Глава I
Цепкий Глаз
Прейдя в себя и с трудом открыв глаза, я уставился на белоснежную стену палаты — всё-таки выжил. Казалось бы, должен радоваться, но как-то не получается. Да, авария позади, только приговор врачей никуда не делся.
Фатальная Семейная Бессонница. Впервые услышав диагноз, даже обрадовался. Мол, ничего серьёзного, попью снотворное, и всё будет отлично. Но уже спустя пару минут сидел в кресле, держа в дрожащей руке стакан с водой, и слушал сочувственную речь бессильного доктора.
Заболевание крайне редкое, неизлечимое, и финал, или, скорее, исход, всегда один и тот же. Продолжительность жизни от полугода до трёх лет. Причём треть отпущенного срока — это нечто среднее между анабиозом и комой. И всё из-за того, что я не могу уснуть.
Тогда не поверил: как так, всего двадцать три, ещё толком не пожил, какая неизлечимая болезнь? Да и сейчас нет-нет, да мелькнёт шальная мысль: «может, ошиблись», но болезнь берёт своё. Со времени знаменательного похода к врачу прошло уже больше двух месяцев. От нормального сна не осталось и следа, так, жалкое подобие от часу до четырёх за сутки, тут как повезёт. Последнее время всё чаще не везло. Да и какой сон, когда мчишься на сверхскоростном экспрессе в один конец. Вроде все там будем, но вот без очереди не хочется.
Собственно, и в больницу попал потому, что неудачно вышел на улицу. В голове засела одна единственная мысль: «в магазин, за хлебом». А то, что между пунктом «А» и «Б» есть дорога, как-то позабылось, и даже плотный поток машин не напомнил. Странное это чувство, всё видишь, по идее, понимаешь, а вот осознать не можешь. Напролом рванул на проезжую часть, благо, водитель среагировал, так что меня, да и машину не сильно помял. Пара синяков и ссадина у меня, и поток отборной брани у него. Не будь болезни, порадовался бы. А так, то же самое, что тонуть в тёплой воде. Результат один, но зато не холодно…
— Добрый день, Артём Сергеевич, — в палату зашёл седобородый старичок в накинутом поверх костюма халате и с папкой в руках, — я хотел бы с вами поговорить, если вы себя достаточно хорошо чувствуете, — не дожидаясь ответа, он, на ходу подобрав стул, без стеснений сел рядом с кроватью и улыбнулся.
— А вы, собственно, кто? — вроде на врача не похож, но та уверенность, с которой он себя вёл, заставила задуматься.
— Степан Маркович, будем знакомы, — он протянул мне руку, и я по инерции ответил ему тем же. — Я, как представитель корпорации Трансформа, хотел бы предложить вам работу.
Я внутренне присвистнул. Со старого неказистого места работы меня уволили, даже не выяснив, почему состояние сотрудника резко стало ухудшаться. А тут корпорация-гигант с мировым именем. Кажется, ведущий лидер по производству электроники. Ситуация смахивала на банальную ошибку.
— А вы уверены, что вам нужен именно я? — переведя взгляд со старика обратно на стену, я потихоньку начал уходить в себя.
— Ну, давайте проверим. Северов Артём Сергеевич. Двадцать три года. Холост. Детей нет. Проживаете по улице Стасова, дом сто двадцать три.
Может, старая анкета всплыла? Лишился работы я почти за две недели до того, как узнал диагноз, вот и искал новую, рассылал анкеты, правдивые и малость приукрашенные. Ну а после как-то не до всего этого было.
Очередная удача. Теперь вода не только тёплая, но и экологически чистая. Надо же, Трансформа…
— Так уж получилось, — откинувшись на подушку, прикрыл глаза, — я сейчас не в самой лучшей форме. Приболел немного.
— О, не переживайте, нам известно о вашем затруднительном положении, о котором вы узнали пару месяцев назад.
Внутри всё сжалось, и меня накрыла волна злости. Глубокий вдох, медленный выдох — стало чуть легче. Степан Маркович лучился доброжелательностью, но его слова задели за живое. Даже родители ничего не знали, а тут посторонний человек.
— И чем же я приглянулся столь именитой организации? Вы должны понимать, что работника года из меня уже не получится. Тем более мне сейчас не до креатива. Энтузиазма так сказать поубавилось в последнее время.
— А по-моему, как раз вы основной кандидат на подобное звание, — расплывшись в улыбке, Степан Маркович пояснил. — Насколько я знаю, суть вашей проблемы в неспособности погрузиться в мир снов? А как насчёт того, чтобы заменить его миром виртуальной реальности?
Та непринуждённость и уверенность, с которой гость говорил, раздувала почти угасшую искорку надежды. Но вот последние его слова расставили все точки над и, а вспотевшие руки, вцепившиеся от напряжения в край кровати, расслабились.
— Не поможет, — за всё время разговора Степан Маркович впервые нахмурился, — ещё до диагноза бывали приступы бессонницы, порой так всю ночь с нейрошлемом и проводил. Помогало разве что убить время, выспавшимся и отдохнувшим я себя точно не чувствовал.
Отчего-то к концу моей речи, гость вновь просиял и разулыбался.
— Нейрошлемы — это прошлый век. Не подумайте чего плохого, но как давно вы… перестали интересоваться делами мира в целом?
Ничего плохого думать я и не собирался, даже самому стало интересно. Хотел было сказать — два месяца, начиная с момента рокового похода к врачу, но поразмыслив, понял, что реальная цифра больше. Ещё за месяц до того из-за вечного недосыпа впал в какую-то прострацию. Это оно лишь кажется, что становится больше свободного времени, можно успеть везде и всё. А на деле сидишь и смотришь в одну точку, не понимая, спишь ты или нет. Это после аварии я часок без сознания провалялся и чуток легче стало.
— Месяца три, плюс-минус неделя, — всё же точную дату тут не назовёшь, да и нужно ли?
— Тогда вы, скорее всего, пропустили релиз Капсул Полного Погружения от Трансформы?! — дождавшись моего кивка, Степан Маркович продолжил. — Дело в том, что эти самые капсулы во многом превосходят нейрошлемы. Игрок искусственно погружается в некое состояние, близкое ко сну.
В услышанное просто не верилось. Я всё ждал подвоха, сорвись Степан Маркович со стула и начни бегать по потолку, не особо удивился бы. Всё же про галлюцинации меня предупреждали, а про шанс выжить — нет.
— Отвечу честно, в последнее время у меня поубавилась оптимизма, в том числе и протрезвел относительно человеческой доброты и бескорыстных поступков, — не самый радужный жизненный опыт, когда друзья и даже девушка отворачиваются, прознав о беде.
— Увы, таков этот мир, — Степан Маркович хитро прищурился, а в его глазах появился особый живой блеск. — Несмотря на свою полезность, подобие сна оказалось приятным бонусом, основная работа велась немного в другом направлении. Вы пользовались нейрошлемом, а значит, должны знать, что на его использование Всемирная Медицинская Ассоциация установила жёсткие временные рамки, которые мы хотим обойти.
— Под капельницу положите? — представил лежащее без сознания тощее тело с выпирающими рёбрами. К руке идёт катетер, через который подается питательное месиво, а я с блаженной улыбкой и шлемом на голове. Картинка мне очень не понравилась.
— Трансформа смотрит куда глубже банального жизнеобеспечения. Всё игровое время на мышечный аппарат игрока будет идти прямое воздействие, стимулируя его развитие. Только представьте, пока вы наслаждаетесь миром меча и магии, ваше тело совершенствуется.
За то недолгое время, что я разговаривал со стариком, он успел расположить к себе. Давно я так ни с кем не болтал. За почти дружеской беседой я слишком расслабился и ляпнул, не подумав.
— Подопытная крыса нужна? — вышло грубовато, но Степан Маркович не стал раздувать из мухи слона.
— Грубо и не совсем верно, но некоторое направление вы уловили. Относительно безопасности не беспокойтесь, этот этап уже пройден альфа-тестерами. Всё вполне законно и одобрено. Трансформа заботится о своей репутации и, конечно же, о безопасности потребителей.
Ну да, вот только о репутации, судя по всему, в первую очередь, но тут уж была моя очередь не цепляться к словам. В конце концов, одно другому не мешает. Мёртвый тестер не добавит привлекательности корпорации.
— Так какая же задача у бета-тестеров?
— Несмотря на то, что релиз был два месяца назад, капсулы работают в ограниченном режиме, да и немало людей всё ещё применяют нейрошлемы. Заминка произошла не без способствования Минздрава. В итоге правда оказалась на нашей стороне, получено официальное разрешение от высших инстанций, но как говорится, осадочек остался. Запуск капсул на полную мощность планируется во всём мире через три недели, а первая тройка бета-тестеров к тому моменту станет наглядным примером их возможностей.
— Только если вы планируете сделать социалку о вреде игр, — беззлобно усмехнулся я.
От моих почти девяноста килограмм живого веса едва осталось пятьдесят пять полуживой субстанции. Добавим к этому мешки под глазами, осунувшееся лицо, бледную кожу и синяки после аварии. Звезда обложки глянцевых журналов.
— Все кандидаты, как и вы, внешне… — старик задумался, но довольно ловко выкрутился, — имеют схожую комплекцию. Это обдуманный выбор компании. В атлетах нет никакой надобности, даже напротив. На них хуже всего будет виден результат, а мы собираемся сыграть на контрастах. А тот факт, что виртуальный мир и наши капсулы спасут жизнь человеку, которого та же ВМА практически обрекла на смерть, добавит особой пикантности, — последнюю фразу старик произнёс с явным удовольствием.
— Я смотрю у вас к Всемирной Ассоциации самые добрые и душевные чувства.
— Скажем так, их вмешательство негативно сказалось на моих личных планах. Но это совершенно иной разговор, на который, — Степан Маркович взглянул на часы и развёл руки, — у меня совершенно не осталось времени.
Когда старичок встал, я чуть не подскочил вслед за ним. Мне только что подарили надежду и теперь собирались просто так уйти?
— Я понимаю, что подобный вопрос требует серьёзного обдумывания, но, к сожалению, ответ нужно дать уже сегодня, и не позднее, чем через четыре часа, иначе вы просто не успеете к началу тестирования. На этот раз будут официальные представители от ВМА и дискредитировать себя даже такой мелочью, как получасовая заминка, Трансформа не может себе позволить. Но если вас заинтересовало моё предложение…
Я энергично кивнул, с трудом удерживаясь, чтобы не замотать головой, словно болванчик.
— В таком случае возьмите это, — старичок протянул мне свою папку, — здесь вы найдёте ответы на самые важные вопросы. Надеюсь, вы успеете принять взвешенное решение.
Откланявшись, Степан Маркович ретировался, оставив меня в палате одного. Задержись он хотя бы на минуту, то получил бы ответ на месте. Хотя я в целом и не заметил, чтобы меня пытались зажать в угол. Тут, скорее, провели агиткампанию, а теперь давалось время на раздумье. Хотя, зачем меня куда-то меня зажимать, если за них уже всё сделала матушка природа. Какой может быть выбор: рискнуть или, тихо-мирно сходя с ума, отойти в мир иной и совсем не виртуальный? Но сам жест я оценил.
Отбросив невесёлые мысли, открыл папочку, которая оказалась на деле чехлом планшета. Беглый осмотр девайса показал, что тот забит под завязку информацией, прочесть которую я просто не успею. Решил пробежаться по самым важным на мой взгляд пунктам.
Небольшая вводная часть повествовала о событиях последних месяцев, из которых я благополучно выпал. Как я и вспомнил, изначально Трансформа производила и распространяла электронику, но то было давно и не правда. Потихоньку, не привлекая внимания потенциальных конкурентов, корпорация разработала концепцию капсул, и ведь не просто, а ещё и с новой виртуальной вселенной — Теллурой. И, возможно, Трансформу задавили бы акулы игрового бизнеса, если бы не целая куча очень даже не маленьких «Но».
Как и говорил Степан Маркович, далеко не все плюшки прошли жёсткий фейсконтроль со стороны ВМА, но и без них Трансформе было чем привлечь людей. Основным гвоздём в крышку гроба конкурентов стала новая технология, по которой за час реального времени в Теллуре можно было прожить целых два. И эффект достигался далеко не подкручиванием настроек игрового циферблата.
Дальнейшие прелести вполне ожидаемо были в игре. Огромный мир, проверенной информации нет, но по самым скромным подсчётам он больше Земли. За прошедшие два, или, точнее, четыре месяца с поправкой на игровое время, разведали мизерные восемь процентов от территории суши, а ведь немалую часть мира занимали океаны. Да и то большая часть открытых земель приходилась на изначально разведанные стартовые города и их окрестности.
Трансформа амбиций не прятала и выпустила игрушку мирового масштаба. Теллура была поделена на кластеры, закреплённые за страной, государством или же их группой. И каждый кластер был по-своему уникален. Тут же шли настоятельные рекомендации основную инфу искать в самой игре, не брезгуя сказками, фольклором и иже с ними, но, чтобы аппетит не угасал, кое-что всё же выставили и напоказ.
Россию, или же Гиперборею, ожидала несладкая и совсем не тёплая зима. Что означало это заявление, оставалось только гадать. А вот следующий момент был более прозрачен и очень интересен. Нашим уникальным перком была возможность трансформации в медведя. Правда, счётчик уже прошедших по этому пути показывал будоражащую цифру: ноль целых, ноль десятых. У Румынцев, или же Эрдейцев, были обширные мёртвые земли и намёк на возможность становления истинным кровососом. У Индусов Наги, хотя как управляться больше, чем с одной парой рук, я не представлял. Американцам от коренных индейцев достались сверхсильные людоеды Вендиго. Ну и всё в том же духе.
Рас было множество. Приятно был удивлён, помимо банальной четвёрки и их ближайшего окружения, заприметил для себя таких новичков, как: Сварлинги, Зарги, Ушли и много чего другого. А ведь я считаю себя весьма и весьма подкованным в плане фэнтези. И личный опыт крутится далеко не только вокруг игр. В моей копилке тонны проглоченной литературы, студенческая дружба с ролевиками и реконструкторами, активное участие в посиделках с водилками.
Основная масса населения в относительно молодой Теллуре была около пятидесятого уровня, а многие застряли именно на этой цифре. После каждой полсотни уровней нужно было проходить распечатку — выполнить некое особое задание, которым ты докажешь, что достоин развиваться дальше. Ну а пока не докажешь, опыт просто не будет капать. Задания подстраивались под каждого индивидуально, и схитрить, пройдя проторенной дорожкой, не получится.
Игровой момент меня более чем устраивал и даже заинтриговал, а вот подводные камни пошли после досконального изучения контракта. Поначалу всё было тихо и мирно: два дня в капсуле, двенадцать часов в реале. Дальше шла пометка, что данное соотношение для моего состояния самое оптимальное. Всё же заменить сон виртуал пока не мог.
Контракт на неделю, далее предварительный отбор, ещё через две — окончательный.
Самое интересное нашлось в конце. В обычном режиме можно было выставить болевой фильтр от нуля до двадцати, у меня же минималка была в тридцать процентов. Понятное дело, что мало кто захочет просто так терпеть боль, так что половина от показателя в таком же процентном соотношении шло бонусом к получаемому опыту. Благо, тот же принцип шёл и для меня.
Премиальные в размере полумиллиона рублей достанутся лишь трём финалистам. Тем же, кто отсеется в первую неделю, выплатят скромный на общем фоне гонорар в тридцать тысяч рублей.
Распространяться о работе как в виртуале, так и в реале было крайне нежелательно.
Но все эти пакости перекрыла одна весомая для меня строчка: «игровой процесс тестеров неприкосновенен и выстраивается на тех же условиях, что и с любым другим пользователем». Акция проводилась в целях чистоты эксперимента. Понятное дело, что, скорее всего, были и скрытые мотивы, но мне был важен лишь результат.
В неделю я должен буду находиться в капсуле пять-шесть дней, то есть значительную часть времени и практически жить там. А жить под пристальным присмотром важных и не очень дядь у меня желания не было.
Увлёкшись чтением, я и не заметил, как пролетели почти четыре часа. По сути, решение я уже принял, осталось его донести, вот только как это сделать, я не знал.
Отложив планшет, я достал свой телефон. Что может быть проще, выбрать контакт, нажать кнопку вызова и прождать гудки? Ничего сложного, но отчего-то я не мог решиться.
— Сынок, ну, наконец-то вспомнил! — успело раздаться всего два гудка, прежде чем я услышал мамин голос. — Всё работаешь, да работаешь. Как у тебя дела?
— Потихоньку, вот кое-какие перспективы наметились, — никогда не умел врать матери, оттого последние месяцы юлил, уходил от разговоров и пытался свести всё общение к минимуму. Да и поговори мы чуть дольше, обязательно бы почувствовала что-то в моём голосе. — Сегодня на новую работу попробую устроиться.
— А что со старой? — отозвался взволнованный голос мамы.
— Тут перспективы лучше, — и ведь даже не сорвал, в Трансформе перспективы действительно лучше, ведь там у меня есть шанс выжить.
— А почему голос невесёлый такой? -
— Устал, переход нелегко дался, — нужно было сворачиваться, такими темпами меня быстро раскусят, — оно ведь не просто так всё. Отец рядом?
— В магазин вышел. Что-то срочное?
— Да нет, поздороваться хотел.
— А, ну в ближайший час можешь даже не пытаться звонить, он, как обычно, телефон дома забыл, — наигранно проворчала мама.
— Собственно, чего звонил, на новом месте испытательный срок, могу опять пропасть, погружусь в работу с головой. Вы там не переживайте.
— Надолго?
— Месяц, — я решил взять с запасом. — Ладно, мне уже собираться пора. Передавай папе привет. Вы там не скучайте и помните, я вас люблю.
— И мы тебя любим. Отдыхать не забывай. Будет минутка — звони!
От того, что ничего так и не сказал, на душе было погано. Но пусть лучше мне, чем родителям. Помочь они не могут, а вот себе нервы потрепать запросто. Как всё закончится, обязательно в гости съезжу и сам всё расскажу, а не по телефону.
* * *
Буквально через десять минут после разговора в палату пришёл провожатый, парень немногим старше меня. Узнав, что я согласился, отказался забирать планшет. Сказал, что подобный бонус есть у каждого тестера. Уговаривать меня не пришлось.
Сборы много времени не заняли, потому как с собой у меня практически ничего и не было. Внизу нас уже ждала машина, водителем которой и был провожатый. Усевшись на заднем сиденье, я продолжил читать. Доехали меньше, чем за час, так что я успел пробежаться лишь по вершкам игрового мира.
Отделение Трансформы было спрятано за забором внушительных размеров на окраине города. Красоту или её отсутствие оценить не мог, так как целиком погрузился в изучение всевозможных рас. В приоритете были люди и рептилоиды, но выбор усложняло наличие подвидов, так что в этом вопросе я конкретно подвис. Отлепился от планшета лишь, когда стали оформлять бумаги. А их оказалось много.
Помимо оформления устройства на работу требовалась куча подписей, дававших добро на саму процедуру погружения. Всё было довольно прозрачно, большую часть я уже успел прочитать на планшете, но вот присутствующий здесь же представитель ВМА ощутимо тормозил процесс, и всё дело заняло без малого ещё час.
Из кабинета я вылетел пулей, уже по-своему разделяя неприязнь Степан Марковича к ВМА-шцам. Помогла успокоиться сопровождавшая девушка, подсказавшая, что время ещё есть, но кое-какие моменты придётся разъяснить на ходу.
— Для системы вы ничем не будете отличаться от обычного пользователя. Игровой процесс — ваше сугубо личное дело. В случае, если вы пройдёте финальный отбор, личность так же останется инкогнито, в масс-медиа уйдут лишь голые факты. С вашего согласия могут быть предоставлены фотографии, отбор которых опять же будет за вами.
Говорить, петляя по коридорам быстрым шагом, не очень удобно, но у меня было слишком много вопросов.
— А что на счёт болевого фильтра? В плане бонуса к опыту с него. Нечестно это получается, — под заботой об игровом балансе, естественно, скрывался шкурный вопрос. Я не особо люблю боль, впрочем, как и все нормальные люди.
— Это временное расхождение. Со стартом последнего обновления и запуском основных мощностей капсул для всех станет доступным изменение данного параметра вплоть до пятидесяти процентов.
Вот так все надежды обращаются прахом. А к старым страхам добавляются новые. Если есть запуск основных мощностей, то, скорее всего, будет и полная активация, и никто не помешает вновь задрать планку болевых фильтров.
— При условии, что вы стартуете на два месяца позже основной массы людей, данная особенность не повлияет на глобальный баланс мира.
— А что на счёт отбора? По каким критериям он ведётся?
— Это закрытая информация, единственное, что могу сказать: оценка будет идти сугубо индивидуально и каких-либо нормативов нет.
— В игре есть техподдержка или справка?
— Каждому игроку доступен выход на официальный игровой форум, остальные ресурсы скрыты. Но при явном несоответствии действий миру показатель слияния с ним будет уменьшаться.
Что означала последняя фраза, узнать я не успел. Коридор упёрся в массивную дверь с электронным замком. Тактично загородив собой панель, моя сопровождающая набрала цифр этак десять, а то и больше, и после пропустила меня вперёд.
Первое впечатление: я оказался в гибриде серверной и операционной. Всё оборудование стояло вдоль стен, большая часть немаленького помещения пустовала, а главенствующее место в самом центре занимала белоснежная капсула на массивной ножке.
Помимо меня с девушкой, здесь было четыре человека. Все в халатах, но вот представителя ВМА я узнал сразу. Такие же выискивающие хитрые глазки, явное недовольство и гипертрофированное чувство собственного достоинства на лице. Копия коллеги, который всячески мешал оформлять бумаги, разве что тот был поперёк себя шире, а этот, напротив, худощавый, почти как я. Но на фоне остального сходства различие в комплекции как-то терялось.
На моё появление обратил внимание лишь один: добротный мужик, ростом этак под два метра с внушительных размеров ручищами. На лице лёгкая щетина, халат нараспашку. Первое впечатление простого работяги, рубахи парня.
— Привет, Ирочка, — протянув мне свою лапищу, работяга обратился к девушке. — Это тот самый, прямиком от Степан Марковича?
— Да, и дальше он целиком и полностью под твоей ответственностью. Смотри, не сломай, Игорь Семёнович.
Невинная шутка зацепила лишь одного, и это был не я. Тот самый щуплый тут же оживился и принялся стрелять глазками, но Игорь Семёнович его попросту игнорировал.
— Не переживайте, молодой человек, рабочий юмор. Даже при самых безумных сценариях вам в этом помещении опасность угрожает меньше всех.
— Я хотел бы уточнить этот момент, — влез сердобольный ВМА-шевец, но вновь был проигнорирован.
— За вами будут ежесекундно наблюдать. Постоянный контроль со стороны высококвалифицированного специалиста в сфере медицины, мед-ИскИна, ну и нашего гостя из ВМА, — уже задравший было нос, щуплый злобно зыркнул, и вновь его не удостоили внимания.
А Игорь Семёнович мне нравился всё больше и больше.
— Даже если наступит конец света, и всё здание рухнет, капсула выдержит, а искусственного обеспечения хватит на уйму времени, — аппаратуру работяга расхваливал с особым удовольствием.
— И не затратно такие машинки в народ выпускать? — несмотря на зарождавшуюся симпатию, в подобный набор качеств верилось с трудом.
— А такие и не выпускают, это эталон и эксклюзив. Оснащение по максимуму и ещё немножко сверху. Начальству показать, серьёзным партнёрским дядям засветить, мол, вот как могём! Ну а дальше есть компетентные лица, которые определят стандартную и элитную комплектацию, но мне, честно говоря, это уже не интересно. Ломать — не строить, а мы тут больше за инновации, а не переработку чужих трудов. А сам ты, чьих будешь, профессиональный геймер или ещё кто?
— Артём, бывший креативщик, — этой информации Игорю Семёновичу хватило с головой, и продолжить он не дал.
— Даже так? Способность неординарно мыслить, творческий подход к решению проблем? Ну, если не обманул и в самом деле креативщик, а не абы что, то, считай, первый тур пройден — Творец таких любит.
— Творец? — это у них так к шефу так обращаются?
— Творец, Создательница — в общем, главная ИскИн, даже не божество, а так сказать высшая инстанция Теллуры. Помимо прочего, будет заседать в совете жюри во время отбора. Тех, кто играет по чужим мануалам — недолюбливает, а вот творческий подход к делу ей явно импонирует.
Вот это новость, так новость. Интересно, а это общедоступная инфа или мне одному повезло? Совет взял на заметку и мысленно дважды подчеркнул.
— Игорь Семенович, до старта семь минут, — отозвался один из числа опрятных халатоносцев.
— Давай финальный прогон и в путь, — дальше вновь уже мне. — Ну что ж, Артём, считай, подружились, теперь и поработать пора. За кого жить будешь, придумал уже?
— Честно говоря, между людьми и рептилоидами думаю, — честно ответил я, правда, мой ответ не вызвал у Игоря Семёновича восторга, тот явно ожидал чего-то более неординарного. Ну уж извиняйте.
— Не советую, у обоих уже переселение, сам же знаешь. Или не знаешь? — видя моё замешательство, он хмыкнул. — Ну, ты даёшь, креативщик, подготовился знатно. Ты вообще об игре когда узнал?
— Пару часов назад, — на этот раз мой ответ смог его удивить.
— Сильно! — хохотнул собеседник. — В двух словах, у самых общеизвестных и любимых рас уже идёт перенаселение, что в свою очередь осложняет игровой процесс новичкам. Между прочим, разработка Создательницы — дабы в мире было каждой твари по паре, а не сплошные эльфийки, люди и дворфы. Запасной вариант есть? Нет — плохо, выбирать новый времени нет. Ладно, не переживай, забацаем тебе кое-что, — секундная заминка, и Игорь Семёнович принялся раздавать команды. — Макс, таймер на сорок восемь часов. Минимальный порог фильтра в тридцать процентов, оставь ручной контроль на повышение. Олег, компиляция Аватары через Наместника, — весело подмигнув, под конец он обратился и ко мне. — Можешь переодеваться, вещи оставишь у капсулы.
Рядом с капсулой оказался столик со сменкой, хотя, это сильно сказано — короткие свободные штаны, даже, скорее, бриджи, вот и вся обновка.
— Добро пожаловать на борт, — не отрываясь от панели управления, подал голос Игорь Семенович, и вместе с тем крышка капсулы беззвучно отъехала, открывая игровое ложе. Стоило улечься, и оно тут же подстроилась под моё тело — чертовски удобно! Вопреки ожиданиям, крышка не спешила закрываться.
— Система активизирована, — подсказал безликий голос машины, — проверка состояния организма пользователя. Учащенное сердцебиения, отклонение в пределах нормы. Предварительный запуск системы через семнадцать секунд, — крышка наконец-то пришла в движение, а вместе с ней и десятки едва уловимых массажёров в ложе. — Синхронизация мозговых волн с капсулой начата. Внимание, первичный вход в виртуальную реальность. Десять, девять, восемь…
С каждой секундой голос машины становился всё дальше и тише, а на тройке вовсе обратился в далёкое эхо. Кажется, Игорь Семёнович ещё что-то говорил, но я уже провалился во всеобъемлющее ничто. Неприятное чувство: тело словно испарилось, а вместе с ним и все мои чувства. Ни вспыхивающих точек под веками, ни звенящей тишины в ушах.
Благо, продлилось это недолго. На сплошь чёрном фоне прорезалась крохотная серая точка. Поначалу едва заметная, она становилась всё ярче, пока не стала ослепительно белой. Стоило ей дойти до своего предела, тут же принялась метаться из стороны в сторону, но, не выходя за границы поля зрения. После из крохотной она в пару секунд разрослась, заняла всё пространство, и меня накрыло сплошным потоком света, сквозь который пробивались разные цвета, звуки и запахи.
Когда Система наконец-то сочла, что подобрала ключи ко всем чувствам восприятия, меня выбросило посреди пустыни, нет, пустоши. Седой пепел, застилавший землю сплошным покрывалом, срывался и хлопьями уносился в грязные серые разводы небосвода.
Не веря своим глазам, я закрыл их и сделал глубокий вдох. Пахло пеплом, а нос приятно щекотал морозный воздух. Повинуясь порыву, я поймал пепельную снежинку, но тут же забыл про неё, уставившись на свою руку, ноги, туловище. Видок у меня был ещё тот. Ожившая тень, размытая, но с намёком на человеческую фигуру, хотя из-за плавающих контуров наверняка и не скажешь, любой гуманоид впишется. Этакая заготовка-болванчик.
По сравнению с нейрошлемом разница была поразительной. И ведь здесь по сути дела нет такого параметра, как графика, удобство контроля, отличия были на более тонком уровне. Может лишь на самую малость, но всё вокруг было живей, реальней, и в сумме превосходило все ожидания.
Лёгкий порыв ветра, и пепельные снежинки покачнулись в воздухе. А если поднять ногу, то на ней останется немного пепла. Единственное, что портило первое впечатление, так это надгробие у моих ног. Изломанная временем плита с вырезанной надписью: «Не стоит страшиться смерти, если и жизнь была пуста».
— Умеете воодушевить на подвиги, — изо рта вырвались клубы пара — стало намного холодней, чем поначалу.
— Это лишь напутствие, подсказка прожить жизнь достойно и полно, — оторвав взгляд от надгробия, я уставился на кутавшегося в плащ человека. И когда он появился? — Пришло время избрать свой путь, перевоплотиться и начать новый цикл жизни.
Верхнюю половину лица говорившего закрывал капюшон, но голос и улыбку я узнал, отчего прибывал в лёгком состоянии шока. Передо мной стоял Степан Маркович, даже комплекцию не поменяли. Неужто не захотел пощеголять в молодом и бугрящемся от мышц теле?
— Первый шаг, — обернувшись на голос за спиной, я вновь оказался перед улыбчивым стариком.
— Но каждый волен сам творить свою судьбу, — поддержал третий.
Все трое разом протянули мне руку, предлагая сделать тот самый заветный первый шаг.
А где четвёртый? Два Степана Марковича стояли по правую и левую руку от меня, ещё один напротив, и мой мозг, ищущий в картинке симметрию, настаивал на том, что не хватает ещё одного, который завершит фигуру креста, или квадрата — это как посмотришь.
Секунды капали одна за другой, а я всё стоял, смотря на тянущиеся ко мне руки. И ведь стоят молча, улыбаются и ничего не делают.
Видимо, четвёртый Степан Маркович как раз и работает в реале…
Выбирать наобум не хотелось, так что я принялся за глобальный анализ происходящего. Игорь Семёнович обещал что-то забацать в плане выбора расы и что-то там говорил про Наместника. Вполне может быть, что в его роли сейчас и выступают Степаны Марковичи. При этом рас великое множество, а на выбор даётся лишь три варианта. Значит помимо прочего, скорее всего, идёт многогранная оценка всех моих действий. Но даже так все трое просто не могут быть одинаковыми.
Пара минут на изучение Степанов Марковичей, и я таки нашёл между ними отличия! У одного рука была мозолистая, у второго холёная, а у третьего время от времени подрагивали пальцы. Отличия я нашёл, а вот как этим воспользоваться, я не понимал.
— Работяга, богач, безумец, — озвучил свои находки, поочерёдно оборачиваясь к каждому из них. Все трое ответили мне улыбками, оказавшимися такими же разными, как и их руки. На этом всё, но сдаваться я не спешил.
Как там звали высшую инстанцию и главную ИскИниху…
— Моя судьба в руках Создательницы!
Улыбки Наместников, стали ещё шире, у дёрганного она и вовсе обратилась в оскал, но дальше ничего не произошло. Факир был пьян, и фокус не удался. Помолчали. Попытался повторить перевести стрелки на Творца, и опять мимо. Правда, кое-какой эффект был — стало жутко холодно, вот только заслуги в этом моей не было. Видимо, мне намекали на то, что стоит поспешить с выбором.
А если так?
— Я выбираю, — развернувшись на пятках, я стал на одно колено и склонил голову перед пустотой, где, по идее, должен был стоять четвёртый, — твой путь.
Воздух зазвенел от дыхания стужи. Ледяной ветер ударил в лицо, прикрывая глаза рукой, я отвернулся и увидел работягу. Ветер срывал с него фальшивую плоть, обнажая истинный облик. Мужчина-воин, обнажённый могучий торс покрывали десятки длинных рваных шрамов. Глаза его источали ослепительное сияние. Он впечатлял, давил своей силой и превосходством.
Порыв ветра ударил с новой силой, и я, покачнувшись, чуть развернулся, теперь передо мной был холёный. Из старика он обратился в молодого парня без единой морщинки и уж тем более — шрамов. На его пальцах сверкали золотые кольца, а улыбка была доброй и обворожительной. Вот только из его пустых глазниц, подобно слезам, по щекам стекала тьма.
Последний сам показался передо мной. В нем мало что осталось от человека. Вместо одежды — изорванные лохмотья, а плоть срослась с множеством кристаллов всех цветов радуги. Единственный глаз дёргался из стороны в сторону с безумной скоростью, словно пытался увидеть всё вокруг.
Всё произошло за считанные секунды, и метаморфозы продолжались. Ветер всё меньше оставлял от Наместников человеческого, но что было дальше, я не увидел.
Чья-то огромная рука схватила меня за шею и без усилий оторвала от земли. Я оказался лицом к лицу с безликой тенью, моим отражением. Или, скорее, это я был жалким и слабым отражением чего-то величественного и могущественного. Его пальцы сжались, сдавив моё горло, и я начал задыхаться. Пока я задыхался, оно меня изучало. У него не было лица, лишь гладкая и идеально ровная поверхность, но миг, когда наши взгляды пересеклись, я ощутил в полной мере.
В мои глазницы словно вошли две раскалённые спицы. Медленно они уходили всё глубже, с каждой секундой подходя всё ближе к мозгу.
Я попытался заорать, но не смог. Но мучения длились недолго. Пустошь помутнела и растворилась в вспышке боли, выплюнув меня в ином мире посреди поляны, дышащей жизнью. И главное, здесь не было никаких проклятых Наместников!
Поздравляем — создание Аватары закончено. Добро пожаловать в Теллуру!
(дополнительную информацию об Аватаре и мире можно узнать посредством голосовых команд, которые могут быть заменены на жесты или слова-ключи)
— Так вот какая ты, настоящая Теллура, — прошептал я, неуверенно поднявшись на ноги и осматриваясь вокруг.
Мир пронизан скрытым и сокровенным, но при должной остроте ума и внимательности можно заглянуть за любую завесу. Возможно, ваш первый шаг — случайность, но, если вы не упустите этот шанс, он выльется в нечто большее.
Открыта начальная модификация «Цепкий Глаз I»
Радиус обзора увеличен на 10 %
(Помните, Способности можно развивать, лишь постоянно пользуясь ими)
Посмотреть список достижений можно в настройках персонажа.
