Многие птицеводы держат кур много лет, причем выводят цыплят в том поголовье, которое у них имеется. Из-за длительного размножения «в себе» это поголовье начинает страдать от вырождения полезных качеств, снижается жизнеспособность потомства, появляются цыплята с различными физическими отклонениями. Основная причина заключается в эффекте инбредной депрессии, то есть близкородственного разведения. Итак, чтобы личное поголовье оставалось максимально продуктивным, необходимо применять селекционные методы, отбирая в каждом поколении кур молодняк с самыми лучшими качествами, а затем скрещивая его между собой. Это поможет усилить желаемые признаки, а также ослабить те, которые мешают нормальной продуктивности. Помимо внутренней селекции, для усиления или ослабления определенных признаков можно подключать к размножению породных особей, которые дадут устойчивые, передаваемые потомкам признаки продуктивности.

При рассмотрении поголовья кур как определенной популяции легко понять основное различие между породными и беспородными курами: у породных кур, которых выводили долгое время, имеется более устойчивый набор полезных качеств, чем у беспородных кур, которые имеют несбалансированный набор признаков. Но это не значит, что вывести высокопродуктивную птицу простой домашней породы невозможно. Просто на то, чтобы признаки закрепились, уйдет гораздо больше времени. Поэтому для получения высококачественного молодняка лучше всего использовать породных производителей. Птицеводу, решившему повышать среднюю производительность своего стада, нельзя ограничиваться лишь одноразовым выведением цыплят. В каждом выведенном поколении необходимо отбирать племенные особи и получать от них полезное потомство, которое имеет необходимые признаки. Нужно вести постоянную селекционно-отборочную работу, которая включает в себя также пристальное наблюдение за своим поголовьем. Дело в том, что на качества будущего потомства значительным образом влияет уровень содержания и, соответственно, состояние здоровья птицы-производителя. И высокой продуктивности не стоит ждать от потомства курицы, которая несбалансированно питается, содержится в плохих условиях или болела.

Прежде всего, при выведении определенного типа птицы необходимо учитывать биологические признаки и тип продуктивности того поголовья, которое имеется. Помимо этого, нужно принять во внимание условия содержания и кормления кур. Молодняк отбирается на племя по показателям яйцекладки, по приросту живой массы, по характеру оперяемости и скороспелости, а также внешним экстерьерным признакам. При любом типе производительности поголовья (мясной, яичный или мясояичный) кур отбирают по хорошим яйценосным качествам, ведь они должны обеспечивать хороший прирост молодняка. Еще одним важным моментом станет способность кур не только показывать высокую продуктивность, но и передавать эти высокие качества потомкам. Если у племенной особи нет этой способности, ее нельзя оставлять на развод, ведь она не даст высокопродуктивного потомства. При таком жестком отборе, при условии отбрасывания малопродуктивных особей, поголовье сможет дать устойчивые генотипические признаки, то есть высокую продуктивность. При этом средние показатели поголовья вырастают с каждым годом. Как правило, в домашних хозяйствах целесообразно оставлять на племя рано выведенный молодняк, который вылупился в весенний период — в марте, апреле или мае.

Хорошую несушку можно отличить по внешним данным и показателям зимней яйценоскости. Если курица несет в этот период достаточное количество яиц, то ее можно оставлять на развод. У несушки должна быть широкая и умеренно длинная голова, живые, выпуклые и блестящие глаза, ровная, широкая и прямая спина. Хвост должен быть прямым, ровным, а грудь — выпуклой. Важно обратить внимание на качество оперения: оно должно быть гладким, равномерно окрашенным, блестящим, без проплешин и пероеда. У здоровой несушки крылья должны быть плотно прижаты к корпусу, а не висеть вдоль туловища. Живот обычно мягкий, большой, а мышцы ног хорошо развиты. Необходимо следить за тем, чтобы пальцы и кости у племенной курицы были прямые и ровные. Искривления говорят о плохом развитии особи или недостатке полезных веществ в рационе. У кур должна быть максимально развита тазовая часть, а у петухов — грудная клетка. Таким образом, расширение туловища самки идет к хвосту, а у петуха — к передней части.

Помимо этого, нужно обращать внимание на пигментацию кожи ног и роговицы глаз несушки. У хороших кур в начале яйцекладки должна быть ярко-оранжевая радужка глаз, яркая окраска клюва и кожи ног. При активной яйцекладке со временем цвет роговицы и кожного покрова бледнеет. У старых несушек кожа ног имеет практически белый цвет. Стоит отметить, что важным показателем здоровья птицы является линька. Многочисленные контурные или кроющие перья определяют внешний вид птицы. Под контурным оперением находится пух, выполняющий теплоизоляционную функцию. Длинные и прочные перья, растущие на крыльях, называются маховыми. Именно благодаря им куры могут ненадолго подниматься в воздух. Различают 10 маховых перьев первого порядка (крепятся ко второму пальцу кисти) и около 15 маховых второго порядка (прикреплены к задней части локтевой кости предплечья).

На хвосте выделяются рулевые перья, которые крепятся к 4–6-ти хвостовым позвонкам и расположены в ряд. Вокруг копчиковой сальной железы имеются кисточковые перья. Линькой называют процесс полной последовательной смены оперения птицы. Линька у кур происходит каждый год. Первая линька начинается у цыплят сразу после выведения из яйца и длится от 50 до 90 суток (в зависимости от типа продуктивности). Мясные куры линяют дольше яичных. Первичное ювенальное оперение у птенцов начинает сходить, заменяясь на вторичное перо. Маховые перья меняются каждую декаду попарно, начиная с разделительных перьев на левом и правом крыльях. Одновременно с выпадением старого пера начинается рост сменного. Именно по количеству перелинявших маховых перьев определяют возраст птицы.

Полная смена маховых крыльев длится от 3,5 до 4-х месяцев в зависимости от направления использования птицы. Полностью смена маховых перьев происходит к 150–180-м суткам жизни. Ювенальная линька у петушков начинается на двое-трое суток позже, чем у кур, и длится до 4-х месяцев. К четырем месяцам куры замедляют темпы линьки из-за полового созревания, а петушки, наоборот, интенсивно заканчивают линьку, к 6-ти месяцам полностью оперяясь во взрослое перо.

Существует связь между интенсивностью линьки у молодок и показателями яйценоскости. Позднеспелые молодки со сроком начала кладки около 165-ти суток успевают к этому времени поменять все ювенальные перья. А вот раннеспелые молодки, которые начинают нестись на 145–150-е сутки, с линькой запаздывают, но при этом среднегодовые показатели яйценоскости у них на 15–20 % выше. Взрослые куры линяют после года яйцекладки, преставая нестись. В это время пигментация кожи ног и радужки восстанавливается. Процесс ежегодной линьки контролируется также по состоянию маховых перьев первого порядка. Маховые перья на крыльях взрослых кур сбрасываются аналогично ювенальной линьке — парами, симметрично с левой и правой стороны, начиная от подмышечных и с середины крыла по направлению к его наружному краю.

Хорошие несушки должны линять поздно осенью, из-за чего перо у них к началу линьки выглядит сильно изношенным, и в максимально короткие сроки — за 2–3 недели (иногда затягивается до 42–56-ти суток). Из-за столь быстрой смены оперения часто несушка выглядит голой, так как остаются неоперенными шея, голова, крылья. Нужно внимательно присматриваться к курам перед зимней отбраковкой, иначе можно потерять очень хорошую несушку. Взъерошенное и тусклое оперение может быть и просто у больных ослабленных особей. Плохие несушки начинают линьку в июне — августе, и могут менять перо в течение 120-ти суток. При этом курица не несет яиц, и у нее практически не видно голых неоперенных мест на теле. У зрелых кур вначале меняется перо на шее, затем на спине и туловище.

Для ускорения процесса смены пера используют методы искусственной линьки. Искусственную линьку начали использовать в промышленном производстве для продления сроков эксплуатации птицы. В домашнем хозяйстве птицу подвергают этой процедуре в зависимости от типа продуктивности и возраста: яичных кур — на 10–11-м месяце кладки, 8–9-м — мясных и мясояичных кур. Для того чтобы линька (искусственная или естественная) прошла успешно, необходимо поддерживать специальный режим содержания: световой день должен быть не менее 8 ч, а в рационе кур обязательно должны присутствовать листья капусты, бобовые, молочные отходы и корнеплоды. Эти корма богаты органической серой и помогают птице менять оперение. После окончания ускоренной линьки у птиц начинается второй или третий цикл яйцекладки.

Показателем физиологического состояния птицы может считаться интенсивность сердечных сокращений. Непосредственно после вывода из яйца число сокращений сердечной мышцы цыплят равно 204–212 ударам в минуту. Частота пульса возрастает до 330 ударов в минуту на 4–5-е сутки жизни и остается таковой на всем протяжении жизни птицы. Даже легкое нервное возбуждение заставляет сердце кур увеличивать число сокращений до 560 ударов в минуту. У кур именно такие показатели являются нормой.

Многое зависит от петухов-производителей, которые должны быть сексуально активны и способны оплодотворять все поголовье самок. Петуха-производителя выбирают за внешние данные, а также активность поведения (например, продолжительность и громкость крика). У хорошего петуха должны быть равномерно развиты грудные и ножные мышцы, костяк, округлая грудь и прямой киль, а также блестящее и ровное оперение. О здоровье особи говорят прямостоячий красный гребень и пышные косицы на хвосте. При отборе мясных особей нужно особое внимание обращать на степень развития тех частей тела, которые необходимы для получения высокого качества мясной продукции потомства. При этом учитывают ширину и длину спины, выпуклость и развитость грудной клетки, мускулатуру тазовой части. Не последнюю роль в выборе племенных особей играют энергичность и подвижность птицы. Излишне прыгучих и беспокойных особей, а также птиц с квелым характером отбирать не нужно. Лучше взять активную, подвижную птицу, которая жадно поедает корм. Основные параметры отбора кур на племя перечислены в таблице 7.

В личных подворьях часто домашних птиц держат сверх положенной нормы — до 5–6-ти лет. Но мясо, полученное от таких особей, заметно хуже на вкус, чем полученное от более молодых. Да и на размножение такие особи пускать нельзя, так как за такое продолжительное время половая активность петухов падает, потому процент оплодотворенных яиц ниже, как и жизнеспособность и продуктивность молодняка, а куры расходуют свой внутренний запас полезных веществ, отчего страдает качество производимых яиц. Поэтому лучше всего на племя брать проверенных, но не старых кур в возрасте двух-трех лет. Впрочем, редкую породную птицу можно использовать для разведения дольше, если она сохранила свои продуктивные свойства. После получения первой партии породного молодняка можно оставлять на развод наиболее сильных выведенных особей.

Часто для улучшения качеств поголовья при наличии определенного количества самок простой породы используют породного петуха-производителя. Важно, чтобы этот самец сам происходил от высокопродуктивных родителей и не имел породных дефектов развития. При наличии яичных кур нужно заводить самца яичной высокопродуктивной породы вроде леггорн или русская белая, при наличии мясного поголовья — любую отечественную породу, но не стоит брать петухов старых пород вроде брама или кохинхин, так как в большинстве случаев стадо, из которого пришла птица, разводится «в себе», и из-за недостатка свежей крови может наблюдаться упадок полезных хозяйственных качеств курицы или петуха. При наличии поголовья мясояичного направления можно взять самца любого направления, в зависимости от того, какие качества нужно усилить. То есть для увеличения мясной продуктивности лучше брать петуха мясного направления, яйценоскости кур — петуха яйценосной породы, либо петуха смешанной продуктивности при желании оставить такую же продуктивность мяса и яиц. Иногда для повышения мясных качеств внутри группы кур берут для разведения петуха бойцовой породы, который отличается заметно большей живой массой. Если получить породного петуха не удается, то для остановки вырождения поголовья лучше меняться петухами для разбавления близкородственной крови среди кур. Замечено, что при обмене петухами из одного гнезда, но живущих в разных климатических зонах, продуктивные качества поголовья также улучшаются.

Для разведения кур необходимо соблюдать процентное соотношение полов, так как при небольшом количестве кур петух будет излишне активен, а при большом — процент оплодотворяемости яиц будет ниже. В среднем, один самец яичной породы способен оплодотворять 10–12 кур своей направленности, а самец мясной породы — около 9–10 самок. Поэтому при большом поголовье необходимо держать несколько петухов-производителей. Стоит отметить, что продуктивность петуха устанавливают лишь на третий год жизни, когда имеются данные о том, какова у его несушек зимняя яйценоскость. И только после того, как была установлена продуктивная значимость петуха, рекомендуется пускать его на племя. Куры же старше трех лет снижают яйценоскость и потому их не используют для разведения стада и не оставляют на зиму. Конечно, в том случае, если яйценосная способность сохранилась, то можно оставить птицу и на третий год. В таблице 8 представлена яйценоскость несушек в зависимости от возраста.