Воск и мед на сегодняшний день остаются главными товарными продуктами пчеловодства. В природе пчела собирает мед исключительно для собственных потребностей: питания, воспитания нового поколения, в качестве кормового запаса на зиму. Воск же использует только для постройки новых ульев. Однако природа пчелиной семьи такова, что она способна собрать и переработать нектара и выработать меда гораздо больше, чем нужно для ее собственных потребностей, поэтому пасечник без ущерба для семьи может забирать излишки продукции пчел, но количество забираемой продукции от каждой семьи бывает разным. Каждая пчелиная семья имеет свою производительность как в сборе нектара и дальнейшей переработке его в мед, так и в производстве воска, перги, маточного молочка, прополиса — всех тех продуктов, излишки которых активно используются человеком для собственных нужд, т. е. свою товарную характеристику, которая определяется особым сельскохозяйственным показателем — силой семьи, подразумевающей под собой количество рабочих пчел в семье.

По данному показателю все пчелиные семьи подразделяются на слабые, средние и сильные. Так как посчитать количество пчел в семье поголовно невозможно, пчеловоды определяют силу семьи по количеству занятых пчелами рамок. Практические наблюдения и проводимые биологами ревизии пчелиных семей помогли установить, что при плотном расположении пчел на рамках в среднем на каждой из них при стандартных размерах 435 × 300 мм размещаются около 2500 пчел крупных пород и до 2800 пчел южных, более мелких пород. Сила семьи, т. е. количество в ней рабочих пчел, зависит от сезона: весной пчел меньше, в разгар медосбора их максимальное количество. Поэтому в весеннюю и осеннюю ревизию сильной признается семья, в которой плотно обсижены не менее 10 рамок с пчелами, т. е. в сильной семье на этот момент должно быть от 25 до 30 тыс. рабочих пчел. Стоит сказать, что в разгар медосбора семья с тем же количеством рабочих пчел будет считаться уже слабой, так как к этому времени количество рабочих пчел должно увеличиться примерно в 2 раза. Вес сильной семьи до основного взятка составляет примерно 3 кг, к моменту медосбора увеличивается до 5–6 кг и перед зимовкой снова сокращается до 3 кг, но точные весовые показатели зависят как от породы пчел, так и от климатических условий местности. В северных регионах с суровыми продолжительными зимами пчелы уходят на зимовку с большим количеством пчел, чем в южных регионах. Объясняется это тем фактом, что в осеннее время в южных районах пчелы не могут длительное время собраться в клуб, чему препятствуют слишком высокая температура воздуха и высокая его влажность за пределами улья, из-за чего они быстро растрачивают свой жизненный ресурс и гибнут. Однако весна на юге наступает тоже значительно раньше, поэтому к основному медосбору даже очень сильно ослабленные семьи успевают быстро восстановить свою численность и наращивают силу семьи до тех же объемов, что и пчелы в умеренном климате.

Точно определить количество пчел в улье можно взвешиванием. Так как пчелы с трудом переносят столь грубое вмешательство в свою жизнь, взвешивание проводят только в исключительных случаях, когда требуется, например, определить силу пойманного роя для подбора оптимальных размеров улья, или при продаже роев, отводков и формировании пчелопакетов. Во всех остальных случаях во избежание излишнего возбуждения пчел лучше ограничиваться визуальным определением силы семьи по количеству полностью занятых пчелами рамок, как уже описывалось выше.

Для получения оптимального урожая меда и других продуктов пчеловодства пасечнику крайне важно поддерживать оптимальную силу каждой пчелиной семьи в течение всего календарного года, обеспечивая пчел в бескормицу достаточным количеством кормовых запасов. Только сильная семья в период взятка способна полностью обеспечить кормом и себя, и дать большое количество товарного меда. Уменьшение запасов корма может привести к тому, что пчелы сократят количество выводимого расплода, не сумеют вырастить к летнему взятку максимальное количество рабочих пчел и в результате не соберут того количества нектара, которое могут дать цветущие в округе медосборы. Поэтому поддержка силы пчелиной семьи является основной задачей пчеловода на протяжении всего года. Для сохранения и приумножения силы пчелиной семьи необходимо помнить и придерживаться нескольких основных правил пчеловода.

1. Прежде всего все пчелы на пасеке должны быть обеспечены кормовой базой, поэтому пасеки нужно обустраивать только в тех местах, где каждый год есть постоянные растения-медоносы, либо содержать кочевую пасеку, что не так удобно и в экономическом отношении менее рентабельно.

2. Второе обязательное правило сохранения сильной пчелиной семьи — молодая матка с высокими показателями яйценоскости. Только в этом случае матка способна своевременно обеспечивать смену поколений в своей семье и пчелы смогут нарастить требуемую силу к основному взятку. Старую матку, которая откладывает недостаточное количество яиц или откладывает неоплодотворенные яйца, необходимо заменять молодой.

1. Третье необходимое условие для поддержания силы пчелиной семьи — контроль за наличием в каждом улье нужного количества сот; если пчелиная семья испытывает по той или иной причине недостаток в сотах, в ней уменьшается количество расплода и, как итог, семья теряет силу, становится малопродуктивной. При необходимости, надо добавлять отстроенные рамки с сотами в семьи для наращивания силы пчелиной семьи.

2. Еще одно условие сохранения силы семьи — удобный для пчел улей. Он не должен иметь щелей, в которые будет задувать ветер, у крыши улья должен быть козырек, чтобы дождь не проникал внутрь. В районах с сильными зимними морозами желательно иметь ульи из современных теплосберегающих материалов с хорошей теплоизоляцией, чтобы семья не тратила слишком много сил на поддержание оптимального микроклимата в гнезде. Сырые ульи, со щелями, неправильно поставленные, например, на солнцепеке, неизбежно заставят любую пчелиную семью тратить много сил на высушивание, согревание воздуха внутри гнезда, и это обязательно приведет к снижению медосбора, так как часть пчел будет занята гнездом, а не взятком.

5. Для поддержания силы пчелиной семьи важно проводить основные работы на пасеке: выставку пчел после зимовки, весеннюю и осеннюю ревизии семей, подкормку, профилактику заболеваний, племенные работы, расширение гнезда, откачку меда из ульев и т. д. Для своевременного выполнения всех работ лучше составить график проведения тех или иных мероприятий применительно к своим климатическим условиям, а также с учетом сроков цветения основных медоносов, так как в зависимости от района и времени цветения растений график проведения мероприятий может смещаться на 1–2 месяца. Так, цветение ивы, акации приходится на конец весны или начало мая, а в районах, где основными медоносами являются кипрей или липа, медосбор начинается только в конце июня. Эти факторы следует учитывать как при расширении гнезда и усилении семей, так и для своевременной подкормки пчел в безвзяточное время. Для составления подобного графика на первых порах лучше пользоваться советами бывалых пчеловодов, спрашивать совета на форумах, интересоваться сроками проведения работ во время проведения медовых ярмарок, где собираются лучшие пчеловоды района.

Сильные семьи отличаются не только большим количеством рабочих пчел, но и их качеством, или трудовыми характеристиками. Так как в сильной семье проще создать оптимальные условия для выращивания молодняка, то и молодые пчелы, выросшие при соблюдении влажностно-теплового режима, отличаются большей жизнестойкостью, энергичностью, лучшим здоровьем. Пчелы сильных семей отличаются лучшими экстерьерными характеристиками: у них длиннее хоботок, крупнее тело, сильнее развиты мышцы, а за счет лучшего развития внутренних органов пчелы отличаются большим объемом медовых зобиков. Все это способствует повышению сбора нектара каждой из рабочих пчел сильной семьи. За счет большей длины хоботка (а разница в длине этого важнейшего для сбора меда органа со сборщицами из слабых семей может доходить до 8 %) пчелы сильных семьей способны собрать нектар с большего количества медоносных растений; увеличенный объем медовых зобиков способствует увеличению дальности полета сборщицами за взятком. Все это является причиной того, что сбор меда в сильных семьях каждой пчелой почти на 15 % выше, чем в средней или слабой семье.

Помимо большей производительности семьи, более сильные молодые пчелы за счет оптимального кормления расплода и поддержания требуемого микроклимата в гнезде выращивают и следующее поколение столь же сильным, с высокими рабочими характеристиками и большим запасом жизненных сил. Поэтому в сильных семьях молодые пчелы также вырастают крепкими и жизнеспособными. Это помогает сильным семьям легче переносить зиму, быстрее восстанавливаться весной, меньше страдать от неблагоприятных условий в летний период. За счет мощи такие пчелиные семьи могут оптимально распределить свои силы во время зимовки, благодаря чему потребляют в перерасчете на каждую пчелу меньшее количество корма, чем в средней или слабой семье. Пчелы в сильных семьях меньше болеют, весной среди них мало подмора. За счет того, что пчелы в сильных семьях меньше изнашиваются за зимний период, они остаются более жизнеспособными весной и доживают, как правило, до первого взятка, после чего им на смену приходит новое выращенное поколение уже весенних пчел.

Одной из главных отличительных характеристик сильной семьи является ранняя яйцекладка матки, при этом матка с каждым весенним днем увеличивает свою производительность, благодаря чему семья начинает быстро наращиваться. Этому способствуют несколько факторов: в сильных семьях поддерживается оптимальная температура для выведения здорового и крепкого расплода, пчелы успевают отстроить требуемое для наращивания семьи количество расплодных сот, сохранившееся количество рабочих пчел достаточно для своевременного выкармливания сразу большого количества личинок и поддержания температуры гнезда для выращивания молодого поколения. Все это является побудительными причинами для матки откладывать с каждым весенним днем все большее количество яиц, заполняя отстроенные пчелами расплодные ячейки. В средних и слабых семьях рабочих пчел не хватает для выполнения всех функций, поэтому матка начинает откладывать яйца позже и в меньшем количестве, чем в сильных семьях.

Благодаря раннему весеннему наращиванию сильные семьи уже к первому взятку успевают увеличить свою численность и приступить к сбору меда. В тот период, когда средние семьи только начинают восстанавливаться после зимовки и активно занимаются строительством сот и выведением новых поколений рабочих пчел, сильные семьи за счет более раннего выведения потомства успевают приступить к сбору нектара с ранних весенних медоносов, таких, как ивы, клен, цветы белой акации. В сильных семьях первые запасы меда появляются на несколько недель раньше, чем в средних и слабых семьях, которые к этому моменту еще не приступили к сбору меда.

И если сильные семьи подходят к основному медосбору полностью сформировавшимися, то слабые семьи не успевают полностью восстановить свою численность и даже к главному взятку продолжают активно выращивать молодняк, который еще не может по своему возрасту участвовать в сборе нектара. Таким образом, пониженная продуктивность слабых и средних семей объясняется как меньшим количеством самих пчел, так и худшими рабочими характеристиками каждой отдельно взятой рабочей пчелы.

Поэтому если за сильной семьей уход должен быть минимальным, то слабые семьи требуют кропотливой работы пчеловода для получения от них товарного меда. Так как максимальный подмор пчел наблюдается во время зимовки и сразу после выхода из нее, слабые семьи весной усиливают, для чего подставляют в ульи рамки из других семей с печатным расплодом. На период зимовки слабые семьи должны быть обеспечены большим количеством меда, чем сильные, из расчета на каждую особь, так как для обогрева гнезда слабые семьи прикладывают больше усилий, чем пчелы в сильных семьях, и, как итог, тратят гораздо больше энергии, которую необходимо восстанавливать кормом. При весенней ревизии следует тщательно проверить, достаточно ли корма осталось у слабой семьи после зимовки, и при недостатке кормовых сот необходимо добавить рамки с медом. Перед проведением зимовки слабой семьи необходимо тщательно проверить улей, заделать все щели, желательно дополнительно утеплить улей, чтобы максимально снизить затраты энергии пчел по обогреву гнезда. В весеннее время, когда в природе еще не зацвели медоносы, но пчелы уже совершают первые облеты по пасеке, необходимо следить за тем, чтобы слабые семьи не страдали от воровства корма со стороны более сильных семей. При правильном усилении слабых семей новым расплодом или при смене матки на новую, высокоплодовитую, можно добиться восстановления силы семьи; если же все направленные на это мероприятия не помогают справиться с проблемой и семья за год не восстанавливается, то такие пчелиные семьи выбраковывают.

Сила пчелиной семьи во многом определяется маткой: именно от ее плодовитости зависит скорость восстановления семьи весной, стремительное наращивание количества пчел к медосбору, подготовка к осени и зимовка. При этом не только сила пчелиной семьи зависит от матки, но и качественные характеристики главной пчелы семьи зависят от силы семьи: в сильной семье вырастает высокоплодная матка, а сильная матка помогает сохранить силу семьи в дальнейшем. Главный показатель качества матки — ее яйценоскость, которая зависит как от текущих характеристик самой семьи, так и наследуется маткой генетически от предыдущих поколений. При этом природные качества матки, унаследованные ею от предыдущих поколений семьи, могут не раскрыться в полной мере, если пчелы в гнезде не смогли создать максимально благоприятные условия для выращивания большего количества расплода. Так, матка всегда снижает яйценоскость, если в гнезде не хватает места и наблюдается слишком высокая скученность пчел, а следовательно, температура в гнезде поднимается выше 36–37 °C. К сокращению яйцекладки приводит недостаточный кормовой запас в улье, а также уменьшение температуры гнезда ниже 34 °C. Отсутствие сот для выращивания расплода тоже может стать причиной снижения яйценоскости матки. Если плодная матка около двух суток не имела возможности откладывать яйца, например, у нее не было ячеек для откладывания новых яиц либо она была искусственно отделена от пчелиного гнезда, матка или гибнет, или становится малоплодной. Так как жизнь пчелиной семьи неразрывно связана с плодовитостью матки, по поведению пчел всегда можно узнать, все ли благополучно в гнезде с маткой. Погибшая или умершая матка перестает выделять специфическое маточное молочко, которое пчелы получают, очищая матку, и которое составляет основу кормления расплода. Информация об отсутствии в гнезде матки мгновенно передается всем пчелам семьи, в результате чего в гнезде нарастает тревога и уже через 30 мин пчелы приходят в возбужденное состояние, вылетают из улья, начинают собираться на прилетной доске или активно ползают по передней стенке своего домика с характерным гудением.

В природе пчелы самостоятельно производят смену матки, что может происходить несколькими способами. Во-первых, пчелы производят смену матки при выведении роевых маток. При вылете роев старая матка покидает гнездо с первым роем, а в материнском гнезде остается молодая матка. Роевая матка несет в себе все положительные качества сильной семьи, однако наследует и ген ройливости, в результате чего все пчелиные семьи, полученные из роев, проявляют инстинкт роения даже в большей степени, чем материнская семья, что в конечном итоге может привести к уменьшению силы семьи, выпустившей слишком много роев. Поэтому маток, выведенных пчелами при подготовке к роению, на пасеке для уменьшения ройливости пчел лучше заменить.

Еще один способ смены матки чаще проявляется при старении матки и называется тихой сменой. В этом случае пчелы выращивают новую молодую матку при жизни старой.

Однако пчелы относительно редко начинают заменять матку тихим способом на 1–2-й год ее жизни; как правило, тихая смена матки происходит на 3–4-й год жизни матки в семье, иногда и еще позже. К этому времени матка становится малоплодной и семья рискует не набрать сил для зимовки. Поэтому чаще пчеловоды не дожидаются самостоятельной тихой смены матки и заменяют матку уже на второй год — для сохранения высокой продуктивности пчелиной семьи.

Наконец, в случае внезапной гибели матки пчелы выводят свищевых маток из 1–3-суточных пчелиных личинок, размещенных в обычной расплодной ячейке. При этом пчелы срочно расширяют ячейку, наращивают ее стенки, обильно кормят личинку маточным молочком. При данном способе, если в пчелином гнезде были пчелиные личинки не старше суток, пчелам удается вырастить полноценную матку; если же возраст пчелиной личинки был старше 2-х суток, то из нее может вырасти неполноценная матка, которая приведет к снижению силы семьи. Однако именно этот способ выведения маток чаще используется при племенной работе, а также для выращивания маток на смену роевым и замену старых. Матки, полученные из однодневных личинок сильной семьи, наследуют все положительные качества данной семьи, в том числе высокую плодовитость матки и жизненную силу рабочих пчел. В то же время у них не будет преобладания инстинкта ройливости, свойственного роевым маткам. Для выращивания маток пчеловоды отбирают личинок из самых сильных семей с лучшими показателями по медосбору, подсаживают их в сильные семьи без матки, которые тут же приступают к выращиванию свищевых маток из однодневных личинок. В результате такой подсадки личинок в безматочную семью в новой семье будет выращено сразу несколько маток с хорошей наследственностью, которых можно использовать для замены низкоплодных, старых, больных, роевых маток.

У большинства представителей животного мира каждое новое поколение несет в себе в равной мере признаки отца и матери. Однако у пчел распределение материнских и отцовских генов происходит по-другому, так как трутни, в отличие от особей женского пола, образуются из неоплодотворенных яиц и, следовательно, не несут в себе гены трутней, оплодотворивших их мать, а несут мужские гены деда или отца матки.

Рабочие пчелы и будущие матки-дочери в пчелиной семье несут в себе гены как матери, так и трутня-отца, но при этом разные пчелы одной и той же семьи несут в себе гены разных трутней, так как матка в брачном полете совершала спаривание с 8–10-ю трутнями, а не с одним; при этом, как и все члены семьи, рабочие пчелы несут в себе гены трутня — дедушки матки. Поэтому в одной и той же семье одновременно живут пчелы с самыми разными признаками и генами: одни могут отличаться повышенной ройливостью, другие — более злобным характером, третьи — склонностью к ранней смене матки. Характеристики пчелиной семьи в целом будут определяться в этом случае совокупностью пчел с теми или иными генами: если в семье окажется больше рабочих пчел, унаследовавших от своего отца ген ройливости, семья будет более ройливой; если в семье будут присутствовать пчелы, унаследовавшие ген, требующий ранней тихой смены матки, то семья будет заменять матку уже на втором году ее жизни; если в семье больше пчел с повышенными генами обороны, то семья будет отличаться агрессивным характером.

Для улучшения качества семьи, например снижения ройливости или формирования менее агрессивного характера, на пасеках проводят племенную работу, направленную на усиление требуемых признаков — показателей медосбора, повешения зимостойкости, невосприимчивости к болезням, и уменьшение нежелательных характеристик, таких, как ройливость или агрессивный характер, враждебность по отношению к чужим маткам, подверженность определенным заболеваниям. Улучшить семью можно не только через смену матки, несущей в себе требуемые гены, но и через целенаправленный подбор трутней для матки. Для того чтобы получить трутней с желаемой наследственностью, для племенной работы берется не та семья, признаки которой хотят передать трутню, а семья, полученная от маток дочерей: именно они в полной мере унаследуют тот генотип деда, который и будет передаваться выращенным им семьям, в том числе и трутням. При последовательной работе от матки семьи-рекордсменки можно получить сразу несколько маток-дочерей, для этого достаточно воспользоваться инстинктом пчелиной семьи выводить свищевую матку при отсутствии матки в гнезде. Подсадив несколько однодневных личинок матки из семьи-улучшителя в семьи с отсутствием матки в гнезде, можно вырастить нужное количество маток, унаследовавших от своей матери желаемые гены. В дальнейшем эти матки-дочери произведут трутней и рабочих пчел с тем же желаемым набором генов. Впоследствии, скрещивая полученных от маток-дочерей трутней с другими неплодными матками, можно через трутней передать желаемые признаки соседним пчелиным семьям.

Главные трудности при ведении племенной работы заключаются в том, что человек практически не может контролировать спаривание вылетевшей в брачный полет матки с трутнями, унаследовавшими желаемые признаки. Около матки в ее полете всегда собирается не один десяток трутней, каждый из которых стремится оставить именно свои гены. Для того чтобы матка скрестилась с желаемыми трутнями, необходимо, чтобы поблизости не было пасек с чужими трутнями и все трутни в пчелиных семьях на собственной пасеке несли в себе запланированную наследственность. Вторая трудность заключается в принудительной смене матки в семье. Далеко не все пчелы в силу унаследованного генотипа способны спокойно относиться к подсаженной матке. Некоторые пчелы в семье могут быть настроены настолько враждебно, что их поведение приводит к гибели подсаженной матки — пчелы ее истребляют. Такое случается в каждом 5–7-м случае с подсадкой матки в семью, но данный инстинкт также поддается корректировке при ведении племенной работы, и планомерно отбирая и выводя маток из семей, спокойно относящихся к новой матке, можно получить пчелиные семьи с миролюбивым по отношению к чужим маткам характером.