Электронное табло на стене показывало без двух минут пять. Старшие начальники, прибывшие из штаба Оси после полудня, заседали уже третий час, совещались в актовом зале, а я томился в отдельной комнате по соседству, ожидая вызова на ковер.

Натворил я дел, перемудрил, как сказал бы Стас Метрошин — подполковник, преподававший нам тактику в пехотном училище. Позывной у него был немного чудной и хлесткий, в общем, запоминающийся — Киллер. Толковый мужик, кстати, многому научил, только мне это не помогло, расслабился, нюх потерял…

Я зло скрежетнул зубами, заложил руки за спину и вновь принялся мерить комнату шагами.

За себя не переживал: спросят, отвечу по законам военного времени за все, что натворил. Но остальные, Биррат и бойцы, Бриджит, они ни при чем, я их во все втянул. Думал, Кларк предатель, а оказалось совсем не так, надо было Кэпа слушать, а я сомневался.

Остановившись у стола, взял графин с водой, плеснул в стакан и хватанул залпом. Постоял, прислушиваясь к ощущениям… Странная вещь получается! Вкус, запахи, мундир вот — парадка, будь она неладна, надевал лишь дважды за службу — все как настоящее, все по-настоящему. Накрахмаленный воротничок трет шею, плотно подогнанный ремень мешает дышать, брюки отутюжены так, что ногу сгибаешь — складки появляются, туфли блестят, а принять, что это лишь проекция, что я на самом деле в капсуле, сознание не может. Ну ладно смоделировать отдельную обстановку, на тренажерах-симуляторах базы мне не раз доводилось отрабатывать слаженность подразделения, да, там прекрасная графика, мнемосенсорное снаряжение, там, когда стреляешь, приклад бьет в плечо, гильзы летят, глохнешь от выстрелов. Запах пороха, жара или холод, все чувствуешь, но при этом понимаешь: тренажер, он даже на Луне — тренажер. Сознаешь нереальность происходящего. Правда, навыки оттачивает эта штука великолепно.

Я налил еще немного воды и выпил. Черт, повернулся лицом к двери. Черт! Там, в Крепости, Кларк рассказал невероятные вещи. Мы сражаемся с искусственным интеллектом, если быть точным — ИскИном Кило-7.2, развязавшим Третью мировую. И главное, как развязавшим: цифровой сукин сын нанес удары по городам и важным военным объектам, но при этом сохранил в целости энергетические комплексы, которые необходимы для поддержания жизнеобеспечения собственной виртуальной платформы. А теперь Кило-7.2 стремится захватить остальные платформы: Корейский ТВД, Аравийский ТВД, Балканский ТВД, короче — все платформы, командуя армией энпиэсов, проекциями ботов, численность которых пока точно не определена.

Теперь понятно, почему не можем захватывать пленных: NPC — игровой термин, но сути это не меняет, бездушный персонаж, бот, не знает жалости, действует по четко заданным алгоритмам в рамках присвоенной ему задачей армейской специальности, а когда погибает, переносится в точку респауна, как в компьютерном шутере, потеряв набранные параметры и навыки. Но о таких подробностях известно лишь узкому кругу лиц, нет у ауткомовцев никаких особых препаратов в крови, растворяющих труп на месте, сказки все это, у них и крови-то нет, они часть программы, залитой на серверы, нуждающиеся в энергии. ИскИну она необходима, чтобы подпитывать эти самые серверы в реальности — серверы, до которых никто не может добраться, потому что неизвестно, где Кило-7.2 был введен в действие: цифровые детища «Ауткома» управляли сотнями секретных объектов, разбросанных по всему миру, включенными в Геовеб — Глобальную мировую сеть.

Пережившие бомбардировки, устроенные взбунтовавшимся ИскИном, люди теперь вынуждены отсиживаться в подземных бункерах и надеяться на лучшее, следя за работой статис-капсул, где находятся такие, как я, и носа на поверхность не высовывать, ведь там, в отличие от пространства между виртуальными ТВД, льются настоящие кислотные дожди, отравлены земля и воздух, радиация. Там везде руины, покрытые боевой химией, и, чтобы добраться из пункта «А» в пункт «Б», нужно очень сильно напрячься, но ради чего? «Аутком» как таковой больше не существует в реале, Кило-7.2 — теперь и есть «Аутком». Его ядро может быть где угодно, в Антарктиде или Афганистане, на просторах Европы, а может, Сибири — это словно иголку в стоге сена искать.

Стоп. Я потер ладонями лицо и в который раз за день отмотал туда, откуда начал. Мы все, кто воюет на разных ТВД, то есть виртуальных платформах, находимся в статис-капсулах, те, в свою очередь, размещены в убежищах, бункерах, на подземных секретных базах в разных точках планеты. На поддержание жизнеобеспечения таких баз требуется немало энергии, Кило-7.2 об этом известно, тогда почему он не нанесет новые удары по нам?

Ответ был один: психанувшему ИскИну нужны новые серверы, чтобы нарастить виртуальные мощности — суть искусственного разума и его главную жизненную цель. Рост мощностей влечет открытие новых локаций, и единственное, что может сделать «Ворнет», активно противодействуя армии ботов, находиться в постоянном контакте с врагом, заставляя Кило-7.2 направлять вычислительные ресурсы в виртуал. Но если не делать этого, ИскИн со временем способен наладить производство киборгов в реале и пройтись огненным мечом по планете, нанося точечные удары по убежищам людей.

Все дело в глобальной интеграции «Ауткома» в экономику планеты. Трудно вспомнить объект, на котором не было бы программного обеспечения от «Ауткома», а после заварухи сложно установить, что осталось в рабочем состоянии. Устройства интегрированы в Геовэб, базы «Ворнета». Системы завязаны на единый софт, поэтому приходится играть на территории врага, обороняя виртуальную консоль доступа к панели управления, к примеру, теми же реакторами.

Я кивнул, складно выходит: раз в реале Кило-7.2 не разыскать, командование решило воевать с ним в виртуальности. А что, вполне, ядерного оружия здесь нет, таковы параметры платформ, — выгоднейшая ситуация для военных, всех разом не убьешь, симуляторы идеально смоделированы, противник имеет определенные ограничения, но при этом регулярно респаунится, то есть возрождается в точках привязки аватаров на своих территориях, отчего не нуждается в резервах. Чтобы победить врага, достаточно прорвать оборону базы и удерживать некоторое время ее центральную часть. Теперь ясно, почему на Аравийском и других ТВД так все организовано, почему база возведена вокруг энергокомплекса, на всех платформах используется подобная модель — прежде всего прикрываются стратегически важные объекты, остальное вторично. Мы, как ИскИн, зависимы от энергии, потеряем контроль над энергокомплексом — отключатся капсулы, рухнет жизнеобеспечение базы и все помрут. И главное — статис-капсуле требуется в разы больше энергии, чем какому-то ИскИну, мы в худшем положении, чем он.

Взяв пустой стакан, я покрутил его перед лицом, глядя, как преломляется свет ламп сквозь грани — реальная виртуальность, этому имелось прямое доказательство: в подводной Крепости я умудрился оказаться внутри системы управления, когда сознание слилось с программной оболочкой платформы и пропали тактильные ощущения. Кларк, кстати, тоже сумел подключиться к системе, но не мог ею управлять — наверное, потому, что не активировал ключ-идентификатор первым. Он назвал это состояние, сам процесс подключения к интерфейсу, «временной оцифровкой».

Да, похоже на то, я снова кивнул. Как бы ни хотелось, но придется во все поверить. Только одно не ясно: зачем на базу прибыло командование? Ведь явно по мою душу приехали, вон сколько совещаются. Почему? Могли бы просто отдать под суд — трибунал быстро закрывает подобные вопросы.

Я все-таки расстегнул верхний крючок на кителе, ослабил ремень и уселся за стол. Побарабанил пальцами по лакированной поверхности, раздумывая над тем, что услышал в Крепости от Кларка. Он ведь не все рассказал, узнай я больше — сделал бы выводы, но возникшая задачка не просто сложна, в ней слишком много неизвестных, огромное количество пунктов, требующих не то что решения, понимания происходящего. Здесь одним условием в три строчки не обойтись, здесь нужна куча исходников, а у меня их нет, поэтому остается ждать, расслабиться и ждать, пока вызовут в актовый зал. Может, там прояснятся недостающие сведения.

Под потолком мигнула и загудела выработавшая ресурс лампа. Я усмехнулся, сознавая, что это всего лишь проекция, результат работы программистов, — но как здорово сделано. Как вообще такое учли? Как учли столько мелочей? Например, социальную структуру общества, которая невозможна без денежных отношений?

М-да, создали обстановку, исключающую всякую мысль о виртуальном пространстве, и сохранили все в тайне. Серьезная работа, весьма высокий уровень и абсолютная секретность. Только мое проникновение в Крепость заставило Кларка поделиться информацией… Вот влип! И Биррата с парнями подставил, хотя неизвестно, что на самом деле лучше: сидеть сейчас под арестом, не зная того, что находишься в симуляторе, или ждать решения командования.

Я откинулся на спинку стула, таращась в стену невидящим взглядом. «Ворнет», «Аутком», «Трайбек»… С первыми двумя вроде все ясно, а вот «Трайбек», производитель оружия, каким боком относится к происходящему? Кларк перевел Спецу десять миллионов, если в данном случае все творится в виртуальном пространстве, а в реале мир разрушен, зачем, спрашивается, деньги? В «Трайбеке» вряд ли кому-то нужны марки. Что на них купишь, радиоактивный остров в Тихом океане?

Тупик. И таких тупиков вагон и целый состав в придачу. Кому, например, понадобилось сжигать на нейтральных территориях конвой? Куда и откуда этот конвой направлялся?

Меня мучил еще один весьма важный вопрос: почему Кларк и командование знают о битве в виртуальном пространстве, но армия — нет? Секретность секретностью, только поди обеспечь ее в таких масштабах. Откуда пробел в памяти, почему забыл прошлое?

Я вновь одернул себя: хватит, надоело. Хватит пытаться решать задачу с множеством неизвестных. Старшие начальники, в конце концов, примут решение. Ну не станут же мариновать в комнате, дожидаясь, пока коньки отброшу, что-нибудь да объявят в итоге. А дальше как кривая выведет.

Дверь распахнулась, и в комнату заглянул наемник в светлой форме. Качнул головой — мол, выходи. Я поднялся, быстро застегнул верхний крючок на кителе, подтянул ремень и, подхватив со стола фуражку, проследовал к выходу.

То, что наемники вовсе не наемники, я догадался еще в Крепости. Ну какие могут быть, к дьяволу, солдаты удачи, когда в реальном мире такой расклад? Скорее всего, наемниками Кларк называл особое подразделение, которое в курсе всех дел, проводит операции вроде той, что сорвалась благодаря мне. Они извлекают из «тумана войны» целые локации, работают на опережение, шпионят, выполняя сверхсложные миссии на различных ТВД.

Мы прошли по узкому коридору, где вдоль стен находились еще несколько бойцов в одинаковой светлой форме и с оружием. Лица у всех немного странные, отрешенные, будто они здесь не ради безопасности офицеров высшего звена. Интересно, каковы их способности, как воспринимают окружающую обстановку? Или у каждого интерфейс, подобный тому, что я запустил в Крепости?

Боец впереди открыл дверь, сопровождающий остановился за спиной, и я вошел в актовый зал.

Ровные ряды табуреток, на которых обычно размещался личный состав базы, пустовали, между ними там и тут стояли вооруженные «наемники» с пустыми взглядами — странное дело, все они будто были не здесь. Похоже, я верно рассуждал насчет подключенного к их сознанию интерфейса, эти люди заняты своей задачей. Сканируют виртуальное пространство, обеспечивая режим информационной безопасности? Изолируют данную территорию от проникновения извне? Например, кто-нибудь из хозроты сейчас должен заниматься уборкой зала, но попасть в него на самом деле не может, потому что доступ к объекту в виртуальности перекрыт.

За длинным, обтянутым зеленым сукном столом, расположенным торцом к двери, восседали несколько генералов. Если быть точным — семеро. Троих я знал: Кларк занимал место на дальнем конце, через одного от него сидел командир базы, бригадный генерал Турчин, следующий — заместитель командующего армией корпорации «Ворнет» генерал армии Теодор Босквил. Остальных видел впервые.

Я прошел вперед, остановился напротив Босквила, четко повернулся к нему лицом и представился, вскинув руку к козырьку.

На меня смотрели лица, разные лица суровых мужчин — уж не знаю, соответствуют ли они настоящим, тем, которые в реальности. У них было много общих черт: седина, обветренная кожа и взгляды, пронзающие насквозь. Может, и мне суждено было стать таким, сложись с карьерой все удачно, но… После вмешательства в спецоперацию с Крепостью на лучшее я не рассчитывал.

— Генерал Кларк, — низким голосом заговорил заместитель командующего, — прошу, зачитайте решение комиссии.

Кларк взял в руки листок и начал:

— Комиссия под председательством заместителя командующего армией «Ворнета» генерала армии Теодора Босквила решила: восстановить Дениса Ковача в звании лейтенанта первого класса, назначив командиром Крепости в районе западного побережья Персидского залива. Ограничить командование Крепостью путем изменения статей устава управления ТВД. Временно включить Крепость и ее территории в состав базы бригадного генерала Турчина с последующей возможностью выхода и действием в рамках обозначенных территорий в качестве самостоятельной боевой единицы. Лейтенанту Ковачу, командиру Крепости, приказ: привести вышеозначенный ТВД к боевой готовности по истечении десяти последующих суток. По завершении мероприятий доложить о готовности управлению штаба Объединенных Сил и командующему лично.

Кларк положил листок на сукно, смахнул соринку и взглянул на Босквила.

Хотелось попросить объяснений, но не та ситуация. Я вообще ровным счетом мало что понимал. Особенно насчет ограничения в командовании Крепостью. Это каким образом? Буду лишь числиться командиром, а всю работу станет выполнять кто-то другой?

— Удивлены. — Босквил сложил пальцы в замок и подался вперед, глядя почти в упор. — Думали, вас будут судить?

Я дернул уголком рта — это было нервное движение, но заместитель командующего расценил все по-своему.

— Вам повезло, лейтенант Ковач. Можете сделать прекрасную карьеру, занять в таком юном возрасте генеральскую должность выпадает не каждому. Господа, — Босквил встал, — я вынужден вас покинуть. Турчин!

— Я, сэр. — Командир базы шагнул к генералу армии.

— Ежедневный отчет о приведении Крепости в боевую готовность должен быть у меня на столе не позднее полудня. — Босквил нашел взглядом Кларка. — А вы, генерал, свяжетесь с группой Рюминга…

В глазах у Кларка появился вопрос, но заместитель командующего тут же за него ответил:

— Код доступа к спецсети получите в течение часа и будете теребить аналитиков днем и ночью. Может, они все-таки найдут выход из сложившихся условий.

— Есть, сэр. — Кларк кивнул.

— Все свободны. — Командующий взмахнул рукой, коснувшись виска, и направился к двери.

Следом за ним из зала вышли бойцы с оружием, генералы — все, кроме Кларка.

— Идемте, лейтенант. — Тот быстро пошагал к дальнему выходу, через который обычно зал покидали солдаты.

Я остался на месте.

— Мне что, вас за руку тащить? — раздраженно бросил Кларк на полдороге к дверям. — Лейтенант!

Очнувшись, я бегом устремился за ним. Мы покинули зал, выйдя из здания, сели в машину и проехали в штаб базы.

Во время поездки я пытался переварить решение комиссии: невероятно, они назначили меня командующим ТВД! В голове кружился ворох мыслей: внезапно открывшаяся перспектива сулила многое, и при этом существовало много «но» — ограничений в управлении Крепостью. Каких именно, предстояло выяснить. Одно я точно понял: данные мне полномочия позволят вытащить из неприятностей группу и Бриджит. В конце концов, в Крепости должен быть гарнизон, там полно боевых частей, нуждающихся в управлении толковыми людьми, в одиночку там не справиться.

На крыльце штаба я вновь затормозил, обернулся, наблюдая через ворота КПП за территорией базы. Только сейчас заметил, какая движуха началась. В парке ревели движки, с площадки по соседству в небо поднимались вертолеты, на плацу перед штабом построились взводы управления, начальники родов войск и служб доводили до личного состава различные задачи.

Ого, как все завертелось! И это не потому, что прибыло высокое начальство, это из-за меня — похоже, начали перебрасывать усиленный контингент в район нового ТВД. Другого объяснения у меня не было, Турчин обязан взять новые территории под контроль.

— Лейтенант! — донеслось из дверей штаба.

Я рванул в открытый проем, вытянулся по стойке смирно перед Кларком. Он сурово взглянул на меня и молча направился мимо дежурки к лестнице.

Штаб бурлил, по коридорам сновали бойцы и офицеры, в разведотделе, куда мы прошли с генералом, на последнего обрушился шквал докладов. Кларк оставил меня на несколько минут в приемной и быстро разрулил вопросы, не терпящие отлагательств, затем пригласил в кабинет и без предисловий начал:

— Ваш вылет через четверть часа. Переоденьтесь, возьмите оружие и минимум вещей. — Он бросил взгляд на электронное табло над дверью. — На вертолетную площадку штаба прибыть к шести ноль-ноль. Вопросы?

— Сэр… — Я шагнул к столу и замолчал, мучительно подыскивая слова.

— Лейтенант, у меня почти нет времени. — Кларк раскрыл платяной шкаф, взял с нижней полки походный комплект — небольшой потертый рюкзак, внутри которого уже было собрано все необходимое на случай тревоги.

— Сэр, — голос предательски сипел, но на этот раз я продолжил: — Вас не просто так пригласили сюда. Вы… Там, в Корее, когда я отказался выполнять приказ…

— Я был вынужден отдать вас под суд. — Кларк откинул клапан на рюкзаке и повернулся ко мне. — Как человек, не лишенный моральных принципов, вы действовали правильно, но как офицер…

— Сэр, там были гражданские.

— …вы должны выполнять приказы, — закончил генерал и выдвинул ящик в столе. Достал пистолет, выщелкнул магазин и вставил обратно.

— Не понимаю, сэр.

Кларк качнул головой.

— Честно, лейтенант, — он сунул пистолет в отделение под клапаном, — думал, вы спросите о другом. Но раз вас волнует именно прошлое, отвечу, права не имею не ответить, все-таки передо мной командир целого ТВД.

Я не среагировал на колкость, наконец осознав, что командиром Крепости должен был стать Кларк.

— Гражданского населения не существует, — сказал он. — Враг и все остальные, кто не носит форму «Ворнета», — лишь проекции, боты в гигантском алгоритме той или иной платформы. Запомните это, лейтенант. Надеюсь, мне не стоит напоминать вам о том, что любые сведения, которые получаете от меня и старших начальников, имеют гриф два «А».

Я кивнул. В Кларке сейчас смешались два чувства: долга и раздражения. Выходит, там, в Корее, он выбрал для меня наименьшее из зол. Разжаловал в сержанты, оставив служить в «Ворнете».

— Простите, сэр, — искренне сказал я.

Он закрыл клапан и отвернулся к окну. По всему мне стоило откозырять и валить в жилой блок, но я все-таки спросил:

— Сэр, я бы хотел видеть свою группу в Крепости. Включить бойцов в состав гарнизона…

Кларк резко обернулся.

— Хорошо. — Он надавил клавишу на аппарате селекторной связи и отдал короткое распоряжение насчет Биррата и бойцов.

— Это не все, сэр, — сказал я.

Генерал чуть не поперхнулся.

— Мне нужна лейтенант Эвертон из центра мониторинга ТВД, — продолжил я. — Она лучшая среди операторов, сэр.

Кларк вновь надавил клавишу и отдал приказ, затем поднял на меня напряженное лицо, явно ожидая новых просьб. Похоже, он вынужденно подчинялся, фактически сейчас я являлся заместителем Турчина, ведь Крепость согласно решению комиссии была временно включена в состав базы на Аравийском ТВД. Строевая часть наверняка уже состряпала приказ о введении меня в должность задним числом.

— Спасибо, сэр. — Я кивнул.

Хотел повернуться и выйти, но Кларк произнес:

— На базе действует предатель, группа Биррата под подозрением. — Он посмотрел на электронное табло и заговорил быстрей: — В Крепости вас встретит майор внутренней службы Гомез, введет в курс дела. Сейчас возьмите мою машину, переоденьтесь и немедленно вылетайте. Водителя я предупрежу.

Он опустился в кресло, дав понять, что разговор окончен, и, перебирая бумаги в ящиках стола, связался с дежурным по штабу насчет машины.

Я покинул кабинет и через минуту сидел в генеральской машине, направляясь в жилой блок. Фраза Кларка вытеснила мысли: неужели он прав? Тогда кто: Кэп, Вул, Пак, Франц, Док или, может, кто-нибудь из новичков?

— Приехали, — сообщил водитель.

Непонимающе я уставился на него.

— Сэр, все в порядке? У вас семь минут до вылета.

— Да, — очнулся я и вылез из машины.