Глава 6

Суббота

— Но! Фу, епрст, то есть тпру! Шеф, короче, тут притормози! — донесся пьяный мужской голос из кибитки.

Кучер-НПС, повинуясь приказу, натянул вожжи и остановил лошадь напротив Хельгиного двора. Изнутри повозки раздался звон бьющегося стекла, взвизгнула какая-то девица, а противный бас недовольно проворчал:

— Э, водила, потише, не дрова везешь! В смысле, мы хоть и в дрова, но не дрова!

— Хи-хи-хи, — захохотала дамочка, очевидно, тоже навеселе, и повторила: — Не дрова! Ну, ты и жжешь, Буратино! Хи-хи-хи!

— Твою ж нехай, ямщик! Аж две бутылки разбил! Знал бы, что ты такой Шумахер, лучше б сам за руль сел! Тьфу! — сплюнул первый.

— Хи-хи-хи, Шумахер! Хи-хи-хи, за руль! — восторженно ухохатывалась вторая. Потом тоже решила пошутить: — Тебе нельзя, ты пьяный!

— Так тут же нет гаишников.

— Хи-хи-хи!

Отшельница подошла к калитке и терпеливо ждала, когда к ней обратятся.

Тот, которого назвали именем сказочной деревянной куклы, еще немного повозмущался и наконец высунул перекошенную физиономию с мутными глазами. Оказывается, его ник — не Буратино, но в некотором приближении созвучен — БурыйТанкер. Раса — лавовый готл. Левел — сто восемьдесят четвертый. Профа — танк-разрушитель (самая распространенная и вполне естественная для играющих такими огнеупорными персами).

Высокоуровневый посмотрел по сторонам, заметил знахарку, икнул, отрыгнул, высморкался (наверняка для полного комплекта еще и газы пустил), только потом поздоровался:

— Хай, мать!

— И тебе доброго здравия, хлопец, — ответила женщина. — Али хворь какая тебя ко мне привела в столь поздний час? Ежели до рассвета дотерпишь, приходи утром, обязательно помогу чем смогу. А сейчас, милок, извини, некогда мне, со скотиной пора управляться.

Ответила Хельга почти так же, как и мне. Только отговорка про «управление со скотиной» уже не актуальна (надеюсь, под этим не подразумевается мое мытье в бане?). Неужели разработчики не проработали диалоговую ветвь на подобный случай,?

— Не, мать, я по квесту, про проклятие Тримфорта, — заявил БурыйТанкер и показал овальный камень с буквой «Т», накорябанной тем же почерком, что и слово на одном из лжеяиц. — Нашел один из булыжников. Глянь, такой надо?

— Извини, милок, некогда мне сейчас. Утром приходи.

— Тьфу, блин, заладила. Просто скажи, это он или нет, чтоб я знал.

— Если нет хвори, приходи на рассвете.

— Бурик, че там тупит эта овца? — донеслось из палатки на колесах.

— Старая кошелка говорит, что она ночью не обслуживает. Знал бы, лучше б на РБ сходил сначала.

— Ну и фиг с ней, иди, я тебя лучше обслужу.

Но игрок проигнорировал непристойное предложение девицы навеселе, а продолжал наседать на Хельгу:

— Слышь, карга, мы в такую даль перлись, а ты нам от ворот поворот. Ну, сделай исключение!

«Странно, неужели посредством телепорта нельзя было добраться? Уж ладно низкоуровневые экономят на транспорте, а для тугого кошелька такого большого дяди даже через весь мир перелететь не обременительно», — подумал я.

— Если нет хвори…

— Есть хворь! Я отравлен алкоголем! Срочно протрезветь нужно!

Отшельница не уступала:

— Это не смертельно, может подождать. Или само пройдет.

— Да, ладно, Бур, потерпим до утра. Иди лучше покувыркаемся, — девица опять попыталась затащить дружка в постель.

— Ты не понимаешь, Ритка! — прикрикнул на нее вдруг готл. От гнева по его венам пробежал языки пламени. — В повозке — мирная зона и во дворе этой бабки — мирная зона. Но те пару шагов, что разделяют их, проходят через опасную территорию. Если кое-кто узнает, что я здесь, — укокошит вмиг и итем отберет. Нельзя медлить!

— Не факт, что камень сразу выпадет! — обиженно возразила девица.

— Выпадет, не беспокойся. У меня карма в глубоком минусе! — раздраженно прорычал БурыйТанкер.

— Да не чувствую я поблизости никого.

— А в скрыте проверяла? — уточнил лавовый.

Услышав последнюю фразу, Мария, Матвей и Макар, наблюдающие за незваными гостями, кто из-за угла дома, кто прячась за стволом дерева, испуганно переглянулись, замерли и больше не высовывались. Я же, лежа за кустом шиповника и находящийся ближе всех к забору, продолжать подсматривать.

Эльфийка Ритиэль, также с уровнем далеко за сто, высунула свою белокурую остроухую башку и просканировала местность:

— Чисто! Невидимок нет!

— Хм, точно?

— Да.

— Тогда у меня идея! — обрадовался Бур и бесцеремонно вышвырнул подружку из ее телеги.

— Эй, какого…

Прежде чем девушка успела подняться на ноги, готл огрел ее по макушке палицей. Потом, уже оглушенную, пару раз поджарил каким-то высокоградусным скиллом. Затем снова отоварил палицей. После этого подхватил окровавленную эльфийку на руки и обратился к отшельнице:

— Теперь ты обязана пустить! Ну, че стоишь? Отворяй двери и спасай, а то сдохнет сейчас эта бедняжка!

Любой нормальный живой человек на месте Хельги, увидев подобную сцену, не то что не отворил бы, а, наоборот, запечатался бы на все засовы и поспешил поскорее в укрытие. Ну, в крайнем случае, замер бы в растерянности. Но это — нормальный и живой. А вот у компьютерного персонажа с искусственным интеллектом совершенно иной взгляд на сложившееся положение вещей. Тем более у того, который даже среди своих слывет не шибко дружащим со здравым смыслом.

Мне неизвестно точно, какими именно директивами руководствуется знахарка, но, думаю, одно из основных правил ее поведенческого алгоритма гласит: «В любое время дня и ночи немедленно оказать медицинскую помощь игроку с уровнем жизни менее десяти процентов!» Или что-то с весьма похожей формулировкой. Иначе как объяснить, что черствая и холодная НПС в мгновение ока перевоплотилась в заботливую и сочувствующую сестру милосердия? И наплевать ей, что тип, стоящий напротив, только что самолично на ее глазах забил девушку до полусмерти.

— Конечно! Проходи скорей, — отворила калитку Хельга и даже выскочила навстречу готлу. — Давай подержу, а ты перехвати поудобнее. Да, так. Голову осторожнее. Вот, хорошо. Теперь аккуратно по той тропинке неси ее в дом.

Герои в камуфляжных обносках находились в недоумении, я — в состоянии, близком к удрученному. Что делать, дальше никто из нас не мог сообразить.

К счастью, проблема разрешилась сама собой. Хотя пока еще сомневаюсь, что к счастью и что разрешилась.

Едва БурыйТанкер сделал полшага, как ему, словно снег на голову… Впрочем, почему «словно»? Как раз таки снег на его макушку и свалился. Собранный в плотный ком. Метра четыре в диаметре. И весом тоже где-то тоже тонны четыре.

Надо же, высокоуровневая броня спасла хозяина! Оставив свою теперь уже наверняка мертвую ношу, готл выполз из сугроба, чтобы… получить фосфоресцирующей зеленой молнией в лоб и задымиться, как костер из сырых осенних листьев. Но и это еще не стало концом!

Нельзя сказать, что знаменитая фраза Ницше «То, что нас не убивает, — делает нас сильнее» как нельзя кстати подходит к данной ситуации. Наоборот, реплика философа абсолютно никакого отношения к происходящему не имеет. Ибо шевелящийся Бур не предпринимает попыток ни достойно ответить врагу контрударом, ни резво сбежать с поля боя. Проявления гордости, мужества, упорства, злости или хотя бы трусости также не наблюдается. Он ведет себя как тупая смирившаяся жертва. Обреченно лежит с зажмуренными глазами, проклинает себя за неосмотрительность и излишнюю доверчивость, а Ритку за подлость и предательство. При этом готл зачем-то отчаянно колошматит себя кулаком по бедру. Пожалуй, просто осознал, что сопротивление бессмысленно и из западни выбраться уже не удастся.

Следующая волна атаки превратила участок почвы в вулканическое озеро. С неимоверной скоростью и громким шипением снег растаял, потом и вовсе испарился. Трупы Хельги и Ритиэль вспыхнули и за считанные секунды превратились в горстки пепла. А вот лаворожденный БурыйТанкер с повышенным иммунитетом к огню плескался подольше. Да и сгорел не полностью — пару обугленных головешек от него осталось.

Возле останков эльфийки поблескивали несколько монет и какая-то бижутерия, по-моему, кулон. Из отшельницы ничего не выпало. Зато на месте готла, помимо праха, лежала целая куча всякого добра. Самое интересное, что вещи ничуть не пострадали от огня.

— Ну вот, камень наш! — обрадовался кто-то незримый.

— Отлично сработано! — похвалил первого невидимку второй.

Я вытянул шею в том направлении, откуда доносились голоса, и заметил около повозки две практически прозрачные фигуры и, сам не знаю зачем (инстинктивно, скорее всего), активировал подобный режим в сабатонах. Хм, а, кстати, почему телега не исчезла одновременно со смертью БурогоТанкера? По идее, когда хозяин умирает, призванные им существа сворачиваются обратно в инвентарь. Я ж так понимаю, кибитка — это вроде ездового пета? Весьма странно.

— Гляди, какой богатый лут, даже повозка нам досталась! — воскликнул один из убийц и тем самым попутно ответил на мой вопрос.

— Похоже на то. Но главное, чтобы фундаментит высыпался. Проверь, так ли это! — сурово приказал его напарник.

И все равно неясно, почему маунт дропнулся не в виде открытки?

Спустя секунду эту загадку разгадал сам хозяин выброшенных вещей. Да-да, именно выброшенных! БурыйТанкер, оказывается, не погиб и полностью оправдывал происхождение своей расы (не зря я удивлялся, с чего это лавовый вдруг так легко сгорел?)! А предметы он специально выкинул, чтобы ввести в заблуждение противника. И уловка сработала! Расслабившиеся невидимки наверняка знали, что у данной разновидности готлов имеется скилл «Феникс», который позволяет восстать из пепла (единственный нюанс использования данной способности — успеть ею воспользоваться в диапазоне нахождения полоски жизни между нулем и тремя процентами), и подсознательно предполагали, что жертва ею воспользуется. Но кучка валяющегося шмота заставила врагов поверить в то, что Бур упустил момент. И они за это жестоко поплатились!

Очевидно, лавовый сумел определить весовую категорию тех, кто за ним охотился, поэтому так бесстрашно набросился на обидчиков.

Исход схватки готла в союзе с эффектом внезапности против подлых противников долгое время оставался под сомнением, ибо то одна, то другая команды склоняли чашу весов в свою пользу. В конце концов, верх одержал лаворожденный. Правда, и ему от побежденных здорово досталось.

Тяжело дыша, БурыйТанкер спешно похватал разбросанные вещи, запрыгнул в повозку и приказал доселе невозмутимо ожидающему команд вознице скорее мчать прочь. Думаю, готл опасается прибытия вражеского подкрепления, из-за этого так и торопится. И потому не заметил, что я под шумок присвоил себе кое-что из его имущества.

Да, украл, каюсь. Но уж очень хочется узнать, что это за фундаментит такой, из-за которого хаи бьются друг с другом, словно печенеги.

БурыйТанкер ускакал. Таймер режима невидимости завершил отсчитывать секунды, и я опять стал зримым. То, что осталось от эльфийки, тоже давно исчезло — значит, Ритка уже в точке возрождения, снова цела, красива и трезва.

А вот Хельга почему-то воскресать не собирается. Как правило, у мирных НПС время респауна колеблется от одной до пяти минут. Хм, прошла уже почти четверть часа, а отшельница все мертва.

— Твою ж нехай! — выругался подошедший Матвей.

Я вопросительно посмотрел на него, но ответила Маша:

— Она будто предчувствовала приближение смерти. В последнее время даже прекратила походы за травами — боялась покидать мирную зону. А сбором лекарственных трав мы за нее занимались.

— Ребят, мне не совсем ясна причина ваших кислых физиономий? В чем причина трагедии? — недоумевал я. — Это же всего игра! Здесь все бессмертные! Ну, почти… А Хельга скоро оживет! Хотите, прямо сейчас пробью по базе, когда именно она вернется? Так… ага, нашел! Вот: отшельница Хельга, время возрождения… ого… сутки! А прошлый раз отшельница умирала… никогда прежде?! Ну надо же!

— Вернуться-то, конечно, вернется. Но нас забудет, — вздохнул Макар. — И не факт, что повторно удастся наладить с ней дружеские отношения. Если не получится, придется искать альтернативу.

«Ах да, сброс памяти НПС при смерти», — мелькнуло у меня в мозгу.

— Но даже если так, у вас же теперь есть я! Посредник! Причем реальный, а не виртуальный. Я лучше! Ну да, лечить не умею, но, помимо брони и оружия, также могу обеспечивать вас необходимыми медикаментами и эликсирами. Или все еще не доверяете?

— Нет, дело не в этом, — покачал головой Матвей. — Просто когда есть запасной вариант, спокойнее. А теперь мы еще больше зависим от тебя.

— Головолом, ты производишь впечатление порядочного человека, — улыбнулась Маша. — И всем сердцем желаем, чтобы ты оказался надежным. Не обращай, пожалуйста, внимания на нашу излишнюю подозрительность. Вспомни наши профессии и не обижайся, ладно? Нам трудно вести себя иначе. Да и нельзя. Ты верно заметил: что почти все здесь бессмертные и для них это — всего лишь игра. А мы втроем как раз и являемся исключением из данного «почти».

Странные все-таки они какие-то. То набрасываются с ножом, то рассказывают душещипательные истории и слезно молят о помощи, то вдруг идут на попятную. Хотя неизвестно, как бы я себя вел, окажись в их незавидном положении.

— Честно, друзья, парень — молоток! — заговорил Макар, словно прочел мои мысли. — Причем храбрый молоток! Вон пока кто-то, разинув рты, глядел на битву сильных мира сего, он времени зря не терял. Давайте уже определяться: свой он или чужой. А то вначале разоткровенничались, а теперь плавно притормаживаем. Еще малость, и задний ход включим. Лично я ему верю!

— Аналогично! — подала голос девушка и несколько фамильярно, как всегда бывает в дружном сплоченном коллективе, обратилась к начальству: — Подполковник, давай, решайся! Он не подведет! Ручаюсь!

Глаза Матвея с минуту сверлили меня изучающим взглядом, потом здоровяк протянул огромную ладонь для пожатия:

— Отныне ты в команде, Головолом! Поздравляю!

— Даже не знаю, что сказать. Спасибо, наверное, еще раз за доверие. Обещаю оправдать ваши надежды, — ответил я.

— А это тебе подарок от нас! Держи! — Маша протянула штык-нож. — Поможет в критической ситуации справиться со многими сильными противниками. Мобов бей смело, а вот с игроками поосторожнее: до вайпа не доводи. Так, подрежь чуток, а потом обычной пушкой добивай!

— Ух, ты! Благодарю! Но не могу его принять. Вы ж тогда совсем безоружными будете.

— Бери-бери, — настоял Матвей. — Этот нож от Андрея остался. А у нас тут недалеко еще припрятаны.

— Ладно, если и так, возьму.

— И еще: думаю, понятно, что перед другими игроками лишний раз его не стоит светить?

— Естественно, — кивнул я.

— Вот и отлично! А теперь зацени нам, чем разжился, — подмигнул лысый боец.

Только сейчас сообразил, что так и стою, прижимая одной рукой к груди награбленное добро.

— Вообще-то на преступление пошел из-за камня квестового. Остальное даже не думал хватать, само как-то по инерции получилось, — принялся я оправдываться.

— Тот несгораемый сам виноват, — нечего барахлишко разбрасывать где попало и без присмотра оставлять, — успокоил мою совесть Макар.

— Ну, да, — согласился я с ним и показал украденные вещи: пожухлый листик мяты (ингредиент какого-то недоступного на моем уровне задания) — пока бесполезная штука; серебреник (случайно зажал между пальцев, когда зачерпывал из кучи) — деньги никогда лишними не бывают; свиток воскрешения (но не обычный, а благословенный — то есть не просто оживляющий персонажа, а возвращающий ему и потерянный при гибели опыт) — хорошая и очень дорогущая штука и фундаментит — булыжник, из-за которого весь сыр-бор.

Описание предмета «Фундаментит»

Класс: камень

Тип: строительный

Особенности: закладывается при основании новых живых локаций

Эффекты (после использования по назначению):

— достижение «Строитель» +1;

— достижение «Картограф» +1;

— достижение «Колонизатор» +1;

— репутация +100;

Примечание: в названии созидаемого населенного пункта должна содержаться буква «Т».

— Тю, на вид — ничего особенного, обычная каменюка, — пожал плечами Макар. — Весь берег такими усыпан.

— А мне казалось, раз название происходит от слова «фундамент», то его геометрия ближе к кирпичу должна быть, — разглядывая булыжник, высказала свое мнение Мария.

Вспомнив, что ребятам не дано видеть свойства предметов, я пояснил:

— Ценность квестовых вещей в том, что дает связанное с ними задание. Если учесть, что этот камень вроде бы еще и на локальном сценарии завязан — точно пока сказать не могу, надо будет у Хельги уточнить, то его цена должна быть баснословно велика. А в хозяйстве, как правило, такие предметы мало пригождаются. Ну можно, конечно, например, куда-нибудь метнуть или по голове кого-нибудь стукнуть…

— Или в куриное гнездо подложить, — продолжил мудрый Матвей. — Ты, кстати, глядел характеристики того муляжа яйца, что Хельга дала? Вдруг он из этой же оперы?

— О, черт! Уже бегу проверять!

Пока я отсутствовал в птичнике, заботливые сородичи откормили Горыныча еще на пару уровней, и теперь его внешность походила на четырехмесячного подростка-цыпленка. Думаю, пора его уже отзывать. А то еще немного, и пернатый друг начнет интересоваться противоположным полом — квохтушек полезет топтать. Курам-то, возможно, трехглавый парень и приглянется, а вот кочет не потерпит конкурента. Уверен, из петушиного боя мой пет выйдет победителем, но сомневаюсь, что это понравится его хозяйке. А мне с отшельницей ссориться совсем не резон. Поэтому не будем доводить до трагедии. Как только посмотрю на кое-что, очень меня интересующее, сразу уберу Горыныча.

Описание предмета «Фундаментит»

Класс: камень

Тип: строительный

Особенности: закладывается при основании новых живых локаций

Эффекты (после использования по назначению):

— достижение «Строитель» +3;

— достижение «Картограф» +3;

— достижение «Колонизатор» +3;

— репутация +300;

Примечание: в названии созидаемого населенного пункта должно содержаться буквосочетание «МЕЧ».

— Матвей, ты оказался прав: это «яйцо» — тоже фундаментит! Причем с параметрами в три раза покруче, нежели у экспроприированного булыжничка.

— Такой вещице не место в гнезде, — присвистнул Макар.

— Спасибо за подсказку! — поблагодарил я Матвея.

— Всегда рад помочь, — кивнул он. — А что дальше-то с этими камнями делать?

— Понятия не имею. Но сейчас быстренько замену этому муляжу подыщу, чтобы квест наконец-то сдать. А потом уточню у Хельги.

— Так знахарка ж через сутки только очнется! — напомнил Макар.

— Думаю, она оживет раньше, — возразил я.

— Каким образом? — удивилась Мария.

— Есть способ сделать это быстрее, — хитро улыбнулся и продемонстрировал благословенный свиток воскрешения.

— Пояснишь?

— В свойствах этой штуки не написано, что оно возвращает к жизни исключительно игроков или питомцев. Там сказано: «Любое живое существо, кроме мобов и неагрессивно настроенных к вам персонажей».

— И что? — все равно не поняла Маша.

— И то: получается, что к мирным НПС его тоже можно применять!

— То есть ты хочешь оживить Хельгу вот этим? — догадался Макар.

— Думаешь, сработает? — засомневался Матвей.

— Не знаю, — признался я. — Но надеюсь, что получится.

— Не слышал, чтобы раньше кто-то так тратился на Непомнящих. Десять тысяч золотых — до такой суммы порой поднимется на аукционе цена на благословенные «воскрешалки». Не жалко денег? Может, попробуешь обычным свитком?

— Нет. Именно благословенным. Потому что, цитирую: «волшебная божественная сила выхватит из костлявых лап смерти не только усопшего героя, но и вернет ему весь потерянный жизненный опыт».

— Головолом, или мы — тупим, или ты — заблуждаешься, — нахмурился Макар. — Отшельница и так проснется без потерь. Она — неигровой персонаж. Ее левел жестко прописан на сервере!

— He-а. Вовсе не для красивого словца так сформулировано предложение. Согласитесь, можно было не многозначно и витиевато, а гораздо проще выразить мысль? Сам программист, знаю, о чем говорю.

— Продолжай! — чуть ли не хором потребовали спецы.

— Осмелюсь предположить, что под жизненным опытом тут следует понимать не только набранные проценты уровня и навешенные на чара бафы, но еще и память!

— Память?

— Хельга не забудет установившихся с вами отношений! — торжественно заявил я.

— Бредовая, конечно, гипотеза, — пожал плечами Матвей. — Но вполне имеет право на существование.

— Так ты утверждаешь, что рубишь в создании заумных компьютерных алгоритмов? Молоток! Я сам-то — «темный лес» в этой области. А раз ни рожна не соображаю, то и советовать ничего не стану, — высказал свое мнение Макар и пожелал: — Дай боже, чтобы твоя логика совпала с хитрыми мыслями разработчиков!

— Рискуй, сумасшедший! — одобрила лучезарной улыбкой Маша.

И я рискнул. Прочел слова заклинания. Прежде чем десятитысячный свиток растаял в воздухе, с него на мою правую ладонь перепрыгнула алая печать — руна Жизни. Чем-то она напоминает татуировку в виде сердца, только в отличие от неподвижного подкожного рисунка этот мало того, что бьется в такт моему пульсу, так еще и мерцает.

В следующий миг из руны вырвался ярко-красный луч, который я сразу же направил на останки отшельницы. Кучка праха ослепительно вспыхнула, устремив ввысь столб уже белого цвета. А в стороны расползлись, будто от камня, брошенного в воду, световые круги голубоватого оттенка. Спустя секунду сияние погасло, и мы увидели воскресшую Хельгу!

Как бы глупо это ни звучало, но смерть пошла женщине на пользу: она словно помолодела на десяток лет. Хотя, может, это из-за того, что обыкновенно грустное выражение лица теперь озаряет непривычно счастливая улыбка? Кстати, а чему знахарка прямо так безмерно рада? Того и гляди завизжит и побежит вприпрыжку, как девчонка. Подумаешь, убили-оживили — в «Мире Бессмертных» сие явление не в диковинку. Ах да, если верить базе, отшельнице прежде не случалось погибать. Но все равно это не служит поводом к проявлению высшей степени ликования? Или заблуждаюсь?

— И-и-и! — с резвостью молоденькой козы она подскакала ко мне (все-таки завизжала и запрыгала!), до хруста в позвоночнике прижала к себе и… зарыдала. Ситуация понятная и довольно часто встречающаяся — нервы не выдержали. Но по-прежнему неясно, из-за чего НПС переживает такое эмоциональное потрясение? В надежде прояснить ситуацию я взглянул на троих в обносках камуфляжа — увы, те тоже находятся в недоумении.

— Спа…сибо т…ебе огром…ное Голово…лом, — сквозь всхлипы выдавила благодарность Хельга.

— Пожалуйста, пустяки, — поглаживая ее по спине, ответил я. Что еще делать? Уточнять, за что конкретно спасибо, думаю, пока не время.

А вот у квеста «Забота о пожилых», между прочим, время истекает — осталось несколько минут — пора бы сдать задание. Но тоже, блин, момент вроде как неподходящий. С точки зрения психологии человеческих отношений — неподходящий. А ежели подойти к проблеме, применяя бездушную логику искусственного интеллекта, то как бы все и нормально: вот требуемый НПС, вот статус квеста «завершено», переключай диалог на нужную тему, и вперед — получай плюшки!

Странно, вполне трезво осознаю, что нахожусь внутри вымышленного мира, что это всего лишь компьютерная игра, что передо мной просто красиво преобразованные элементы программного кода, но не могу поступать как бесчувственная машина.

Слава всевышнему, Хельга довольно быстро успокоилась. Вытерев слезы, она пролила свет ясности на сложившееся положение, чем заодно подтвердила и верность моих догадок:

— Мне больше не нужно бояться смерти! После того как ты оживил меня, я стала Незабывающей! Спасибо! Спасибо! Спасибо!

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Рад за тебя. Только боюсь тебя расстроить: при повторной гибели ты все равно кое-что забудешь. Ну, если тебя опять не поднять благословенным заклинанием, — усомнился я.

— Нет-нет! Я забуду события, лишь начиная с текущего момента времени. А то, что произошло до сегодняшнего дня, уже навечно останется незабвенным! — снова как-то мутновато объяснила Хельга.

Но на помощь пришла недремлющая система:

— Внимание! В результате применения свитка благословенного воскрешения к неигровому персонажу произведена дозапись информации из его временной памяти в раздел с постоянно хранящимися данными. Жители мира «Кара» особо ценят свои воспоминания, поэтому ваш статус отношений с Хельгой достиг уровня «Дружба»! Поздравляем!

«С чем поздравляете? С тем, что сейчас появится еще одно суровое дополнительное соглашение, разглашение тайны которого влечет за собой штрафные санкции вплоть до тюремного заключения?» — напрягся я в ожидании.

— В связи с этим опыт, получаемый при сборе лекарственных растений, у вас будет расти в два раза быстрее!

Неплохо.

— Еще в подарок от знахарки вы получаете два новых умения: «Гемостаз» — остановка кровотечения и «Антияд» — излечение от укусов тарантулов и змей!

Что ж, очень полезные скиллы!

— Кроме того, отныне двери дома отшельницы открыты для вас в любое время суток!

Тоже классно!

Поток наград иссяк, затем женщина как бы между прочим изрекла:

— Знаешь, Головолом, а ведь и тайна Тримфорта чуть было не умерла вместе со мной.

Ура! Как долго я это ждал начала этого разговора.

— Вы имеете в виду проклятие того города, о котором вы и слыхом не слыхивали?! — воскликнул я и ненавязчиво поинтересовался: — Очень любопытно. А мы можем поподробнее об этом поговорить?

— Конечно, все тебе поведаю без утайки, друг мой. Но сначала, как и обещала, баньку! Со скотиной, я вижу, ты уже управился, не так ли?

НПС сама выпрашивает сдачу квеста? Да еще на последних секундах! Забавно. Возможно, это потому, что Хельга теперь — моя подружка. Что ж, это хорошо, а то у меня уж совсем из башки вылетело.

— Да, все в полном порядке! — подтвердил я.

— Поздравляем, задание «Забота о пожилых» выполнено! Вы получаете опыт! Внимание! Игроку, справившемуся со всеми пунктами квеста, положена дополнительная награда…

И тут «рог изобилия» снова открылся и щедро осыпал меня подарками:

Описание предмета «Гамбезон из крапивы»

Класс: одежда

Тип: поддоспешник

Особенности: мягкие листья чудо-растения оберегают тело от натирания мозолей жесткими латами, а жгучие волоски стеблей приятно согреют вас в лютый мороз и не позволят уснуть на боевом посту.

Эффекты: сопротивление холоду +40 %, сопротивление чарам сна +25 %, физическая защита +38

Описание предмета «Изогнутый нож»

Класс: инструмент

Тип: садовый

Особенности: применяется знахарями и алхимиками при сборе и приготовлении ингредиентов для зелий. Листья и ветви, срезанные заговоренным кривым лезвием, долгое время не увядают.

Основные характеристики:

максимальная толщина обрабатываемого травяного стебля — 11 см;

максимальная толщина обрабатываемого древесного ствола — 4 см;

сила дробления твердых веществ — 100;

Примечание: при использовании в качестве оружия —

физическая атака +16;

+25 % к шансу получения дополнительных предметов с противника растительного происхождения;

Сопротивление кровотечению у врага уменьшается на 2*(ваш уровень) единиц.

Описание предмета «Миска малахитовая»

Класс: инвентарь Тип: посуда для питомцев

Особенности: волшебство горного камня наполняет помещенную в чашу пищу дополнительной энергией; ваши любимцы, отведав из этой миски, будут насыщаться вдвое быстрее, что позволит вам сэкономить на их содержании.

Примечание: при кормлении змей, ящериц или драконов количество питательных веществ учетверяется!

Супер! После рерола нужно будет обязательно повторить этот квест! Конечно же, по две одинаковых вещи мне ни к чему, потому как уже заработанный шмот планирую передать своему новому персу через друзей. Но ведь в задании написано, что «плюшки» выдаются случайно. Вдруг в следующий раз выдадут, например, ступку с пестиком для измельчения сухих кореньев, какие-нибудь варежки или подшлемник из лебеды и еще что-нибудь полезное для зверья. Но даже если выдадут что-то из того, что уже есть, тоже не откажусь: не пригодится товарищам, так продам.

— Ну, что застыл, как истукан? Пошли, попарю дубовым веничком! — поторопила Хельга.

Бросив взор на часы, я тяжело вздохнул. Саркофаг саркофагом, а отдохнуть в компании с одеялом и в обнимку с подружкой-подушкой часика два-три уже давно не помешало бы. Ладно, теоретически время в запасе есть. Хотя практически его катастрофически не хватает.

Если по-быстрому — для галочки, баня займет минут сорок, а если по-нормальному — в несколько раз больше. Пускай. Раз уж от водных процедур не отвертеться, ибо отшельница, еще чего доброго, обидится и не поведает о проклятии. Зато после омовения предстоит выслушать откровения хозяйки, которые должны поспособствовать раскрытию тайны города воров или указать на следующее звено в этой цепочке. Далее нужно обсудить кое-какие моменты дальнейшего развития взаимоотношений с Макаром, Матвеем и Машей, так как назрели у меня в голове кое-какие идеи. А в шесть — договорились встретиться с Виноградинкой у ворот Тримфорта.

Нет, не так: спасение трех реальных людей, настоящих героев — вот задача первостепенной важности. Игра обождет!

— Банька у меня знатная! Как попарюсь в ней, сразу моложе себя чувствую. Хожу, будто десяток годков с плеч сбросила, — продолжала рекламировать отшельница. — Или ты все еще стесняешься предо мной голышом показываться?

Мария хихикнула.

— Никого не стесняюсь, — проворчал я.

— Иди-иди, — кивнул старший из антитеррористической группы. — А потом выдрыхнись хорошенько. Мы же покамест покинем тебя, — в тайничок наведаемся, заберем кое-что из барахлишка, которое скоро нам может пригодиться.

— Нам? — уточнил я.

— Ну да. Ты же не против, если мы вместе попутешествуем?

— Наоборот, всеми руками «за»! Только хорошенько выдрыхнуться не получится, в шесть я пообещал одной гномке — дочке кузнеца проводить ее до леса. А потом мне срочно в деревню надо, письмо передать. Успеете к шести вернуться? — ответил я и прикусил себе язык: «Блин, у людей жизнь на кону, а я дурацкие условия диктую».

Троица переглянулась.

— Если марш-бросок сделаем — уложимся! — кивнул Макар.

— Стойте! Это я ляпнул, не подумавши. Буду здесь, все остальное — ерунда.

— Если дал слово — держи его, даже перед НПС, — строго произнес командир. — Мало ли как жизнь обернется. Вон та же Хельга как сильно нам помогла.

— Но я думал…

— Все нормально, не волнуйся, мы успеем. В крайнем случае жди в час дня на том месте, где планировали встретиться после твоего рерола.

— Договорились.

Служивые бесшумно растворились в ночи, а я поковылял на «экзекуцию». Нет, не то чтобы чистоту не уважаю, просто одолевают какие-то странные предчувствия.

Как ни опасался я за сохранность своих вещей, но идти в парилку в латах с оружием и рюкзаком не стал. Оставил все на лавке в предбаннике, в котором, кстати, даже дверь изнутри не закрывается, и прошел в моечную. Намочился, намылился, оттер грязь, снова облился. Затем повторил процедуру еще дважды, а в парную идти все медлил.

Знахарка, безусловно, в молодости видной бабой была, да и сейчас еще в хорошей форме себя держит, но все равно почему игрок в русском кластере должен принимать финскую баню с пожилой обнаженной женщиной? Неуютно.

— Ну, Головолом, иди скорей сюда! — устав меня ждать, позвала Хельга.

— Да-да, уже!

Едва я перешагнул порог темной жаркой комнаты, обернутая белой простыней (слава разработчикам, прикрыли прелести!) отшельница плеснула из ковша на раскаленные камни, и те зловеще зашипели. Дышать стало гораздо тяжелее, горячий воздух обжигал легкие, ноздри то слипались, то будто выпускали огонь. Фигасе пекло! Если учесть, что у меня притупленная программой чувствительность к отрицательным воздействиям, то какой же тут на самом деле ад? Сколько градусов? Кони сейчас не двину?

Фух, обошлось. Вскоре я привык и даже сам попросил подбавить жару. Немного терпкий, насыщенный аромат луговых трав, настойку из которых Хельга подмешала в воду, приятно освежал и одновременно успокаивал.

— Хорошо, — показал я торчащий вверх большой палец Хельге.

— А ты упрямился, — улыбнулась в ответ та. — Но это еще не все. Теперь ложись, я по тебе веничком пройдусь. Совсем другим человеком себя отсюда выйдешь!

Конечно же, я лег и доверчиво расслабился.

После первого удара система оповестила:

— Ваш уровень уменьшился! Текущий уровень 17!

Как? Почему делевел?

— Ваш уровень уменьшился! Текущий уровень 16!

— Ваш уровень уменьшился! Текущий уровень 15!

— Ваш уровень уменьшился! Текущий уровень 14!

Хельга продолжал стегать, а я не мог ни пошевелиться, ни произнести слова.

— Ваш уровень уменьшился! Текущий уровень 13!

— Ваш уровень уменьшился! Текущий уровень 12!

…

— Ваш уровень уменьшился! Текущий уровень 8!

Наконец отшельница остановилась. Зашибись! Снесла десять левелов и даже не запыхалась, извращенка.

Ха-ха-ха! Так вот в чем прикол выражения: «После баньки другим человеком выйдешь — лет на десять моложе!» Жестоко. И отшельницей она стала не потому, что сама сторонится общества, а из-за того, что народ пугается близко подходить к ее жилищу. А ведь наверняка я — не первый, кто попал в сети этой сумасшедшей. И ведь ни один козел на форуме не предупредил!

Однако почему не отпускает паралич?

— Потерпи, парень, еще чуть-чуть осталось, — «обнадежили» меня. — Все хвори уже изгнала. Сейчас веничек переверну и другой стороной отшлепаю, дубовыми розгами молодецкий дух закалю.

«Да какой я теперь, на хрен, парень, садистка?! Скорее, малыш. И куда еще более мучить меня?» — возмущенно подумал я. Но моя престарелая подруга телепатический сигнал не приняла и возобновила порку.

— Поздравляем, ваш уровень увеличен! Текущий уровень 9! Получено 6 единиц характеристик!

— Поздравляем, ваш уровень увеличен! Текущий уровень 10! Получено 6 единиц характеристик! У вас 12 нераспределенных единиц характеристик!

…

— Поздравляем, ваш уровень увеличен! Текущий уровень 18! Получено 6 единиц характеристик! У вас 60 нераспределенных единиц характеристик!

Е-мое! Шестьдесят халявных единиц характеристик! Так вот в чем главная ценность квеста «Помощь пожилым»! Сорри, Хельга, зря ругался, беру все свои мысленные слова обратно.

— Уф, пожалуй, хватит, — перевела дух женщина и полюбопытствовала: — Ну как, понравилось?

А то! Я не мазохист, но с удовольствием повторил бы процедуру. И желательно только второй стороной чудо-веника!

— О! Очень! Спасибо огромное! — с благодарностью ответил я. — Превосходно себя чувствую. Усталость как рукой сняло. Даже спать перехотелось!

— Ну, отлежись еще малость, обмывайся и приходи в дом чай пить. Заодно поведаю тебе историю, которую обещала, — улыбнулась знахарка и вышла из парной.

— Всего девять годков минуло с тех пор, как случилась эта трагедия, — отхлебнув из блюдца липовый отвар, начала рассказ Хельга, — но никто в округе, окромя меня, не помнит тех печальных дней. Да и я сама, если бы тогда не отправилась травы собирать, то все начисто позабыла бы. Эх, вот ведь судьба-злодейка! Думала, покину родной дом на несколько часов, а оказалось — навсегда.

«Вот как? А у меня другие данные, прямо-таки противоположные, — удивился я и на всякий случай еще раз перечитал страничку форума, посвященную отшельнице. Там написано совершенно иное: „Старуха ушла из Тримфорта очень-очень много лет назад — так давно, что даже никто из старожилов не помнит. А причину своего спешного бегства позабыла и сама знахарка“». Ну и где правда?

— Девять? А вы ничего не путаете? — уточнил я.

— Нет, дорогой друг, — покачала головой Хельга, — уж что-что, а те страшные события ярко отпечатались в моем сознании. Как сейчас помню, окружило наш град Мечтатинск войско басурманское: численностью — несметное, жестокостью — чудовищной.

— Мечтатинск? Разве речь сейчас не о Тримфорте? — расстроенно прервал я повествование.

— Слушай внимательно. Ибо дважды повторять не стану! — осадила меня хозяйка. — Если что непонятно будет, все вопросы задашь потом.

— Прошу прощения, — извинился я, прикусив язык, и пообещал: — Больше не буду. Продолжайте.

— Тримфорт — это новое название, к тому же перевратое местными жителями от иноземного Дримсворд.

«Вот так новости! Даже не „Форт порядка“ а „Меч грез“? — отметил я про себя и задумался: — Но почему населенному пункту в русском кластере дали английское имя?»

— А переназвали город три рыцаря: Нузгол, Сурбол и Каджол, которые прогнали захватчиков, — словно прочла мои мысли женщина.

Я автоматически ввел услышанные имена в строку поиска и обомлел: герои-освободители Тримфорта-Мечтатинска занимают лидирующие позиции в рейтингах самых богатых и максимально прокачанных игроков. Их уровни: триста семнадцатый, триста восемнадцатый и триста девятнадцатый! Все они являются членами клана «Вейкаррия» — второго по величине и популярности сообщества на сервере, незначительно уступающего лишь прайду «Ночные фурии». Причем Каджол — лидер, Нузгол с Сурболом — замы.

Отшельница легонько стукнула ладонью себя по лбу:

— Ой, что-то наперед забегаю. Слушай, как все происходило, по порядку.

«Хорошо», — кивнул я.

— Помнящих тогда в нашем мире мало было еще, и защитить мирных граждан некому было. Поэтому очень быстро смяли черные полчища врагов наше сопротивление и ворвались в город.

Сперва я подозревал, что Хельга считывает придуманный текст из базы данных, но позже решил, что она все-таки пересказывает собственные воспоминания. Ведь сходится все пока. Первые сервера «Миров Бессмертных» лишь восемь с половиной лет как запущены. И нас — реальных игроков, которых аборигены кличут еще Помнящими, физически не могло здесь присутствовать. Кроме тех, что принимали участие в бета-тестировании. Следовательно, конфликт произошел чисто между НПС и, получается, был провоцирован администрацией. Но для чего? Отлавливали ошибки? На то, что проверяли поведение движка при обработке массовых скоплений народа, не похоже. Вон сражения при осадах крепостей несоизмеримо многочисленнее. Выходит, так требовалось сделать согласно некоему локальному сценарию? Вполне возможно. Одно все равно не понятно — почему город переименовали до момента официального запуска игры?

— Семь дней и семь ночей непрерывно убивали они всех, кто попадался на пути. Некоторые после той кровавой недели так и не воскресли, — Хельга замолчала, выдерживая грустную паузу, а я поднял руку, как школьник за партой, прося позволения задать вопрос. Колыханием ресниц мне разрешили. И я выпалил сразу пять штук:

— Какую цель преследовали эти, как вы выразились, басурмане, постоянно убивая местных жителей? Неужели им неведомо было, что вы — бессмертные? Они сами разве иные в этом плане? Удалось выяснить, откуда пожаловал враг, ведь басурмане, как я понял, иноземцы? И, наконец, почему некоторые из вас потом так и не ожили?

Но это еще — цветочки. Чем дальше углублялась отшельница в детали, чем подробнее пыталась донести до меня непонятливого информацию, тем больше возникало загадок, тем туманнее, запутаннее и бессмысленнее представлялась вся история.

Нет, с обывательской точки зрения все предельно просто — знахарка внятно озвучила, что от меня требуется. Казалось бы, бери и делай, а не голову ломай! Но горе от ума заставляло искать логику в поступках некоторых персонажей, требовало выяснить первопричины проблемы, настаивало на рассмотрении веских доводов, из-за которых я вынужден буду сделать кое-что чуть иначе, нежели так, как от меня ждут.

Беседа с Хельгой продлилась до рассвета. Параллельно я рыскал по форуму. Перешерстил там десятки тем, стараясь соединить услышанное, прочитанное и додуманное в единое целое. Далее — весь путь от дома отшельницы до места встречи с Виноградинкой, а затем — от городских ворот и до самого леса, я размышлял. Даже повстречавшуюся нам на пути группу тарантулов покромсал на автомате и даже распределил очки характеристик за апнутый девятнадцатый левел машинально, не прерывая усиленную мозговую активность. Такой серьезный подход к проблеме принес свои, пускай скромные, с огромным количеством белых пятен, но плоды! Мне удалось нащупать и ухватиться за нить разума, опутавшую основную часть событий. Да, осталось много нюансов, выходящих за грань здравого смысла, но по мере их устранения дальнейшие факты либо укрепят, либо разрушат пока еще шаткую конструкцию моей гипотезы. В душе, конечно, надеюсь на подтверждающие улики, а не на опровергающие.

Итак, подытожим, что же на сегодняшний день мы имеем.

Девять с половиной лет назад некие алчные личности, предположительно в количестве трех штук, попались на крючок заманчивой рекламной кампании, анонсировавшей сверхсовременную компьютерную игру. Причем ушлые ребята решили не просто наслаждаться прелестями последних достижений в области виртуальных технологий, а совместить приятное с полезным — превратить развлечение в доходный бизнес. Ведь основная привлекательность предложенной публике цифровой вселенной состоит в том, что, помимо доната, существует и возможность выведения реальных денег из «Миров Бессмертных».

Надо отметить, что граждане нашей страны — не первые, на кого обрушились блага новейших информационных разработок. До этого ассоциация крупнейших концернов Европы, Северной Америки и Азии, работающих в указанной сфере деятельности (держу пари, что хотя официально учредителями данных организаций являются незнакомые мне дяди и тети, полноправным хозяином всей индустрии является именно Коллекционер Душ), с которыми, естественно, сотрудничает и НИИ «Крионики при Международной Академии Космических Исследований», подсадила на подобного вида «наркотик» геймеров США, Германии, Великобритании, Франции, Кореи, Японии и Китая.

Наши герои тщательным образом изучили опыт своих зарубежных коллег, сами погоняли монстров и быстро смекнули, что собственными силами добиться задуманного вряд ли удастся. Ибо, как показали закрытое и стартовавшее сразу после него открытое бета-тестирование, на бескрайних российских просторах водятся игроки и попроворнее их. Следовательно, в борьбе за власть с шустрой доморощенной школотой придется довольствоваться малым.

Вышеописанный расклад не устраивал компанию друзей, нацеленных на победу, поэтому они решили пригласить профессионалов со стороны. Честно говоря, теряюсь в догадках, чем и как ребятки заманили зарубежных профи, возможно, у кого-то просто проживают родственники в дальнем забугорье или имеются знакомые за кордоном, которые поспособствовали знакомству с нужными людьми. Но не суть важно. Главное, это имело место быть (отсюда в дальнейшем и канитель с басурманами и косноязычным названием Мечтатинска).

Для осуществления задуманного троица не пожалела сил и средств. Уж не ведаю, чем заманила заграничных гостей троица: раскошелилась на внушительную сумму, предложила долю от общего дела либо что-то еще, но иностранцы охотно пошли на контакт. Причем профи не только передали богатый «боевой» опыт в освоении «Миров Бессмертных», но и поделились знаниями, связанными с использованием ряда тайных лазеек в программном коде, не выявленных разработчиками. В том, что данные баги существуют, я более чем уверен, потому что совершенных алгоритмов такого колоссального объема не может существовать по определению.

Взять, к примеру, инцидент с зависанием Эландера — налицо грубейшая ошибка, связанная с банальной недальновидностью. Почему никто не мог предположить, что нуб припрется выполнять профу с переточенной пухой? Ай-ай-ай, теперь бедняжки думают — гадают никак не сообразят, как поскорее исправить ситуацию. Не считаю себя гением программирования, но мне кажется: выдайте вы для этого задания специальную квестовую алебарду с четко зафиксированным физическим уроном, и все — проблема исчерпана.

Ладно, вернемся к нашим умникам-баранам. Умники — понятно почему, а бараны у меня ассоциируются с упорным продвижением к цели, а не тупым упрямством.

Так вот Нузгол, Сурбол и Каджол в первые же дни после торжественного открытия сервера для широких масс организовали клан и объявили набор рекрутов. Ничего особенного и криминального тут нет, подобным образом поступили еще около сотни новоявленных лидеров, приблизительно в это же время появился и Настин прайд.

Однако почему толпы повалили именно в «Вейкаррию»? Сами друзья, вернее два друга и подруга, так как Каджол — девушка (или парень, гамающий женским персом), свой успех объясняют тем, что по итогам ОБТ их группа выявила наибольшее количество дыр в софте, за это администрация выразила им публичную благодарность на сайте и в качестве награды позволила сохранить ники персонажей. Таким образом, народ, с неподдельным интересом читающий форумы, уже заочно их знал как весьма опытных игроков и, следовательно, с радостью ломанулся в клан. Отмазка пусть с натяжкой, но принимается. Зато настораживает ряд других явлений.

Мне совершенно неясно, на какие шиши производилось поголовное обеспечение членов «Вейкаррии» полным комплектом вооружения, обмундирования и расходными материалами в первые четыре недели игры (дальше-то понятно: и клан развился, и на втором месяце активировали услугу обмена лишних реальных рублей на так недостающие виртуальные золотые). Создалось впечатление, что обязательный вайп после бета-тестирования лишь частично коснулся наших везунчиков, что помимо имен их чаров перенеслось еще и имущество, накопленное за месяцы бета-кача. Да, уровни, умения, достижения и прочее им обнулили, а туго набитые рюкзаки почистить забыли. Кто и с какими намерениями? Учитывая личность Коллекционера Душ, обвинять его или кого-то из его рогатых сотрудников в преступном сговоре и совершении «случайной» оплошности в пользу Нузгола, Сурбола и Каджол — самое последнее дело. Здесь имеет место быть что-то иное.

На следующую любопытную вещь я невольно натолкнулся, просматривая на сайте клана «Вейкаррия» хроники становления его лидеров. Начинал историю скриншот с ЗБТ, где наша троица — еще дети — этакие веселые улыбающиеся карапузы третьего-четвертого уровней; затем парочка снимков с ОБТ — они же, но уже шестнадцатилевельные подростки; потом, после официального старта, опять младенчество, отрочество, юность, взросление; первый убитый рейд-босс, закладывание фундамента крепости… Далее — неинтересно, а вот о мобе и о строительстве следует поговорить поподробнее.

Игроки молодого клана окружают поверженного Гранитного Алакса. Одиннадцать уцелевших из шестнадцати, отправившихся в поход на каменного великана.

Несмотря на то что без потерь не обошлось, физиономии у всех довольные. Действительно, чего скорбеть по погибшим в рейде товарищам, коли ты в Мире Бессмертных? Умерли они почти не больно и совсем ненадолго. Щедро вывалившийся из монстра дроп — вот, что сейчас важнее.

Жадные взгляды новоиспеченных героев блуждают по земле, рассматривая богатый улов. Один вейкаррийец взирает на мощный щит с витиеватым узором скальной породы, из которой сделан защитный предмет. Другой ухмыляется блестящей кучке золотых и серебряных монет. Третий уважительно склонил голову над огромной палицей с искусно оформленной резной рукоятью. Следующий любуется радужному переливу солнечных лучей на ограненных каплях ожерелья из горного хрусталя… Да, такое не купишь в магазинах! Есть и такие, кто просто радуется победе над внушительным и опасным противником. Короче, ликуют почти все! Почему почти? Потому что серьезные прожигающие взгляды Нузгол, Сурбол и Каджол прикованы к одной малоприметной точке. Любопытно, чем же лидеры так взволнованы?

Увеличив масштаб скриншота, я поперхнулся воздухом: оказывается, обеспокоенная троица созерцает серенький фундаментит. Шанс выпадения этого с виду невзрачного, но весьма ценного булыжника не особо велик с этого босса — всего двадцать три процента. Можно сказать, ребятам сказочно подфартило, ведь, по идее, камень мог выпасть только после пятого убийства этого чудовища.

При максимальном приближении снимка удалось прочесть нацарапанную на фундамените литеру «Э», которая и стала заглавной в названии города-крепости клана «Вейкаррия». Откладывать в дальний ящик ребята не стали и заложили «Энск» в тот же день.

Ну и что тут подозрительного? А то, что время респауна Гранитного Алакса — девяносто шесть часов. Даже при невероятной удаче и высыпании из него фундаментитов на каждой охоте понадобятся не менее шестнадцати суток для выбивания четырех камней. Еще следует прибавить недельку, а то и пару — для прокачки персонажей хотя бы до двадцать пятого левела. Ибо раньше лезть на данного РБ не рекомендуется даже толпой — слишком рискованно для здоровья. О том, что на строительство паршивенькой крепости требуется полтора миллиона виртуальных денег, — вообще молчу. Итого: до строительства должно пройти около месяца со старта, а не пятнадцать дней, как получилось на самом деле.

Ну, вообще-то фундаментиты падают не только с Алаксов, существует еще целый ряд чудовищ. Однако все они проживают исключительно на уровнях восемьдесят плюс. Нет, вру, в базе указано, что есть еще каменные големы — мои ровесники, обитающие в Каньоне Отчаянья (как раз те самые, из которых мне предстоит выбивать дух при выполнении квеста на профу). Но на вышеупомянутый лут с этих мобов вообще не стоит всерьез рассчитывать. У них в перечне вероятного выпадения предметов строка с фундаментитом стоит на последнем месте с коэффициентом ноль целых до фига нулей один. То есть только убийство многих-премногих сотен тысяч ходячих валунов даст необходимый результат.

Какие напрашиваются выводы?

Их у меня несколько. Либо ребятки каким-то образом научились управлять своим успехом, оттого им сыплются нужные вещи сразу со стопроцентной гарантией. Либо протащили камни с «Н», «С» и «К» с открытого бета-тестирования. Либо и то и другое, а возможно, и нечто третье. В любом случае дело тут нечистое.

Вариант два — пока самый правдоподобный, потому что, со слов отшельницы, Нузголу, Сурболу и Каджол, освободившим Мечтатинск от нашествия (не ошибусь, если предположу, что нападение ими же и организовано), в качестве награды благодарные жители извлекли по одному камню из фундамента ратуши. Зачем? А для того чтобы странствующие рыцари наконец-то осели и построили себе замок неподалеку. Уж враг точно больше не сунется, ежели рядом будут такие замечательные соседи. Опять же вряд ли НПС сами до такого додумались. Держу пари, без намеков самих спасителей тут не обошлось.

А сейчас внимание! Что останется, если храбрым героям вручить булыжники с заглавными буквами их имен? Верно — «Мечтати»! А если вдобавок изъять булыжник, невероятно похожий на куриное яйцо, со словом «меч»? Правильно — «тати»! А кто такие тати? Разбойники!

Как произошло, что «город мечты» стал притягивать убийц, воров, грабителей, мошенников и прочий преступный сброд? О подробностях этой тайны до прошедшей ночи помнила (и ужасно боялась забыть!) только лишь моя странная подруга Хельга. Но теперь знаю и я!

Армия злодеев по указанию нанимателей, помимо геноцида граждан, еще и разрушала здания. Однако не все подряд, а выборочно. Причем уничтожились библиотека, ратуша, школа магии и те учреждения, внутри которых имелись данные об имени населенного пункта, или на стенах коих висели таблички с его указанием. Вкупе с поголовным геноцидом мечтатинцев (а уже известно, что при смерти НПС частично теряют память) это привело к тому, что люди, гномы, эльфы и прочие местные забыли, как назывался их дом. Для подстраховки, чтобы пока еще живые виртуальные граждане не проболтались уже воскрешенным, процедуру убийства выполняли многократно.

После того как три камня были извлечены из фундамента города, его потребовалось как-то назвать. Радостные НПС доверили эту почетную миссию героям-спасителям. Но аватарами Нузгол, Сурбол и Каджол в тот момент рулили не нынешние товарищи, а их заграничные друзья, которые практически ни бельмеса по-русски. Иноземные рыцари, посовещавшись, ради прикола решили обозначить город в российском кластере, который они поимели, прежним названием, но на своем басурманском языке (какая разница — все равно завтра официальный старт и базу данных восстановят). Вероятно, мнения тогда разделились: кому-то казалось, что Мечтатинск произошел от слова «меч» (по не-нашему — «sword»), а кому-то, что это — производная от «мечты» (соответственно «dream»). Чтобы не спорить, друзья пошли на компромисс и озвучили: «Dreamsword». Ну а глуховатые старейшины тут же переврали его в Тримфорт. Вот.

Неожиданным поворотом событий в этой истории явилось то, что на следующий день админы вайпнули исключительно игровых персонажей, а географию не тронули.

Хрен его знает, как реализован алгоритм софта сервера. Но, допустим, искусственный интеллект системы при очередном сканировании мира вдруг обнаружил косяк: в основании города заложено слово «тати», а на карте нечто иное. Шибко умный ИИ, напичканный национальными словарями, правильно идентифицировал слово в фундаменте. Затем по собственной инициативе или с благословения программистов компьютерный мегамозг зарядил арифметическую прогрессию с увеличением благ для разбойников, промышляющих в этой локации. Одновременно с этим сгенерировался и квест с Хельгой.

Сама же напуганная и чудом уцелевшая в резне женщина наотрез отказывалась возвращаться на малую родину. Особенно когда все ее знакомые крутили у виска при упоминании слова «Мечтатинск». К слабоумной, правда, отнеслись по-доброму — все-таки хорошая знахарка. И параллельно с восстановлением руин из остатков зданий соорудили ей избушку в трех кэмэ от цивилизации. Так, не обнаруженный ни своими, ни чужими, фундаментит со словом «меч» и попал к Хельге, ставшей отшельницей. И подозреваю, если бы я не предложил поместить каменные муляжи в куриные гнезда, она бы нашла другой способ засветить передо мной этот булыжник.

Согласно условиям выполнения задания «Проклятие Тримфорта» мне необходимо выяснить причину массового переселения в город ворья, а также найти способ решения данной проблемы. По идее, информации уже с лихвой хватает: причина кроется в основании ратуши, а для решения проблемы, скорее всего, достаточно убрать, заменить или добавить новые фундамениты таким образом, чтобы из букв составилось хорошее слово.

То есть, выходит, для успешного завершения квеста просто следует поговорить с Аймером? Эх, жаль, что додумался до всего поздновато, а то можно было бы еще с утра закрыть это дело. Ладно, не пускаться же в обратный путь? Тем более возвращаться — плохая примета. А к двоюродному брату деревенского стражника мне все равно идти — отчитываться о передаче свадебного подарка. Ну, значит, тогда два зайца и убью одним выстрелом!

«Если тебя раньше не завалят!» — испортил настроение осторожный э-сателлит Олень.

«Почему это?» — удивился я.

«Потому что какого-то очень большого и сильного охотника устраивает нынешнее положение дел. Раз уж БурогоТанкера затравили и Хельгу довели до паранойи — в последнее время она не смела и ноги за пределы мирной зоны ступить, то тебя проглотят на раз-два», — ответило животное из подсознания.

«Подавятся!» — пренебрежительно хмыкнул я.

Но сохатый не унимался:

«Мой тебе совет: откажись от этого квеста, если не желаешь нарваться на неприятности. Предупреждаю: добром это не кончится».

«Заткнись, морда ветвисторогая!» — рявкнул я, хотя доля истины в предостерегающих словах спутника определенно присутствует. Блин, теперь придется ломать голову над тем, кому и чем невыгодно снятие проклятия.

— Вот мы и пришли! — вывела меня из состояния морщелобого мыслителя Виноградинка.

— А? Ага! — кивнул ей в ответ.

— Спасибо, что проводил, — растянулись в улыбке губки гномочки.

— Пожалуйста. На обратной дороге заберу тебя.

— Помню. В семь вечера!

— Аккуратней там, чаще по сторонам смотри, — сказал я в напутствие.

— И тебе удачи! — пожелала на прощание дочь кузнеца, затем поднялась на цыпочки, чмокнула меня в щеку, хохотнула, видя мое смущение, и подмигнула. — Все, я пошла!

Пошла она. Это называется — помчалась вприпрыжку по опушке Леса, рискуя свернуть шею. Надо же, ножки короткие, а как быстро ими перебирает!

— Виноградинка, стой! — крикнул я, когда малышка почти уже скрылась за деревьями.

— Что случилось? — встревоженно обернулась НПС.

За считанные секунды я преодолел разделявшее нас расстояние и прошептал:

— Мы ведь друзья?

— Не знаю, — пожала плечами девчонка. — Вроде бы да.

— Так вроде бы или точно да?

— А ты сам хочешь этого? — прищурилась собеседница.

— Хочу! — самым серьезным тоном заявил я.

Красноволосая гномка немного помедлила и произнесла:

— Тогда, безусловно, мы — друзья. Ведь и я этого хочу!

— Внимание! Ваш ваш статус отношений с персонажем Виноградинка достиг уровня «Дружба»! Поздравляем!

Хех, получилось, что сам напросился. Ну, спасибо.

— Вы получаете +3 уровня к навыку сбор урожая!

То бишь уже пятый? Отлично! Следовательно, скорость моего наполнения корзинок фруктами, ягодами, грибами и овощами, в отличие от новичков, возросла в полтора раза!

— Вы получаете +3 уровня к навыку готовка!

Итого четыре. Теперь смогу кашеварить блюда четвертой категории сложности!

— Вы получаете +7 уровней к навыку видеть скрытое!

— Вы получаете +7 уровней к навыку маскировка!

Ух, ты! Вот так сюрприз! Внутри дочки кузнеца сидит следопыт более опытный, нежели кулинар и грибник, вместе взятые! Приятная неожиданность! Интересно, сама-то она догадывается о своих талантах?

А вообще, не ради всех этих пряников я завел разговор.

— Но почему ты сейчас об этом заговорил? — прищурилась гномка, будто прочла мои мысли.

— Потому что меня замучает совесть, если я не буду до конца откровенен с тобой, — честно признался я.

— В каком смысле? — непонимающе захлопала ресницами Виноградинка.

— Ну, ты — моя подруга, я чуть не утаил кое-что важное и дорогое для тебя. Короче, мне известно, как сделать так, чтобы Непомнящие перестали забывать. Точнее, я в курсе, как можно периодически сохранять вашу память, чтобы потом после смерти она полностью восстанавливалась до последнего момента записи.

— Да? И как это сделать? А это точно работает? Ты проверял? Процесс, наверное, трудно реализовать на практике? Какие-то редкие ингредиенты понадобятся? — завалила меня вопросами красноволосая девчонка, распахнув огромные глазища.

Мне даже показалось, что слышу тревожное биение ее взволнованного сердечка.

— Угу, естественно, проверил. Сложного тут ничего нет, хотя удовольствие не из дешевых. Для этого необходимо успеть до момента самооживления поднять погибшего с помощью благословенного свитка воскрешения.

— И все?! Так просто?

— И все.

— Хм, благодарю за ценную информацию, дружище, — расцвела малышка. — А совесть твоя-то тут при чем?

— Представь на минутку, какое огромное состояние можно сколотить на этом открытии при грамотном подходе к делу. В тебе течет гномья кровь, поэтому уверен, что понимаешь, о чем я. И не смотри на меня так, я не подвержен пороку алчности. Дело совсем не в этом. Обстоятельства сложились так, что мне требуется уйма денег для выкупа невесты. И по-другому никак.

— Ужас какой! Давай я поговорю с отцом? Он тоже ценит чувство любви и непременно поможет с деньгами.

— Нет, есть условие: золото я обязан заработать своим трудом или умом и в определенные сроки. Большего, извини, даже друзьям не имею права говорить.

— Ясно. Не волнуйся, Головолом, от меня без твоего разрешения никто и никогда не узнает о твоем методе сохранении памяти.

— Спасибо. А я при первой же возможности обязательно тебя э-э…

— Убьешь и воскресишь? — ухмыльнулась Виноградинка.

— Ну-у…

— Договорились!

— Хорошо.

— Ладно, побегу, а то не успею полную корзинку собрать.

— Береги себя!

— Взаимно.

«Поскольку я теперь в относительно крепкой броне и вооружен нереально крутой пушкой, нежели в прошлый раз, то почему бы не срезать путь через Черный Лес?» — вдруг закралась в голову дурная мысль, И неожиданно легко я поддался на провокацию, хотя в запасе времени полно.

Сейчас только восемь утра. Подарок молодоженам следует вручить до полудня. Расстояние, отделяющее меня от деревни, не спеша могу преодолеть часа за три, если прибавлю шаг — то вообще за два с половиной. Какое авантюрное существо заставило меня свернуть со сравнительно безопасной дороги на неизведанную подозрительную тропинку, я не успел разглядеть, так как э-сателлит мелькнул, сделал свое грязное дело и моментально исчез за кулисами.

Тропинка, впрочем, довольно скоро резко сузилась, перешла в почти непролазные колючие заросли, а затем и вовсе исчезла.

Черный Лес вплотную прилегал к солнечной хвойно-березовой роще, в которой промышляла собирательством грибов и ягод Виноградинка, однако здесь преобладали деревья широколиственных пород, плотно сомкнутые ветви которых полностью затмевали светило. Мрак тут царил даже днем. Отсюда, наверное, и название. Мобы, кстати, на данной территории водятся преимущественно ночные. Причем охотиться в этой зоне на них можно круглосуточно. Правда, охотников почему-то находится не больно много.

Жутко захохотала то ли выпь, то ли еще какое-то чудо природы. Но так как в подсознании никто не протрубил: «Это плохой знак — немедленно возвращайся назад!», я вытащил алебарду и принялся прорубать путь вперед.

Дело спорилось с большим трудом. Настолько большим, что, если бы густой шипастый кустарник с фосфоресцирующими желто-зелеными плодами простирался еще хотя бы на метр, я бы плюнул и сдался. Пространство внезапно расширилось, приглашающе заманивая меня в самую чащу. Нет уж, фигушки! Может, потом, когда-нибудь. А сейчас мне чуть влево надо, не сворачивая пару тысяч шагов протопать, потом снова налево, а там до деревни рукой подать.

Местных чудовищ я не боялся. В описании сказано, что они тут обитают с восемнадцатого по двадцать девятый уровень (справиться с таким в моем обмундировании — плевое дело). К тому же почти все мобы одиночки и среди них редко попадаются агрессивные. Кроме того, встреча с самыми коварными мне не грозит, так как они живут в центре Черного Леса, а я двигаюсь по его краю.

И все же эта локация не пользуется популярностью среди народа и считается гиблой. И якобы даже существует всегда сбывающаяся примета, гласящая, что тех отчаянных геймеров, которые отважатся совершить поход в это дурное место, ждет нехилый сглаз.

Виной всему, думаю, человеческое подсознание, ассоциирующее темноту со страхом. Плюс, конечно же, монстры тутошние, мягко говоря, не очень приятные типы. Эдакое сборище вурдалаков из ведьмачьей свиты, безглазых невест-утопленниц, завывающих привидений, смердящих зомби, скрипящих скелетов, хрипящих повешенных и истекающих кровью органов различного назначения (спасибо разработчикам за то, что исключили половые!), оторванных от тел всевозможного вида сапиенсов, но самостоятельно вполне функционирующих.

По той причине, что к вышеупомянутой суеверной категории граждан и проповедующей ими чуши отношусь скептически, то я тут! Возможно, сие немного странно звучит, с учетом того, с чьего посыла и с какими намерениями я попал на данный сервер, однако не стоит путать религию и суеверие. Хотя, чего кривить душой, будь Черный Лес в реале, ни за какие коврижки не сунулся бы сюда. Равно как и в любые другие зоны «Миров Бессмертных», где существует малейший риск найти приключение на свою… м-м-м-м… скажем, голову. А все по той причине, что в действительном мире люди отнюдь не бессмертные и конец там приходит взаправду и лишь единожды.

Шагов триста прошел спокойно. Потом за пятым от меня стволом мелькнула тень. Сильно сомневаюсь, что это игрок — таких смельчаков (или дураков), как я, еще поискать.

Сухой щелчок хрустнувшей ветки намекает, что наступила пора доставать из-за спины «Синего Носорога». Но я и так давно уже сжимаю его в руках.

Враг нападать не торопится. Выжидает более удобного момента? Или боится? А может, затаился в надежде на то, что остался незамеченным и опасный противник скоро уйдет?

Ладно, сделаю вид, будто слеп и глух, да пойду своей дорогой. Только на всякий случай активирую на ботах режим невидимости.

Услышав звук удаляющихся шагов (я специально громко шелестел листьями), незнакомец, точнее незнакомка, высунулась из-за укрытия. Неподготовленного зрителя седые волосы и синюшный оттенок ее кожи мог испугать. Однако я имею представление, кто такие дроу, поэтому внешность фигуристой лучницы, шпионящей за мной, показалась мне даже весьма привлекательной. Красотка мелкими перебежками от дерева к дереву двигалась в мою сторону.

Как только я остановился, темная эльфийка мгновенно шмыгнула за ближайший ствол. Улыбнувшись, я развернулся на сто восемьдесят градусов и принялся топтаться на месте, постепенно снижая шум, тем самым имитируя свое удаление. Получилось! Сереброволосая выглянула, забавно вытянув шею. Широко распахнутые глазищи старались определить, куда я запропастился. Не обнаружив меня в поле зрения, остроухая озадаченно нахмурилась и крадучись побрела… прямо в мои объятия.

В ином случае я бы постерегся приближаться к игроку, прячущему от посторонних свой ник и левел, но благодаря недавно добавленным семи пунктам к навыку видеть скрытое информация данной геймерской особи для меня не являлась тайной. Имя — Каталина, уровень — двадцать третий.

— Ку-ку! — шепнул я лучнице, обхватив на всякий случай и саму даму, и ее оружие.

Как же она завизжала от ужаса! Вне всякого сомнения, этим персом играет девушка.

— Тише, а то все трупы расползутся, — в шутку упрекнул я и зажал рот перепуганной дроу.

И тут же поплатился.

— Каталина нанесла вам 11 очков повреждений. Текущий уровень жизни 337/348.

Это в мою ладонь впились острые зубки темной.

— Каталина нанесла вам 42 очка повреждений. Текущий уровень жизни 295/348.

А это я получил в виртуальный пах эльфийской коленкой.

— Эй-эй-эй! Остановись, нервная! — оттолкнул я не прекращающую верещать девушку и отключил «стелс». — Я не желаю причинять тебе зло.

Вырвавшаяся дроу замолчала, резко натянула тетиву, прицелилась, но стрелять не стала.

— Тогда зачем схватил меня? И почему исчезал? — строго, насколько это можно сделать дрожащим голосом, поинтересовалась она.

— Невинный розыгрыш — хотел постращать немного. Извини, если перестарался, — виновато улыбнулся я. И сразу поспешил сменить тему: — А ты чего забралась-то сюда?

— В каком смысле? — насторожилась собеседница.

— Ну, я имею в виду, так далеко от поселений вашей расы? — пояснил я и предположил: — Или жуткие твари из родных подземелий тебя перестали удовлетворять, поэтому решила поискать острых ощущений в локациях людей?

— Нет, — уже более дружелюбно протянула Каталина. — Альтернативная ветвь квеста на профессию у меня тут — она намного короче стандартной. Думала, судьбу обману и поскорее выполню задание. Но, похоже, надолго здесь застряла.

— Нужного моба найти не можешь? — сочувствующе уточнил я.

— Хуже — выход из этого долбаного Леса, — обреченно вздохнула синекожая. — Третьи сутки тут блуждаю, четыре уровня уже набрала.

Вертящийся на языке недоуменный вопрос «не поздновато ли ты о профе вспомнила?» сразу отпал, зато на его месте тут же возник следующий:

— А карта тебе на что?

Темная эльфийка усмехнулась:

— Полюбуйся на свою, тогда поймешь!

Я последовал ее совету и обомлел:

— Что за ерунда? Почему все черное?!

— Местные заморочки. Компас, кстати, тоже не работает — кружится, как флюгер в ураган.

— Погоди, но ведь можно же телепортом воспользоваться!

— Ха! Думаешь, ты — первый, кого осенила эта гениальная идея?

Едва я развернул свиток переноса в Тримфорт, буквы заклинания на нем расплылись черными пятнами.

И все же я успел запомнить волшебную фразу и прочел ее. Если сейчас сработает, то свиток начнет таять, а у меня будет пять секунд на то, чтобы отменить команду.

— Внимание! Перемещения в пространстве за пределы данной области запрещены! — обломал приятный механический голос ИИ.

— Доверяй, но проверяй? — хмыкнула Каталина. — Ну что, убедился?

— Не обижайся, у меня и мысли не было, что ты лжешь. Всего лишь удовлетворял любопытство. Просто прежде никогда не сталкивался с подобной проблемой: Да и вообще даже не подозревал, что такие зоны существуют на сервере.

— Тут еще и не такое бывает!

— А если взлететь над деревьями и с высоты рассмотреть, где мы находимся, и определить, куда нужно идти? — не сдавался я.

— Попробуй.

Крылышки на сабатонах Икара шевелиться отказались, а система любезно пояснила, отчего они не фурычат:

— Внимание! В данной области запрещено применение средств левитации!

— Влезть по стволу тоже не пытайся, — предупредила эльфийка. — В метре от макушки ветка обязательно обломится, и ты грохнешься вниз. Проверено не один раз.

— Не, ну ведь локация-то эта не бесконечная — если не сворачивать, то, в конце концов, насквозь…

— Тоже пройденный этап, — даже не дослушав, вздохнула девушка. — Невозможно постоянно прямо идти, если все вокруг тебя движется. Присмотрись внимательнее.

И правда, мир перед глазами хоть и медленно, но вращался. Абсолютно все: деревья, кусты, трава, грибы, пустые участки почвы водили хороводы разного диаметра и направления — то по часовой стрелке вертятся, то против.

— Обалдеть! — вытаращился я.

— В общем, поздравляю, товарищ по несчастью! Ты теперь тоже надолго тут! — резюмировала Каталина. — И, как мне кажется, без выполнения какого-то специального квеста, который нам еще предстоит у кого-то взять, вероятность выбраться отсюда равна нулю.

Заметил, что дроу сказала «нам», — то есть намекает на то, чтобы сделать это вместе? Что ж, ничего не имею против ее компании.

— Допустим, — почти согласился я. — Однако шанс быстро покинуть Черный Лес все-таки есть.

— У тебя — да, — согласилась Каталина, догадавшись, о чем идет речь. — Но я по глупости привязала точку возрождения к этой зоне.

— Тю? А зачем?

— Ну, понимаешь, я так долго сюда добиралась, а потом с таким трудом отыскивала нужных мобов, что в какой-то момент идея установки бронзового феникса в Черном Лесу мне показалась превосходной. Вскоре я осознала свою ошибку.

— Стоп! Статуэтки птицы возрождения лишь временно переносят место воскрешения. Самое большее, если не ошибаюсь, на трое суток. Так что, даже если срок действия у твоего бронзового феникса был самым длительным, очень скоро он закончится.

— Не ошибаешься. Но в том, что срок действия очень скоро завершится, заблуждаешься.

— Почему это?

— Потому что в этом чертовом месте и время проклятое.

— В каком смысле?

— Оно о-о-очень медленно течет. По грубым прикидкам — раз, наверное, в сто. Сначала я радовалась, обнаружив, что бафы так долго не слетают. Потом присела отдохнуть и офигела: полоски усталости, жизни и маны восстанавливаются тоже нереально долго.

— Угу, понятно. И лазеек, выходит, нет? Ну а если вступить в пати к игроку, находящемуся за пределами Черного Леса, и попросить того переназначить точку возрождения для всей группы? Пробовала такой вариант?

— Эх, как ты не поймешь, что лока эта особенная, — снова тяжело вздохнула эльфийка. — И как ты сказал, пробовала и даже хотела знакомого со скиллом призыва привлечь — бесполезно. ИИ говорит, что в данной области невозможно создать группу с персонажем, которого вы не видите.

— М-да. Засада. Не, но зато ведь мы с тобой можем объединиться?! Тогда, когда я сдохну, затем очнусь в городе и активирую своего хрустального феникса, помирай и ты! — предложил я. Хомяк и одновременно с ним еще несколько сателлитов тут же покрутили у виска — мол, а оно нам надо, возвращаться в Тримфорт? Своих забот — полон рот. Если сейчас еще есть надежда, то после моего акта самопожертвования квест с молодоженами точно будет завален. Да и спецназовцы нас ждут.

— Как драматично звучит: погибнуть, едва найдя друг друга, — с некой философской иронией произнесла дроу, и на ее устах застыла печальная улыбка.

— Не спорю, похоже на трагедию, — ответил я и пожал плечами. — А что делать?

Взгляд мой пересекся с печальными глазами собеседницы, и тут меня будто обухом по голове огрели! Не может быть! Любимая?! Та, за кем и ради кого я пожаловал в эту виртуальную вселенную, — вот же она! Стоит сейчас прямо передо мной!

Коллекционер специально дразнит меня. Показал ее в виде обычного игрока, имя изменил, чтобы я не сразу узнал. Но сердце не обманешь!

Конечно, моя невеста не точь-в-точь копия этой седовласой дроу. Но рост, фигура, черты лица, жесты, манера по-особому красиво, как бы нараспев, произносить слова и еще много других мелочей, ставших для меня такими родными, остались без изменений.

И, главное, ситуацию, подлец, похожую подстроил: несчастная, застрявшая в чужом и далеком краю девушка без посторонней помощи никак не может вернуться к родному дому. Ей страшно и одиноко в этом месте, но она обречена на вечные скитания в Черном Лесу, так как самостоятельно никогда не выберется отсюда.

Я кинулся к Каталине, крепко-крепко прижал к себе, поцеловал за ушком, как ей нравится, и уже открыл рот, собираясь сказать, как люблю ее, как скучаю и страдаю без нее, но… сперва получил звонкую пощечину, затем коленкой под дых, потом упал на землю от сильного толчка, а после, уже под прицелом лука, услышал гневное:

— Ты чего, охренел, козел?!

— Неужели ты не помнишь меня? — опешил я и тут же сообразил: — Ах, ну да, тебе же стерли память. Ничего, милая, мы справимся, я пришел, чтобы спасти тебя!

— Что за бред ты несешь? Какая я тебе милая?

Поднявшись на ноги, я широко улыбнулся, опять распростер объятия и шагнул навстречу красавице:

— Кошечка моя, Солнышко мое, Зайка, Курносенькая Прелесть, это же я!

— Не приближайся ко мне, маньяк! — взвизгнула ничего не соображающая дроу.

Естественно, я не послушался и двинулся дальше. За что и поплатился — любимая выстрелила в меня. Дважды:

— Каталина нанесла вам 32 очка повреждений. Текущий уровень жизни 316/348.

— Критический удар! Каталина нанесла вам 160 очков повреждений. Текущий уровень жизни 156/348.

Это подействовало! Лишившись за пару секунд сразу половины хелсов, я протрезвел. Мимолетное наваждение рассеялось без следа. Нет, это все-таки не она. Сердце больно защемило, как бы каясь в том, что тоже ошиблось.

— Все! Спасибо за урок! Я больше не маньяк! — взмыли мои руки вверх, словно у сдающегося в плен нашим дедам немецко-фашистского захватчика. — И извини, что напугал тебя. Могу объяснить свое поведение.

Нахмурившаяся Каталина ждала. Чтобы она меньше меня боялась, я уселся на траву и принялся рассказывать. О том, как встретил девушку, самую красивую на свете, самую умную и самую добрую, как нам вместе было хорошо, как мы были счастливы, как гуляли, как шутили, о чем мечтали…

Эльфийка внимательно слушала, нервно покусывая губы, при этом взгляд ее постепенно менялся с подозрительного на сочувствующий, а натянутая на оружии тетива потихоньку ослаблялась. Когда я дошел до момента гибели моей невесты и признался, что после того, как однажды ее не стало, для меня сразу же все рухнуло: яркие краски мира потускнели, будущее перестало существовать, а в душу пришло опустошение, Каталина не выдержала, всхлипнула, глаза ее намокли.

— Ты поразительно на нее похожа. Видимо, поэтому я, сильно истосковавшись, так отреагировал, извини, — тяжело вздохнув, опустил я взор и уткнулся носом в колени, стараясь не дать вырваться наружу своим слезам.

Дроу отбросила в сторону лук, с ненавистью выдернула все еще торчащие из меня стрелы, присела рядом и теперь уже сама нежно прильнула ко мне, успокаивающе провела пальцами по волосам, ободряюще похлопала ладонью по спине и ласковым голоском произнесла:

— Я ни капли не сержусь на тебя. И ты меня тоже прости.

— Угу, все нормально.

Помолчали несколько минут, каждый думая о своем, потом девушка неожиданно предложила:

— Понимаю, что полностью заменить умершую невесту не смогу. Но если ты утверждаешь, что у нас с ней много общего, что наши манеры, жесты, а возможно, даже и привычки совпадают, то давай попробуем подружить? Пусть в реале я не такая, как мой перс, но тоже, говорят, симпатичная.

— Вот так даже? — с удивлением усмехнулся я. — Неожиданный поворот!

— А что? Ты вроде хороший парень, не то что мои одноклассники. Такие мужчины — редкость, но мне нравятся.

— Да? Любопытно, а какие «такие»?

— Типа рыцари — сильные и в то же время чувственные, сентиментальные. Ты, кстати, в каком городе живешь?

Я ответил.

— A-а, так это недалеко, по выходным можешь приезжать! — обрадовалась темная эльфийка.

Поразительно! Не сказать, что в процессе беседы с этой школьницей печальные воспоминания враз улетучились, но указатель на шкале моего настроения определенно пополз вверх.

— А лет тебе сколько? — не переставала допытываться юная леди.

— Двадцать четыре почти.

— И не очень старый, — прикинула девчонка, продолжая меня веселить: — Только предупреждаю сразу, если у нас все получится вне игры — два года никакого секса! Я маме обещала, пока выпускные экзамены не сдам — ни-ни. В виртуале, к сожалению, тоже не получится, капсула как-то распознает, что я несовершеннолетняя. Даже если ты сейчас трусы стянешь, я ни фига не увижу, кроме черного квадратика, ну или прямоугольничка в том месте… Ты чего ржешь?!

— Ах-ха-ха! Прости, не смог сдержаться. Забавная ты, Каталинка! Спасибо за то, что отогнала грустные мысли, и благодарю за предложение. Не сомневаюсь, что и в реале ты — славная девочка. Дружить я с тобой согласен, но как с сестрой. Ты уж не обижайся, просто я — однолюб.

— Что, так и останешься до старости бобылем? — с сомнением прищурилась дама напротив.

Пожал плечами.

— Ну а раз не знаешь, мое предложение остается в силе. Подумай над ним хорошенько. И учти, ты — первый, кому такое говорю. Еще прими к сведению, что я — вовсе не озабоченная нехваткой внимания дура малолетняя. Наоборот, мне постоянно приходится изображать неприступную крепость, потому как отбоя от клеящихся парней нет, — громко выпалила девушка. Затем выдержала секундную паузу, взвешивая, стоит или нет подкинуть в общую кучу еще один немаловажный аргумент в свою пользу, решила, что лишним не будет, и добавила: — А в последней четверти у меня один пятерки!

— О, тогда это двойная честь для меня, что такая привлекательная и образованная личность обратила на меня внимание, — горделиво выпятил я грудь.

Однако малышка, отыгрывающая эльфийку, не улыбнулась шутке и с серьезным видом попыталась разобраться в себе:

— Сама удивляюсь, чем ты зацепил меня. Может, секрет в твоей истории — она настоящая, искренняя. Наблюдая за тобой, я поняла, что ты надежный, тебе можно доверять.

Хм, за последнее сутки подобное заявляет уже третья повстречавшаяся мне девушка (если Виноградинку тоже считать).

— Приятно такое слышать, — смущенно ответил я. — Знаешь, а я для себя тоже кое-что понял. Мне вдруг стали до лампочки все квесты с их надуманными проблемами. Пока тебя не спасу, никуда отсюда не уйду. Единственное, если не успею сделать это быстро, то придется отлучиться ради друзей, находящихся действительно в тяжелой жизненной ситуации. Но потом все равно вернусь!

— Хи-хи. Как Карлсон?

— Ага. Надеюсь, у тебя варенье, пирог или что-нибудь сладкое в рюкзачке есть?

— Поищу. Хи-хи.

— Ну, тогда все в порядке! — подытожил я, неподдельно радуясь тому, что разговор с сереброволосой барышней потек в другую сторону. Наивный!

— А еще ты красивый! — добавила не к месту сереброволосая барышня. — С себя облик чара копировал?

— Угадала. Только не соображу, что ты нашла такого привлекательного во мне?

— Все: нос, губы, глаза, брови, ресницы, лоб, уши, волосы, щеки, подбородок, пальцы…

— Издеваешься? Я видел себя в зеркале.

— И скромный! — улыбнулась девушка. — Но, помимо внешности, у тебя добрый характер, ты помогаешь всем, зря слов на ветер не бросаешь…

— Зато ты, оказывается, болтушка!

— Не-ет, — протянула Каталина. — Окружающие утверждают, что по натуре я чрезвычайно жуткая молчунья.

— Оно и видно, — ухмыльнулся я. — Или несколько дней одиночества так подействовали на тебя?

— Нет, это здесь ни при чем. Просто хочу понравиться тебе, но не знаю как, — тихо призналась синекожая дроу и покраснела, вернее пофиолетовела.

Ой-ой-ой, а эта эльфийка и впрямь втюхивается в меня по самые острые кончики своих длинных ушей. Пока дело не зашло слишком далеко, надо немедленно остудить ее пыл. А то знавал я случаи с перерезанными венами от неразделенной любви. Старшеклассницы — народ чуткий, очень ранимый, с ними осторожно нужно, зря поводов для несбыточных надежд не давать.

— Нет, я плохой и злой. И не всем помогаю. Если бы мне повстречался какой-нибудь страшный орк, тролль, вообще любой игрок-мужик или даже женщина с другой внешностью, мне было бы на них наплевать. Считай, что тебе просто повезло.

— И врать не умеешь.

Блин, хоть кол на голове теши! Эта фантазерка в своих розовых мечтах небось уже третий этаж своего замка на песке достраивает.

— Так, время не ждет, пообщаемся на эту тему позже! — решительно перехватил я инициативу разговора. — Лови приглашение в группу! Ага. Все, теперь погибаю, вытаскиваю тебя отсюда и отправлюсь по своим делам.

В уме я уже прикинул, что если куплю баф, увеличивающий скорость передвижения, а потом напьюсь эликсиров, дающих аналогичный эффект, то добежать из города в деревню успею как раз к полудню.

— Спасибо, конечно, что ради меня готов пожертвовать своей жизнью, — благодарно кивнула Каталина. — Однако подвох может таиться в том, что после твоей смерти пати распадется. По идее, не должно, но сам видишь, как тут все заморочено.

— Хм, об этом как-то не подумал, — поскреб я затылок. — О, какой же балбес! Давай выберемся по моим следам? Есть же тропа, что я прорубил через те кусты с яркими ягодами! Пойдем скорей!

— Не-а, — помотала головой девушка. — Во-первых, уже поздно — раненое растение давно заживило раны. Во-вторых, ты точно уверен, что именно сквозь те заросли прошел, а не вон те или эти? Ведь пространство кружится, и, развернувшись назад, мы запросто можем не к окраине леса двинуться, а еще глубже залезть в него.

— Блин! И что ты предлагаешь?

— Найти выход, выполнив соответствующее задание. Только сперва неплохо было б отыскать того, кто нам его даст, — ответила остроухая школьница.

— Напоминает сказку «Пойди туда, не знаю куда, принеси то — не знаю что», — заметил я.

— Знаю.

— Но не забудь, на квест, если он вообще существует, у нас всего час времени, потом, если ситуация коренным образом не изменится, я улетаю на очень важную для меня встречу.

— Помню. Но улетаешь не навсегда, а как Карлсон — с обещанием вернуться к малышу… не — к малышке!

— Ну-у, примерно так.

— Еще раз пасибки! — расцвела темная эльфийка.

— Дык особо пока не за что.

— Есть! Знаешь, ведь, блуждая тут, я дошла до такого отчаяния, что уже почти на рерол согласилась. Но повстречался ты и заставил меня бороться.

— Пожалуйста, только это ты меня больше уговаривала на приключения.

— А если бы мы не пересеклись, то некого было бы уговаривать, и я бы уже нового перса качала. Удерживало то, что не хотелось ник Каталина терять. Меня ведь по-настоящему так зовут.

— Правда? Красивое имя! И редкое.

— Папа в честь бабушки-румынки окрестил.

— Понятно. Ладно, что-то мы все болтаем да болтаем, а время-то тикает. Давай ближе к делу! В какую сторону направимся?

— Мне все равно. Куда ты, туда и я! — одарила девушка меня преданным щенячьим взглядом. О-хо-хо, кроме обожания, в ее огромных глазах ничего не читается.

Снова стало не по себе. Я набрал полную грудь воздуха, но вместо фразы «Тьфу, глупышка, как же ты не поймешь, что не можем мы с тобой быть парой» произнес:

— Тогда предлагаю идти, куда глаза глядят!

— Твои или мои? — уточнила Каталина.

— Вон те, что зловеще светятся в темноте, — указал я направление пальцем.

— Похоже на предложение бежать без оглядки, — справедливо заметила темная эльфийка и обернулась.

— Почти так оно и есть, — подтвердил я, вглядываясь в даль, строя предположения о типе и об исполинских габаритах чудовища, которому могут принадлежать зрительные органы размером с колеса от трехосного грузового автомобиля «Урал-4320», гадая, почему они (органы) разного цвета, прикидывал в уме, сумеем мы одолеть этого моба или все же лучше правда ретироваться.

Девушка же, напротив, не стала особо напрягать мозг, а издала пронзительный боевой клич (или взвизгнула от испуга?), схватила лук и выпустила в каждый глаз по стреле. Хочется верить в то, что причина такого поведения кроется не в ее природной глупости, а связана с тем, что напарница уже встречалась с такими монстрами и уверена в наших силах.

Моб, до этого медленно и мирно плывущий по воздуху, естественно, яростно заверещал и устремился к нагло напавшей на него школьнице с таким нарастающим ускорением, что шустрая девица с красивым румынским именем не успела натянуть тетиву в третий раз.

Поскольку мы находились в группе, система поделилась информацией о результате стрельбы дроу и со мной:

— Каталина нанесла 125 очков повреждений Зеленому Оку Зла!

— Каталина нанесла 122 очка повреждений Голубому Оку Зла!

«Странно. С каких это пор сообщается не имя атакуемого существа, а части его тела?» — подумал я.

И тут загадка разрешилась сама собой: оказывается, не бестелесный призрак проходил сквозь деревья, а два громадных глаза парили рядом, огибая стволы с разных сторон. Зато возник следующий идиотский (по меркам фантастического мира) вопрос: чем монстры кричат, если рта нет, и как летают, не имея крыльев?

— Не стой как истукан! Левый мой, правый твой! — распорядилась Каталина, выхватила из-за пояса тонкий кинжал и прыгнула на врага.

Я и ударил! «Дровосеком»! Моб сообразил, что увернуться не успеет, поэтому даже и пытаться не стал, а просто зажмурился.

— Критический удар! Головолом нанес 4 очка повреждений Голубому Оку Зла!

Екалэмэнэ, эт что за …?! Я ошалело взглянул на алебарду — словно держал в руках не максимально заточенное оружие с бешеными характеристиками на урон, а гнилую штакетину от забора. Дык это еще у меня крит прошел!

А в то же время дроу без проблем кромсала соседний глаз:

— Каталина нанесла 60 очков повреждений Зеленому Оку Зла!

Ей доставалось реже, но больнее:

— Зеленое Око Зла нанесло 106 очков повреждений Каталине. Текущий уровень жизни Каталины 197/303.

Хм, разница в четыре уровня, но за счет того, что ее персонаж не контактного класса, наш разрыв в хэлсах уже ощутим и дальше будет неуклонно расти. Но постоянно давать о себе знать это не должно, так как скиллы у лукарей потом тоже помощнеют, и уже «редко какая птица долетит до середины Днепра».

— Голубое Око Зла нанесло вам 40 очков повреждений. Текущий уровень жизни 308/348.

Да, латные доспехи защищают лучше, чем легкая броня. Зато напарница двигается на порядок быстрее, у нее кровоточащие удары и чаще критует. Не так часто, как чистый даггер, но все же.

— Каталина нанесла 61 очко повреждений Зеленому Оку Зла!

— Каталина нанесла 59 очков повреждений Зеленому Оку Зла!

— Критический удар! Каталина нанесла 300 очков повреждений Зеленому Оку Зла!

— Зеленое Око Зла нанесло 98 очков повреждений Каталине. Текущий уровень жизни Каталины 99/303.

— Каталина выпила малый эликсир здоровья. Восстановлено 50 очков жизни. Текущий уровень жизни Каталины 149/339.

— Последний пузырек, — предупредила дроу.

— Ща поделюсь, — пообещал я. — У меня много.

— Потом. После того, как этих добьем.

— Точно?

— Да! Не болтай только, а воюй!

— Голубое Око Зла нанесло вам 38 очков повреждений. Текущий уровень жизни 308/348.

А вот и мне снова прилетело.

— Головолом нанес 1 очко повреждений Голубому Оку Зла!

— Да е-мое! Что за хрень?! — снова раздосадованно выругался я.

Первая мысль была о том, что мы сдуру нарвались на РБ и его миньона. Мне достался тот монстр, который потолще. Однако более подробное рассмотрение чудовищ опровергло данное предположение — система уверяла, что перед нами обычные мобы.

Тогда, может, у глазищ сильный резист к рубящим ударам? Их колоть нужно? Ведь и у лука, и у кинжала атака как раз колющего характера. Поэтому Каталина нормально дамажит, а я Носорогом только царапаю и раздражаю Око. Моя алебарда, к сожалению, не снабжена копейным наконечником, зато она тоже может стрелять — в ее древке хранятся четыре суперснаряда. Самое время оценить работу кузнеца Сварога в боевых условиях.

— Как ты посмотришь на это, урод?! — сурово выкрикнул я и выпустил иглу.

Мощная пружина радостно и звонко тренькнула, высвобождая часть энергии, металлический стержень с острым закаленным наконечником с грозным свистом рассек воздух и помчался к испуганной цели.

Гигантский орган зрения словно понял, что ему сейчас наступит конец, и снова зажмурился, на этот раз обреченно.

— Головолом нанес 2 очка повреждений Голубому Оку Зла!

Челюсть отвисла, мозг сформировал красивое семиэтажное ругательство, однако совесть не позволила скверным словосочетаниям сорваться с языка, напомнив, что рядом со мной дама, к тому же несовершеннолетняя. Так и стоял я с разинутым ртом, пока Каталина не подсказала:

— Бей в отрытую зенку. Веки у них — щиты почти со стопроцентной защитой!

Я подловил момент и сделал, как мне посоветовали:

— Головолом нанес 860 очков повреждений Голубому Оку Зла! Голубое Око Зла убито!

— Во! Другое дело! Что ж сразу не предупредила?

— Сорри, забыла, — мило улыбнулась девушка с красивым румынским именем и очередной серией ударов добила второго монстра.

В качестве трофеев из каждого глаза выпало по три длинных ресницы.

— Ура! Победа! — ликовала боевая подруга.

Я же глянул на ее полоску жизни и упрекнул:

— Победа, которая чуть не досталась нам тяжелой ценой. У тебя ХП на одну оплеуху осталось.

— Ну, обошлось же ведь.

— Чего ты вообще их затронула, если знала, что запасы микстуры кончаются? Они же — не агры!

— Не кто-кто они?

— Не агрессивные.

— А это как?

— У-у-у, как все запущено, — схватился я за голову.

— Ага, кое в чем я еще полная нубка! — не стала скрывать Каталина. — Проведешь ликбез?

— Куда ж деваться? — вздохнул я и принялся заполнять пробелы в ее образовании. — Значит, так, слушай и запоминай! Прежде всего не обязательно дергаться на все, что шевелится…

Конечно, я и сам — не особо профессионал, но даже на передачу той малой толики информации, которой обладаю, потребуются долгие часы. У нас, разумеется, столько времени нет. Поэтому краткий курс обучения ограничился знакомством девушки с элементарными понятиями. Еще из своего предыдущего опыта игры в ММОРПГ я поделился хитростью прокачки персонажей выбранной ею специальности и расы и объяснил общие принципы охоты в группе, а в частности, рассказал о тактических особенностях работы связки стрелок-массдамагер. Напоследок поведал о нескольких, проверенных на практике приемах безболезненного выкручивания из критических ситуаций. А до остального она и сама постепенно дойдет.

— Надо же, как много интересного и полезного, оказывается, я не знала, — выпятила нижнюю губу эльфийка в конце урока. — Получается, эффективнее было две стрелы пустить в одно Око, а не по одной в каждое?

— Верно. В таком случае ты не потратила бы зря лишнюю секунду на прицеливание, следовательно, успела бы и в третий раз щелкнуть тетивой, а соответственно прикончила бы моба раньше. Потом мы вдвоем и со вторым справились бы быстрее. Я бы бил монстра алебардой, а ты, отбежав в сторону, продолжила пользоваться луком, а не лезла на рожон в кожаном костюмчике и не тратила зря дорогие исцеляющие средства.

— И все это с учетом того, что у всех членов пати достаточное количество эликсиров, а данные чудовища требуются по квесту ради опыта или из-за хорошего дропа?

— Умница, теорию освоила на «отлично»! Теперь приступим к практическим занятиям.

Так как задания, указывающего, чьих и сколько останков необходимо добыть, нам еще не было сформулировано, то на всякий случай мы решили мочить всех подряд, из тех, кого могли без сильного напряга одолеть. И надо отметить, что за оставшиеся тридцать две минуты от отведенного мною часа (двадцать восемь минут ушло на ликвидацию безграмотности Каталины) таких, кто не смог нашему тандему оказать серьезное сопротивление, нашлось предостаточно.

Мы без труда расправились еще с парой летающих глаз. От двух предыдущих они отличались не только расцветкой, но и атакующими умениями. Если у тех — голубой пытался холодить, а зеленый травить, то у этих — желтый иногда обжигал, а красный вампирил помаленьку, выкачивая с каждым ударом еще и глоточек крови. Впрочем, лут остался прежним — три ресницы.

— Это девятнадцатилевельные Очи Зла, у них хитов прилично, но скиллы слабенькие, — пояснила спутница, уже имевшая дело с данными представителями фауны. — Но их сородичей постарше уже стоит всерьез опасаться. Здоровья у них даже чуть меньше, зато и шансы заморозки высокие, и время отравления, и сила ожогов, и от жизни солидно отхлебывают. А еще пурпурные бывают — так те для магов особенно страшны, потому что сразу и здоровье, и ману выпивают. Но самый опасный черный! Он, как ты говоришь, агр и имеет самую дальнюю атаку. Не дай бог первым нападет — так загипнотизирует, что мы сначала друг другу глотки перережем, а потом тот, кто останется, сам себе добровольно живот распахает. Я из-за такого гада уже два раза себе харакири делала. Поэтому если встретится вдруг — бежим без оглядки. Не то твоя крутая пушка без хорошего антивнушительного амулета обратится против хозяина.

— Угу, намотал на ус.

К счастью, с глазами мы больше не пересеклись. Но напоролись на шайку скелетов, вылезших из-под земли. Один верхом на таком же, как обглоданном, коне и четверо пеших.

Каталина доселе с костями ходячими не сталкивалась, и, в принципе, они нас и не трогали. Но я решил испытать силушку богатырскую. И чуть было не поплатился, ибо возиться пришлось долго. Стрелы дроу либо пролетали сквозь ребра, либо застревали в отверстиях, не причиняя скелетам вреда. От ударов Синим Носорогом наглядные пособия из школьного кабинета анатомии, конечно, легко распадались на составляющие. Однако через пару секунд снова собирались в одно целое и атаковали! Всадник иногда менялся конечностями со своим питомцем или вовсе соединялся с животным в этакое подобие давно издохшего, но даже после смерти не угомонившегося кентавра.

Специально не считал, но приблизительно раз по пять я убил каждого скелета, прежде чем не вспомнил свой ник и не догадался бить плашмя по черепушкам. Теряя от моих «ласк» голову, скелеты успокаивались навеки (ну или до следующего респауна).

С этой команды ничего ценного не добыли, окромя треснутого черепа с поломанным зубом, оставшегося от наездника.

Далее мы забрели в болото, где водились плюющиеся жабы, мерзкие пауки, имеющие вместо членистоног по восемь человеческих рук, да утопшие девственницы с красивыми волосами-водорослями и ужасно разложившимися лицами. На этих тварей мы охотились четко, слаженно, как по учебнику. Ни я, ни Каталина даже не были серьезно ранены.

С пролетавшей мимо стайкой рукокрылых млекопитающих в четыре щелчка тетивой разобралась Каталина. За это на нас отчего-то здорово обиделись шатающиеся неподалеку социальные друзья убиенных вышеупомянутых летучих мышей — мечта каждого некроманта — неэстетично опухшие и дурно пахнущие зомби из отряда приматов. С безобразными вонючками пришлось воевать уже мне.

Сами вяло бредущие, словно обдолбленные наркоманы, существа хлопот не доставили — уж чересчур медленно двигались. А вот роящиеся вокруг них тучки назойливых мух отнюдь не тормозили и нервишки наши потрепали изрядно. Был бы на нашей стороне маг с какой-нибудь абилкой типа «дихлофос» — другое дело, а так — чуть до смерти не защекотали заразы, откусывая по единичке ХП, пока их всех «переаплодировали» (да, противные насекомые вынудили нас зачехлить бесполезное оружие и перейти к бурным овациям).

Далее, переведя дух после рукопашной схватки с мухами, мы чуть попотели, ушатывая здоровенного мужика, сшитого из кусочков трупов других мужиков. Причем в организме местного Франкенштейна присутствовали участки, позаимствованные и у представителей негроидной расы. Хуком трехметровый детина обладал нокаутирующим, но так как шевелился он ненамного шустрее предшествующих ему цельнотелых воскресших обезьяньих мертвецов, это ему не особо пригодилось. С этого непроворного красавца высыпался моток шелковых хирургических ниток.

Напоследок нарвались на агрессивную компанию: бормочущую и пакостно хихикающую морщинистую бабку с бородавкой на носу, ее жирного фырчащего и царапающегося кота, глухо рычащего и больно кусающегося пса-переростка и почему-то каркающей по-вороньи помесью гоблина, крокодила и свиньи (ИИ потом идентифицировал сие чудо как некую извращенную разновидность вурдалака). Вся шайка старше двадцать пятого уровня!

С ними, безусловно, туговато пришлось бы, если бы я не был алебардистом и если бы не меткая и наученная напарница, которая теперь стреляла, когда нужно и в кого нужно. А так к моменту моего финального «скоса» Доблестным Синим Носорогом у меня аж двенадцать процентов жизни осталось, а у Каталины вообще половина!

— Все, баста, на этом и закруглимся, — выдохнул я, запихивая в котомку усы кота, песью шерсть, седой локон колдуньи и тягуче-сопливо-резиновое нечто, вывалившееся из брюха сопровождавшего ведьму упыря. — Час прошел, НПС не обнаружен, значит, полечу в город, — подвел я итог.

— Угу. А как именно полетишь? — не скрывая расстройства, поинтересовалась синекожая копия моей невесты.

— Пойду убьюсь об стену, — пошутил я.

— Дык где тут стены? — улыбнулась девушка.

— Тогда об ствол. Или наеду на каких-нибудь кладбищенских гопников. Выходи из группы, чтобы и тебе не перепало.

— Давай, — кивнула Каталина и чмокнула на прощанье. — Счастливо!

— Пасиб. Но ты тут тож не унывай, скоро вернусь, — подмигнул я и поделился с серебряноволосой симпопулей оставшимися эликсирами здоровья.

— Жду, — кивнула темная эльфийка, принимая пузырьки, и вдруг нахмурилась: — Ой, у меня переполнение инвентаря. Забери что-нибудь. Продашь в лавке, и будет тебе компенсация за микстуру.

— Брось, гусары с дам денег не берут, — отмахнулся я.

— Бери-бери. Не выкидывать же? Жалко ведь, трое суток этим дерьмом рюкзак набивала.

— Ладно, уговорила, куплю на них тебе еще склянок, да помощней.

Каталина наугад зачерпнула из своего саквояжа охапку останков и пересыпала в мою распахнутую сумку.

И тут я впервые обратил внимание на одну, нет, даже две характерные особенности, присущие дропу Черного Леса.

— Так-так-так, мое отбытие временно откладывается. А если повезет, то и вовсе отменяется! — провозгласил я.

— Да, а почему? — навострила ушки лучница. Однако тон изумления в вопросе практически сразу утонул, захлестнутый волнами-цунами, разбушевавшимися в бездонном океане ее нескрываемой радости.

— Заметила, что все трофеи, выпадающие с мобов этой локации, подчиняются единому правилу?

— М-м-м, — девушка задумалась, потом виновато пожала плечами и уточнила: — А какому?

— Как бы попонятнее выразиться? Ну, эти предметы слишком веревочного типа, что ли: они все длинные, тонкие и гибкие. Вот, посмотри сама: ресницы злых очей, кишки перламутровых жаб, хирургические шелковые нити, косы утопленниц, паутина руконога, нервные волокна зомби, кошачьи усы, шерсть оборотня, седой локон колдуньи, ветви бродячей ивы, путы воскресших мучеников, щупальца болотной гидры, жгучие отростки кошмарной тины и тому подобные жилы, сопли, хвосты…

— Ой, и правда! — утвердительно тряхнула кудрями эльфийка, но тут же возразила: — Хотя нет, не все вещи такие! Череп предводителя скелетов и мелок-оберег опровергают правило!

— Что еще за мелок?

— Он служит для начертания охранного круга, — извлекла и продемонстрировала Каталина продолговатый белый брусочек, чуть крупнее привычного, коим школьники обычно пишут у доски, на стульях учителей или спинах одноклассников. — Создает на восемь часов защитную полусферу, находясь внутри которой можно не опасаться даже агрессивных монстров. Без него я б, наверное, с ума сошла от страха или бессонницы.

— А почему в реал не выходила ночевать? — удивился я.

— Да ну, это ж времени сколько терять на разморозку-заморозку капсулы. И потом тут восстанавливаешься в разы быстрее.

— А родители твои как на такое глубокое погружение реагируют?

— Ругают еще как, особенно папа, — дунув на челку, призналась собеседница. — Но сейчас они с маман в двухнедельный туристический тур по Средиземному морю укатили, а меня на попечительство бабушки оставили. Она через три дня наведывается, зато звонит по десять раз в сутки. Но это не проблема, я телефонную линию к саркофагу подключила.

— Ясно. Получается, злоупотребляешь доверием предков?

— Чуть-чуть в последние дни каникул можно оторваться? Не всегда же быть паинькой? Иногда просто так и хочется побунтовать, побыть непослушной девочкой. Между прочим, некоторые психологи утверждают, что такое поведение подростков даже полезно для успокоения и укрепления их еще не сформировавшейся и очень ранимой нервной системы. Тем более играть в «Миры Бессмертных» гораздо лучше, нежели шататься по подворотням, подвалам и чердакам, — ответила в свое оправдание Каталина и принялась загибать пальцы: — Я не курю, не бухаю, иные вредные препараты тоже не употребляю, стекла не бью, прохожих не граблю, котят на жертвенном алтаре не расчленяю, не трах… э-э прочие аморальные и криминальные поступки не совершаю.

— Все-все, завелась, — поднял вверх я ладони. — Вернемся к нашим геймерским заботам.

— Ой, извини, что-то и правда завелась. О чем ты там говорил?

— Мы обнаружили, что подавляющее большинство тутошнего дропа веревочного типа. И, как и положено, из всяких правил есть исключения. Тому пример — мелок и череп, — принялся рассуждать я вслух. — Но, помимо уже озвученного признака, в описании характеристик почти всех вещей имеется еще одна немаловажная деталь. А именно: «возможность соединения с другим предметом». И сие верно даже для головы предводителя скелетов.

— Ха, действительно! Углядел же! А я как-то безо всякого, — поразилась девушка. — И что это нам дает?

— Так вот. Это наводит на мысль, что определенное сочетание набитого нами «добра» должно нам дать некую зацепку. Допустим, подсказывающую, где найти искомого нами НПС с заданием или что-то в этом роде.

— Ты такой умный! — восхитилась Каталина. — Не то что я — дура.

— Ну, не надо так критично, — поспешил я успокоить «подростка с еще не сформировавшейся и очень ранимой нервной системой». — Скорее у меня немного больше опыта. Ты б тоже чуть позже пришла к похожим выводам.

— А твой опыт не знает, что и с чем можно использовать?

— В этом как раз таки и загвоздка.

— А чего гадать, давай попробуем старым проверенным способом? — предложила дроу.

— Методом «научного тыка»?

— Им самым!

Мы натрусили из рюкзаков гору предметов, упали рядом на коленки и стали веселиться.

Энтузиазм наш иссяк минут через пятнадцать, когда безрезультатно перепробовали двести с лишним сотни возможных и невозможных вариантов. Да чего уж там говорить, однородные предметы и те не желали скрепляться между собой. Конечно, принудительно завязанные в узел вещи не расплетались, но это было не то.

— Блин! — процедил я сквозь зубы.

— Блин! — согласилась Каталина и обиженно стукнула по макушке сиротливо лежащего в сторонке черепа.

— Умничка! Точно! Мы ведь череп ни разу не попытались с чем-нибудь использовать! — обрадовался я.

Темная эльфийка тут же выхватила из кучи локон ведьмы, вставила его в трещину на лбу и прыснула:

— О! Тарас Бульба!

— Похож, — грустно улыбнулся я. — Только все равно не то.

— Может, на хвост заменить? — предложила девушка.

— Нет. Ну-ка дай-ка сюда, — потянулся я за костяной головой и, когда Каталина отдала останки предводителя скелетов, сунул в дырку от отсутствующего зуба первую попавшуюся червеобразную внутренность.

— Поздравляем! Соединение прошло успешно! Создан новый предмет: Путеводный клубок Ариадны (длина нити 0,5 из 1000 метров).

— Вау! — воскликнул я.

— А что это значит? — вскинула бровь Каталина тоном, подсказывающим мне, что у нее имеются пробелы в ознакомлении с древнегреческой мифологией, в частности, ей неведома история о Тесее и Минотавре.

— Очевидно то, что наша заветная цель — выход из Черного Леса находится на расстоянии не далее километра, — блеснул я прозорливостью, после чего поковырялся в ворохе дропа и достал еще одну розовато-кольцевидную кишку.

Приставление к свободному концу маршрутного мотка второго червеобразного потроха не дало ожидаемого положительного результата. Зато любой другой предмет — пожалуйста — прилеплялся к клубку. Следующая вещь, оказалось, должна была уже отличаться от двух предыдущих. Дальнейший отрезок не смел совпадать с тремя предшествующими. Пятому участку запрещалось походить на четыре впереди стоящих и так далее. Для восьмого куска ограничение почти полностью снималось, единственное, что не позволялось, так это повторять седьмой.

Мы с Каталиной быстро разобрались с хитрым принципом и приступили к цикличному наращиванию. Благо запасы и богатство выбора не заставляли нас при этом особо морщить лбы.

Девушка подавала «кирпичики», я строил: легкое касание — вспышка света — поздравление ИИ, возвещавшее об успешном соединении предметов — удлинение нити — увеличение размера клубка. Хотя с учетом исходного материала и габаритов именовать образовывающееся нечто клубком нити не есть правильно. После преодоления рубежа, равного окружности беговой дорожки олимпийского стадиона, размеры получившегося чуда уже превзошли радиус основания среднестатистического Снеговика. А на последней стометровке высота шара достигла уровня моих ключиц.

— Поздравляем! Соединение прошло успешно! Создан новый предмет: Путеводный клубок Ариадны (длина нити 978 из 1000 метров).

На этой радостной ноте у нас все-таки иссякли «ингредиенты». Не совсем закончились — четыре предмета еще осталось, но они не противоречили архитектурным правилам Ариадны.

— Эх, все-таки не хватило. Придется усмирить еще полтора-два десятка неспокойных душ, — резюмировала сереброволосая дроу и приготовила лук.

— Желательно, чтобы это были разные мобы, — присовокупил я и потянулся за алебардой.

— А как быть с клубком? В его свойствах сказано о невозможности поместить в инвентарь.

— Ну, определенно, катать эту громадину с собой нет смысла. Давай просто далеко не отходить и держать его в поле зрения.

Так и сделали.

Как назло, монстры будто почуяли, что им вот-вот грозит перепадание люлей, и все куда-то попрятались.

— А давай поступим, как в сказке про Царевну-лягушку? — в шутку предложила Каталина. — Натяну потуже тетиву, да и выстрелю в разные стороны — глядишь, и сагрю из темноты женишка какого.

— Отлично! — поддержал я идею и потехи ради даже развил ее: — Только давай для надежности предположим, что у отца было не три сына, гм… дочери, а штук шесть?

Всего лишь спустя минуту, после того как вдаль пустилось рекомендованное мною количество оперенных снарядов, до меня дошло, какие мы легкомысленные идиоты!

И дело даже не в том, что по закону подлости все стрелы попали в цель. И не в том, что среди тех, чье внимание привлекла девица, обнаружилось аж два Черных Ока Зла. Главная трагедия заключалась в том, что спутницу мою угораздило подранить… аж двадцать восьмого уровня Рейд-Босса со всего лишь на левел уступавшей начальству свитой.

А тут еще горе-снайперша подняла вверх руку, испуганно ощупала воздух за спиной, часто захлопала длинными ресницами, слегка разжала пухлые губки и добила меня тихим недоуменным лепетом:

— Ой, колчан опустел.

Ситуация усугублялась еще тем, что умирать нам ну никак нельзя. Иначе после гибели я улечу в Тримфорт, а Каталина останется здесь, но перенесется к месту активации феникса, которое, больше чем уверен, окажется на противоположном конце локации, и что моя новая подруга далеко не скоро найдет почти завершенный клубок.

Поместить вышеупомянутое чудо (кишкасто-волосатый комок имею в виду, а не девушку) в инвентарь, а затем героически сдохнуть и очнуться подальше отсюда — тоже нельзя (опять-таки храбро скончаться можно — забрать с собой моток не получится).

Или прямо сейчас использовать свою хрустальную статую птицы возрождения и перепривязать место воскрешения для группы к данной точке пространства? Тогда даже смерть не разлучит нас, то бишь: когда нас порешат, мы на дроу не разделимся и не потеряем клубок. Недостаток этого варианта: угроза моего зависания в проклятом лесу. Как минимум до окончания сбора километровой нити Ариадны. Как максимум — неизвестно, насколько дольше, коли клубок покажет нам дорогу не за пределы территории, а, предположим, доведет до следующего этапа на пути к выходу.

Третья идея выпутывания из незавидно сложившегося положения такова: я переагриваю на себя всю толпу и стараюсь как можно медленнее превращаться в покойника; Каталина в это время покидает пати и как можно усерднее шевелит длинными стройными эльфийскими ножками, стараясь при этом как можно быстрее и как можно дальше отбежать, покуда система не дезактивирует ее персонажу режим боя; после моя юная подруга спасается уходом в реал; еще немного погодя, когда страсти улягутся и сожравшие меня монстры опять разлетятся по своим зонам ответственности, девушка возвращается и спокойно, даже без моей помощи, собирает оставшиеся метры хвостов, сосудов и тому подобных частей внутренностей и внешностей. В данной теории тоже кроется один маловероятный (а вдруг нет?) минус — а ну как хитроумные мобы все же не ретируются, а останутся циркулировать около клубка? Или того хуже — надумают его охранять!

Существовал еще и четвертый способ красивого отступления, но он содержал в себе чересчур много «если». А пятый план так вообще хромал на обе лыжи, к тому же для объяснения его смысла нубке потребуется взять у монстров многочасовой тайм-аут и, что еще важнее, запастись горой терпения.

Короче говоря, ни до чего толкового я так и не докумекал, пока на нас не набросились мобы.

Бордово-фиолетовая ворона размером с теленка, издающая звуки двигателя на реактивной тяге, добралась до нас первой. За пару шагов до столкновения она обернулась клыкасто-сисястой вампиршей с алыми губами, в вишневом глубоко декольтированном корсете и длинном плаще из сиреневых перьев. Яркая внешность и соблазнительные формы не произвели на нас должного эффекта, поэтому дама сдохла тоже первой. Каталина ловко чиркнула по протянутой длани кинжалом, а я тупо разрубил птицу-девицу пополам.

Вторым доскакал одинокий предводитель скелетов, но не на мертвом костяном коне, как встречавшийся нам ранее подобный индивидуум, а на исполинском хитиновом и вполне живом богомоле. Где бедняга растерял свою гвардию и не приложил ли к этому лапы его диковинный транспорт, выяснять мы не стали.

Скелета я укокошил по знакомой схеме (плашмя по лбу Синим Носорогом) и ничуть не удивился выпадению с него дубликата беззубого черепа. Поднимать предмет не имело смысла — нам хотя бы один клубок завершить. Да и времени на это не было, потому как подползала кобра величиной санаконду.

— Определенно у программиста, ответственного за фауну данной области, комплекс неполноценности, — поделился я подозрениями с соратницей.

Но лучница ничего не ответила, так как полностью сосредоточилась на насекомообразном питомце. Каталина и богомол с переменным успехом кромсали друг друга, пока я не вмешался и уже острыми краями алебарды решил вопрос в нашу пользу.

— Тс-с, — обидевшись на то, что на нее не обращают внимания, зашипела за спиной змея и зашаталась в знаменитой стойке.

Пока раздувшая капюшон гадина выбирала, на кого напасть сначала, а кого оставить на потом, я, не особо заморачиваясь, снес огромную башку с раздвоенным языком, после чего подзадорил напарницу:

— Вот так-то! Мы не лыком шиты — повоюем еще!

— А то! — подмигнула в ответ тезка собственного чара, хотя тоже отчетливо понимала, что на этом наше победоносное шествие подошло к концу и сейчас нам отплатят сполна.

И все равно человек — такое существо, которое будет трепыхаться до последнего. А посему, не дожидаясь, покуда очередные мобы перехватят инициативу, я выстрелил в ближайшее Око Зла, потом в дальнее.

Первая игла вонзились в черную зеницу до того, как глазище успел моргнуть щитами. Уже знакомое верещание приятно огласило окрестности. Но в крике обескураженного монстра присутствовали и новые нотки — он возмущался! Еще бы — полоска жизни убавилась почти на четверть. Вероятно, по мнению чудища, такая букашка, как я, не должна наносить столь ощутимые повреждения. Ха! Лети поближе, моя пушка на плюс двенадцать объяснит, в чем тут загвоздка. Эх, жаль, что зарядов так мало и нет «автоматическо ведения огня», а то бы всем на этой полянке досталось!

Вторая дистанционная атака, увы, не увенчалась успехом — заостренный стальной прут попал в бронированное веко. Поскольку с перезарядкой алебарды туго, а последний «патрон» особой роли уже не сыграет, я решил его не тратить попусту и приготовился к рукопашной.

РБ почему-то подключаться к драке не спешил. Точнее, не спешила, ибо существо обладает признаками женского пола. Этакая добродушная пожилая дама с иссохшими костлявыми пальцами, в балахоне окраса ночи, с неприятно поблескивающим в лунном свете сельскохозяйственным орудием для скашивания травы и злаков. Из-под капюшона леди босс с незатейливым именем Хозяйка Тьмы недобро поблескивают глубоко впавшие органы зрения. Глаза карги вразнобой меняют колер и в определенный момент бытия имеют то голубой с зеленым, то красный с желтым, то пурпурный с черным цвета. «А палитра-то, как у Очей Зла!» — заметил я интересную связь.

Свита рейдового чудовища представляет собой девять ее миниатюрных копий. Коэффициент соотношения крохотных воплощений смерти к оригиналу навскидку равняется где-то пяти сотым. Старушки кружат хоровод, оберегая начальницу, имеют аналогичную «двухлампочную» цветомузыку в головках и, что несказанно радует, без одобрения госпожи тоже трогать нас не торопятся.

«Может, все-таки не задела их Каталина и сюда ведьмы не за компанию прилетели, а просто маршрут их движения через эту полянку пролегает? Сейчас мы с напарницей расправимся с черноглазыми, освободим место, и Хозяйка Тьмы дальше отправится», — «любовался» я главным врагом с зародившейся робкой надеждой на благоприятный исход.

— Похоже, твоя стрела пролетела мимо рейд-босса. Если так, то он не опасен и остались только Очи Зла, — поделился я догадками с Каталиной и велел: — Бери то Око, у которого меньше здоровья, а я другого поковыряю.

— Лады!

— Только осторожнее, не смотри ему в глаз, — предупредительно скаламбурил я.

— Тогда не загипнозит, что ли? — уточнила эльфийка.

— Понятия не имею. Но на всякий случай не пересекайся с ним взглядом.

— О'кей! — кивнула подруга по несчастью и испуганно вскрикнула: — Змея ожила!

Действительно, гигантская кобра вырастила взамен утраченной головы две новых и собирается отомстить. Но это еще не все — вампирша тоже срослась и угрожающе обнажила клыки.

— Не отвлекайся. Сам разберусь с ними! — пообещал я и одним критом скосил сразу и хладнокровную, и кровососущую гадину.

Но через пару секунд у первой раздулись уже четыре капюшона. Блин, знал бы, что такие дела, — какого-нибудь пета-мангуста приобрел. Вторая поверженная также упорствовала моим попыткам отправить ее в мир иной, правда, с чуть запоздалой регенерацией по сравнению с ядовитой заразой. А на эту осинового кола не хватает!

После следующего отсечения на хвосте кобры шипело уже восемь пастей с длинными раздвоенными языками. Вампирша же, прежде чем проворонить третьего «дровосека» и очередной раз выбыть на скамейку запасных, успела чиркнуть по моим доспехам скрюченным ноготком. На качественной гномьей стали осталась глубокая искрящаяся борозда.

Нет, надо кардинально изменить тактику! Ибо шестнадцатиглавую змею я еще худо-бедно одолел, а вот тридцать две ядовитые башки уже не потяну — обязательно какая-нибудь ужалит. Да и с другой ярой представительницей Мира Бессмертных — красоткой из фильмов ужасов, так и норовящей раздеть меня путем разрезания брони на железные лоскуты и жаждущей впиться в мою привлекательно пульсирующую шею, тоже пора заканчивать, не то Каталине самой туго приходится с двумя… О нет!

По шоколадным глазкам девушки расползлась чернота, поглотив не только радужную оболочку, но и белки. На милом, улыбчивом прежде лице эльфийки застыла перекошенная недобрая гримаса. Б-р-р, у меня будто кто-то с жутко холодными босыми ступнями промчался вдоль позвоночника и обратно. Ночь, заполнившая пространство между ресницами и разум Каталины, превратила ее в зомби. Только не в привычного тормознутого, а очень опасную и виртуозно орудующую кинжалом штучку.

Надо ли говорить, что загипнотизированная союзница набросилась на меня с диким остервенением? Конечно, грех на нее за это обижаться, но почему мне кажется, что сейчас подружка лупит меня активнее, нежели до этого тыкала мобов?

«Головолом, извини, но это не я тебя бью. Меня глаз этот заставляет», — настрочила Каталина в приват.

— Понял уже, — ответил я вслух. Не уверен, что девушка меня услышит, но знаю, что слова мои дублируются в письменной форме указанного раздела чата. — А сопротивляться его влиянию не получается?

«Не-а, вообще никак себя не контролирую. Даже слова вымолвить не могу. Только фрэндам отписываться», — сообщила девушка, изобразив в конце фразы двоеточие, минус и открывающуюся круглую скобку.

— Да, ладно, не переживай так сильно. Больно, сдачи давать не буду.

«Да я за тебя боюсь. Как ты теперь один против всех? Ого, какие выкрутасы, оказывается, я могу исполнять! Ой, блин, сорри!» — и снова грустный смайлик.

Ох, до чего же быстры, красивы и опасны стали ее комбоудары! Если бы сейчас прошел крит — кое-кто со сверкающей алебардой в руках отблистал свое.

— Н-да, похоже, Око лучше тебя самой осведомлено о талантах твоего перса, — оценил я не только визуально, но и на собственной шкуре мастерство владения эльфийкой кинжалом (не «родным», между прочим, для профессии лучницы инструментом).

А тут еще кобра, сука, сбила наземь своим хвостищем. Неуклюжий взмах при падении стоил мне слетевшей бронеперчатки. Ядовитая тварь не преминула этим воспользоваться, и сразу две пасти впились зубами в мое оголенное запястье.

— Гигантская Кобра нанесла вам 26 очков повреждений. Текущий уровень жизни 115/348.

— Внимание, вы отравлены! В течение секунды уровень вашего здоровья будет уменьшаться на 2 единицы в секунду.

— Вы ощущаете воздействие яда. Текущий уровень жизни 113/348.

И антидот есть, и воспользоваться им не могу — грузный чешуйчатый моб обвил мое тело и не дает трепыхнуться.

— Каталина нанесла вам 32 очка повреждений. Текущий уровень жизни 81/348.

— Вы ощущаете воздействие яда. Текущий уровень жизни 79/348.

Зашибись! Осталось только с клыкастой вампиршей поцеловаться на прощанье.

Грудастая кровопийца словно прочла мои мысли, радостно разинула уста и приготовилась оставить фирменный засос на моей шее.

Опустилась ниже десятипроцентного запаса здоровья и тут же предупреждающе замерцала красная полоска ХП, сигнализируя о критическом состоянии здоровья. Да в курсе, в курсе я, что скоро конец, но что тут можно поделать? Разве только выпустить бесполезную в таком состоянии алебарду, резким рывком высвободить из плотного змеиного кольца хотя бы одну руку, сжать в кулак пальцы и напоследок съездить по той морде, до которой дотянусь! Да, именно так следует встречать смерть героям! Не моля о пощаде, а дерзко и смело взирая на врага!

Однако отоварить анакондо-кобро-гидру или вампиршу (Каталину бить я не собирался) не удалось.

— Внимание! Черное Око Зла подчинило себе вашу волю! — любезно проинформировала система.

Возникший в уголке экрана таймер принялся отсчитывать десять минут, по истечении которых мой персонаж освободится из гипнотического рабства. Хе-хе, тупой монстр даже не подозревает, что это произойдет гораздо раньше. По моим подсчетам, секунды через две, максимум через три — когда улечу в далекую точку воскрешения.

Пока трудно сказать, к счастью или на беду, но ошибся я трижды! Первый раз, когда оклеветал искусственный интеллект словом «тупой»; второй раз, когда неверно вычислил время, оставшееся до наступления виртуальной гибели; третий — усомнившись, что за коротенький интервал, равный нескольким трепыханиям сердца, можно столько всего успеть и спасти мое плачевное положение.

Гигантский глаз, условно проникший в мозг пленника, мгновенно оценил ситуацию, моментально перебрал миллионы комбинаций, выбрал из них ту, что имела наивысший коэффициент вероятности, и незамедлительно приступил к действиям. При этом кукловод не только досконально изучил потенциальные возможности своей марионетки, но и продиагностировал ее физическое состояние, инвентаризировал ее скарб, оценил характеристики имеющегося в наличие вооружения, а также учел расположение и параметры окружавших меня существ.

Свободная, но не подчиняющаяся мне правая рука разжала кулак и вновь вцепилась в заточенный до плюс двенадцати Доблестный Синий Носорог, подкорректировала, как мне показалось, буквально на какие-то миллиметры, если не на микроны, древко, и высвободила дикую энергию сжатой внутри оружия пружины. Четвертая игла с ликующим визгом полетела в никуда.

Если бы я сейчас мог, то непременно проскрежетал что-нибудь типа: «Вот же тварь лупоглазастая, последний заряд проср…»

— Головолом нанес 300 очков повреждений Спутнице Хозяйки Тьмы! Спутница Хозяйки Тьмы убита.

— Получен опыт!

— Поздравляем, вы получили новый уровень! Текущий уровень 20!

— Получено 6 единиц характеристик! У вас 6 нераспределенных единиц характеристик!

Вот это да!

Черное Око Зла обнаружило, что до апа мне осталось с гулькин нос, а РБ-шный миньон, для умерщвления которого хватит одного выстрела, как раз находится на линии огня, и сыграло на этом. Молодца!

Только вот интересно, что гигантский глаз предпримет дальше? Ведь моя тушка по-прежнему скована и отравлена, ее душат, кусают и кромсают. А еще к растерзанию подключится теперь уже и стопудово сагрившийся рейд-босс.

Дальше было еще веселее! Все та же прокушенная правая рука сначала, видимо, заблудившись, залезла в карман, потом выскочила из штанов и схватила вампиршу за лохмы, рывком отстраняя ее от моей шеи. Женщина-чудовище возмущенно зашипела, за что и получила долгожданную зуботычину. Но надо отдать должное мстительной твари — она не растерялась, а быстро смекнула, что высасывать желанную жидкость можно и из кулака.

Черное Око Зла даже не потрудилось выдернуть немеющую длань, даже напротив, еще глубже затолкнуло ее в пасть. Чего гигантский глаз хотел этим добиться, я сообразил не сразу, а когда понял, зауважал его еще сильнее.

Яд должен был перевариваться во мне еще около пятидесяти секунд, но система вдруг сообщила, что отравляющее воздействие на организм прекратилось. Это вампирша вместе с лейкоцитами, тромбоцитами, эритроцитами и прочими составляющими крови высмоктала из меня заразное зелье кобры! По озадаченной физиономии дамочки в плаще из сиреневых перьев стало ясно, что та распробовала в потребляемом напитке посторонние примеси. Распробовала, однако отлипать и не собиралась. Либо была в курсе, что яд не окажет на нее пагубного влияния, либо потому что дура.

Но дальнейшее исполнение мною роли донора не устраивало гигантский глаз, а потому безымянный и средний пальцы мои разжались, роняя в чужой рот… серебряную монету (так вот за чем пятерня в карман опускалась!). Не ожидавшая такой подлянки Вампирша даже писка не издала, вспыхнула и сгорела за доли секунды. Минус один.

Око эффектно избавилось от использованного и больше не нужного противника, но как оно планирует справиться с остальными?

А остальные сами решили часть проблем. Дело в том, что разгневанные Спутницы Хозяйки Тьмы крошили всех и вся на своем пути, без сортировки на виды и оглядки на национальную принадлежность. Предвидя такой ход, мой глазище извернулся и первой подставил под косы служанок смерти одну из голов змеюки. Гадина получила подряд три повреждения от миньонов РБ и переключилась на них. Уследить за тем, что случилось дальше, без замедленного, просмотра видеозаписи сражения было бы нереально. Да я и не старался.

Пока одни мобы выясняли, кто из них «папка», а кто лох, мы с Каталиной под управлением других занялись примерно тем же самым.

С тем, что огромные органы зрения, загипнотизировав нас, унаследовали и наших врагов, я разобрался сразу, но вот тот факт, что Черные Очи Зла действовали не сообща, а каждый сам за себя, удивляло.

Эльфийка превосходила по уровням, но мое обмундирование и оружие компенсировало эту разницу, а поэтому переход от трехзначного числа, отображающего оставшиеся хэлсы, к двузначному произошел у нас практически синхронно. Зато самочувствие наших повелителей, параллельно месивших друг друга, отличалось разительно. Глаза пулялись то какими-то сгустками света, то токсичными слезами, то невидимыми силовыми полями.

Мой рулевой переморгал оппонента с двадцатипроцентным преимуществом. Но после победы не ринулся ко мне на подмогу. А зачем? Освобожденная из психоплена нубка уже мне не ровня, так как без Ока она бьется гораздо хуже. Теперь я ее и так одолею, как бы мне ни хотелось обратного.

«Прости за дурацкий совет с Царевной-лягушкой», — написал я на прощанье Каталине.

«Эх, жалко. Мне даже на какой-то миг поверилось, что выкрутимся из этой жопы. Ошибалась — чудес не бывает», — ответила девушка, которая от последнего удара Синего Носорога даже не стала уклоняться.

— Поздравляем! Количество поверженных вами игроков в честных ПВП-поединках увеличено на 1. Текущее значение 1! Награда: Доблесть +0.01 (итого 1.01).

Да уж, поистине героический поступок.

Гигантский глаз повернул меня лицом к оставшимся недругами (чтобы не прощелкать момент, когда сильная сторона прикончит слабую и проявит интерес к нам) и усадил на задницу (ибо в таком положении заживление ран и энергетическое восстановление геймеров происходит быстрее). Тактика логически понятна, но победной ее назвать сложно. Как ни крути, а действия Черного Ока Зла напоминают скорее продление предсмертной агонии. Хотя убежать на достаточное расстояние мы все равно не успеем, а соло одолеть РБ, даже с пушкой +12, и даже если змея пофигачит всех миньонов, — это из разряда чудес, которых, как справедливо заметила Каталина, не бывает.

Не ведаю, исчерпала ли кобра лимит удвоения голов, или косы Хозяйки Тьмы и ее спутниц настолько губительны, что на месте среза регенерация не происходит, но противостояние чешуйчатых и тканевых капюшонов завершилось со счетом шесть — тридцать два не в пользу пресмыкающегося.

Повинуясь приказу, я подскочил на ноги и приготовился броситься на ведьм. У меня сто тридцать три единицы здоровья, ни одного эликсира и давно слетели бафы. Напротив тоже два подранка со ста восьмидесятые шестью и двумястами четырнадцатью хэлсами соответственно, но главное — целехонький моб с запасом ХП в районе шести тысяч, плюс на всей троице висит набор заклинаний, бодрящих их боевые умения. На что вообще Око надеется?

«Ха, мало того, что он жив, так еще излечивается потихоньку! Как ты так умудряешься?» — удивилась Каталина, поскольку пати мы не разрывали и ей прекрасно были видны мои показатели.

«Передышка перед казнью. Недолго мне уже осталось. Включаю обратный отсчет: десять, девять, восемь…» — отписался я, прикидывая в уме, не переоценил ли шансы, отмерив себе аж десять секунд.

Неожиданно черный гипнотизер призвал Горыныча. Тю, а что тут может сделать четырехлевельный цыпленок? Разве только рассмешить Хозяйку Тьмы и ее потрепанную свиту до икоты или ввести в удрученный ступор, чтобы я, пользуясь моментом, порубил всю компанию на котлеты?

He-а, не угадал. Глаз велел пету стоять на месте, а меня послал в атаку.

Назад: Глава 5

Дальше: Глава 7