Глава 10

Расслабиться не получилось. Стоило зажмурить веки, как дикоша предостерегающе зашипела, а фейри испуганно пискнула. Уже вскочив, получил удар чем-то упругим и жестким в спину и отлетел на несколько шагов. Какого черта! Ругательство замерло на губах, когда обернулся и увидел незабываемую картинку: разбитый сундук на глазах превращался во что-то жуткое. Из его боков, извиваясь скопищем змей, буйно росли черные с красными прожилками побеги. Толчок в подошвы сапог заставил отскочить на шаг и посмотреть под ноги, а затем обвести быстрым взглядом весь зал. Изменения происходили повсюду. Зал преображался с устрашающей скоростью — отростки словно выстреливали из стен, пола и свода, разрастаясь, ветвясь и переплетаясь, заполняя все свободное пространство.

В сознании вспыхнула картинка нужного прохода, и я тут же кинулся в указанном направлении вслед за Крохой, светящимся росчерком указавшей путь. Проход уже зарастал, переплетающиеся корни смыкались и вот — вот должны были замкнуть туннель шевелящейся пробкой. "Копье пламени" вонзилось в побеги, огненный удар превратил их в пепел и на миг расчистил узкое окно, в которое я нырнул рыбкой, и покатился уже по коридору, свободному от зарослей. Фурия перемахнула препятствие таким же образом и приземлилась рядом, продолжая шипеть, Кроха вилась над головой, не в силах унять волнение. Мы едва избежали смертельной опасности — закупорив проход, клубок растительности прекратил движение и застыл почти монолитной стеной.

И только теперь-то таймер, изображающий песочные часы, исчез. Задачка по выживанию в зале закончилась только сейчас, но тут же последовала следующая — по выживанию в туннеле:

Игрок обнаружен. Наложено проклятие бездействия (8). Каждую секунду здоровье и энергия убывают на восемь единиц…

Оторвав взгляд от пробки, я обернулся — как раз в тот момент, когда главоглазы, пробудившись из режима ожидания, зашевелились на обеих сторонах изгибающегося плавной дугой туннеля — метрах в десяти впереди.

"Главоглаз", уровень 14, жизнь 324. Тварь Хаоса"

Восемь облитых иссиня — черной чешуей голов выдвинулись на ножках из стен и повернулись к нам, светясь в темноте желтыми радужками — словно загорелись слабосильные прожекторы. И я с питомцами перед ними — как на открытой ладони, а позади — пробка, скрыться некуда. Они уже увидели нас, и теперь единственная правильная тактика — немедленное нападение.

Мысленная команда отправила фейри вперед светящейся стрелой, а мы с Фурией бросились следом. "Копье пламени" еще в откате, а от "Копья ветра" сейчас толку нет — пусть уж твари разрядятся все сразу. Залп! Бросок на землю в перекате, вскочить и врубиться во врагов с ходу, используя натиск скорости. Блеск меча и танец стали в тусклом освещении, кислотные фонтаны, бьющие из обрубков "шей". После многих десятков схваток тактика и возможности главоглазов были изучены досконально, и я действовал без раздумий, на автопилоте — рубил, уклонялся, отскакивал, снова рубил.

На этот раз демон — охранник появился еще до того, как я прикончил последнюю тварь — о его приближении сообщил топот и дрожь земли под ногами. Бой с бесами и так заставил выложиться сверх меры, а после "подливки" из главоглазов пришлось держаться на одном адреналине, так что к новому противнику, срубив последний "мяч", я развернулся, не находя даже сил выругаться.

И все-таки выругался:

"Рогатый демон, уровень 15, жизнь 966. Тварь Хаоса"

Толкая перед собой волну воздуха, здоровенная тварь — размером с молодого носорога, неслась на меня с тяжелым топотом, казалось, заполняя массивным телом большую часть прохода. Остановить его "чаровницей" фея просто не успеет, да и ее способность еще не откатилась. "Ядовитый укол" Фурии тоже бессилен, проверено на предыдущем экземпляре, сказывается гигантская разница в уровнях. И я на секунду растерялся, не представляя, как уклониться от такого противника в столь тесном пространстве — при такой массе я просто не смогу остановить его одним ударом, тварь сомнет меня, как кулак сминает бумажный стаканчик. "Душелов" же… Я только что чуть не вырубился от обессиливающего отката и все еще чувствовал себя развалиной. Что, если повторное применение через слишком короткий промежуток времени отправит меня если и не в могилу, то в глухой нокаут?

Все эти рассуждения промелькнули в голове молнией, а в следующую секунду пришлось принимать решение — демон приблизился на расстояние прыжка, еще больше наращивая скорость. Отняв от рукояти уника правую ладонь, коротко размахиваюсь, собираясь сразу после призрачного броска "Душелова" отскочить и прижаться к стене, чтобы пропустить мчащуюся тушу мимо…

И тут демон раскрывает пасть и издает дикий вопль — взяв с низких нот, он за секунду переходит в ультразвук. И я застываю, чувствуя, как парализующая вибрация пронзает мышцы.

Оглушение: 3, 2…

Рогатый так и не прыгнул, изменив привычкам предшественников. Не снижая галопа, туша из переразвитой мускулатуры, клыков и когтей просто ринулась вперед, низко нагнув голову и выставив перед собой вилку рогов — острых, как наконечники копий. Стоять и смотреть, как тебя таранит такое чудовище, не в силах что-либо предпринять — в гробу я видел такие испытания. Говорят, в такие моменты может вся прошлая жизнь пролететь перед глазами — не верьте, это полная чушь. А вот страха и ярости было в избытке. Как и чувства обреченности.

И все-таки мне повезло: рога демона оказались расставлены чуть шире моей талии. В результате костяные пики, сдирая мясо до костей, пилами прошлись по ребрам, а плоская как наковальня макушка ударила под дых. По — моему, он даже не заметил препятствия. Сбив с ног, демон так и понес меня на своей башке, пока не зацепился одним рогом за стену. Роковая ошибка. Насадив меня на свою башку, враг ограничил себе зрение и не успел сманеврировать на изгибе туннеля. Рывок оказался настолько мощным и резким, что голову демона мгновенно вывернуло вбок под неестественно резким углом, в его толстой шее громко хрустнуло. Тело по инерции развернуло боком и второй рог тоже с сокрушающей силой вонзился в стену. Если вы когда-нибудь попадали в автоаварию или вас сбивало мчащимся автомобилем — то вы знаете, что я чувствовал, придавленный и пришпиленный к стене одновременно, тщетно пытаясь сделать вдох раздавленной грудной клеткой и разглядеть хоть что-то сквозь багровую пелену перед глазами. Боль вырубила все остальные чувства, и уйти в полную отключку не позволила лишь "Духовная связь".

Но демону повезло куда меньше. Скорость и масса доконали его самого. Он безмолвно повалился на бок, обвалив вырвавшимися из стены рогами тонну грунта и освободив меня из капкана. Откатившись в сторону, я кое-как отполз прочь и обессиленно замер на земле лицом вниз. Фурия тут же оказалась рядом, обеспокоенно ткнулась головой в щеку, словно извиняясь за что, что ничего не смогла поделать.

Рогатый демон повержен! Получен опыт: 1500. Текущее значение опыта, 11 уровень: 44760/46130.

Когда так тошно, не радует даже то, что до двенадцатого уровня, можно сказать, плевка не хватило. Кое-как заставляю себя приподняться и прислониться спиной к стенке туннеля. Пошарив дрожащей рукой в котомке, делаю два полных глотка из бутылки с зельем, а когда пожар внутри начинает утихать, переливаю остаток во флягу. Не думал, что пригодится так скоро. Ребра болезненно ноют, но кровь уже запеклась, оставленные рогами раны не кровоточат, заживают. Даю себе пару минут на передышку, но и эти минуты не теряю даром — оцениваю свое состояние и заглядываю в глоссарий, проверить, что упустил по демону. Фрейм жизни сбит на треть, но потихоньку ползет вверх. С демоном же… Видимо, именно пятнадцатый уровень изменил в нем "Прыжок" на "Оглушающий рык". Делаю зарубку на будущее — главоглазы и бесы на пятнадцатом тоже могут преподнести новые сюрпризы. Взглядом нахожу меч — валяется в пяти метрах, там, где рогатый снес меня с ног. Замечаю, что пора менять кристалл в рукоятке — лезвие уже не светится. Запас есть: несмотря на все траты, после зала с бесами у меня восемь штук крисов. Легкий укол сожаления — не успел развеять последнего беса, но кто ж знал, что взбесится сам зал.

А Фурия осталась без обеда…

Как, кстати, дела у моих питомцев?

Кроха, 7 уровень: 4045/7300

Фурия, 1 уровень, "детство": 9968/10000

Поразительно. Еще чуть — чуть и детство Фурии закончится. Может, это мой шанс выбраться отсюда? При пониженном коэффициенте роста уровней, причем это правило конкретно для Фурии будет работать с самого первого уровня, да еще учитывая, каких тварей сейчас приходится валить и сколько за них идет опыта, подъем питомца будет происходить быстро, очень быстро…

И подкрепиться дикоше бы точно сейчас не помешало. И с чего я взял, что она осталась без обеда? Вот же, прямо передо мной валяется гора мяса, причем уже проверенная на съедобность. Мне в любом случае придется вскрывать эту тушу. Хорошее снаряжение — неотъемлемая часть выживания, но хорошего мне здесь не найти, а вот некое подобие я создать в силах, и не стоит этой возможность пренебрегать. А так как щит меня все-таки замедлял, то я уже знал, что смастерю следующим.

— Фури, — хрипло бросил я, — у тебя ответственная задача — присмотри за главоглазами, дави зародышей. Кроха, тебя это тоже касается, помоги подруге их искать.

Отдав распоряжения, скинул котомку и взялся за работу сам. Первым делом перерубил "Вспышкой" несущие жилы с обеих сторон туннеля — когда охранник убит, это можно делать безнаказанно, затем взялся за кинжал. "Костяной убийца", хоть и низкоуровневый, для разделки демона все еще подходил отлично, а процесс был уже знаком и пошел быстрее. На густую вонь, пропитавшую воздух в норе, уже не обращал внимания — результат важнее временного дискомфорта, да и притерпелся. Как только сочащаяся слизью шкура оказалась на земле рядом с тушей, подозвал Фури и, глядя на то, как она рвет зубами ляжку демона, жадно заглатывая куски, поневоле соблазнился и сам. Внутри шаром покати, желудок уже сжался в наперсток, а одной энергии недостаточно, телу для полноценного восстановления нужен строительный материал — реальная пища. Срезав ленту мяса с бока туши, брезгливо понюхал — кислотой вроде уже не пахнет, но несет чем-то вроде резины, причем тошнотворно. "Подрумянил" огоньком зажигалки — по — прежнему резина, только теперь еще и паленая. Нет, увольте, не могу это жрать. Отреагировав на мои гастрономические муки, система словно опомнилась и наконец снизошла до крохотного бонуса:

Выносливость +1 (60)

И все? Единичка за столько часов поста? Видимо, я еще не изголодался по — настоящему.

Выносливость +1 (61)

Мудрость +1 (45)

Одумалась-таки. А еще? Нет? Ну и ладно, я не жадный.

Поглядев в сторону Крохи — та курсировала вдоль стен туннеля, бдела появление зародышей главоглазов, я вернулся к шкуре, разостлал ее на земле и снова взялся за кинжал. Из-за того, что демон весьма удачно свернул шею самостоятельно, шкура на этот раз получилась почти целой, десяток дырок после неумелого свежевания не в счет. Так, выбираем местечко без прорех и делаем полную выкройку под торс, затем режем дырку для шеи, обрабатываем грудную и спинную пластины огнем, на плечах пока не трогаем — нужно, чтобы изделие сгибалось. Получилось что-то вроде накидного бронежилета или кирасы. Надел через голову, стянул внизу на боках ремнями через заранее проделанные кончиком кинжала отверстия, чтобы не болталось. Помахал руками. Двигаться не мешает. По бокам остались незащищенные полосы шириной в ладонь, но спереди и со спины я теперь прикрыт куда лучше, чем раньше. Выглядело все это топорно и нелепо до смеха. Плевать, лишь бы защищало. Подумав, стянул жилет, вырезал из остатков шкуры дополнительные куски, наделал дырок кончиком кинжала по краям, снова как следует обработал материал зажигалкой — кристалл выдохся, пришлось поменять, привязал окаменевшие пластины ремнями к жилету, усилив защиту спины и груди вдвое… Ну, и где новое достижение по изобретательству?

Вместо этого случилось кое-что другое — рядом полыхнуло знакомой вспышкой:

Питомец стал взрослым! Берегите его!

Производится корректировка режима "Синергетический эффект". На питомца Фурия наложена аура "Боевой позитив". Для поддержания ауры питомцу Кроха каждые шесть часов необходим кристалл сущности. В случае гибели игрока или любого из питомцев процесс будет остановлен до восстановления недостающего звена. Желаете перенастроить? Да/нет?".

Я недоверчиво обернулся.

Дикоша лежала рядом с полуобглоданным демоном и осоловело щурилась — ее пузо буквально раздулось от съеденного. Кроха с радостным писком промчалась мимо меня, приземлилась на округлившийся бок Фурии и принялась прыгать на нем как на батуте. Получается, дикоша добила-таки опыт жратвой! Ради такого события пришлось прерваться и быстренько оценить изменения:

Фурия (питомец): статус — редкий, вид — дикоша, специализация — агрессор.

Текущее значение опыта, 1 уровень: 33/1000 (питомцу достается 15 % от опыта хозяина); тонус: 100/100

Увидев цифры основных характеристик, я остолбенел от удивления. Неужели это произошло благодаря "Духовной связи" и тесная связка наших сущностей позволила фейри скопировать дикоше мои текущие параметры?! А иначе как еще это могло произойти? Сила: 31, ловкость: 31, разум: 25, мудрость 45, выносливость: 61! И это на первом уровне… И как же теперь дикоша будет развиваться дальше? Впрочем… а почему я удивлен? Я же видел, что в песочнице до приручения у этого зверя на 10 уровне жизнь была восемь с лишним сотен, если, конечно, память не подводит. Может, до прежних параметров к новому десятому она и не успеет дорасти, но уже видно, что и прирученная будет обладать нехилой кондицией. Видимо, сработало несколько факторов — не только "Духовная связь", но и уникальный потенциал самого зверя. Пожалуй, не стоит удивляться и тому, что ассимиляция дикошу не скрутила и не вырубила. Опять же — первый уровень, самое начало, видимо, поэтому прошло практически безболезненно для организма. Да и сама кошачья природа зверя наверняка позволяет переносить такие изменения намного легче других созданий. По — другому и не назовешь — уникальное стечение уникальных обстоятельств.

Описание способностей тоже обновилось, и, как я и предполагал, "Ядовитый укол" трансформировался в кое-что посерьезнее:

Смертельный укол, ранг 1: Удар хвостовым жалом вызывает поражение нервной системы противника нейротоксином. Длительность действия — 1 мин или до смертельного исхода. Затраты: 10 % энергии. Восстановление способности: 1 час.

Взрывная атака (активация при достижении 3 уровня), ранг 1: Стремительным натиском питомец сбивает противника с ног и наносит серию проникающих ударов в уязвимые части тела, вызывая длительное кровотечение. Затраты: 25 % энергии. Восстановление способности: 5 мин.

Метаморф (активация при достижении 7 уровня), ранг 1: Питомец на минуту входит в режим "метаморфа", повышая свою защиту и усиливая наносимый урон на 50 %. Затраты: 75 % энергии. Восстановление способности: 15 минут.

Верховая езда (активация при достижении 10 уровня), ранг 1: питомец обретает способность носить на себе наездника.

Выходит, укол больше не игнорирует защиту, как "детская" версия. Компенсация за возможность убить с одного удара? В остальном способности шикарные, грех жаловаться, причем описаны только значительные, а такие простые вещи как "укус" и "удар лапой" — они даже не учтены, хотя моя зверюга норовит использовать их постоянно. Конечно, временные откаты и энергетические затраты делают их применение несколько ограниченным, но главное, что лед тронулся, теперь можно развиваться полноценно, и все эти ограничения наверняка можно преодолеть в будущем. Открываем и смотрим в который раз обновленную инфу о "Духовной связи":

"Духовная связь", ранг 2, 99/200 (2/5): Поддержка жизнеспособности хозяина и его союзников, усиление энергетического обмена объединенных душ на 30 %.

Режимы работы:

1. Синергетический эффект (основной режим): автоматический выбор актуальной ауры. Для поддержки требуется кристалл сущности каждые 6 часов. В случае гибели игрока или любого из питомцев, а также при недостатке энергии процесс прерывается до восстановления недостающих условий (активно).

2. Акселерация: скорость роста животных или растений увеличена на 50 %

3. Горячая кровь: регенерация здоровья +10 %

4. Боевой позитив: восстановление энергии +10 % (активно)

Акселерация отключилась по вполне понятной причине — для взрослой особи эта функция не работает, но возможно, она понадобится позже, когда Кроха разучит "Тайное знание" и займется выращиваем неких растений — тоже любопытная фишка, но пока малопонятная. Судя по тому, что ранги режимов "Духовной связи" не указаны, то развиваются они только за счет базовой способности. Что ж, автоматический выбор меня устроил — пока Фурия мала, энергии ей, возможно, будет не хватать, а здоровья теперь — в избытке, поэтому жму на "Да". Заодно, раз уж залез в справку, надо глянуть, что у меня самого хорошего из последних достижений… Ага:

"Охотник на тварей Хаоса", ранг 2: 10/200. Урон по представителям фракции Хаоса увеличен на 6 %.

"Контроль Популяции: Главоглазы". Прогресс: 96/100.

"Контроль Популяции: Рогатые демоны". Прогресс: 2/50.

"Контроль Популяции: Бесы — забияки". Прогресс: 6/50.

Главоглазов я добью с минуты на минуту, с бесами и рогатыми — не уверен, что вообще стоит с ними связываться без поддержки полноценной группы, слишком опасные создания, поэтому про эти два квеста придется пока забыть.

— Кроха, хорош прохлаждаться, давай на дежурство.

Кивнув с важным видом, фейри оставила Фурию дремать и упорхнула на патрулирование туннеля, а я вернулся к работе со снаряжением. Снова натянул на себя жилет, завязал ремешки. Наконец-то:

Изменение характеристики "смекалка"…

Получен "Жилет дилетанта": прочность 28/40, защита 84/120, сопротивление огню +10 %, сопротивление кислоте +10 %. Опыт: +1000

Изобретатель, ранг 1: 11/100

А ведь неплохо, особенно если учесть, что прочность куртки, напоминавшей к этому моменту рваную москитную сетку, уже упала до 7/35 — как она до сих пор не развалилась, непонятно. Не говоря уже о майке под ней, превратившейся в клочья. Единственное "но" — все-таки пованивало от обновки изрядно и натягивать ее на голое тело совсем на айс, так что лохмотья пришлось оставить в качестве поддевки под жилет. С "Изобретателем" вышло любопытно. За "Щит дилетанта" дали всего единичку прироста в ранге, видимо, потому что профа еще была не выучена, а сейчас я "изобретал" чуть ли не каждый ремешок, хотя опыт все-таки засчитывался только за законченную вещь. Перезарядив уник новым кристаллом, я уже собрался было двинуть дальше, но взглянув еще раз на обрезки шкур на земле, перевел взгляд на штаны, а затем ниже — на сапоги. Они тоже дышали на ладан, металлические набивки давно отлетели и потерялись, в дырах на голенищах гуляли сквозняки, но обувь на скорую руку я вряд ли осилю, изделие само по себе довольно сложное. А вот наголенники… Если я не хочу остаться в ближайший час вообще без штанов, стоит попробовать защитить то, что осталось. Да и плюшка за очередное "изобретение" будет в самый раз, ведь двенадцатый уровень прямо-таки дышит в затылок: 45760/46130.

Единственное, что смущало — так это неприятное ощущение, которое нарастало все сильнее, невидимыми руками подталкивая в спину — что я опасно долго задерживаюсь на этом месте и нужно спешить дальше. Немедленно. Я доверяю своей интуиции, но…

В общем, я торопливо занялся поножами.

Примерил подходящий по размеру кусок на голень, чтобы закрывал от лодыжки до колена, обрезал лишнее. Возня с ремнями, узлами и дырками, да еще и обработка вогнутых поверхностей без ремесленных колодок, в предельно кустарных условиях, меня не прельстили, время поджимало, но решение нашлось простое и по — своему гениальное, учитывая свойства материала. Обмотав заготовку прямо поверх штанины и голенища так, чтобы внутренняя, осклизлая поверхность шкуры оказалась снаружи, я обработал ее огнем. Возможно, так она будет менее прочной, зато получилось быстро. После третьей проходки пламенем наголенник затвердел, обхватив голень жесткой скорлупой. Вышло немного тесновато, и закраину под коленом нужно было делать ниже, чтобы не врезалась в ногу при приседании, а то уже и не отпилишь. Я выпрямился и топнул ногой с готовым изделием. Ну же!

Получен "Наголенник дилетанта": прочность 23/25, защита 69/75, сопротивление огню +10 %, сопротивление кислоте +10 %. Опыт: +500

Получен новый уровень: 12! Текущее значение опыта: 130/55360.

Изменения характеристики смекалка: +1 (5). Бонус: Опыт + 5000, разум + 2

Без малейший колебаний тут же потратил все накопленные очки умений:

"Душелов", ранг 3: 0/300 (0/25). Уникальная боевая способность, единовременно наносит астральный урон (Хаос), равный четырехкратному урону от оружия, и такой же урон в течение 30 секунд, восстанавливая хозяину 100 % здоровья и энергии от нанесенного урона. Игнорирует любую защиту цели. Активируется при наличии кристалла сущности. Восстановление — 1 минута.

Примечание: дальнейшее развитие определяется.

Что ж, я получил, что хотел. И то, что система еще не решила, что же предложить мне дальше, не смутило — местные игровые особенности уже приучили к терпению. Да и устал забивать голову предположениями. Реально устал — от предположений, догадок, от самого логова, будь оно проклято. Хочу на воздух, черт возьми, тесно здесь, душно, воняет, и земляной свод все сильнее давит на психику. А поэтому лучше побыстрее сделаю второй наголенник и…

А что это за сообщение, которое чуть было не пропустил?

Выбор одной из двух наград за достижение третьего ранга (Душелов):

1. + 25 единиц характеристик,

2. + 25 % опыта от текущего уровня (13840).

Стоп. Это что же получается? С третьего ранга еще и плюшки идут? Или это касается только способности "Душелов"? Но если правило общее, и все третьи ранги дадут бонус, то логически экстраполируя, получаем, что на четвертом ранге любой способности система расщедрится на сто единиц характеристик и 100 % опыта от текущего уровня, на пятом, соответственно, по тысяче того и другого. Пленяющие перспективы… Но это для далекого и туманного будущего. Сейчас же нужно решить, что мне важнее… думаю, что все-таки характеристики. Этот опыт я и с двух десятков мобов наберу, так что он несущественен, а вот позже, на уровнях постарше, где уже два десятка единиц характеристик не будут иметь большого значения, в награду за третий ранг, скорее всего, лучше отовариваться именно опытом…

Угрожающий рык Фурии сообщил о появлении очередной угрозы.

Я непонимающе оглянулся — ведь вокруг было тихо. Сперва взгляд упал на саму Фурию — и я завороженно замер. Ничего себе… Поваляться и "усвоить" параметры легла одна зверюга, а вскочила на лапы уже другая. Теперь Фурия стала в полтора раза больше размером и в холке достигала уже до середины моего бедра. Под пепельной шкурой при движении рельефно перекатывались узлы мышц, живот поджаро втянулся, придав дикоше вид опасного и стремительного хищника, а не обожравшегося кота — переростка. Напоминая о насущных проблемах, Фури снова зарычала, приподняв верхнюю губу и продемонстрировав мощные клыки. Затем еще больше сузила глаза и недовольно… мотнула башкой, показывая, куда я на самом деле должен смотреть. Все еще завороженный видом своего волшебно обновленного питомца, я машинально повернул голову…

Тупик, заблокированный пробкой из корней, вновь ожил. Казалось, шевелились сами стены — сотни черно — красных побегов, причудливо переплетаясь, двигались в мою сторону со скоростью пешехода, полностью поглощая пространство норы. Движение побегов сопровождал зловещий шелест и потрескивание трущихся поверхностей. Происходило это не так быстро, как при том растительном взрыве, что выгнал меня из зала в туннель, но все равно выглядело опасно и недвусмысленно. Вот оно, подтверждение моих догадок — та самая защита от читерства. Здесь больше нельзя оставаться, иначе логово сожрет непрошеных гостей безо всяких мобов. Пора заканчивать это затянувшееся приключение! Больше никаких долгих остановок, даешь натиск и скорость!

Еще бы при этом живее ногами шевелить, а то уже заплетаются.

И так как эксперименты со снаряжением не закончены, то кроме своего имущества прихватим и обрезки шкур… Спохватившись, я торопливо развеял останки демона и отскочил, едва успев подхватить выпавший крис — побеги настырно поглощали туннель, норовя вырвать добычу из рук.

В ближайшей схватке Фурия показала себя блестяще — мощные удары ее лап заставлял главоглазов биться о стенки на манер боксерской груши. После таких ударов, не смотря на разницу в уровнях, враги впадали в секундный ступор, а уник безжалостно завершал работу.

Выполнено задание "Контроль Популяции: главоглазы". Награда: 5000 опыта, 1 очко умений.

В новой броньке я действовал гораздо увереннее — несколько угодивших на панцирь клякс почти не оставили отметин, не проели защиту насквозь, как раньше, что избавило от новой боли. Сразу после боя по уже знакомой схеме я по — быстрому смастерил себе второй наголенник и парочку наручей, значительно улучшив защиту. И едва закончил с последним изделием, как моя короткая остановка была бесцеремонно прервана — нора снова начала зарастать. Процесс ускорялся, и это говорило лишь об одном — мне здесь больше не рады, и времени у меня осталось мало.

И мы принялись за зачистку.

— Кроха, назад.

Не долетев до конца туннеля, Фейри вернулась с недовольным выражением на мордашке и почти невесомо припарковалась на мое правое плечо. Еще полчаса уже смертельно осточертевшей рубки — и вот он, следующий зал, на первый взгляд, ничем не отличавшийся от предыдущего. Такой же рассеянный желтоватый свет, смягчающий сумрак, такой же сундук посередине. Заходить сразу не стали, я решил сделать передышку и уселся на землю в нескольких метрах от входа. Десяток уничтоженных гнезд главоглазов — все восьмерки с тварями 14 уровня, заставили нас попотеть и, несмотря на все еще сносный по цифрам тонус, я по — прежнему валился с ног от усталости. Умом я понимал, что истощенный до предела организм нуждается в пище, но голода уже не чувствовал — будто перегорел. Зато жажда буквально сводила с ума. Губы потрескались, язык казался шершавой теркой, кожу на лице стянуло, словно она обгорела на солнце. Система за это время накинула еще несколько единиц выносливости, но это не утешало, душу разъедали злость и отчаяние. Раз этот зал ничем не отличался от первого, то Сердца логова нет и здесь, а значит, это еще не конец.

— Фури, и ты топай сюда, — приказал я дикоше, которая в компании с парившей рядом Крохой внимательным взглядом изучала зал, не переступая невидимой черты, отделявшей его от туннеля. Горло давно пересохло и голос звучал хрипло. — Отдыхай, пока есть возможность. Кроха, тебя это тоже касается.

Улавливая мой мрачный настрой, Фурия отвернулась, послушно подошла, ступая мягко и почти бесшумно, улеглась рядом и привалилась ко мне живым и горячим боком. Я дружески потрепал ее по загривку, а она пренебрежительно фыркнула — бойцам такие нежности ни к чему. Возле дикоши сразу становилось как-то спокойнее, словно питомец вытягивал из меня негативную энергию. А может, так влияла "Духовная связь" — недаром в описании до изменения формулировки говорилось про "стимуляцию положительного эмоционального фона", возможно, только это и не дает окончательно упасть духом. За последнюю проходку Фурия подросла ощутимо — в холке около метра, да и весит уже, пожалуй, не меньше, чем я. Все-таки уже пятый уровень: 24/2070. Существенно поднялись параметры, накопилось шесть очков умений… Смотрю на нее, на фейри — и словно теплый огонек тлеет в груди. Нам с Крохой тоже есть чем гордиться — фейри давно взяла восьмой уровень и уверенно двигалась к девятому, а мне до тринадцатого осталось меньше четверти.

Но досталось Фурии тоже изрядно — шкуру испятнали безобразные проплешины — там, где в нее угодили плевки главоглазов. Ожоги уже затянулись новой кожей, а вот шерсть так быстро не отрастала. Мощь питомицы выросла многократно по сравнению с "детской" версией, но изменился ее размер, моторика движений, и уворачиваться Фурии стало сложнее, теперь расчет строился на силе и скорости нанесения урона. "Смертельный укол" и "Взрывную атаку" я уже поднял парой очков умений до второго ранга, остальные очки оставил для будущего "метаморфа", сдается мне, что эта способность может иметь решающее значение в нашей подземной прогулке. "Смертельный укол" опробовать пока не довелось, экономил для крайнего случая, а "Взрывная атака", разученная еще на третьем уровне, здорово помогла Фурии в сохранении шкурки. Жаль, нельзя применять чаще — многовато энергии уходило на атаку. Фурия за эту получасовую пробежку и так сбросила несколько кило веса — аж ребра проступили под шкурой. Да и продолжающийся рост питомицы тоже вытягивал из нее силы, чересчур быстро истощая. Снова вставал проклятый вопрос с кормежкой. Честно говоря, я побаивался сталкиваться с очередным демоном. Предыдущий едва не переломил мне хребет, оставив о себе неизгладимые и весьма неприятные впечатления. Хотя теперь мои помощники стали гораздо сильнее, но и мобы росли в уровнях и мощи, а усталость, накапливаясь, неизбежно рождала ошибки, вот я и побаивался лишний раз испытывать судьбу.

Я так и не разобрался с запасом характеристик, а набралось их уже четыре с половиной десятка — награда за два уровня и за третий ранг "Душелова". С выживанием в логове легче не становилось, и пора бы определиться. С жизнью и ее восстановлением проблем нет, энергетика тоже вроде успевает, да и сила удара весьма приличная… Значит, остается разобраться с разумом и ловкостью. Чую, что не все так просто с разумом, и дает эта характеристика не только прирост магического урона и силу критического удара магией. Я пока не заметил, чтобы с ростом "разума" стал быстрее соображать, но такая взаимосвязь определенно существует, недаром дополнительной наградой за повышение смекалки шло повышение именно этой характеристики. А со смекалкой в свою очередь связано изобретательство. Так что есть соблазн вложиться в разум и посмотреть, что из этого получится. Но и ловкости уже начинает не хватать — чаще промахиваюсь или не успеваю уклоняться. Можно списать и на усталость, но… В общем, откладывать уже не стоит, нужно решать прямо сейчас…

И все же я отвлекся, оттягивая выбор. Разве не любопытно проверить теорию, идет ли бонус за каждый третий и последующие ранги? Близки к получению третьего ранга оказались лишь две позиции, все остальные, достигшие второго ранга, были в начале подъема и внимания пока не стоили:

Двуручное оружие (меч), ранг 2: 161/200 (4/5)

"Обжигающая вспышка", ранг 2: 97/200 (2/5).

Ясное дело, что по "двуручному оружию" я достигну результата раньше "вспышки", всего-то осталось отработать две сотни ударов по живым мишеням. Вот тогда и посмотрим, что получится. Есть, правда, еще очко умений — а по цифрам в скобках видно, что уже достигнутый прогресс развития коррелирует с альтернативным вариантом подъема. Но тратить пока не хочется… С другой стороны, еще 25 единиц характеристик лишними точно не будут… Соблазн, соблазн…

Свечение в туннеле мигнуло, и горло на секунду словно перехватило невидимыми пальцами — уже знакомое и крайне неприятное ощущение. И снова возникло изображение песочных часов. Вот только песок из верхнего отделения уже почему-то наполовину пересыпался в нижнее. Осознание того, что это может значить, мгновенно бросило в пот. Этот таймер был не для зала, а для завершения прохождения логова, и запустился он перед первой схваткой с бесами! Судя по скорости, с какой осыпались песчинки, мне осталось… Сколько? Час или два?! Я вскочил, быстро проверил снаряжение и оружие. Фейри взлетела с плеча, закружилась рядом. Состроив зверскую физиономию, поманил ее пальцем и строго отчитал:

— Кроха, помнишь, что случилось в прошлый раз? Больше никаких сюрпризов. Проходим мимо, на цыпочках. Обойдемся без сундуков и бесов. — Кроха сложила руки на груди и надула щеки, на лице появилось упрямое выражение. Пришлось добавить жестче: — Я сказал — обойдемся! Иначе получишь по своей мелкой попе…

Услышав знакомый зловещий шелест и потрескивание за спиной, выругался, но оглядываться не стал — и так ясно, что логово больше не желает делать поблажки, норы с каждой минутой будут зарастать все быстрее.

— Вперед!

И мы бросились через зал, устремившись к проходу на другой стороне.