Глава 9

Подхватив меч, я оглянулся. Ну, еще бы. Пока я разбирался с фейри, нанесенная "Пламенем" рана на жиле затянулась, восстановив перекачку "крови", а таймер развития "зародышей главоглазов" завершился, запустив рост взрослых особей, в зоне влияния которых мы и находились. Семь круглых выпуклостей на стенке набухали в размерах прямо на глазах. И еще не успев полностью созреть, они уже принялись пакостить "проклятьем" — вот же зловредные создания.

А что если…

Удар мечом с "Обжигающей вспышкой" выжег в жиле участок шириной с ладонь. Брызнула кислота, заливая пол, но всего через несколько секунд разрывы сосудов стянулись и зарубцевались, перекрыв раны с обоих концов. Фейри, заинтересованно наблюдавшая за моими действиями, упорхала на несколько метров вдоль туннеля и ткнула пальцем в жилу с другой стороны гнезда. Я улыбнулся, шагнув следом. Думаем в одном направлении, это радует. Меч вгрызся в указанный участок, обрубив тем самым гнездо с обеих сторон и прекратив подачу "крови". К этому моменту главоглазы почти достигли взрослого размера и наполовину выдвинулись из стены, но созреть полностью все-таки не успели — семь буркал открылись и свирепо уставились на меня, бессильно сокращая сухие карманы зрачков, в которых так и не появилась кислота для плевков. Ясненько — так их не убить, по крайней мере не сразу, но остановить рост можно, если возникнет такая необходимость.

Изменение характеристики "смекалка"…

Заметив сообщение, я несколько секунд ждал продолжения банкета, но ничего так и не произошло. Что за развод? Ладно. Время идет, нужно закончить здесь дела и двигаться дальше. Добив злобную семейку ударами уника и получив крохи опыта — по десять единичек за штуку, я вернулся к трупу демона, но вместо того чтобы развеять, задумался. "Синергетический эффект", на который я так поспешно согласился, это конечно то, что доктор прописал. Но где теперь набрать крисов первого ранга? Ведь они нужны каждый час, иначе процесс прервется…

Уловив направление моих мыслей, Кроха с жужжанием зависла перед лицом и в сознании возникла картинка из недавнего прошлого: я сижу на корточках, высыпав из котомки кристаллы, и предлагаю их фейри.

— Теперь сгодятся и эти? — сообразил я. — Это из-за "Духовной связи"?

Фейри кивнула, ее васильковые глазищи сияли радостью. Ей и самой было несладко существовать в режиме жесткой экономии, так что изменения не оставили ее равнодушной.

— Порадовала, милая. Спасибо.

Сияя от гордости, фейри сложила ручки на груди и задрала нос к потолку, всем своим видом заявляя: "Да, я такая, хотя могу и чаще". И в самом деле, прямо груз с плеч, одна серьезная проблема решилась сама собой. Да еще способ общения Крохи с языка жестов продвинулся до обмена образами. Хоть и не голосовая связь, но тоже хороший вариант, а в боевой обстановке, требующей быстрых решений, может даже оказаться и лучшим способом, чем голос.

Взгляд вернулся к трупу неупокоенного рогатика, но очередная мысль заставила передумать опять. В ходе фарма на поверхности я неоднократно наблюдал, как Колин свежует тушки убиенных мобов — шкуры в основном добывались с сонных порков и нюхачей, первые давали отличный мех, вторые — плотную кожу, годившуюся после выделки на повседневную одежду. И наблюдая, как это делает низуши, я зарекся брать профессию шкуродера — процесс крайне несимпатичный. Но моя одежда уже как у пугала, и дальше лучше не станет, поэтому что-то делать нужно прямо сейчас.

Без взятия профы может ничего и не получится, но попытка — не пытка.

Присев перед тушей демона на корточки, я внимательно осмотрел его шкуру. "Копье пламени" сильно подпалило ее на хребте, а несколько глубоких порезов рассекли левый бок и шею, но в целом шкура смотрелась вполне юзабельной — плотной и крепкой на вид. Выдернув из ножен "Костяного убийцу" — кинжал для такой работы сподручнее, чем меч, я сделал продольный разрез по средней линии груди и живота до паха, затем разрезал кожу на внутренней стороне передних и задних лап, а также окольцевал разрезом шею. Едкая сукровица проступила из ран, заставляя морщиться от отвратительного запаха. Чувствуя, как быстро улетучивается желание, торопливо взялся за края шкуры пальцами, потянул… И минут десять возился, пыхтя и напрягаясь изо всех сил, пока не содрал ее с туши целиком, при необходимости подрезая в трудных местах кинжалом.

Дикоша все это время оживленно вертелась рядом, пришлось пару раз шикнуть, чтобы не мешалась под руками. Все-таки процесс снятия шкуры упрощен по сравнению с реальностью, иначе фиг бы что получилось с первого раза, да еще так быстро. Но измазался в вонючей слизи по локти.

Изменение характеристики "смекалка"…

Получена шкура рогатого демона. Прочность 56/100, сопротивление огню +10 %, сопротивлениe кислоте +10 %.

Изучить профессию шкуродера: Да/Нет?

О как! Обошлось без покупки профы в сервис — центре?! Какая приятная экономия… Странно, что Машта об этом не упоминала. Даже подозрительно. Низуши опасаются конкуренции и замалчивают инфу? Некрасиво, однако. То-то меня отгоняют, когда пытаюсь поучаствовать при разделке мобов, варке жратвы или сборе грибов. Но когда выберусь, кое — кому придется все-таки объясниться.

Сейчас же — увы, вынужден отказаться от щедрого предложения, иначе придется потом платить за сброс для более нужной профессии. Ох уж эти ограничения для закрытого мира — одна профа. А какая для меня нужнее — я еще окончательно не решил. Но точно не шкуродер. А вот "смекалка" снова застопорилась. Сбой какой-то, что ли?

Меня не удивило, что дыр в шкуре оказалось больше, чем я видел до свежевания — все-таки без профы снимал, вот и получил откровенный брак. Но даже такая дырявая, она была целее, чем то, что на мне надето сейчас. Расстелив шкуру на земле, я мысленно прикинул, что можно сотворить из неровного, с корявыми краями полотна размером примерно метр на метр двадцать, но единственное, что пришло в голову — что-то типа пончо. Прорезать в середине дыру для головы, напялить поверх одежды и перехватить поясом — дешево и сердито, а главное — быстро. Проблема в том, что я не видел способа избавиться от вонючей слизи, которая покрывала всю шкуру изнутри. Надевать на себя в таком виде — тошнит от одной мысли. Если в ближайшие пять минут не подсохнет, придется бросить. Наверное, зря корячился. Но проверить стоило.

— Иди сюда, Кроха. Давай-ка теперь с тобой разберемся.

Кроха никак не отреагировала на мой призыв, и донельзя удивленный, я оглянулся. Фейри было плохо. Очень. Она стояла на земле на коленках и держалась за животик, сдерживая рвотные позывы. Ее крылышки обессиленно обвисли, а тельце из золотистого цвета перекрасилось в бледную синеву. Вот черт. Она же любительница животных, а демон, хоть и враг… Да, шкуродер точно не для меня. Погоди-ка… И чем же ее, спрашивается, может тошнить, если она питается чистой энергией?!

— Кроха, ты прикалываешься, что ли?

Фейри хихикнула, легко вспорхнула в воздух и засияла с прежней интенсивностью, уставившись на меня совершено невинным взглядом. До полного бесстыдства.

— Ах ты, озорница… — Я покачал головой, не сдержав улыбки. — Фурия, а тебе чего неймется… ты что, это жрать будешь?!

Вопрос послужил разрешением. Дикоша с жадным урчанием вонзила клыки в бок демона, вырывая и заглатывая куски. Чихала, фыркала, кривилась, но жрала. Голод, как говорится, не тетка, а злой и вредный дядька. Я даже испугался — все-таки мясо, мягко говоря, пованивало кислотой.

— Фури, а ты точно не околеешь? Может, что получше поищем? Ну, потерпишь еще часик…

— Рррр — шшш!

Ну и прекрасно. Лопай себе на здоровье, надеюсь, ты лучше знаешь, что годится для твоего желудка. А то, что останется после дикоши, развеять еще успею. Для получения кристалла сущности необходимо, чтобы осталось не меньше 30 % массы тела, а столько дикоша точно не сожрет, маловата еще для такого аппетита. А почему, интересно, первый демон ей не пришелся по вкусу? Еще не настолько проголодалась, или… может, когда шкуру снял, то тем самым сделал мясо более безопасным? Сделаем заметочку.

Я аккуратно сцапал Кроху, усадил на ладонь и вчитался в ее характеристики. Вот засада… Теперь с уровнем фейри добавились лишь пять единиц параметров, которые распределились автоматически, а свободные пять система обрезала. Но есть и хорошие новости: работа приманкой для главоглазов не прошла даром — к параметрам фейри внепланово добавилось по единичке разума и ловкости. Ага, "сытость" превратилась в "тонус", как и у меня — термины упорядочиваются. А что это тут такое интересное, не продекларированное в способностях? Теперь у фейри появились две ауры: уже знакомая "Астральная подзарядка": ускоренная регенерация здоровья, и новая — "Астральная чистота": иммунитет к проклятьям. Какая полезная штука. Так, и три накопившихся очка умений пора куда-то распределить. Подумав, сунул очко в "Духовную связь" и сразу получил второй ранг — усиление энергетического обмена на 30 %. Да для такого дела не жалко! Впихнул туда же два оставшихся и… В описании мигнуло, и напротив ранга в скобочках возникла новое числовое значение: (2/5). Не совсем то, что я ожидал, но…

Стоп. Это же очередная подсказка, как и с наградой за квест по контролю популяции. В песочнице ранги пассивных умений поднимались только очками умений и имели предел, а ранги активных росли благодаря прокачке. Именно поэтому две пассивки — "Точность стихий" и "Сила стихий", без труда получили пятые ранги и остановились в развитии, а все остальные способности не поднялись выше второго ранга. Но если изменения произошли у Крохи, то и у меня сейчас не бесполезные пять очков умений, а очень даже нужные…

Затаив дыхание, я попробовал мысленно впихнуть в "Душелова" очко. Черт возьми, получилось! Строчка в описании мигнула, и "Душелов" скакнул на второй ранг. Окрыленный новыми перспективами, я вскочил и принялся возбужденно ходить взад — вперед, не обращая на недоуменно смотревшую на меня дикошу. Насытившись, та разлеглась на земле в двух шагах от полуобглоданного демона и даже, кажется, подросла. Точно — "Детство" продвинулось до 4458/10000. Восхитительно. Вот что значит наконец набить пузо сверх меры, не довольствуясь редкими подачками. Но вернемся к нашим баранам.

Итак, схема по рангам теперь стала законченной, и если условия развития способности не оговорены конкретно, то стандартный вариант выглядел так:

1 ранг (0/100): + 1 % к ФУ или МУ /шансу крита, удачи. Повышение до второго: 100 действий (1 действие — физудар, способность — дает 1 ед. прироста), или вложить 1 очко умений.

2 ранг (0/200): +5 % (6 %) к ФУ/ МУ/ шансу. Повышение до третьего: 1000 действий (5 действий дает 1 ед. прироста), или вложить 5 очков умений.

3 ранг…

Так, стоп, остальное пока не интересно, разберемся с первыми двумя.

Если учесть, что первый ранг любой способности поднимается со свистом — какая-то сотня телодвижений, то тратить очко, чтобы его проскочить — не слишком разумно. Со вторым рангом уже интереснее — все-таки 1000 действий. Но и это тоже при должном терпении можно прокачать без очков умений, если бы не одно "но"…

"Душелов", моя особая способность, мой козырь, требовал особых же условий для развития, и ранг для него, в отличие от стандартной раскладки, тоже развивался по — особенному. Для прокачки первого ранга этой способности необходима не просто сотня банальных телодвижений, а целая сотня кристаллов сущностей — а это жутко затратно, и запредельно нереально для ситуации, в которой я сейчас нахожусь. И очки умений превращались волшебным образом не просто в приятное дополнение, а в самый настоящий чит. Да, одноразовый, но значительно повышающий мои шансы на выживание…

В итоге видим следующее:

"Душелов", ранг 2: 0/200 (0/5). Уникальная боевая способность, единовременно наносит астральный урон (Хаос), равный четырехкратному урону от оружия, и такой же урон в течение 30 секунд, восстанавливая хозяину 50 % здоровья и энергии от нанесенного урона. Игнорирует любую защиту цели. Активируется при наличии кристалла сущности. Восстановление — 1 минута. Развитие после получения третьего ранга — вариативно.

Пятьдесят процентов здоровья от нанесенного урона — это куда больше, чем тридцать на первом ранге. После простейших расчетов выходило, что полностью отработанный урон "Душеловом" теперь вернет мне три — четыре сотни хитпоинтов. Вот оно, долгожданное боевое лечение! Причем у меня уже есть 4/5 очков, чтобы взлететь на третий ранг — осталось или дожить до 12 уровня, где я получу недостающее очко умений, или набить морды необходимому числу мобов, то есть завершить один из квестов по контролю популяции.

Теперь разберемся с третьим рангом, для прицела на будущее.

3 ранг (0/300): +5 % (11 %) к ФУ/ МУ/ шансу. Повышение до четвертого: 7500 действий (25 действий дает 1 ед. прироста), или вложить 25 очков умений.

Простейшие расчеты показали, что я получу 25 казенных очков примерно за 15 уровней подъема. Несбыточно долго. Альтернативный вариант — 7500 телодвижений. Мда. Пока настучу, те самые 15 уровней и поднимутся. Но это для обычных умений. "Душелова" так не поднять, хоть тресни, ведь для него понадобятся 7500 кристаллов! Скорее всего, альтернативный рост рангов предусмотрен именно для таких особых способностей, и как раз благодаря возможности заработка внеуровневых наград. В любом случае — придется копить очки ради "Душелова", оно того стоит.

Со следующими двумя рангами картина вообще обстояла печально:

4 ранг (0/400): +5 % (16 %) к ФУ/ МУ/ шансу. Повышение до пятого: 40000 действий (100 действий дает 1 ед. прироста), или вложить 100 очков умений.

5 ранг (0/500): +5 % (21 %) к ФУ/ МУ/ шансу. Повышение до шестого: 500000 действий (1000 действий дает 1 ед. прироста), или вложить 1000 очков умений.

Информации для экстраполирования расчетов выше уже не было, но и так ясно — до зубовного скрежета: даже для пятого ранга любой способности потребуются если и не годы, то уж точно многие и многие месяцы беготни. Обескураживает настолько, что кажется бессмысленным — не настолько большой прирост, чтобы так корячиться. Но это, опять же, касательно обычных умений. Для особых — смысл рвать пупок имеется. А вообще, все сильнее нарастает ощущение, что из песочницы я попал в совершенно другую игровую систему, и что-то в этой мысли правильное есть…

Однако, пора закругляться с теоретическими расчетами.

Я вернулся к разостланной на земле шкуре — и лишь вздохнул. Как была дрянью, так и осталась. Но почему-то сдаваться не хотелось. Хворост для костра взять негде, да и раму для растяжки смастерить не из чего, но… Хмыкнув, я достал зажигалку, зарядил крисом — чуть жаба не придушила, скептически посмотрел на ее робкий огонек… и отложил. Это ж сколько вошкаться по такой площади. Пойдем другим путем. Из стихии огня есть "Обжигающая вспышка" и "Копье пламени". Первое нанесет урон, равный ФУ меча, второе ударит четырехкратным уроном, но растянутым во времени. Пробуем оба.

Со скрипом отрезав кинжалом два куска от шкуры с краю, чтобы не спалить в случае неудачи сразу всю, приблизил ладонь и для начала пыхнул "Вспышкой". Без уника в руке удар вышел ослабленным, но все равно жахнуло огнем прилично, кусок задымил и почти сразу обуглился — едва успел отдернуть ладонь, чтобы не обжечь. "Копье" взялось не так рьяно, но когда 15 секунд ДоТа истекло, тоже остался обугленный комок. Вот незадача. Поспешишь — людей насмешишь. Пришлось вернуться к долгоиграющему варианту. После того, как с минуту поводил огоньком зажигалки по краю шкуры, результат и тут оказался не совсем ожидаемый — обрабатываемый участок затвердел как жесть. Если вся шкура так окостенеет, то ее как пончо уже не наденешь — хрен согнешь…

Изменения характеристики смекалка: +1 (4). Бонус: Опыт + 5000, разум + 2.

Разродилась-таки. Похоже, значение характеристики накапливается в зависимости от предпринятых действий, пока не выливается в цельную прибавку параметра. Что приятно, смекалка растет не просто так, а с приятными добавками.

И вот тут по поводу шкуры у меня возникла очередная "гениальная" идея. Но прежде чем рьяно взяться за ее воплощение, я на всякий случай разослал в стороны питомцев, сторожить подходы — мало ли кто подкрадется, пока я буду увлечен экспериментом. Первым делом я развеял останки демона, забрав положенный крис и два рога. Затем вытряхнул еще парочку рогов из котомки. Еще раз мысленно прикинув, что именно хочу получить, принялся за работу. Минут десять ушло, чтобы обкорнать всю шкуру до необходимого размера, наделать в ней дырок в нужных местах, и ремешками, скроенными из обрезков, прикрутить к ней же рога.

Игрок обнаружен…

Игрок обнаружен…

Ой, да отвяньте хоть на время, занят же.

Кроха прислала визуальное сообщение, где она пожимает плечами — враги проявились вне охраняемой территории, где-то за очередным изгибом туннеля. А ведь удобно — чтобы прояснить ситуацию, голову даже поднимать не пришлось. Проигнорировав набившие оскомину предупреждения, я вновь взялся за "паяльник". После третьей проходки и еще десяти убитых минут шкура окаменела полностью. Я поднял свежесотворенное изделие и придирчиво осмотрел со всех сторон. После чего удовлетворенно улыбнулся, надел на руку и… и система, немного замешкавшись, словно не зная, как на это чудо реагировать, все-таки сдалась на милость победителя:

Изменение характеристики "смекалка"…

Получен "Щит дилетанта": прочность 36/45, защита 108/135, сопротивление огню +10 %, сопротивлениe кислоте +10 %. Опыт: +1000

Смекалка снова забуксовала на дробях, зато "чудо" радовало взгляд: оно получилось овальным, примерно 60*50 сантиметров, неказистым и слегка дырявым, но моим, родным, можно сказать. Рога послужили ребрами жесткости, причем два я прикрутил с внешней стороны, а два с внутренней — так, чтобы можно было под один продеть руку, а за второй схватиться пальцами. Захват получился удобным. Вес щита, по ощущению, килограмма под три.

В ношении щита есть свои нюансы. Вооружившись им, неизбежно отказываешься от двуручного хвата. Выигрывая в защищенности, проигрываешь в силе удара. Но мне нужна защита от кислоты, и я ее получил. Посмотрим, как это изделие зарекомендует себя в бою… Словно дождавшись, пока я налюбуюсь своим первым творением в этом мире, система выдала еще одну новость:

Изучить профессию изобретателя: Да/Нет?

Описание: понимание сути вещей позволяет создавать предметы из подручных материалов и повышает шанс получить предмет с усиленными свойствами.

Изобретатель… ну надо же. Попытка на скорую руку смастерить что-то элементарное запустила целую профессию! Настолько тривиальный подход, что даже смешно. Хотя… Дома я встречал людей, которые не способны гвоздь в стену забить, и это не шутка. А задача смастерить что-то более сложное просто введет таких одомашненных особей в ступор. Ведь значительное количество моих современников с рождения живет на всем готовом, на том, что сделано другими людьми, и абсолютно ничего не приходится делать своими руками — все можно купить в готовом виде в ближайшем магазине. Стопроцентные потребители с атрофированной житейской сметкой. Так что, пожалуй, смысл в "изобретателе" все-таки есть. Ведь то, что я только что смастерил, мне показалось простым делом, а кто-то не сможет и этого. Даже в голову не придет. Возможно, именно в этом мое преимущество перед другими?

Изучено: Изобретатель, ранг 1: 1/100. Понимание сути вещей позволяет создавать предметы из подручных материалов. Шанс получить предмет с усиленными свойствами: 1 %.

Едва удержался от соблазна использовать очко умений из отложенных, чтобы сразу взять второй ранг и повысить шанс до 6 %. Нет уж, копить, так копить. "Душелов" важнее каких-то несчастных процентов на кустарщину.

Тут я поневоле обратил внимание на еще одну странность. Терзавший меня голод, мешавший связно мыслить, утих. Почти полностью. Заинтересованно глянул на свои фреймы. Жизнь, энергия — все под завязку. И тонус растет, как на дрожжах: 67, 68, 69… А когда взгляд упал на Фурию, то обнаружил, что ее сытость, совсем недавно забитая до отказа, плавно катится вниз: 78, 77, 76… Влияние "Синергетического эффекта", не иначе. Получается, Фурия пообедала этим демоном за нас двоих, с помощью "Духовной связи" передавая энергию звену, испытывающему дефицит — мне. Да и сияние фейри чуток потускнело, она тоже делилась с хозяином. Шикарно, но главное, чтобы они сами не перестарались с благотворительностью, мне они тоже живые, здоровые и бодрые нужны. Спасибо, девочки.

Игрок обнаружен. Наложено проклятие бездействия (6). Каждую секунду здоровье и энергия убывают на шесть единиц…

Самое время опробовать обновку.

Котомку на плечо, кинжал за пояс, щит и меч в руки — и в путь.

Гнездо главоглазов из шести особей тринадцатого уровня и впрямь оказалось за поворотом — дистанция воздействия у них не больше тридцати метров. Твари зашевелились, как только фейри подлетела поближе. И ожидаемо обиделись, когда Кроха отработанным пинком саданула одну из них в глаз. Зашипели кислотные батареи, дырявя залпами стены. Двое главоглазов, промахнувшись по ловко юркнувшей мимо Крохе, угостили друг друга смачными плевками, и им сразу стало не до нас — печаль и мука охватили их бренные оболочки. Оставшуюся четверку я обезглавил несколькими точными и сильными ударами, после чего задумчиво посмотрел на свой щит — не пригодился, зараза. А столько корячился.

В поисках противника посложнее, чем главоглазы, пришлось зачистить еще сотню метров коридора, уничтожив несколько гнезд и пополнив "корзинку потребителя" опытом. Продвигаясь вперед, я через каждый десяток метров не забывал перерубать самые крупные жилы с обеих сторон прохода, но логово все еще не спешило посылать на разборки с нахалом очередного стража — если я правильно понял расклад, то у каждого рогатого демона была своя охраняемая территория. Кстати, количество уничтоженных главоглазов приятно радовало глаз, дело уверенно шло к получению награды — опыту и очку умений:

"Контроль Популяции: Главоглазы". Прогресс: 88/100.

Текущее значение опыта: 32861/46130.

А затем я вышел в зал, и о демонах пришлось временно забыть.

Что-то новенькое…

Зал был диаметром метров тридцать, пронизанные сотнями переплетающихся жил стены и куполообразный потолок сочились мягким желтым светом, разрежая тьму. Красиво и мрачно. И посреди этого зала стоял сундук, или что-то на него очень похожее. И ни одного врага в пределах видимости. Но мы ведь все помним, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке? По словам Машты, чтобы победить логово, нужно добраться до его Сердца — само оно беззащитно, поэтому главная задача состоит в том, чтобы пробиться сквозь охраняющих его прислужников. На Сердце этот "сундук" не похож, но и про такие залы я от низуши что-то не слышал.

Свечение в зале мигнуло, и я на секунду почувствовал, как невидимыми пальцами перехватило горло, затем сумрачное освещение восстановилось. В правом верхнем углу воображаемого рабочего экрана на расстоянии вытянутой руки возникло изображение песочных часов, и как только мое внимание остановилось на них, ручеек песчинок устремился в нижнее отделение. Оригинальный таймер.

Мне отводилось время, чтобы решить задачку с залом?

Глаза боятся — крылья делают.

Оставшись с Фурией на месте, я после некоторых колебаний послал вперед Кроху и напряженно следил, как она летит через зал в метре над полом. Приблизившись к сундуку, Кроха с взбудораженным видом принялась нарезать над ним быстрые круги, явно почуяв внутри нечто ценное. Не фейри, а прямо-таки светящаяся комета со шлейфом из золотистых волос. Не сомневаюсь, что охранники этого зала не спят, а просто ждут, когда я коснусь сундука — плавали, знаем.

А может, черт с ним, с сундуком? Вон и проход с той стороны виднеется.

Мысль о том, что с запасами продовольствия здесь можно было бы качаться до бесконечности, у меня мелькала и до того, как я получил "Духовную связь", а с ней, при подпитке от питомцев, я эту возможность реально получил. Но…

Не думаю, что можно так запросто перехитрить систему. Наверняка здесь предусмотрена надежная защита от такого читерства — иначе все игроки давно бы уже были тридцатого уровня, максимального для локации. Во — первых, я здесь уже больше шести часов, и прямо-таки всей шкурой чувствую невидимую тяжесть, проникавшую в каждую мышцу, в каждую клеточку тела, и вряд ли это банальная моральная усталость. Во — вторых, двенадцатый уровень последнего демона и тринадцатый уровень главоглазов говорили о том, что логово взрослело. А значит, неизбежно наступит момент, когда противники станут мне не по зубам. Могло быть и "в — третьих", о котором я пока не знал, но и первых двух аргументов хватало, чтобы стремиться выбраться из логова как можно скорее, никакие достижения не компенсируют неоправданной смерти.

Почуяв мои сомнения, Кроха вдруг проявила не свойственную ей строптивость — не в силах отказаться от добычи, она что-то возмущенно пискнула и… просто приземлилась попой на сундук.

Что и послужило сигналом к атаке.

С треском рвущейся бумаги по окружности зала распахнулось несколько темных лазов и из них выскочило шесть созданий, которых я здесь еще не видел:

"Бес — забияка, уровень 14, жизнь 450. Тварь Хаоса".

Впечатление твари производили жутковатое. Рост как у низуши, но выглядят так, словно их морили голодом с самого рождения — суповой набор узловатых костей для адского варева, обтянутый черной чешуйчатой кожей. Образ дополняла блестевшая словно антрацит на свежем изломе треугольная морда с налитыми кровью круглыми глазами и короткими рожками, нижние козлиные конечности с массивными раздвоенными копытами, и возбужденно извивающийся вокруг копыт длинный хвост с шипованным вилообразным кончиком. Едва появившись, все шестеро раскрыли пасти, продемонстрировав внушительные ряды острых клыков, и разразились зловещим смехом — визг фрезы, вгрызающейся в металл. В следующую секунду твари одновременно взмахнули когтистыми лапами и запустили в фейри шарообразными сгустками огня величиной с увесистый апельсин.

Напрасно они начали именно с нее.

Никому не позволю обижать своего питомца.

Кроха, сложив руки на груди, с невозмутимым видом ждала до последнего, а потом проворно взмыла верх на метр, заставив огненные шары с шипящей вспышкой столкнуться друг с другом. К этому моменту я уже домчался до ближайшей твари и хлестнул уником по ее тонкой как прутик шее…

И не попал.

Бес увернулся с таким непостижимым проворством, что его очертания едва не размылись в глазах. И тут же высоко подпрыгнул в воздух и врезал копытами по подставленному щиту — хлесткий звук, словно от выстрела из двустволки. Удар оказался настолько сильным, что рука онемела до локтя, а самого меня отнесло на два шага — едва сохранил равновесие и не кувыркнулся. Щит, что удивительно, выдержал. Бес приземлился с ловкостью кошки и заплясал, дробно топоча, скалясь и мерзко хихикая, завертелся юлой вне пределов досягаемости меча. Тварь вообразила, что я обычный воин. Напрасно. "Копье пламени" сорвалось с кончика уника и вонзилось бесу в башку… осыпавшись безвредными искрами. У него что, полный иммунитет к огню?!

На периферии зрения слева вдруг возникло небольшое окно — вид зала со стороны, со всеми, кто в нем находился — бесы, дикоша, я. Фейри открыла еще один способ применения языка образов и транслировала мне в сознание картинку. Теперь, если что, я вовремя увижу все, что будет твориться за моей спиной.

Бес захохотал еще громче и противнее, хотя и так дальше некуда, и как только я попытался сократить дистанцию, хлестнул плетью хвоста, целя в глаза шипами. Поймав хвост на уник, я быстрым кистевым вращением намотал его на лезвие. Рывком подтащил наглую тварь к себе, чтобы свернуть хихикающую башку… и тут же схлопотал обоими копытами в грудь — тварь просто невероятным образом извернулась в прыжке. Ощущение, как от удара тупым тараном, но всплеск боли тут же утих, не ошеломляя, как кислота от главоглазов — "Духовная связь" Крохи сработала и здесь, вливая в меня необходимую энергию.

Тенью мелькнула Фурия. Ее "Ядовитый укол" еще не откатился, но питомец храбро бросился в атаку — сиганув в воздух, дикоша всеми четырьмя лапами вонзила когти в треугольную морду беса и сшибла его с копыт своим весом — уже весьма немаленьким. Я использовал шанс сполна — наступив на грудную клетку твари, отвел в сторону щит и вложил в удар уника всю силу и ярость. Лезвие врубилось в пол, отсеченная башка покатилась прочь, разбрызгивая черную жидкость из обрубка шеи и бессильно скалясь клыками из раззявленной пасти. Тем не менее, бес сумел преподнести предсмертный сюрприз — уже обезглавленный, со всей дури лягнул прямо в живот.

Боль продрала нутро до позвоночника…

На этот раз "Духовная связь" не справилась. Как только в глазах начало проясняться, я обнаружил, что стою на коленях, выронив щит и меч, а пустой желудок скручивают рвотные спазмы. Фрейм жизни просел сразу на полтинник, и сообщения системы сознание восприняло весьма отстраненно:

Бес — забияка повержен! Получен опыт: 1200. Текущее значение опыта: 34060/46130.

Доступно одноразовое территориальное задание "Контроль Популяции: Бесы — забияки". Прогресс: 1/50. Награда: 5000 опыта, 1 очко умений. Принять: Да /Нет? 30 сек… 29… 28…

Подхватив оружие, я с трудом разогнулся и обнаружил, что внимание остальных пяти тварей переключилось с Крохи на новый объект: все пять файерболов уже летели мне в лицо, с шипеньем и треском вспарывая воздух, и увернуться не было никакой возможности. Едва успел подставить щит, как об него разбилось стаккато огненных вспышек, обдав жаром даже сквозь окаменевшую кожу.

Не дожидаясь, пока откатится способность, бесы рванули ко мне размытыми силуэтами. Отлично прочувствовав после первой же схватки, что меня ждет, я плюнул на экономию и засадил в ближайшую тварь "Душеловом". На этот раз успел увидеть, как рука с мечом сама по себе совершает некий жест, словно я бросаю нож или кинжал. Призрачный клинок, сформировавшись прямо во время полета, устремился к цели. Пораженный бес словно налетел на невидимую стену и рухнул на землю, визжа и корчась в мучительных конвульсиях. Из торчащей из его тощей груди призрачной рукоятки тянулась призрачная же нить, колеблясь в воздухе, как паутина от сквозняка — и эта паутина была неразрывно связана с моей рукой, перекачивая в меня энергию твари. Еще одного беса сшибла с ног дикоша, образовав клубок из мельтешащих конечностей и яростного визга. Третьего обездвижило вовремя брошенное "Копье ветра". Но двое все-таки налетели на меня, и закипела рубка — быстрые как молнии взмахи костистых лап, дикие прыжки, удары копыт — и мои попытки увернуться от всей этой кутерьмы. Удары сыпались градом — от дымящегося доморощенного щита полетели клочья, рука от отдачи онемела до плеча, заставляя рычать на бесов в ответ не хуже дикоши.

Ловко блокировав выпад меча предплечьем, один из забияк изловчился отвести летящее ему в рожу лезвие в сторону, а второй, воспользовавшись моментом, вонзил когти мне в живот. Чувствую, как с омерзительным хрустом вскрываются мышцы, как бьет горячая кровь, брызгая сквозь излохмаченную куртку… И как рана тут же затягивается благодаря бешеной, прямо-таки кипящей регенерации. Бес не успел выдернуть лапу — уник отсек ее по локоть. Тут же ребром щита бью его в морду, заставив откатиться прочь. Отбросив сковывающий движения щит к чертовой матери, перехватываю уник обеими руками и перечеркиваю вторую тварь мощным косым ударом справа налево.

Вышло просто исключительно.

Одновременно с завершающим ударом "Ледяного шквала" сработал урон Воздухом от "Клинка бури", и все это умножилось на крит. Уник перерубил туловище беса поперек с такой легкостью, будто оно было из картона.

Но победа лишь временная.

Вот уже вскочил изувеченный забияка — и швырнул в меня огненным "апельсином". По какому-то наитию я отбил его клинком плашмя, словно бейсбольной битой — и шар отлетел в сторону, распадаясь на огненные клочья и затухая. А затем увидел, как размытыми скачущими силуэтами к месту схватки несется подкрепление — еще двое. Один справился с оцепенением от "копья", второй расправился с дикошей, оставив ее лежать неподвижно на полу. Печенкой чую, что этот раунд я уже не потяну, но нет времени даже выругаться — сейчас эта троица превратит меня в фарш с той же ошеломляющей легкостью, с какой это делает электромясорубка…

Пускаю в ход последний аргумент — фейри.

Обнаженное тельце Крохи вспыхивает над головами бесов, как миниатюрное солнце, ее волосы развеваются вокруг золотистой короной, и с этих волос бьет волна мерцающих искорок, широко разлетаясь вокруг. Бесы завороженно замирают, пожирая Кроху влюбленными глазами. Даже калека не обращает внимания на хлещущую из обрубка руки черную кровь. Они старше меня по уровню, и помутнение разума продлится недолго, но я не теряю ни секунды из отпущенной передышки — второго шанса не будет. И меч принимается за дело…

Действие "Синергетического эффекта" прервано. Требуется энергия…

Когда все заканчивается, я устало оглядываю усыпанный трупами зал — "Душелов" доконал-таки свою жертву без моего участия. Переступаю через дымящиеся на полу обломки щита, раздавленного в горячке боя копытами, и ковыляю к дикоше, которая с трудом пытается встать, но снова падает на пол. Непонимающе смотрю на фейри, которая, обессиленная не меньше, сидит на моем плече и транслирует мне в мозг странную картинку: словно из моего живота все еще торчит обрубок лапы. Опускаю взгляд. Так и есть. Торчит. Весьма вызывающе. Регенерация схватила вонзившиеся в плоть когти словно капканом. Сил нет даже на отвращение, просто выдергиваю эту дрянь и отбрасываю прочь.

Добравшись до Фурии, поливаю из фляги глубокие рваные раны на ее боку, спекая в белую корку шерсть, кровь и плоть, и мысленным приказом заставляю дикошу лежать. Запоздавшая боль настигает словно удар подкравшийся исподтишка убийцы. Все тело ломит, словно по мне проехались катком, а только что затянувшиеся раны будто вскрываются все разом заново. Захрипев, опускаюсь на колени. Это что, такой откат после полноценного использования "Душелова"?! Да мать вашу…

Когда минут чрез пять в сознании немного проясняется, перед глазами настойчиво мигают уже два сообщения:

Ваш организм истощен. Требуется отдых и питание.

Действие "Синергетического эффекта" прервано. Требуется энергия.

Поднимаюсь и плетусь, словно столетний дед, спотыкаясь на каждом шагу. Пять трупов бесов безропотно отдают кристаллы душ, и больше — ничего. Труп шестого беса оставляю на закуску для Фурии — когда сможет подняться, подкрепится. Один крис тут же забирает Кроха, вспыхивая и оживая прямо на глазах:

Действие "Синергетического эффекта" восстановлено.

Привалило счастья, аж не подняться… У меня так всегда — как устаю, так шутки дурацкие наружу рвутся. С Фурией вроде порядок — благодарно смотрит на меня зелеными глазами, приподняв голову. Я ей благодарен не меньше. Заставила поволноваться, зверюга, но как билась — любо — дорого посмотреть, и это при таких неравных условиях, первый уровень — и четырнадцатый… Фантастика.

С пугающей ясностью понимаю, что без питомцев я бы в этой схватке не выжил, не помог бы и "Душелов". Но сейчас прочь страхи и сомнения, с питомцами все в порядке, и нужно позаботиться о себе. Увы, подкрепиться мне по — прежнему нечем, так что…

Хлопнув себя ладонью по лбу, через силу возвращаюсь к сундуку. При ближайшем рассмотрении становится понятно, что этот "предмет мебели" тоже, как и все здесь, выращен самим логовом — его бока тоже пронизывают тонкие светящиеся жилы, перекачивающие кислотную жидкость. Не вижу ни крышки, ни замка. Недолго думая, просто прорубаю в нем дыру уником. Затем сую руку и… достаю прозрачную бутылку с плотно притертой пробкой, наполненную классически — алой жидкостью. Разочарование не поддается описанию:

Большое зелье здоровья.

Спору нет — полезная вещь, тем более что у меня зелье закончилось, но я ожидал большего после такой битвы. А пока самый главный бонус от прохождения логова — сама прокачка…

Ноги больше не держат. Сажусь там, где стоял, прислоняюсь спиной к сундуку. И отдав команду питомцам охранять, закрываю глаза. Десять минут отдыха после нескольких сумасшедших часов я заслужил. И хорошо бы на эти десять минут как следует расслабиться…