Глава 22

Погода испортилась к полудню.

С потемневших небес неожиданно посыпал мелкий колючий снег и завыл пронизывающий до костей ледяной ветер, вздувая плащ за спиной пузырем и стараясь сорвать с головы капюшон. Если бы не ракшасы, то не помогла бы и отметка местоположения Печати на карте — изрезанный горными образованиями рельеф в этом секторе Лунной Радуги оказался сложным, запутанным и опасным для неосмотрительного путника. Но даже при тщательном осмотре иной раз невозможно было сразу понять, куда двигаться дальше — сплошные изломанные линии отвесных стен, торчавшие из снега зубья скал и провалы в земле среди каменных нагромождений. Вне всякого сомнения, до сих пор сюда не ступала нога изгоя и без помощи тигроидов выполнение этого квеста растянулось бы на несколько дней, а не часов, как сейчас. А после того, как погода ухудшилась, и вовсе пришлось двигаться вслепую, полностью полагаясь на чутье двух проводников, мохнатые силуэты которых, порой теряясь из видимости, двигались впереди сквозь безумствующую метель.

Спрыгнув в снег, я позволил дикоше самой выбирать дорогу. И двинулся следом, карабкаясь по руслу узкого ущелья, которое словно вздымающиеся одна за другой ступени усеивали могучие покатые валуны. Больше шести часов гонки порядком отразились на тонусе моего отряда, да и Фурии давно требовался отдых. Так что где мог, я соскакивал с ее спины и бежал рядом, особенно там, где можно было запросто переломать ноги, и двигаться приходилось крайне осторожно.

Рырк тут же догнал и пристроился рядом, что-то негромко ворча под нос на своем кошачьем диалекте. Он взял за правило присматривать за мной лично, как телохранитель за важной особой.

После сотни изнурительных прыжков тропа начала выравниваться. Остановившись на минутку, чтобы восстановить дыхание, зачерпнул горсть снега и отправил в рот обжигающий холодом ком. Вода, которую прихватил с собой в запасной фляге, давно закончилась, горло пересохло, а зелье из второй фляги тратить не хотелось. Оглянулся. Сопровождение не отставало. Мохнатые силуэты легко прыгали по камням, ловко используя все шесть лап. Когда мы неслись на полной скорости по равнинным участкам, рейд — лидер Джарук, заприметив невдалеке мобов, иногда исчезал с парочкой ракшасов среди снежных просторов, чтобы поохотиться, но они неизменно возвращались. Удивительно быстрые "парнишки"…

Чат ожил голосом Жальника, и я замедлил шаг, чтобы ненароком не сверзиться в какую-нибудь яму:

— Зуб? Как там у тебя делишки? Последние два часа молчишь, как рыба об лед.

— Нормально. Скоро доберемся до последней Печати. Что нового в Цитадели? Не передрались там еще без меня?

Мы сейчас находились в южных окраинах Лунной Радуги, и от Цитадели нас отделяло расстояние километров в тридцать, но решение со связью нашлось неожиданно простое. Ближайший из выбранных для этой задачи свежеиспеченных соклановцев вел разведку в пределах десяти километров от нас, где-то внутри долины Алмазной Короны, обеспечивая устойчивый чат с нашим рейдом. Следующий разведчик — на таком же расстоянии от него, и так далее, вплоть до самой Цитадели Крика, создав таким образом цепь ретрансляторов. Приятная неожиданность, что такое вообще получилось, это существенно расширяло возможности клана и оперативного управления.

— Не, пока тихо, — успокоил Жальник. — Изгои, конечно, косятся все еще подозрительно, большинство из них меня никогда не видело, но охрану Цитадели несут исправно. Мне они начинают нравиться, эти охтаны. Говорят мало, работу выполняют без напоминаний. Важность объекта им ясна и без дополнительных разъяснений. Толковые ребята. Разве что, ершистые чуток, и взгляд у них колючий, прямо мороз по коже. Да, я чего связался-то. "Фиал реанимации сущности", что на подъемнике, готов. Дальше заряжать "фиал реанимации души", как и на алтаре в Цитадели? Или будут поправки?

— Ага, вижу. — Таймеры изготовления расходников тикали в настройках, обновляясь в режиме реального времени, пока поддерживалась дистанционная связь, но хорошо, что Жальник напомнил. Когда все внимание поглощено дорогой, то немудрено и запамятовать о перезарядке алтарей. "Дверь в измерение" и "Ключ к измерению" давно были получены и отложены в сторонку — не знаю пока, что это такое, руки не дошли, но пусть будет. На всякий пожарный. Дальше мы занялись изготовлением остальных расходников — не помешают все доступные образцы, но главное, сейчас побольше накопить "фиалов реанимации душ". Коби и правда для нас оказались великолепным дополнением к клану — все производство ускорялось вдвое. Проблема приема маленького народца в клан неожиданно решилась сама собой. Как только эти носатые создания оказались в Цитадели подле Крохи, то сразу воспылали желанием присоединиться к клану — фейри их уговорила каким-то своим "светлым" способом. Более того, пока я носился по равнинам и горам, на плато Феникса Крика прибыло еще два десятка ракшей и три десятка носатиков, ожидая приема. По возвращению меня ждал солидный куш опыта, а ведь уже и так неплохо поднялся с рейда ракшей. Да еще и нежданное достижение перепало:

[Новое достижение] "Полтинник": вы успешно приняли в клан пятьдесят новичков в течение одного дня! Награда: харизма +2 (12), опыт: + 50 % (171380) от текущего уровня, + 0.5 сейва (4.65).

Так что Жальника вскоре перегоню. Бедняга Жальник… Он ведь поднимался до 22 уровня месяц! Причем в весьма экстремальной обстановке, ежедневно сражаясь за жизнь! А мне, по сути, дико повезло, причем только мне одному из всех изгоев локи. Повезло оказаться в нужном месте, в нужное время, получить уникальное клановое достижение и разгадать несложную загадку с барельефами. По крайней мере, сейчас она кажется несложной, когда все позади. Наверное, многим изгоям обидно наблюдать, как мои уровни взлетают словно на скоростном лифте. Но все будут молчать и держать свое недовольство при себе, пока мой успех работает на них. Чую, что провала мне не простят. С теми, кто ожиданий не оправдывает, есть множество способов разобраться раз и навсегда — времени было предостаточно, чтобы насмотреться на эти способы, чего только стоит история с низуши.

Свободные характеристики распределять не торопился, не люблю делать это в спешке. А "плюшек" за шесть новых уровней накопилось изрядно, причем начиная с двадцатого с повышением каждого уровня система давала уже по + 3 ко всем пяти основным характеристикам автоматически и +15 очков для свободного распределения. Вдобавок за эти часы я добегался-таки до третьего ранга "Бегуна", и снова встал выбор — взять наградой 25 очков характеристик, или 25 % (85690) к опыту от текущего уровня.

Раздумывал недолго. Если тенденция прибавок с каждым взятым десятком уровней сохранится, то уже на сороковых за каждое повышение в сумме будут капать сразу 50 очков характеристик. На фоне этого 25 очков — ничто. А девять десятков тысяч опыта, взятые вместо них — это куча квестов, которые не пришлось выполнять, или десятки мобов, которых не пришлось убивать. Хоть этого и требует игровая механика, но мне не слишком комфортно постоянно пребывать в весьма утомительной роли мясника, и я воспользуюсь любой оказией набрать опыт за счет квестов, не связанных с убийствами. Избежав тем самым затрат энергии, времени и смертельно опасного риска. Более того, при моих текущих параметрах пара десятков очков все равно не спасут в критической ситуации. А вот повышение уровня куда значительнее увеличивает шансы против врагов за счет все той же игровой механики, именно уровни позволяют сражаться на равных с более сильными тварями, и выживать в более сложных условиях. Не говоря уже о том, что новый уровень сам по себе дает все ту же прибавку в очках. И последнее — примечание к квесту недвусмысленно говорило о приоритете роста именно в уровнях, но ничего не говорило о параметрах. Поэтому я с легким сердцем взял опыт.

В итоге в копилке имеем: 85 очков характеристик, 12 очков умений, и текущий уровень: 23 (68950/411320). Жизнь и энергия автоматом поднялись до 1140 и 880 соответственно, с полпинка меня уже не убьешь, теперь я и Аркушу с его "расовой уловкой" не по зубам… Впрочем, эта вражда уже в прошлом.

— Чжер там не жмется с кридами? — Стряхнув раздумья, я в три прыжка взлетел по почти отвесному склону на новую "ступеньку". Впереди можно было разглядеть еще не меньше десятка таких препятствий, а дальше все терялось в снежной круговерти.

— Только что посыльный доставил из Крепости увесистый мешок. Кстати, возрождение двух десятков человек уже запущено, по договоренности с далроктами их имена лично выбирала Машта. Надеюсь, она не ошиблась и в этом списке действительно стоящие люди. Чупу тоже не забыли. Но это пополнение, сам понимаешь, будет не скоро. Многие из них умирали неоднократно, а каждая смерть увеличивает респаун, да еще и фазы нужно учитывать, поэтому прогноз возрождения от двух до трех суток.

— Хреново, но ничего не поделаешь.

— Да, как вернешься, подберем тебе нормальные доспехи, изобретать пока не придется. Далрокты открыли все запасники Крепости, экономить-то смысла уже нет. Тут целый караван с амуницией прибыл, я себе уже кое-что присмотрел, и ты в накладе не останешься, лично об этом позабочусь. Так что с алтарями?

— Хорошая новость. С алтарями ничего не меняем, реаниматоры нам могут понадобиться в ближайшем будущем, и чем больше их успеем накопить, тем лучше.

— Ты хотел сказать — фреды.

— Не понял?

— Фиал реанимации душ. Сокращенно — фред. Народ в предвкушении раздачи уже окрестил по — своему. Нам каждому такая штуковина не помешает в загашнике, тема-то животрепещущая.

— А "фиал реанимации сущности" будет "фрес"? Как-то не очень звучит. Мне больше нравятся просто "реаниматоры".

— Ладно, с заказом все ясно, сделаю. Вот прямо сейчас и сгоняю на подъемник…

— Ты в Цитадели нужнее. Посыльных и без тебя хватит.

— Да я тут засиделся, хочу ноги размять. Сгоняю сам.

— Как пожелаешь. Что там Машта поделывает?

— Отдыхает. Она участвовала в вояже в Мадогост, и сейчас обсуждает общие делишки в компании сородичей, я пока к ним не лезу. Низуши последовали примеру Чжера и решили не жмотиться, поэтому тоже распотрошили свой тайник и доставили все припрятанное добро в Цитадель вместе с караваном. Тебя ждет парочка интересных колечек, презент в качестве извинений.

— То есть все низуши сейчас с тобой?

— Тебе незачем их опасаться, они же не полные кретины, и мечтают свалить из локи не меньше, чем мы. К тому же это не их решение — Чжер подтянул коротышек для охраны стен, так как других стрелков у изгоев нет.

— Разумно. Я об этом как-то не подумал, слишком уж много забот свалилось на мою бедную голову.

— На то и нужен коллектив, — философски заметил Жальник. — Ты забудешь — другой вспомнит.

— А как себя чувствует суккуба?

— Торчит на мосту между башнями, обозревает окрестности. Сама себе выбрала роль дозорного. Ведет себя спокойно, но у меня при взгляде на нее постоянно возникает ощущение как от гранаты с сорванной чекой. И это при том, что мы ее периодически окуриваем трубкой, которую ты так любезно оставил в ЦУ.

— ЦУ? Центре управления, что ли?

— Ага.

— Вот вы там маньяки по сокращениям…

— Стараемся, — хмыкнул разбойник.

— С дионисситами есть подвижки? Они вообще появлялись?

— Еще как появлялись. При всем параде, в броне, со своими фирменными копьями. Но ближе пяти километров к кургану не подходят, заразы этакие. Я лично ездил навстречу, хотел о взаимных интересах перетереть, но как только пытаюсь приблизиться, уходят на полном скаку. Сам понимаешь, мне за ними не угнаться, да и переговоры на бегу не проведешь.

— Нехватка харизмы?

— Чжер тоже пробовал, с тем же успехом, а харизмы у него хоть отбавляй. От ракшей они тоже шарахаются. Старую вражду так просто из памяти не вычеркнешь.

— Попробуем иначе. Пошли к ним Лаиля, от коби они убегать не будут. Пусть передаст наше предложение о сотрудничестве. Надо объединять усилия, и побыстрее. Старые распри между изгоями, ракшами и дионисситами подождут до лучших времен, для этого сгодится и новый мир. Теперь же общие для всех враги лишь крипуары.

— Может, поэтому конелюди и шарахаются? Ты ведь принял в клан суккубу. Она уже столько времени торчит на мосту, что не разглядит ее только слепой, а не поймет, кто она, только предельно тупой. Будь я на месте дионисов — тоже пришлось бы задуматься.

— Не собираюсь жалеть о решении, — я запрыгнул на очередную ступеньку и двинулся дальше, по протоптанному проводниками следу. Рырк обогнал на несколько шагов, пристроился спереди, маяча перед глазами мохнатой спиной. Поневоле ракшам позавидуешь — с такой шикарной шкурой им и без одежды холод нипочем, существенная экономия. — Я с Мараной немного пообщался, когда заезжал после калибровки Седьмой Печати в… эээ… в ЦУ, так и быть. Способ общения, как ты знаешь, у нее своеобразный, но одно я понял четко: она не сомневается, что крипуары нападут, и отстоять Цитадель будет непросто. Именно это знание и заставляет меня торопиться. Ведь ограничений по численности рейда больше нет. Боюсь даже думать, сколько их придет. В любом случае, так просто нам уйти из Лунной Радуги не дадут, так что пусть это обманчивое впечатление грядущего успеха с завершением чертового эпоса никому не кружит головы. Дионисситы нам нужны позарез, они хорошие бойцы, закаленные в сражениях не хуже ракшей. И в отличие от ракшей среди них немало пращников. И броня получше. Сейчас они пытаются понять, что происходит, им нужно время… которого у нас может не быть.

— Договаривай уже, — вздохнул Жальник. — Что еще тебя гложет?

— Что, по — твоему, произойдет, когда спадет Сфера Стикса?

— Как что? Откроется портал посреди руин Алмазной Короны, на точке респауна. Разве не ради этого светлого момента мы здесь мерзнем изо дня в день? Еханый бабай, надеюсь, в новом мире будет тепло, иначе я сильно обижусь.

— А желтый пляж возле голубого моря не пожелаете, сударь? — я невольно усмехнулся, представив массивную тушку Жальника в прогибающемся до песка шезлонге.

— Ну а почему бы и нет? Здесь выходные устраивать бессмысленно, пока размахиваешь оружием — греешься, и не так тоскливо, как сидеть на месте. А вот под ясным солнышком, на теплом песочке… Да и поплавать было бы неплохо. Соскучился по водным процедурам до чертиков… Надо же хоть как-то получать от жизни удовольствие, не убийством единым сыт игрок.

— Не отвлекайся от темы, курортник. Ты ведь не забыл, что происходит в фазу Пламени? Помнишь, сколько их там?

— Чертова прорва, — нехотя проворчал Жальник.

— Вот именно. Тут одно из двух: либо всю эту "чертову прорву" вышибет в тот мир, откуда они явились, и они исчезнут, как ночной кошмар… Либо они проявятся в этой реальности все и сразу. И никакие границы уже сдерживать не будут, так что все они кинутся на нас, как оголодавшие крысы на дармовое угощение.

— Голосую руками, ногами и хвостом за первый вариант, потому что второй — полный абзац.

— У тебя хвоста нет, деятель.

— А у Мараны на что?

— Ладно, еще поговорим, когда вернусь. Последняя Печать недалеко, и мне нужно закончить работу.

— Давай, двигай. Постарайся не превратиться в сосульку, а то погодка разыгралась не на шутку. Не хочет Лунная Радуга нас отпускать.

Завершив разговор, я обнаружил, что ступеньки наконец закончились, и уже привычно взобрался верхом на подбежавшую Фурию. Скорость и комфорт передвижения сразу увеличились. Через несколько минут скачки ущелье оборвалось, открывая совсем крошечную долину, о чем подтвердила и система:

Открыта новая территория: "Долина Первой Печати". Награда: + 7000 опыта.

Здесь, в окружении отвесных скалистых склонов, стиснувших долину словно стены гигантского колодца, ветер почти стих. Снежинки прекратили бесноваться в воздухе и падали плавно, не спеша. Поэтому выступающую из снега белую арку Печати я увидел почти сразу, проехав едва ли пару сотен метров. Охрана у всех Печатей была одинаковой — крикуны. Но теперь они нас не беспокоили, признавая мое право здесь находиться. Еще бы — ведь я привез с собой Ключ.

Подогнав дикошу вплотную, смахнул снег с верхнего участка, и система с секундной задержкой подсветила:

"Первая печать сферы Стикса". Состояние: деактивирована, 70 % повреждений. Для активации требуется Ключ и доступ хозяина Цитадели Крика.

По нумерации — Первая, но по степени выполнения — последняя. Перед этим я уже активировал Седьмую, Девятую и Третью, и побегать от одной до другой по горам и долам пришлось изрядно. Арка отреагировала на мое приближение еще до того, как я полез в подсумок: в камне будто протаяла девятиугольная выемка, куда Ключ узким концом встал как влитой, выступая из белоснежного камня на две трети. Минуту ничего не происходило, и ракшасы, выстроившись вокруг просторным кольцом, затаили дыхание, устремив на Ключ двадцать пар завороженно сверкающих оранжевых глаз. На мохнатых мордах явственно проступило благоговение. Зрелище активации каждый раз приводило их в дикий восторг: на их глазах вершилась история этого мира.

Наконец по плоскому ребру арки побежала тонкая щель, разделяя ее на две окружности. Внутренняя часть дрогнула и отделилась от внешней основы, а затем, разбросав внизу снег, пришла в движение, вращаясь вокруг невидимого центра исписанным загадочными символами кольцом.

Ключ, кстати, нашелся возле кресла мага, среди праха — кристалл, не похожий на обычный крид. Элитный кристалл души Феникса Крика словно перекликался с названием локации, точнее, с его радужной половинкой — с каждой минутой одна из его девяти граней вспыхивала, окрашиваясь новым цветом, и эти цвета ни разу не повторились. Когда вспыхнула последняя грань, система отрапортовала:

Калибровка Печати завершена. Награда за завершение калибровки печатей: + 50 % опыта от текущего уровня.

Устало улыбнулся, слегка щурясь от летящей в лицо снежной крупы. Приятно получать бонусы на промежуточных этапах, когда полагаешь, что награда будет только по завершению квеста. Впрочем, ожидать все-таки следовало: квест-то эпический, а не абы какой, его значение для всех обитателей этой локации переоценить невозможно. Так что все справедливо.

Расчетное время синхронизации энергетических потоков Сферы Стикса при имеющемся уровне повреждений: 24 часа. Текущий прогноз при отключении Сферы Стикса до окончания синхронизации: вероятность избежать разрушения мира 69 % (корреляция от уровня Ключника: + 23 %).

О как. Так отключить можно уже сейчас?! Все-таки не отпускает тревожное любопытство, как это будет выглядеть — "разрушение мира"? И успеем ли мы в таком случае унести ноги? Если следовать логике игровых реальностей и поставленных условий, пожалуй, шанс спастись должен оставаться в любом случае, при самом скверном раскладе, просто он тем выше, чем полнее прогресс выполнения квеста. А значит, без уважительных причин торопиться не будем. Уйти нужно без пыли, шума и лишних осложнений, ведь вопрос стоит ни много, ни мало, о нашем существовании.

Внимание! Игрок Зубоскал, судьба этого мира зависит от ваших действий!

Да помню, помню. Захочешь забыть — не получится. Такая ответственность просто крышу сносит, а переложить не на кого. Одно подозрительно: глобальных достижений все еще нет. Наверное, их стоит ожидать в самом конце. Наградят каким-нибудь "Спасителем мира" с заслуженной кучей плюшек в придачу, и отправят покорять следующий мир…

Но не успел выдернуть Ключ из арки и мысленно поздравить себя с окончанием вояжа, как подбежал Рырк и дернул меня за локоть, чтобы привлечь внимание.

— Что случилось, друг мой шерстяной?

— Сай, смотреть! — Ракшас обеспокоенно ткнул обеими правыми лапами в небо. — Беда! Плохое время! Небо гореть! Назад! Быстро! Бежать!

Я резко поднял голову и замер, чувствуя, как в груди разливается леденящий холод, заставляя учащенно биться сердце. Небо вдали и правда горело. Буквально. Тихо падающий снег не мог скрыть багрового сияния, которое разливалось над долиной Алмазной Короны широким многокилометровым фронтом — словно в небесной кузнице кто-то опрокинул ковш с расплавленным металлом. Не отрывая взгляда от тревожного явления, я мигом активировал чат:

— Жальник, как у вас там обстановка?

— Если ты про эту хрень в небесах, то мы заметили. Нас это пока никак не коснулось, тут спокойно. Сообщение о начале синхронизации мы получили, наверное, это зарево как-то с ним связано… На всякий случай советую поторопиться назад.

— Ты угадал, человек. — К чату добавилась иконка Карастера, который скрипучим голосом бесцеремонно перебил Жальника. Именно он и был тем разведчиком, которых находился ближе всех к моему рейду. — Но угадал лишь отчасти. Процесс дестабилизировал Сферу, в руинах Алмазной Короны я наблюдаю Прорыв.

— Что за прорыв, Карастер? Уточни, что видишь.

— Я возвращаюсь, — бесстрастно сообщил разведчик. — Пока не прервалась связь, отзывайте обратно в Цитадель Крика всех, кто выполняет квесты. Из Крепости Мадогост тоже народ забирайте. Нам понадобится как можно больше воинов, чтобы отбить эту волну.

Я перехватил внимательный взгляд рейд — лидера Джарука — он кивнул, соглашаясь с предложением охтана. Рырк тоже был уже на взводе, прислушиваясь к разговору — шерсть вздыбилась, лапы вот — вот схватятся за любимые кинжалы. Ему подраться — мясом не корми. Остальные ракшасы деловито стекались в походную колонну без дополнительных распоряжений.

— Сколько их? — повинуясь мысленному желанию, Фурия развернулась и понеслась обратно к ущелью, унося нас сквозь снег и набирающий силу ветер. — Сколько атакующих?!

— Не было возможности сосчитать. Но намного больше, чем нас.

Распугивая гулкое эхо среди каменных стен, мы с Фурией преодолели последние метры по туннелю и выскочили наружу. Выход располагался в двух сотнях метров от границы бывшей зеленой зоны, за перекрывавшем обзор массивным скалистым гребнем. В несколько прыжков обогнув край скалы и вырвавшись на оперативный простор, я соскочил с Фурии, чтобы подождать бойцов отставшего рейда. Бока у дикоши тяжело вздымались, дыхание вырывалось из глотки горячим паром. Она сразу улеглась в замерзшую грязь, чтобы восстановить энергию. Подбежав, Рырк тоже плюхнулся на зад, его легкие хрипели, а сам он плевался кровавой слюной — едва не расшибся по дороге при неудачном прыжке. Выбиваясь из сил, чтобы поспеть за Фурией, ракшасы растянулись по всему туннелю, и нужно снова было их собрать в боевой отряд перед последним броском.

Метель почти стихла, брошенный вдаль взгляд больше не вяз в танцующих снежинках, и было отлично видно, что происходит на кургане. Все было гораздо хуже, чем я предполагал, и Фурия глухо зарычала, откликаясь на мое паршивое настроение. Демоны прошли тем же путем, что и мы сейчас: защита Цитадели отключилась, и подземный проход больше не создавал препятствий, превратившись в обычный туннель. И так как Сферы уже не существовало, сразу от выхода крипуары пустились напрямую, через территорию зеленой зоны, от которой осталось одно название. Когда я уезжал, холод выстудил землю, и падающий снег торопился укрыть желтеющую на глазах травяную зелень и облепить ветви деревьев. Теперь же от туннеля до подножия кургана тянулась широкая тропа — застывшее месиво из грязи и льда — след оставленный сотнями горячих лап крипуаров. Прошли сквозь зеленую зону как раскаленный каток, растопив снег и превратив попавшиеся на пути деревья в обугленные головешки.

Мы торопились, как могли, гнали на пределе и за пределом своих возможностей. Я мог бы опередить всех — но толку от меня одного без ракшасов? И нам еще относительно повезло. Карастер не зря назвал это прорывом — и это действительно был лишь прорыв, вызванный краткой рассинхронизацией при запуске последней Печати. Когда наш рейд еще только вылетел к руинам Алмазной Короны, зарево в небе уже давно погасло, словно его и не было. Разлом реальности исчез, и огибать развалины не пришлось, мы промчались прямо сквозь них — через точку респа и дальше. И все равно весь путь занял почти час.

Итоги неутешительны: весь курган осажден, а левая башня Цитадели горела, окутавшись синим магическим пламенем почти до середины и выбрасывая в небо огромный чадящий факел. Там же, над шпилями обеих башен, реяло гигантское создание не меньше тридцати метров в длину — окутанное языками пламени, чешуйчатое раскаленное тело гигантского змея с рядами коротких крыльев по всей длине и костяным гребнем вдоль спины от головы до хвоста. Змей открывал пасть, в которую вполне смог бы проехать автобус, и нарезал широкие кольца над территорией Цитадели, но почему-то не нападал. Спаси меня Алан Темный, и как с такой тварью справляться?! Как вообще это возможно? Каким образом они там все еще не полегли до нашего подхода и в списке клана лишь десяток посеревших имен перечеркнуто пиктограммой смерти?! И что, мать вашу, сможем сделать мы жалкой двадцаткой, когда Цитадель защищают больше сотни наших, и отбиваются с большим трудом?! Ведь кроме змея там еще сотни четыре демонов — из трех колец серпантина полтора были полностью забиты тварями, которым не нашлось места наверху возле осажденных стен, и они ждали своей очереди, чтобы вступить в бой. Неужели далрокты настолько сильны, ведь только они и могут удерживать всю эту лавину?!

Я оглянулся в сильном смятении. Восстанавливая силы, вокруг уже расселось на землю с десяток ракшей, остальные продолжали пребывать. Так, надо взять себя в руки. От битвы все равно не отвертеться. Без Цитадели нам хана. И я снова уставился на курган, изучая состав врагов.

Расстояние было слишком большое, чтобы различать подробности, и системная справка не срабатывала, но все же можно было разглядеть, что возле ворот Цитадели, в окружении своих воинов, колыхающихся, словно красно — черная накипь, возвышается уже знакомая фигура танка — гиганта. Может, это тот же самый, который ломал лапой плиту тайного входа в туннеле, а может, и другой. Вот до этого гиганта и необходимо добраться в первую очередь, если мы хотим переломить исход сражения в свою пользу, а для начала придется как-то пробиться сквозь всю орду. И раздавать направо и налево "Душелов" не получится, откат от нескольких применений подряд я уже могу перенести без последствий, "мальчик" подрос, но если будет много тяжелых ранений — быстро вгоню тонус в ноль. Энергии мой коронный дает в избытке и с бешеной скоростью, но экстренное восстановление плоти не менее быстро истощает внутренние ресурсы организма — тот самый строительный материал, который поступает с пищей или зельем здоровья. В общем, "Душелова" придется использовать весьма осмотрительно, не говоря уже о "Хватке Лича".

Мда… в таких массовых баталиях мне еще не приходилось участвовать. Мои соло — способности на них не рассчитаны. Но и такого отряда у меня под рукой еще не было. Возможности ракшасов предусмотрительно выяснил еще по дороге, и предстоящая тактика примерно ясна. Их расовый бонус — владение парным оружием + 30 %, с учетом четырех клинков в лапах это нешуточная сила, да и коронная абилка "Вихревой натиск", схожая по воздействию с "Взрывной атакой" Фурии — тоже не хухры — мухры. Не говоря уже о дальнем прыжке. Значит, так — на рожон самому не лезть, в гущу схватки бросать ракшей, ведь главное — добраться до намеченной цели самому. Черт… но как тут не лезть? В нашем рейде нет танков, я здесь единственный воин с защитой гораздо выше, чем у мохнатых друзей. Ничего, теперь со мной уник. И на 23 уровне этот меч с учетом модификаторов выдавал весьма существенный урон.

Пробежавшись взглядом по кишащему демонами серпантину, я убедился, что кроме Змея, других сюрпризов нет, но из-за количества врагов задача для моего рейда казалась немыслимой. Ладно, глаза бояться, а дело нужно делать. И пора поговорить, пока ракши отдыхают:

— Жальник? Как там с обстановкой?

— Хреново! — запалено дыша, крикнул в чат разбойник — явно участвуя в схватке. — Тут стенка на стенку и их держат только далрокты! Остальных сносят на раз, стоит только высунуть нос вперед!

— Ты вроде тоже танк, и я видел, на что ты способен, — подбодрил я. — Так что давай держись.

— Не мой это бой при таком раскладе сил, не мой! Я же заточен на уворот и не подхожу для долгого лобового противостояния, а здесь твари посерьезнее, чем гончие, их так не раскидаешь! Чжер уже в скверном состоянии, едва на ногах стоит, слишком много пропустил ударов! Если бы Кроха пыльцой не сыпала… Но и она уже никакая, ей столько кристаллов пришлось слопать для подзарядки, что того и гляди лопнет! Нужен твой "Душелов", иначе я не представляю, как остановить этого гребанного танка!

Проклятье! Зря далрокты не вошли в клан, такая полезная плюшка, как "Знамя защиты", на них не действует, да и "Жажда крови" им недоступна. Пусть ее можно применить каждому члену клана лишь раз в час, но лекарей у нас нет и возможность восстановить здоровье сразу на треть — это многого стоит.

— "Душелов" не панацея, Жал. Гарантий, что снесу им танка, нет.

— Лучше, чем ничего!

— Где Марана? Пусть отвлечет демонов. Уверен, что она может влиять и на своих.

— Уже отвлекает! Видишь в небе эту тварь? Если бы не суккуба, змей разнес бы всю Цитадель в одиночку, Марана держит его на себе, и не знаю насколько ее хватит!

— Реаниматор еще не потратили?

— Фред лишь один, держу для далроктов! Потеряем любого из них — сомнут всех! Поторопись! Еханый бабай, я тут немножко сильно занят обороной! Свяжись с Маштой, она на стене!

Я отнесся к его просьбе с пониманием и тут же вызвал пращницу:

— Машта? Опиши состав тех, кто сражается против вас.

— Где ты шляешься?! Здесь форменный ад!

— Давай без эмоций. Мы близко, сделаем, что сможем. Но нужна информация, выкладывай все, что успели узнать о противнике.

Надо отдать ей должное — девчонка мгновенно взяла себя руки и заговорила деловито, сухо, обстоятельно:

— Так. Змеюку видишь? "Палач Разлома", 30 уровень, жизнь 36666. Горящая башня — его работа. Змея отвлекает Марана, так что пока о нем забудь. А вот танк, что внизу, покруче того, что атаковал нас в ущелье — "Элитный Защитник Первородного Пламени", 30 уровень, жизнь 16666. Никаких особых способностей, тупая физическая мощь, но защита такая, что даже далрокты его не пробивают, мечи от шкуры отскакивают! Лишь Драхуб откусывает по кусочку своей магией! Это просто катастрофа какая-то! Мы так его щипать вечно будем, эта сволочь просто непобедима, и рано или поздно он далроктов продавит…

— Отставить панику. Дальше.

— Его свита… ща, погоди-ка… Есть! Прямо в глаз падлюке, аж башка взорвалась! Одним "карателем" меньше! Ты их видел в ущелье, "Каратели Первородного Пламени", в среднем уровни всех тварей 25–26, редко выше, жизнь около 1500. Физики ближнего боя, с двуручниками. Не слишком поворотливы, но куда живее танка. Их мы пробиваем сносно, держимся за счет ловкости. Но не всегда получается. Броня у них по прочности средняя, а опасны они коронным ударом — "Лезвие". Откат вроде около пяти минут. Двое ребят погибли от "Лезвия" на моих глазах, не успели увернуться. Просто на куски развалились…

— Сколько всего "карателей"?

— Около пяти десятков, если не ошибаюсь. Тут такое месиво, что не сосчитать. Х — ха!

— Опять кому-то башку снесла?

— Нет, "уловка" еще в откате, но самых шустрых мои парни сшибают со стен, бдят, чтобы не перелезли. Высота стен метров пять, "карателям" до нас не добраться, а вот "Мучители плоти" — те еще твари. Это ихние маги, выглядят как мелкие тролли, и их всего десятка два, но никак не выбьем! Закрываются магическими щитами и прячутся за другими демонами! Жизнь около 1000, орудуют жезлами. Швыряются плазменными шарами, поражают нервную систему. Аркуш после всего одного касательного попадания чуть не отправился в Усыпальницу, его рвет желчью уже которую минуту, позеленел весь. Прочая шваль не так опасна, как "каратели" и "мучители", но их много, сотни под три, так что сильны массой. У "Обманщиков смерти" и "Проводников лжи" жизнь около 900, что-то вроде ихнего класса разбойников. Обманщики — бойцы ближнего боя с упором в ловкость, выглядят как крупные бесы в полтора метра ростом, легкие кожаные доспехи со стальными вставками, вооружение — короткие мечи и метательные ножи. "Проводники" помельче, они метатели дротиков… да ты же их видел! Это они Чупу убили, уроды! Правда, с дротиками у них уже напряг, на нас все потратили, мы же больше часа их сдерживаем. Так те, что внизу, начали передавать дротики по цепочке вверх. Тут весь двор завален, хоть паркет из них выкладывай. Коби их уже собирают, как закончатся снаряды — сменим профиль, но по дротикам мы не мастера. Ну а "Гончих крови", на которых прискакали "проводники", уже почти всех выбили, они первыми в драку сунулись. Драхуб их волну за волной палил, пока не выдохся… Вроде все.

— Ясно. Расклад такой. Будем пробиваться вверх, нападения с тылу демоны не ждут, надеюсь, сможем неплохо проредить за счет эффекта неожиданности. Предупреди всех, чтобы свои основные удары с долгим откатом придержали, когда мы окажемся близко. Они понадобятся, чтобы оказать нам поддержку и пробиться на последнем отрезке, если увязнем.

— Ты оптимист. Будто то не видишь, сколько их! Да и стрелков у нас мало, я не могу постоянно глазеть в вашу сторону, так с пращой толком не поработаешь, отвлекает…

— Машта, ты хочешь выжить?

— Спрашиваешь!

— Тогда меньше слов. На серпантине в момент подъема обзор будет затруднен, твоя задача — вовремя предупреждать о сюрпризах. Задача ясна?

— Да. Я постараюсь, правда — правда.

— Мы выдвигаемся.

Еще раз проверил, каким запасом располагаю в подсумках: десяток кристаллов для "Душелова", четыре усилителя для уника. Фляга с зельем здоровья — полна, но в бою не всегда есть возможность до нее добраться. Если все разыграю грамотно, то она и не понадобится. Вот только увы, от ошибок никто не застрахован, особенно в боевой обстановке, когда ситуация меняется каждую секунду, и всего предусмотреть невозможно. Оглядев уже целиком собравшийся вокруг рейд, я обновил на следующий час "Клинок бури" и "Дыхание ветра", и толкнул короткую речь:

— Воины! Врагов больше, чем нас. Но они нас не ждут, и наша помощь защитникам Цитадели окажется очень кстати. Очистим же долину от этой падали и сбросим их в ту огненную помойку, откуда они явились!

Кажется, я немного перегнул с патетикой, но цели достиг — боевой дух мохнатых взлетел до небес (харизма + 1(13)):

— Битва! Рррвать! Ррррезать! — зарычали ракшасы в двадцать и одну глотку, выхватывая кинжалы и потрясая ими в воздухе.

Надеюсь, что несмотря на изнурительную пробежку, теперь у них открылось второе дыхание.

И мы бросились вперед. Фурия неслась рядом — нам всем предстоит важная схватка, поэтому незачем нагружать киску своим весом и бездарно растрачивать энергию, лучше топать своими ножками. Заледеневшая грязь под лапами заметно отяжелевшей с новыми уровнями зверюги разлеталась хрустящими осколками, могучие мышцы буграми перекатывались под густой шерстью, из приоткрытых массивных челюстей, усеянных клыками длиной с палец, доносился не стихающий приглушенный рык — киска "мурлыкала" в предвкушении драки. Залюбуешься — не пет, а воплощение хищной смерти.

Зимний сад преодолели за минуту. Рейд змеей втянулся на серпантин и началось стремительное восхождение. Еще несколько минут ушло, чтобы подняться почти на два витка — пока не показался хвост колонны крипуаров. Ширина серпантина здесь составляла метра полтора, и бесы сбились по двое — трое в ряд. В основном, как Машта и описывала, здесь находились "Обманщики смерти" с редкими вкраплениями "Проводников лжи" — уже знакомыми костлявыми созданиями с рогатыми треугольными черепами, грязно — белой чешуей и длинным хвостом с шипованным вилообразным кончиком. Как мы и рассчитывали, все отродья Хаоса без исключения таращились вверх, вслушиваясь в звуки кипящей битвы, и ее шум заглушил мягкие шаги подкрадывающихся ракшасов. Настал момент использовать следующий заряд "Простого кольца ранга", и "Душелов" снова поднялся на четвертый ранг — на целый час. Этого времени должно хватить, чтобы достичь Цитадели.

Ракшасы вступили в бой, не издав ни звука, и тут же сумели приятно удивить. У них оказалась своя метода против толпы мелкоты, причем весьма эффективная, что они наглядно продемонстрировали с ходу — врубив связки своих основных способностей и организовав рейд в атакующую цепь. Опередив всех, лидер рейд — лидер Джарук взвился в воздух, пролетел над головами врагов метров десять и приземлился в их гущу. Прыжок в высоту и длину вышел поразительный, если учесть, что дорога резко поднималась в гору. Тут же заработала мельница "Вихревого натиска" — ракшас закружился, клинки засвистели в его четырех вращающихся лапах, рассекая плоть врагов и раскидывая их в стороны. Несколько бесов, не ожидавших такого коварного нападения, с визгом улетели с обрывистого склона, а высота здесь приличная, не меньше сотни метров — надеюсь, они переломают себе кости и уже не вернутся в драку. Не дожидаясь окончания кровавой жатвы, "стартовал" еще один ракшас, приземлившись на пару метров впереди командира. За ним — следующий, по четко выверенному алгоритму, и еще… Прыжок, мельница, разлетающиеся твари, прыжок, мельница… Серпантин очищался на глазах с ошеломляющей скоростью, рейд выгрызал участок за участком, создавая эффект "автоматной очереди", где каждый боец служил "разрывной пулей". Сразу стало ясно, что энергозатратный "Метаморф" Фурии пока не требуется, да и "Взрывную атаку" лучше приберечь на тот момент, когда мохнатики полностью используют бурст (нанесение максимально возможного урона по противнику за короткий промежуток времени) и выдохнутся, а драка перейдет в обмен простыми ударами. Все-таки элитные воины ракшей — это реальная и весьма впечатляющая сила, недаром когда-то этот же рейд почти захватил Крепость Мадогост, что, весьма вероятно, разрушило бы текущие условия существования фракций, и могло уничтожить этот мир.

Со мной рядом остались только Рырк, упорно назначивший себя в телохранители, и рычащая Фурия, которую от схватки сдерживала лишь моя воля. А перед нами — полтора десятка бесов, которых ракшасы перепрыгнули и уже почти скрылись за поворотом серпантина, быстро продвигаясь вперед. И эти бесы опомнились. В ход тут же пошли дротики и метательные ножи — Машта ошиблась, запасы у них ещё оставались, не все передали "родственникам" наверх.

Знак Алана Темного давно пульсировал на бицепсе, требуя крови, боль, ставшая привычной спутницей, растекалась по нервам и мышцам тонизирующей волной.

Что ж, посмотрим, чего я стою на 23 уровне.

Уклонившись от летящего в лицо дротика, пинком в хилую грудь сшибаю "проводника" с обрыва и одним ударом "Обжигающей вспышки" сношу треугольную башку еще одному, который вскидывает лапу для броска. Отлично! Да это для нас просто пушечное мясо! Тут же обратным движением крепко сцепленных на рукояти "Пламеня" рук впечатываю оголовок в морду шустро подскочившему "обманщику", слыша отрадный звук ломающихся костей. Уклонение, удар, пинок… "Проводник", злобно щеря усеянную мелкими зубами пасть, отпрыгивает назад метров на пять, явно использовав спецприемчик — чтобы разорвать дистанцию и метнуть дротик. Перетягиваю его "Плетью боли", а когда он в корчах падает в грязь, сразу растеряв запал, вгоняю в грудь лезвие уника. Тут же "Копьем воздуха" сбиваю с обрыва еще одного любителя чем попало швыряться в хороших людей, то бишь в меня. Замечаю третьего кандидата в мертвяки — слившись по цвету шкуры с серой поверхностью вздымающихся по правую руку скал, проныра пытается затаиться в углублении, чтобы ударить в спину, когда я пройду мимо. "Копьем пламени" воспламеняю тварь от копыт до рогов, бес с визгом бросается прочь и чадящей кометой падает с обрыва.

— Воины! Сбрасывайте с края всех, кого сможете — нам важно время! Нельзя замедляться!

Мое сообщение в чат не остается без внимания. Как бы ни жаждали ракшасы драки, но они понимали разумность требования — демонов все еще слишком много. И бесы, стоит лишь замешкаться и угодить под удар, летят с обрыва один за другим. Особенности местности ведь тоже можно превратить в оружие.

Казалось, "Пламень" сам рвется в бой, истосковавшись по настоящей схватке. Меч полыхает синим сиянием и поет неслышимую для чужих ушей песню — песню смерти. Дикоша со свирепым азартом пробивается вперёд. Ее лапы с быстротой молнии наносят могучие удары, вспарывая животы и грудные клетки, круша черепа, а устрашающие клыки вырывают врагам конечности. Там, где пропускаю удар я, его тут же перехватывает Рырк. Это его основная задача — перехватывать и отбивать всю дрянь, что летит в меня, и в этом ракши мастера. Рырк включает свою молотилку, но для этих бесов со своим 20 уровнем он все еще маловат — хотя и отвлекает на себя внимание противников, серьезного урона не наносит. Фурия объединяется с ним в тандем — вскинувшись на задние лапы, зверюга бьет передними, как дети хлопают в ладони, и башка ближайшего "обманщика", пытавшегося весьма невежливо всадить ей в глаз кинжал, брызжет осколками костей и ошметками мозга. Разученный прием приходится дикоше весьма по душе — она тут же повторяет его на соседе бедолаги, с тем же сокрушительным результатом.

И с азартом отправляется играть в "хлопушки" дальше.