Глава 15. Рыцарь хитина и жала

Ну, что нам здесь перепало от щедрот игровой механики?

"Обоняние" 2/5: Позволяет вам читать чужие метки, включая запахи других видов насекомых, использующих подобную кодировку.

"Мимикрия" 1/5. Позволяет вам на 1 час изменять свой запах, притворяясь антом любой специализации (только для антов своей колонии!). Применяемый запах должен быть в памяти.

Хм. Ну и смысл? Я вон, совсем недавно безо всяких умений кормильцем прикинулся, да так, что меня аж в покои Королевы пропустили! Интересно, а самой Королевой так можно будет прикинуться, чтобы меня кормили, вылизывали и при пожаре выносили первым?

Зато хоть стало понятно, для чего нужна эта самая память.

Теперь заглянем в появившиеся у меня шпионские задания…

Шпионские задания:

Мда, не густо. А как же выкрасть чертежи секретных сегментов у антов-конкурентов, устранить самого производительного самца, или устроить революцию и свергнуть Королеву? А поиск оппозиции в недрах родной колонии, на худой конец?

Впрочем, ей откуда здесь взяться, при коллективном-то разуме и голых инстинктах вместо свободы воли? У местного электрата, смешно сказать, даже мозгов нет — сплошные ганглии! Случись что с Королевой, так тут каждый второй… каждая вторая рабочая особь, полноправный кандидат на ее место, и уж как-нибудь этот вопрос решат.

Ладно, беру оба задания — как выполнять первое, понятно, а на лежку ломехузы можно и случайно наткнуться, просто рыская по окрестностям. К тому же, у меня закралось смутное сомнение, что я даже знаю того пронырливого и наглого анта, который потом еще и собственнолапно будет таскать яйца из вражеского муравейника, "во имя колонии", рискуя головой и задним сегментом брюшка. Которое, к слову, и так у меня страдает повышенным магнетизмом на всякого рода приключения, хоть и взято из стандартного комплекта…

Из любопытства заглянул в ежедневные задания. Как и ожидалось, там было совсем грустно: награда за уход за потомством и поиски пищи сильно упала, актуальными были разве что квесты по восстановлению муравейника после потопа — количество эффективных работников сильно упало, вот только корячиться на "стройке века" у меня не было ни малейшего желания.

До утра еще оставалась пара часов, но часть выходов наружу уже были открыты в ожидании первых лучей живительного тепла. И это время я решил на благоустройство родного муравейника, только несколько оригинальным способом. Расчет мой был прост: любое дело наказуемо в зависимости от его полезности для колонии. Случись еще один дождь, и ослабевшая колония просто не справится со следующим наводнением — так почему бы не помочь несчастным антам выжить, инженер я, вы конце-концов, или насекомыш дрожащий?

Поставив себе уже ставшие привычными Метатель и Клеевую железу, я сменил Зазубренные Жвалы на довольно дорогие (75 геномов!) и тяжелые Мощные Жвалы (+3 к Атаке, +200 мг к грузоподъемности, — 20 % к скорости). Вот теперь можно немного и поработать!

План был прост — обезопасить основные входы муравейника от потоков воды, стекающих по его пологой поверхности. То есть смастерить самые обычные навесы. Процесс выглядел в теории так: добраться до входа, отковырять от муравейника несколько щепок и прочего строительного мусора и приклеить его над входом в виде этакого козырька, который не позволит воде затекать внутрь.

Как всегда, практическое воплощение сильно отличалось от теории.

Во-первых, входов оказалось просто дикое количество, и даже на то, чтобы переоборудовать одну десятую часть, уйдет половина дня, никак не меньше. Во-вторых, я понятия не имел, с какой стороны обычно у нас дуют ветра. Впрочем, как раз эти проблемы оказались легко решаемы: где больше всего разрушений, там и нужно делать навесы.

Выяснить, какая часть муравейника пострадала больше всего, тоже оказалось легко: достаточно просто изучить интенсивность "строительного следа", оставленного антами, которые занимались восстановлением жилища.

Определив фронт работ, я столкнулся с безжалостным и неумолимым "в-третьих". Анты-воины. Они не позволяли мне разрушать муравейник, и стоило мне при помощи прочных жвал оторвать от него немного строительных материалов, как какой-нибудь громила тут же набрасывался на меня, обхватывал своими мощными мандибулами и отбрасывал в сторону. Один высокоуровневый ант даже собирался меня приклеить к месту, но я вовремя уловил специфический аромат клея и использовал умение "Камуфляж", прижавшись к земле и замерев на месте.

К счастью, мой расчет оказался верен — усики охранника были не особо развиты, и он надеялся в первую очередь на свое слабое зрение, которое реагировало лишь на движение, да на чувство вибрации. Вот только я и не вибрировал и не отсвечивал, так что грозный "полисмен" беспомощно покрутил головой и вернулся к своим прямым обязанностям: ощупывать всех, кто пытается попасть в муравейник. Прямо не работа, а мечта маньяка-извращенца!

Ну и что прикажете делать? Я тут, можно сказать, евроремонт за свой счет провести собираюсь, так нет же — не дают!

Выход мне подсказали все те же строители. Отыскав самого большого и вонючего… то есть, того, чьи ароматы были особенно интенсивны, я применил умение "Запомнить".

Внимание! Получен слепок анта Ксур'Тэ (строитель гнезда). Тип: запах.

Память: 1/4.

А теперь хитрый финт ушами… Точнее, хитрый финт железами внутренней секреции и…

Мимикрия! Вы применили маскировку по запаху.

Ваш новый класс: строитель гнезда.

Длительность маскировки: 1 час.

Выкусите!

Деловито шагаю мимо шестилапого любителя поплевать в мирных граждан смертельно опасным клеем и практически под самыми его усиками начинаю ковырять стену муравейника, выкорчевывая из него очень приличную доску — прямо таки идеальная кандидатка на роль козырька!

"Поисмен" почувствовал вибрации и тут же сорвался с места. Налетел на меня и… тщательно ощупав усиками, развернулся задом и вернулся на место. Во как. Прямо как в жизни: без бумажки ты букашка, а с правильным штампом в виде специального запаха — хоть штабелями казенное имущество вывози!

Приладить пару досок к пологой стенке, залить их клеем и испытать на прочность — дело пары минут. Специально для этого наполненное до отказа водой брюшко опорожнилось, и скудный поток ринулся вниз, неторопливо стекая по моему архитектурному шедевру и огибая вход (и мерзкого анта-полисмена!) с двух сторон.

Работает!

За полтора часа, оставшиеся до рассвета, я успел таким образом защитить пятнадцать самых крупных входов, наиболее уязвимых перед потоками воды. Разумеется, система мои действия никак не поощрила — то ли не поняла всей тонкости манипуляций, то ли просто я слишком мало успел сделать. Ничего, ночей впереди много.

Набив брюхо до отвала вкуснятиной, для чего мне пришлось "выдоить" аж четверых кормильцев, я встал на уже довольно широкую тропу "Муравейник — Нора Землероя" и двинулся в путь. Разумеется, предварительно вернув себе Зазубренные Жвалы, поставив лапки побыстрее и четвертый усик, на пару сантиметров увеличив радиус охвата.

Почему именно туда? Да потому что еще вчера я вот этими самыми жвалами буквально землю рыл вокруг той норы, пытаясь изменить направление следа. Следа, который принадлежал разведчику какого-то чужого муравейника…

Несколько часов пути — и я на месте! На этот раз мое путешествие оказалось куда комфортнее, чем во все предыдущие. Анты, наладив бесперебойную поставку закромов Землероя в муравейник, не только проложили стойкий феромоновый след, но и хорошенько расчистили путь. Нет, они не убирали камни, не выравнивали ямы и не выпрямляли зигзаги, вольно или невольно оставленные мной. Зато все живое и потенциально опасное на дороге просто вымерло — ни единого жучка, ни паучка не осталось в пределах моей досягаемости.

С одной стороны такой подход собратьев по хитину не мог не радовать, а с другой — на порядки вырастала опасность того, что такой следу будет найден представителями враждебного муравейника. Осталось только указатели развесить с любезным приглашением в гости. Особенно удручал меня тот факт, что кое-где улавливался отчетливый след аромата ломехузы. Хотя, быть может для потенциального противника этот запах станет не признаком нашей слабости, а знаком опасности? Мало кому захочется притащить в свой муравейник подобную заразу.

Вот только наши все же притащили. И усиком не повели, как усадили на свою хитиновую шею дилеров-нахлебников и кормили их в три горла, позабыв обо всем на свете.

Ладно, в любом случае я уже ничего не мог с этим поделать — оставалось лишь спланировать свои маршруты так, чтобы ни в коем случае не вывести врага на нашу тропу. Только сперва нужно его найти…

Теперь на моей карте были отмечены участки, которые имели разную температуру: вход в нору, пруд неподалеку, несколько запасных выходов из пещеры Землероя и какие-то еще непонятные места. Помнится, во время прошлого визита я направил феромоновый след вероятностного противника прямиком в логово муравьиного льва, но оно как раз у меня отмечено и не было.

Пришлось прочесывать окрестности.

Впрочем, яма-ловушка отыскалась куда быстрее, чем я ожидал, по запаху. По запаху множества мертвых тел, принадлежащих антам. Чужим антам, разумеется. Десятки тел лежали на краю ямы, куда их то ли выбросила, то ли перетащила злобная личинка. Похоже, что вражеский разведчик отправил за пищей куда больше фуражиров, чем был способен сожрать лев, буквально завалив того телами.

Конечно, "покойники" демаскировали ловушку, и теперь ни один нормальный ант и близко не подойдет к опасной яме, но вряд ли ее обитатель был способен понять эту простую истину своим крошечным ганглием. А может, его и вовсе устраивало такое положение дел — пищи запасено вдоволь, да и всякие многоноги больше не будут сыпаться на голову.

Как бы то ни было, но след я отыскал. Равно как и метки "Опасности", которые принадлежали чужому анту-разведчику. Благодаря своему развитому Обонянию, я не только смог выделить специфический запах-метку колонии, но и расшифровать смысл оставленного чужаком следа.

Дай-ка я на всякий случай его запомню…

"Записать!"

Внимание! Получен слепок метки "Опасность!" (род Кса'а). Тип: запах.

Память: 2/4.

Правда, имитировать чужие запахи я не умею… пока не умею…

И что теперь делать? У меня есть четкий след, по которому можно наверняка выйти в чужие угодья… и тут же стать добычей если не фуражиров Кса'а, то уж их воинов — так наверняка. В принципе, я не обычный ант, а игрок, так что для меня не проблема помереть и снова возродиться, так даже быстрее получится вернуться назад, но. Одно дело — бездарно подохнуть на подступах к владениям чужой колонии, и совсем другое — выяснить точное местоположение муравейника этих самых Кса'а. А еще лучше — спереть пару-тройку яиц. Для этого даже не нужно пробираться внутрь — если их колония устроена точно так же, то два-три раза в день куколок и личинок выносят наружу, проветрить и прогреть на солнышке.

Чтобы мой разведывательный поход не превратился в бессмысленный акт суицида, следовало хорошенько пораскинуть ганглиями.

Глупо было надеяться на то, что соседи встретят меня с распростертыми объятьями и позовут в гости, испить свежей пади и перетереть о том о сем усиками. Здесь вам не соседняя общага. А значит, без приличной маскировки нечего и думать к ним соваться.

Вот только моя "Мимикрия" оставляет желать лучшего. Это в шпионских фильмах достаточно накрыться листом фанеры или приклеить себе бороду с пейсами. В микромире главным идентификатором остается запах, который так просто не спрячешь и не подделаешь.

Стоп!

Почему это не подделаешь? А как же мимикрирующий паук-муравьед?!

Вернувшись к яме-ловушке, я выпотрошил несколько тел.

+30 Опыта, Неопознанный сегмент, +100 мг Биоматериалов 2 уровня качества.

Ого! Так вот значит, как добывается самый качественный ресурс! Из антов… Но самой главной добычей для меня стал запах. Обмазавшись останками муравьев, я также набил брюхо образцами, запасаясь ими впрок, и даже прихватил с собой одно тело. Муравья-зомби чужаки могут принять настороженно, а так пусть думают, что это не от меня, а от моей ноши мертвечиной несет.

Так, замаскировав свой запах и с трупом наперевес, я и отправился в путь по чужому следу.

Чем дальше, тем больше были заметны следы чужого присутствия: тут и там расставленные метки, выгуливаемые антами-пастухами стада тлей, о присутствии которых явно говорили соблазнительные ароматы пади, идущие откуда-то сверху, валяющиеся тут и там листья, над краями которых явно поработали чьи-то жвала. Самих антов колонии Кса'а мне пока не встречалось, за исключением тех, что пасли тлей, но и те были где-то там, на "деревьях".

Первая встреча стала для меня неожиданной. Наверное, все из-за того, что я слишком старался исследовать все вокруг меня, и не заметил угрозы под собственным носом.

Что-то громадное буквально вывернулось у меня из-под ног и угрожающе нависло. Требовательные усики принялись ощупывать мое тело, то и дело постукивая по основанию усиков. В общем-то, сигналы оказались мне знакомы: фуражир интересовался, где я добыл еду.

Отвечать я опасался: наверняка мои метки так же специфичны, как и у этого вида антов, так что моя принадлежность к чужой колонии тут же будет раскрыта.

Не дождавшись ответа, чужак ухватил мою "добычу" и требовательно потянул на себя.

Ага, вот прямо разогнался я, отдать себе свою маскировку!

Вцепившись в тело жвалами, а коготками лапок за землю, тащу мертвяка на себя.

Игра в перетягивание покойника длилась с пару минут. Фуражир то и дело барабанил меня по голове усиками, недоумевая и требуя отпустить добычу. Я же молча сопротивлялся…

Закончилась борьба внезапно — предмет нашего спора просто-напросто… разорвался на две части! Отбросив свою половину в сторону, ант выпустил в мою сторону густое облако феромонов, которое я смог расшифровать как простое и веское: "Че?" Ну или, при достаточной доле воображения, как: "Ты кто такой вообще, что здесь делаешь и почему злой такой?"

Кажется, пора делать ноги!

Но не успел я претворить эту мысль в действие, как гигантские жвалы обхватили меня поперек брюшка, и ноги оторвались от земли.

М-мать моя Королева, кажется, меня куда-то несут! Не иначе, как в местный аналог пыточной, где меня будут попеременно то плескать муравьиной кислотой в морду, то до отвала кормить слизью ломехузы местные дознаватели, пытаясь расколоть…

Мой похититель взял приличный темп, мимо проносились деревья и булыжники, а плотность феромоновых меток Кса'а все росла. И вот мы уже мчимся вдоль суетливой колонны фуражиров, спешащих по своим неотложным делам. Хватало тут и воинов, то и дело выхватывающих то одного, то другого анта из общего потока для стандартной процедуры ощупывания и обнюхивания — прямо как наши полицейские!

Вопреки ожиданиям, мое бренное тело ант тащил вовсе не в муравейник. Обогнув его по широкой дуге, чтобы не пересекаться с суетливыми ручейками работников, мы оказались… На кладбище! Ну да, я ведь пахну как павший смертью глупых представитель рода Кса'а, вот инстинкты и велели носильщику определить разгуливающего по окрестностям "зомби" на положенное ему место — на кладбище.

Кстати, я здесь был такой не один — судя по источнику вибрации, еще парочка ошибочно определенных в покойники антов пыталась то и дело покинуть территорию, но на них тут же набрасывался кто-нибудь из сновавших поблизости муравьев и возвращал беглецов на место.

С этим все понятно — нужно ждать, пока запах мертвечины выветрится. Интересно только, как те двое ухитрились испачкаться?

Итак, я на месте. Вот он, прямо передо мной возвышается вражеский муравейник, внутри которого наверняка хранятся бесчисленные тысячи и тысячи яиц, которые ждут-не дождутся, когда их похитит молодой и ловкий ант-шпион.

Вот только стоит отсюда выбраться, и меня доставят на кладбище намного быстрее и куда менее комфортным способом — разорвут в клочья, и склеиваться буду уже в яйце возрождения. А ведь я даже разметки никакой не оставил, опасаясь навести врага на родной муравейник. Так что нужно каким-то образом не только выжить, но и запомнить особые приметы, которые помогут отыскать это место повторно, да еще и привести сюда кого-нибудь.

Как это сделать?

В одиночку — никак. Так что мне нужен союзник в стане врага.

Где его взять?

Да вон он, валяется неподалеку, придавленный какой-то гниющей дрянью. Помнится, еще в школьные времена у меня здорово получалось ладить с дворовыми псами, постоянно бегал за мной какой-нибудь блохастик, не отставая ни на шаг — не только в школу, даже в класс пытались забежать следом за мной.

Правда, умирающий ант не слишком-то похож на собаку. Ни тебе лаять, ни лапу подать не умеет. Но забота, ласка, настойчивость и бесконечный запас пади должны сделать свое дело.

Я подобрался поближе к насекомому и отбросил в сторону огрызок, которым была придавлена его задняя часть. Перевернувшись на ноги, чужак припал к земле и угрожающе раздвинул мандибулы. Довольно опасные, кстати!

Собственно, мне не пришло в голову ничего лучше, как пустить в него сладкую струю надеясь, что хотя бы часть ее угодит, куда нужно. Все же, языка, чтобы облизываться, у антов тоже матушкой-природой не предусмотрено. Ну или разработчиком-конструктором.

И это сработало! Поза насекомого не изменилась, но оружие он сложил, и даже робко коснулся меня усиком, проводя по тем членикам, с помощью которых обычно выпрашивают пищу у кормильцев.

Ха! А ведь он, наверное, очень голодный! Делится с мертвецом пищей никому и в голову не придет, в этом и муравьи, и люди вполне солидарны.

Я выдавил еще немного сиропа, раскрывая подчелюстную впадину навстречу изголодавшемуся анту. Тот аккуратно постучал усиками меня по голове, словно спрашивая разрешения, а потом вытянул хоботок и одним глотком высосал угощение.

Следующую порцию я выдал сразу же за первой, но едва бедолага качнулся в мою сторону, развернулся к муравью задом и отошел на несколько шагов. Потом снова развернулся к нему и развел в сторону жвалы, демонстрируя приманку.

В общем, опустошив все мои скудные запасы, этот без пяти минут кандидат в покойники не отходил от меня ни на шаг. С большим трудом удалось мне оторваться от него, чтобы отлучиться за территорию кладбища. Там, отыскав самый сочный и ароматный стебель, я проткнул его Острым Хоботком, чтобы наполнить брюшко соком, который через полчаса превратится в падь благодаря ферментации…

Разумеется, я старался избегать встречи с другими антами: для них я либо покойник, либо враг, и ни тот ни другой вариант меня не устраивал. К счастью, достаточно было просто прижаться к земле и включить "Камуфляж", чтобы уклониться от нежелательной встречи.

Когда осталось всего десять минут действия моего маскировочного бафа, я перестал подкармливать анта, вынудив его постоянно бегать за мной и выпрашивать подачку — кажется, он основательно подсел на "крючок" дармовой кормежки. В общем, то, что нужно.

Десять…

Девять…

Восемь…

…

Три…

Два…

Один… Все! Баф пропал, а вместе с ним и маскирующий запах мертвечины.

Осторожное постукивание по голове, легкое касание усиков…

Проголодался? Ну еще бы! Вот, держи лакомство…

Сожрав угощение, чужак раскрыл жвалы и набросился на меня, позабыв о том, кто тут уже два часа спасает его от голодной смерти и забвения.

Вы атакованы антом вражеской колонии!

Здоровье -1 (7/8).

Вот тебе и собачья преданность. То ли ганглий этого анта вообще не способен ничего запоминать, то ли инстинкты оказались намного сильнее мимолетней привязанности, но едва распознав во мне чужака, ант напал.

Вы нанесли 2 урона цели: враждебный ант (10/12).

Здоровье -1 (6/8).

"Рваные раны": вы нанесли 1 урона цели: враждебный ант (9/12). +1 урона от ран (8/12).

В общем, прикончив неблагодарную тварь (+15 Опыта), я решил действовать по старинке, и просто вывалялся в его останках, получая баф с чужим запахом. Эх, зря только с ним возился — два часа ушли в никуда!

Итак, теперь у меня есть всего 20 минут, и за это время нужно успеть пробраться внутрь муравейника, чтобы его температурная карта отметилась на моей миникарте, и тогда я смогу отыскать это место даже умерев…

Первый же встреченный мной ант тщательно меня облапал, обнюхал и… счел своим долгом вернуть на положенное место — на кладбище. Ну, хоть не убил, и на том спасибо.

Вторая и третья попытки ничуть не отличались от первой. Маршрут мой был краток и лаконичен: Кладбище — Тропа — Кладбище. Иконка дебафа с ароматом дохлых насекомых прописалась в моих параметрах всерьез и надолго. К счастью, перебивая мой "родной" запах и играя роль специфической маскировки.

Впрочем, как учил нас Сэнсэй Трофимыч, у которого я пробовал подтянуть свою физическую форму, занимаясь каким-то восточным труднопроизносимым единоборством, "Превращай свою слабость — в свою силу, а силу противника — в его слабость!"

Следуя заветам сэнсэя, я разработал хитрый план, на реализацию которого потратил почти полчаса, после чего двинулся в путь к вражескому муравейнику.

Со стороны чужаков картина создавалась примерно такая.

В сторону жилища колонии еле-еле ползет муравей. Который пахнет как свой, но только как бывший — то есть как дохлый. Что-то в ганглиях анта перещелкивает, тот подбегает к помершему бедолаге, даже не пытаясь осмыслить, как вообще мертвецы способны передвигаться, хватает его и относит на кладбище, где таким странным зомби самое место.

Как это выглядит с моей стороны.

Позу себе, никого не трогаю, мысленно кряхчу от непомерной тяжести и вздрагиваю, когда на меня налетает очередной борец с зомби апокалипсисом, и снова отправляюсь в путь.

А вот как это выглядело бы со стороны постороннего наблюдателя, обладающего бинокулярным цветным человеческим зрением.

По крохотной тропинке непонятно каким образом передвигается перевернутый в виде лодочки листок, доверху груженный дохлыми муравьями. К этому листку то и дело подбегает крупный ант, хватает одного из покойников и скрывается где-то за муравейником. А упрямый листок ползет и ползет, не снижая шага и не сворачивая с пути.

Разумеется, ползет он не сам, а под ним кряхтит-надрывается самый умный муравей в мире, ловкий и хитрый шпион, чей запах читается как Тка'аc. Ант Тка'ас.