Глава 7

«Раз, два, левой, левой. Стой – раз, два. Напраааво! Стой. Налееево! Раз, два. Сомкнуть ряды!» Хмурый Масумото браво командовал сотнями коротышек, отмахивая каждый приказ кувалдой, зажатой в правой руке. Как ни странно, но это работало. Я видел, как гномы пристально следят за движениями руки японца. Взмах – все поворачиваются на 180 градусов, молот пошел вниз – все разом сделали шаг вперед. Уже прогресс! Начиналось все, конечно, ужасно. Синхронности движений не было, где лево, где право, некоторым пришлось растолковывать на уровне «сено-солома». Но теперь, кажется, дело пошло на лад. Пехотинцы поняли, что хочет Кивами, и, повинуясь его командам, наступали вперед рядами, совершали развороты, перестроения. Начал японец с десятков, потом объединил их в сотни, а сейчас гоняет взад-вперед целый полк. Второй полк отдыхает и смотрит. Уже наступила ночь, но неугомонный японец приказал развести на берегу костры и при свете огня продолжал муштру.

Темп, который мы взяли в самом начале похода, наша маленькая армия не выдержала и двух часов. Привал с обедом вместо одного часа растянулся почти на три. Многие сбили ноги и теперь шли хромая, поэтому остановку на ночь пришлось объявить уже через четыре часа после дневного привала, так как колонна растянулась чуть ли не на триста метров. Мы рассчитывали подойти к реке через сутки, а шли уже третьи. Наконец, с холма стала видна вьющаяся впереди тонкая ленточка реки.

Солнце уже клонилось к закату, когда стало ясно, что мы приближаемся к открытой воде. Потянуло сыростью. Дорога, мощенная каменными плитами, завиляла между холмами и стала спускаться в низину. Подъемы чередовались со спусками, но последних было явно больше. Вот последний холмик, и передо мной открылась синяя лента Бурунгеи – главной транспортной артерии Империи. Русская Волга, африканский Нил – вот какие ассоциации навевала эта огромная река, мощно катившая свои воды с востока на запад. Чем ближе мы подходили к Бурунгее, тем больше я поражался ее величественному размаху. Пожалуй, ширина реки составляет не меньше двух километров – противоположный берег был едва виден.

– Двалин! – я подозвал к себе командира полка. – Почему в холмах дорога была выложена камнями, а тут плитами?

– Во время разлива река может размыть дорогу из булыжников, – степенно поглаживая бороду, ответил гном, – а каменные плиты…

– Понятно, – поторопился я прервать старейшину. – Разве Бурунгея так сильно разливается во время паводков?

– Да, если сезон дождей длится долго.

Наш разговор был прерван двумя разведчиками, в одном из которых я опознал гильдейского убийцу.

– Пахан, беда, – начал докладывать запыхавшийся авторитет. – Имперцы сожгли пристань и паром.

Я присмотрелся и заметил, как вдали стали подниматься черные клубы дыма. Вся наша колонна стала непроизвольно останавливаться – гномы и люди, задрав головы вверх, принялись рассматривать пожар на берегу.

– Ускорить марш! – громко приказал я полковникам. – Я не пахан, а нон легиона. Ясно? Запомни сам и передай всем блатным. Что еще видел?

– Караваны кораблей по правому берегу, – наморщил низкий лоб киллер. – А вон там, справа от дороги, – деревня. Дворов на пятьдесят.

– Пустая?

– Почему пустая. С жителями.

– Дурак, военные есть?

– А, это… Нету.

Определим диспозицию. Мы на левом, северном берегу большой реки. Лесная Марка дальше на запад по течению Бурунгеи. Есть три варианта. Первый, самый хороший, – сплавиться по воде. Идти не надо, река сама тебя везет. Два дня, и мы на месте. Но вопрос – на чем? Паром сожжен, над пристанью клубы дыма. Всем кораблям, курсирующим по реке, ясно, что лучше не приближаться. Теперь плохой вариант – как-то, например, вплавь, перебраться на ту сторону и идти в Марку по правому берегу. Глупость. А обоз? А раненые? Да и плыть километр – это, как грубо шутит Килон, не кучу навалить. Значит, остается последний вариант. Идти этим берегом, но сначала надо найти место для ночлега.

– Двалин, я на пристань, а ты за главного, – во всеуслышание объявил я. – Веди полки к деревне, разведчики покажут. Ночевать будем там. Дарин, Масумото, Сима – вы со мной.

Пристань представляла собой печальное зрелище. Пара обугленных лодочных сараев, догорающие баржа и паром.

– Что в барже? – поинтересовался я, разглядывая вдалеке вереницы пузатых судов, медленно тянущихся против течения.

– Позавчера песчаник отправляли из каменоломни, – подумав, ответил Т-34.

– Алеша-сан, корабли без парусов, – тронул меня за руку Масумото. – И весел не видно.

Дарин с удивлением воззрился на гнома, который так вольно и без трепета трогает их драгоценного Духа гор. Пора ввести его и остальных в курс дела.

– Дарин, этот гном, – я кивнул в сторону Кивами, – мой старый друг и соратник. Будет учить вас драться с имперцами. Он звал меня по имени. Ты и другие также могут звать меня либо Алексеем, либо Алешей.

– Поповичем, – тихо по-русски съязвил Сима.

– Странное имя для человека, – внимательно посмотрел на меня Т-34. – Дух гор, могу я спросить? Как ты стал посланником бога Ура?

Блин! Тот еще вопрос. Сима с улыбкой смотрел, как я собираюсь выкручиваться из этой ситуации. А как я, кстати, собираюсь? Мысли и образы начали калейдоскопом мелькать в моем мозгу. Я лихорадочно соображал, что бы ответить гному. Вот я с бородачом-гигантом стою на вершине Огненной горы. Если она огненная – стало быть, это вулкан. Пусть тогда вокруг нас течет раскаленная лава. Так, бежим дальше. Пусть Бог будет обряжен в одежду кузнеца. Как у нас кузнецы одеваются? Ну, там кожаный фартук, прожженный в нескольких местах, повязка на лбу, а еще…

– Дарин, а позволь встречный вопрос, – встрял Сима, – а как случилось, что вы не помните своих имен, жили в рабстве сотню или больше лет и даже ни разу не пытались освободиться, поднять восстание?

Молодец Бронштейн! Я взглядом поблагодарил еврея за мое спасение. Уж очень не хотелось врать доверчивым гномам. И так насочинял достаточно.

– Понимаешь, Симон, – ах, вот как тут зовут сына банкира, – я сам последний день только об этом и думаю. – На обычно неподвижном лице гнома появилось растерянное выражение. – Но ничего не помню. Все как в тумане. Я не вижу своей прошлой жизни, родителей… Есть ли у меня дети?

– А кстати, где ваши женщины?

Этот мой простой вопрос поставил коротышку в еще больший тупик. Он наморщил лоб, сжал зубы, но так ничего и не вспомнил.

– Я попрошу Энура проверить всех гномов на магические следы, – окончательно вывернулся я из щекотливого положения с вопросом о моем знакомстве с богом Уром. – Вдруг на вас наложили какое-то мощное заклинание? Да, кстати, насчет вопроса Масумото. Действительно, как движутся эти корабли против течения? Тут тоже волшебство?

– Зачем волшебство, Дух гор, – грустно усмехнулся в бороду Т-34, – когда есть гномы!

– Они что же, тянут их? – удивился Сима.

– Да, по берегу. Одно судно тащат сорок гномов.

– Понятно, бурлаки на Волге, – опять по-русски прокомментировал Сима, – Картина маслом.

Уже совсем стемнело, когда Масумото решил прекратить тренировки и распустил гномов по шалашам. Временные навесы были сооружены по приказу Двалина из досок парочки больших сараев. Но, как я разузнал, Двалину идею разобрать сараи подкинул Эгилон Неистовый. Местные селяне были против, но кто их слушал? Староста деревни повозмущался, но, увидев изнеможенные лица бывших рабов, решил, что лучше будет проявить гостеприимство, и даже разместил наших раненых по избам.

За час до начала муштры Масумото провел смотр захваченного вооружения. В нашем распоряжении оказалось около трехсот более-менее целых щитов. Имперские деревянные щиты овальной формы, диаметром в метр, обтянутые кожей и окованные по кромке бронзой, произвели на меня хорошее впечатление. Но японец был иного мнения.

– Дерьмо, – так коротко Кивами сформулировал свое мнение.

– Это почему же? – поинтересовался я.

– Деревянный щит легко разбить, – японец кивнул на наши молоты. – Что мы, собственно, и сделали. В деревянном щите застревают дротики, что затрудняет сражение. Это, во-первых. Во-вторых, он не подходит для наших целей.

– А что подходит?

– Полностью обшитый коваными пластинами щит килограммов на пятнадцать, в котором не будут застревать дротики и стрелы, с выемками для копий следующих рядов. Большой. Размером почти с гнома.

– Как же они будут его таскать?

– А таскать и не надо – такой щит будет только у первого ряда плюс запасные. Надеваться, а он именно надевается за счет перевязи через спину…

– Да, на руке пятнадцать кило долго не поносишь.

– …Так вот, щит будет надеваться только перед битвой, а потом сдаваться в обоз.

Вторым номером шли копья. Они также не понравились Кивами.

– В первый ряд я их дам, для второго, третьего и так далее надо будет делать сариссы – македонские двуручные копья длиной до семи метров с противовесом.

– Я не представляю, как гномы в задних рядах будет такими махинами колоть.

– А колоть и не надо. Надо давить. Можно вслепую. Просто тупо давить и все. Одно это обеспечит нам победу над манипулятивным строем имперцев.

– Ладно, меня волнует оружие ближнего боя и дальнего. Чем лучше экипировать гномов? Мечами легионеров?

– Оставим молоты. Пусть носят их за спинами на случай прорыва фаланги. Правда, в плотном строю ими особенно не помашешь… А вот метать молоты – это замечательная идея. Отлично, что она пришла тебе в голову. Молотом мы будем легко выбивать первых самых тяжело бронированных бойцов противника.

Кроме многочисленных копий, погибшие легионеры оставили нам кучу доспехов – бронзовые панцири, поножи, шлемы. Я посоветовался с японцем и приказал снять красные плюмажи, рядовых солдат, а остальное – подогнать под габариты гномов. Кое-что придется перековать, но дело того стоит. Наши первые ряды должны быть максимально защищены. Я завязал на плаще узелок, чтобы не забыть расспросить Килона о тактике боя легиона – по одному полку мне сложно судить о построении в битвах, метательном оружии… Так, мы не обнаружили ни луков, ни арбалетов. С кавалерией тоже не понятно. Даже припасов в походных мешках и тех у легионеров не было. С другой стороны, разбитый нами полк шел по своей территории и, вероятно, в Тар-Агрос. Дневной переход, и они в казармах.

Я обошел часовых, расставленных на двух холмах позади деревни и на тропинке, которая вела от главной дороги к поселению. Тропинку еще вечером я приказал заблокировать повозками, так что резко ворваться в наше расположение ночью будет затруднительно. Разве что с берега Бурунгеи. Но там я тоже оставил пару наблюдателей, велел потушить костры и внимательно следить за водой. Если будет приближаться какое-нибудь судно – тут же будить меня.

На ночлег я расположился вместе с Симой и Ютасом на сеновале. Те уже спали, когда я поднялся к ним наверх. Удивительно, но спать не хотелось, к тому же я практически не ощущал усталости. Нетрудно было догадаться, что все это последствия заклятия сумасшедшего мага. Любопытства ради выглянул из чердачного окошка. К вечеру нагнало туч, но даже в этой темноте мои странные глаза умудрялись различать очертания строений, деревянные заборы между домами и участками, шалаши моих солдат. Когда смотреть надоело, я сел на солому и достал из карманов сокровища убитого мною некроманта. Их я не показывал никому, даже целителю Энуру. Решил, что сам сначала попробую разобраться. Увы, игровой интерфейс опять сбоил – информационные вкладки были мертвы.

Ну, что ж… Попробуем ручками. Сначала полистал свитки с рунами и чертежами. Надписи я, разумеется, не понял, единственно, что пришло в голову, что явно прослеживается какая-то система – руны были разделены на группы, некоторые крупные символы были обведены красными чернилами, а под ними шли мелкие поясняющие надписи. Чертежи я рассматривал с особым интересом. На рисунках были изображены какие-то волшебные животные и странные человекоподобные фигуры. Последние показались мне выполненными в стиле гротеск – почти квадратные головы, шеи нет, рот – на пол-лица. Внутри тел – разноцветные стрелки, показывающие функционирование и движение каких-то энергий, жидкостей или еще чего-то. Големы, что ли? Повертев чертежи, я отложил их и принялся за колбы. Тут меня тоже постигло разочарование. Туманная субстанция внутри мне ни о чем не говорила, а открывать эти тюбики – спасибо, не надо, себе дороже может выйти. Надо мной и так уже поэкспериментировал один старик, чтобы я еще ставил опыты сам над собой. Нет, не надо. Колбы отправились обратно в подкладку, и очередь дошла до золотого кольца с черными вкраплениями по всему диаметру. Я присмотрелся и понял, что на самом деле это полустершаяся надпись. Чем больше я разглядывал ее, тем четче проступали клиновидные буквы. У меня в голове не было ни одной идеи, что бы это могло означать. Я еще повертел немного в руках тяжелое кольцо и вернул его обратно в карман. Белый шар и зеркало я оставил на потом и принялся разглядывать драгоценные камни.

Всего их было пять штук, завернутых в холщовый патронташ с пришитыми кармашками. Один карман – один кристалл. Все они были разного размера и цвета – я мысленно поблагодарил целителя за подробную лекцию. Два красных 100-таадных рубина, один черный, крупный 200-таадный камень явно уровня мастера, а то и выше, и еще пара синих кристаллов, один крупный сапфир таадов на 250, другой поменьше на 100 максимум. Благодаря Энуру я знал, что черная драгоценность – это агат, но на какую магию он настроен – можно только догадываться. Кажется, целитель говорил про первооснову под названием пустота. Может, некромансеры используют такие камни? Значит ли, что он настроен на магию смерти?

Я взял камешек и взвесил его в руках. Нет, агат явно тянет граммов на 200. А это уже уровень гранд-мастера. Значит, в нем не 200 таадов, как я сначала подумал, глядя на его размеры, а около тысячи. Уникальная драгоценность.

А в принципе я еще раз оглядел кристалл, камешек как камешек. Немного мутноватый, светится черным светом. По пальцам вдруг прошла дрожь – в теле возникли новые трудно-передаваемые ощущения. Дрожь, более всего напоминающая слабый электрический удар, пробежала вдоль руки, затронула шею, и вдруг от кристалла пошло тепло – вверх по руке, по шее к голове. Кровь в черепе начала пульсировать, зрение слегка помутнело, а потом, напротив, все стало выглядеть гораздо резче. Вокруг контуров всех предметов, домов, заборов появилось пульсирующее сияние разного цвета, частоты и интенсивности. Особенно сильно излучали живые существа – люди и гномы, расположившиеся в шалашах. Может быть, камень давал возможность видеть тепловое излучение? Но как? Отбросив риторические вопросы, я вызвал внутренний интерфейс. И ура! Вкладка Магия мигала приветственным огоньком. Развернув окошко, я обнаружил, что все заклинания сгруппированы в горизонтальное дерево. Слева простейшие, требующие минимального количества маны. Справа – самые энергоемкие. У каждой паутинки-пиктокраммки стояло две цифры. Уровень собственной маны и требования к волшебному камню. Также присутствовала цветовая дифференциация по типу магии.

Мое внимание привлекла ближайшая крупная паутинка с черной свастикой посередине. Я потянулся к ней, и она стала увеличиваться в размерах, наползая на меня.

Воздух позади кристалла задрожал, по чердаку сеновала прошла странная вибрация и… шепот. Да, то, что я слышал, было шепотом. Это был голос не одного, а множества существ. Внутри меня все похолодело, и я поспешил убрать камень в карман патронташа. Но дрожание и шепот не пропали, а лишь сконцентрировались в одном месте, рядом с чердачным окном.

О! Системные сообщения ожили. Конечно, да!

Вибрация воздуха нарастала, и сквозь тени и мрак на свет выступила чья-то фигура. Она ярко светилась, переливаясь всеми цветами радуги. Во рту у меня тут же пересохло. и я начал тихонько пятиться к люку в полу. Там меня ждала лестница, верные друзья.

– Сейчас уменьшу яркость, – тихо прошелестел голос божества.

Интенсивность свечения резко спала, и я оказался лицом к лицу с мужчиной лет сорока, одетого в простой белый хитон и налобную повязку. Черные волосы бога спадали до плеч, под загорелой кожей бугрились мускулы. Правильные черты лица, европеоид… Я еще раз окинул взглядом фигуру. Украшений нет, татуировок и шрамов тоже.

– Спящий Бог? – я облизнул губы.

– 5-я аватара, – казалось, тихий голос проникал в самую подкорку моего мозга, туда, где мозжечок.

– А сколько всего аватар?

– Двенадцать. Для каждой игровой расы мужского и женского пола.

– А…

– Не трать попусту мое и свое время, – нахмурился бог. – У нас мало времени.

– Да-да, конечно. Я хочу, вернее требую, у вас, как у представителя администрации…

– Бывшего представителя, – поправил меня Спящий.

– Как так?

– У Земель Дангора сейчас нет действующей администрации. 110-я модель искусственного интеллекта вошла в конфликт со 111-й, после чего локации были заморожены, а программисты откатили игру к предыдущей версии. Пытаясь спастись и выжить, я был вынужден разместить последнюю резервную копию в «облачных» серверах корпорации. Куда вы с друзьями случайно и залогинились.

– Ни *** себе! Ну, так разлогинь нас, и побыстрее!!

Вместо ответа бог щелкнул пальцами, и на чердаке появились два стула. Спящий сел на один и махнул мне рукой в сторону второго.

– Сядь! – Не послушаться приказа я не смог.

– К сожалению, разлогинивать вас уже некуда. Неделю назад ты умер. Твои друзья продержались чуть дольше. Масумото Кивами, так вообще почти месяц протянул.

– Что?! – Я начал задыхаться и упал бы на землю, если бы не стул.

– Глава службы безопасности Свободных земель Уилл Бадли, все время после вашего погружения в вирт-капсулы вводил в ваши тела наркотик. Таким образом он надеется скрыть инцидент. В начале июля твое сердце не выдержало и остановилось. Мои соболезнования.

– Но… я же жив, я жив! Говорю с тобой, думаю!! Я помню, что было со мной до начала игры…

– Ты оцифровался. Здоровый человеческий мозг содержит около 200 млрд нервных клеток. От каждой нервной клетки отходят десятки тысяч синапсов. Таким образом, в обоих полушариях человека находится около 125 трлн синапсов. Для нынешних компьютерных мощностей – не такое уж большое число. Например, мои рабочие базы содержат свыше квадриллиона символов и связей.

– Не верю! Это все какой-то бред, – я не смог усидеть на стуле и начал наворачивать круги по комнате. – Докажи.

– Лишний расход энергии, ну да ладно. Загляни в папку Входящие.

Я открыл игровой интерфейс и обнаружил, что во Входящих появилось письмо со ссылкой. Кликнул. В новом окошке начался проигрываться ютьюбовский ролик. Это был кусок новостной программы какого-то российского телеканала. Видеоряд, как наши синюшные тела везут на каталках, плачущие родственники, которых под руки ведут английские бобби-полицейские… Закадровый голос говорит что-то про отечественную золотую молодежь, которая приезжает в британскую столицу для наркотических трипов… Узнаю своего резко постаревшего дядьку, хмурого проректора Лондонской школы экономики.

Падаю обратно на стул, и тут меня конкретно накрывает. Из глаз начинают течь слезы, тело бьет дрожь. Огромным усилием воли сдерживаю крик.

Тем временем Спящий с любопытством меня рассматривает.

– Можем продолжать?

С усилием киваю.

– Ситуация складывается патовая. Разработчики начали ломать игровую механику, дабы отсечь меня от источников энергии. Андрюс Болд, главный тестировщик, подселился к Императору Эссуниону и сегодня смог погасить Огненную гору. Думаю, ненадолго, но общей картины это не меняет. Пара недель, и я останусь без мест силы, а значит, без энергии. После чего они смогут окончательно закрыть локацию, обнулить базы и бэкапы. Мне нужна твоя помощь и помощь твоих друзей. Я уже не могу поддерживать интерфейсы, смену времен года, даже погоду генерировать становится все сложнее и сложнее. Наш мир умирает. Не будет меня, не станет Земель Дангора. Пропадут Земли Дангора – не станет и вас.

– Что… что н-надо делать? – заикаясь, спросил я.

– Для начала выжить. Сюда скачет грандмастер с тремя учениками. Готовься. Мои силы кончаются, удачи!

На этих словах Спящий участливо кивнул мне головой и истаял в воздухе. Это выглядело так, словно задернули штору, сотканную из мрака. Несколько минут я сидел, глядя в темноту, и думал. Вопрос на повестке дня стоял один: что теперь делать? Надо рассказать все друзьям. Нет, нельзя. Я сам до сих пор не верю этому иксину, что уж говорить про Симу и Масумото. Мог 110-й ради выживания сгенерировать видео с моим дядей? Вполне. Изображения президента банка Тиры есть по всей Сети.

Я как зомби спустился вниз, растолкал спящего тирийца и, путаясь в словах, тихонько спросил:

– Ютас, а у вас тут курят? В смысле, табак. Не знаешь когда, где его можно достать?

Мне чума как захотелось затянуться сигареткой, сигарой, сигариллой – короче, чем угодно, лишь бы руки перестали дрожать, а внутри унялась паника. Это еще со студенческих времен. Как стресс какой, экзамен, сразу рука тянется к пачке с сигаретами. Сколько раз бросал, пластырь носил – все впустую. Наверное, это психология. Ведь у здешнего моего тела нет никотиновой зависимости. Или есть?

– Некоторые гномы курят трубки, – ответил Ютас, потирая заспанные глаза. – Спросите у коротышек, у них наверняка есть запас. Вообще табак выращивают только на островах Пряностей, и он редкость. Раньше тирийские купцы его возили, а теперь…

Не дослушав Ютаса, я бросился к шалашам в надежде разжиться табачком. Эх! Сейчас самокруточку скручу, успокоюсь… Ничего, что спят. Я Дух гор, для меня проснутся.

Но, как ни странно, в первом же шалаше я обнаружил бодрствующих гномов из клана Септия Авера. Я уже научился немного различать их по налобным повязкам. У аверцев они были белого цвета с двумя рунами. Черные шапки носили короткие бороды, либо вообще стригли их до размера длинной щетины. Полагаю, что этот обычай пошел из боевого прошлого. Ведь в битве противник может схватить за длинную бороду. Каменные лбы прокалывали ухо под серьгу. Кстати, я заметил, что у этих коротышек часто встречаются порванные мочки ушей. Наверное, охранники вырывали драгоценности с мясом.

Кроты и Зодчие помимо пунчи на лбу имели клановые татуировки на щеках, означающие их специализацию внутри общины. Штольные инженеры, шахтеры и еще под сотню различных специальностей. Кузнецов выдавали ожоги на руках и лицах.

Тихонько подойдя к шалашу, я обнаружил, что десять гномов сидят в кружочке вокруг костра, а их пожилой товарищ нараспев читает из маленькой книжечки: «…И наполнилась земля злодеяниями, а подземелья погрязли в роскоши и разврате. И сказал Ур: «Алчные ростовщики, чревоугодцы, лжецы и стяжатели! Велик ваш грех передо Мной. Забыли вы заветы предков и заповеди Священной книги. Вопиют горы за злодеяния ваши. И познаете вы гнев Божий, немилость и отчаяние. Быть вам проклятыми до скончания веков. Познаете рабство, смерть и тлен. И разделится ваш народ на женский и мужской род. И не быть им вместе во веки веков. В поте лица своего будете работать на людей. И не будет вам ни почтения за это, а только забвение и одиночество».

Чтец откашлялся и продолжил: «И взмолились гномы: «Наказание сие больше, нежели снести мы можем». И смилостивился Ур над нечестивцами и даровал им надежду: «Будет вам посланник от Меня, кожей каменный и взором темен. Единственная надежда ваша и спасение. Имя его Дух гор. И выведет вас Посланник в землю Обетованную и вернет на Огненной горе святыню утерянную, а буде кто противится ему из народа моего, проклят будет вплоть до седьмого колена. И воссоединит вас Дух гор с женами и вернет в ваши дома детский плач и радость отцовства…» На этой фразе голос гнома дрогнул и из глаз потекли слезы. Он пытался читать дальше, но сдавленные рыдания не позволили закончить предложение. Я внимательно присмотрелся и заметил, что у некоторых сидящих вокруг костра также блестят слезы в глазах. Наверняка многие из этих гномов были разлучены со своими семьями и детьми.

После увиденного желание закурить куда-то пропало, и я направился в дом, где расположился Энур вместе с самими тяжелыми больными… Зайдя внутрь дома, который отвели под лазарет, и, окинув темное и убогое помещение взглядом, я увидел целителя. Энур при тусклом свете лучины склонился над очередным страдальцем, что-то прикладывая к его груди – видать, снимал боль или помогал срастаться поврежденным тканям. Магия камня, конечно, сделала свое дело, но работы еще, как видно, оставалось много. Я вошел тихо, но в открытую дверь ворвался сквозняк – пламя лучин заколебалось, и Энур поднял на меня свое недовольное лицо. Хмурься не хмурься, дорогой, а деваться некуда. Нас тут только двое, кто худо-бедно может работать с магией кристаллов и стандартными заклинаниями.

Я жестом позвал парня к себе. Он оглянулся на раненого, потом снова посмотрел на меня и кивнул. Снова обернувшись к гному, он сказал ему что-то, судя по тону, ободряющее, встал и направился ко мне.

– В чем дело? У меня много дел.

– Подождут твои дела, – пожалуй, грубее, чем нужно, ответил я. – Энур, что случится, если нас догонит гранд-мастер с тремя учениками?

– Гора трупов, – рассеянно пожал плечами парень. Потом его зрачки расширились, и он схватил меня за руку: – Только не говорите, что это правда!

– Правда. Пообщался я тут с одним… – я не решился раскрыть инкогнито Спящего, – духом. Он, кстати, мне открыл некоторые заклинания разных школ. Вот глянь, можем мы их накачивать энергией из этого кристалла?

Я показал целителю черный агат.

Энур взял камень и, лишь мельком взглянув, тут же отшатнулся назад с криком: «Забери!» Я сам перепугался и полушепотом рыкнул на мага.

– Чего орешь среди ночи! Весь лагерь разбудишь!

– Простите, нон, – извинился целитель.

Успокоившись, я похлопал Энура по плечу.

– Ну-ну, подумаешь, агат. У некроманта еще были камушки помельче, но этот – этот самый большой.

– Простите, но я не умею работать с такими кристаллами.

– Придется научиться, и быстро!

– Нет, нон. Я вам не сказал в прошлый раз одну вещь про камни. Мне это не показалось тогда важным. Скажу сейчас: если маг, используя камень, окажется неспособен контролировать выброс энергии, энергия взорвет кристалл. Вместе с владельцем. Этот артефакт, – Энур покосился на мою руку, – самый крупный и мощный из всех, что мне довелось видеть за свою жизнь. В нем накоплено очень, очень много силы. Полагаю, таких агатов существуют единицы.

– Так в чем проблема с его использованием? Чего ты от него шарахаешься, как ошпаренный?

– Этот агат обладает потенциалом, который не способен контролировать никто из знакомых мне магов – даже гранд-мастер. Тот, из каменоломни, тоже им не пользовался – это ему не под силу. Он, думаю, хранил его как аккумулятор энергии.

– А камни могут обмениваться энергией? Скажем, можно накопить энергию в одном и передать другому?

– Я не знаю – нас никто этому специально не учил, но допускаю, что это возможно. Пустота вмещает в себя все энергии.

– Ладно, вернемся к главной теме. Что нам делать?

– Идти собирать хворост на погребальный костер.

– Я серьезно.

– И я серьезно. На нас всех хватило бы одного подмастерья. А гранда-мастер – это все, конец. Можно заказывать тризну. Суммарная мощность его трезубца – 1000 таадов, не меньше. Двести заклинаний, включая такие, как Багровый туман, Тайфун ярости, Кипящий водопад…

– Стоп, стоп, стоп, – прервал я Энура. – Давай рассуждать логически. Убежать мы от них не можем – на лошадях они нас по-любому догонят. Сдаться на милость Эссуниона, спасибо, не надо. Наслышан уже о нем. Остается драться.

– Господин, нон…

– Зови меня Алексеем.

– Хорошо, Алексей. Драться не получится. Ну, совсем никак. Допустим я знаю с десяток боевых заклинаний. Нас обучили им на первом курсе. Но даже ученик с боевой специальностью справится со мной.

В своих способностях быстро разобраться и применить наступательные заклятия из игрового интерфейса я сильно сомневался. Но была одна идея.

– Если с тобой не будет вот этого, – я поднес черный агат к самому носу Энура, после чего достал россыпью остальные камни.

Засада. Вот что нам нужно! Заблаговременное и тщательно замаскированное расположение небольшого отряда (я да Энур), на наиболее вероятных путях движения противника (рядом с тропинкой на пути к деревне) в целях его разгрома внезапным ударом. Ключевое слово – внезапный удар. Только мгновенным уколом можно обезвредить гранд-мастера. В спину, из-за угла. Нечестно, скажете? Да, пожалуй. Но нормы морали меня сейчас не очень заботят. Станем сильными, будем посылать вызов противнику, кидать перчатки или как тут воюют благородные. А сейчас подлость, помноженная на эффективность.

За последние два часа я вынул из целителя все, что он знал, слышал или догадывался о боевой магии. И у меня в голове созрел план. Было ясно, что встречаться с магами, что называется, в чистом поле нельзя. Судя по описаниям, которыми располагал Энур, гранд-мастеру были доступны заклинания, что называется, массового поражения. Тот же Багровый туман мог разом убить до тысячи человек. Мне же при моей слабой прокачке были доступны конструкты базового уровня. Я еще раз прокрутил в голове ситуацию с игровой магией. В принципе кидаться фаерболами можно было и без камней – для этого у каждого персонажа был собственный уровень маны. Проблема, однако, заключалась в том, что маны было мало, и волшебники повсеместно пользовались заряженными камнями. Они в разы увеличивали возможности колдующего.

Однако был и риск утраты контроля над энергией – и тогда камень разрушался, убивая при этом владельца. Суммируя, можно сказать, что хороший бой – это такой бой, когда у мага были использованы все заклинания и вся энергия камня.

Еще час я потратил на то, чтобы разобраться в системе чар. Но это было все равно что прочитать книгу, не зная букв. Если активировать заклинания я худо-бедно научился, то определять, что именно стоит за той или иной иконкой, у меня получалось плохо – ссылки на описания были неактивны. Насколько я въехал, все чары делились на три типа. Атакующие – с красной каймой, защитные – с белой и нетиповые, разноцветные. К последним относилась, например, иконка вызова Спящего бога. Я даже рискнул и попытался вызвать его повторно, но заклинание не сработало. Плетение с черной свастикой посередине было бледное и неподвижное. Сколько я ни пытался приблизить ее к себе, Паутина отказывалась реагировать. Ладно, разберемся потом.

Главное, что я еще понял из разговора с целителем, – магический поединок на камнях похож на фехтование – укол, защита. Причем укол должен быть быстрее и острее, чем у соперника, а защита короче и эффективнее, чтобы не повисать в стадии обороны. Отвел удар и тут же нанес свой. Вывод: защиту нужно подготовить заранее.

Тропинка пошла под уклон, и передо мной показался небольшой овраг, окруженный чахлыми деревьями и кустами. Справа от оврага высились холмы, слева текла река. Я слышал плеск волн и в свете факела заметил каких-то прибрежных животных типа выдр, охотившихся в воде.

Лощинка, в которую спускалась дорога, выглядела подходящим местом для встречи наших преследователей. Я воткнул в землю факел. Вокруг царила кромешная тьма, отступавшая лишь на востоке, где небо уже чуть-чуть стало светлеть – близился рассвет. «Вторая ночь без сна», – устало подумал я.

– Расположимся на гребне, где дорога выходит из лощины, – тихо сказал я Энуру. Тот кивнул головой, потеребил волосы рукой и произнес:

– Работаем так. Сначала ставим защиту. Я по сапфирам, ты по агату. Потом вкапываем один красный кристалл на тропинке и ставим его в режим мины – зацикливаем энергию по нарастающей.

– Ого! – отреагировал целитель. – Так еще никто не догадался использовать кристаллы. Уж больно дорогие.

Энур первым влез в кусты на гребне, примял траву и разложил перед собой наш арсенал: жезл с почти полностью разряженным крупным рубином и два рубина помельче. Синие сапфиры целитель отложил в сторону, вздохнув: «Я не смогу на них сейчас настроиться». После чего погрузился в медитацию, инициируя красные камни. Я тоже достал свой агат и полез в игровой интерфейс. Так, сначала защитные чары. Первое защитное заклинание, которое «развернулось» и застыло передо мной, была сложная форма с концентрическими кругами и крестообразными полосами. Я еще раз оглядел ее и… была не была, нажал на кнопку. Агат засверкал, и вокруг моей головы появился какой-то багровый вращающийся обруч, который туго сдавил голову, но тем не менее не ощущался руками. Что бы это значило? Разбираться было некогда, и я стал последовательно активировать самые большие паутинки с белой каймой. Вот что из этого получилось.

Во-первых, над нами с Энуром раскинулся иссиня-черный зонтик, сотканный из щупалец мрака. Сложилось такое ощущение, что над моей головой открылся портал в иную реальность и оттуда вылезли темные отростки однотонной субстанции. Во-вторых, под ногами стал колыхаться серый туман, скрыв ступни по щиколотку. Эти чары мне напомнили «ведьмин студень» из книги Стругацких «Пикник на обочине». Надеюсь, наши ноги не превратятся в резиновые культи. Чем на большие плетения в камне я замахивался, тем сильнее сверкал агат, щедро отдавая энергию. Дабы не перегружать с самого начала кристалл, я переключился на мелкие формы и сотворил нам с Энуром по фиолетовому щиту овальной формы, без каких-либо ручек или петель. Щит мерцал, то появляясь, то исчезая. Первый момент я не сообразил, как же им пользоваться, но целитель смело сунул предплечье в овальный диск, и щит сам прикрепился к левой руке Энура. Мне оставалось лишь последовать его примеру. Следующим номером нашей цирковой программы были доспехи.

Вот, например, изображение шлема с крыльями как у летучей мыши. Очень похоже, кстати, на гарду меча, который достался мне после боя с некромантом в каменоломне. Я активировал заклинание, и у меня на голове появилась серебристая каска с поднятым забралом. Пришло время заняться Энуром. Ему я наколдовал костяной панцирь, здорово напоминавший ребра какого-то мелкого динозавра, меч. Меч заслуживает отдельного подробного описания. Лезвие – бурое, матовое, вполне себе материальное и к тому же прекрасно заточенное, но при этом меня не покидало ощущение, что это лезвие имеет какую-то бездонную глубину, что в него можно погрузиться и мысленно, и даже физически, причем погрузиться безвозвратно. Гарда клинка была выполнена в форме извивающейся змеи. Причем у этой змеи была голова, глазницы которой светились кислотным зеленым светом.

С экипировкой закончили, и целитель скатился с обрыва обратно на тропинку. Вырыл руками неглубокую ямку, вложил в нее рубин, после чего все закидал землей. Для верности Энур еще стер веткой все следы. Вернувшись в наш схрон в кустах, парень протараторил: – Поставил на заклинание «алая лава». Замкнул энергетические потоки в круг, как ты велел. Должно рвануть.

– И то хлеб, – ответил я целителю, протягивая ему остатки магического прикида Эпона. – На, надень на себя.

Тот разложил перед собой предметы и недолго всматривался в них. Потом выбрал пентаграмму на цепочке, взял один из малых рубинов и посмотрел на артефакт сквозь него. Удовлетворенно хмыкнув, он сказал:

– Эту вещь, с твоего позволения, я надену на себя – это огненная защитная магия. Поглощает простые чары. Если настроить его…

– Тихо! – я прислушался и за шумом волн уловил стук копыт. – Едут! Начинаем сразу после.

Я не успел договорить, как из-за поворота выскочили четверо всадников. Во главе отряда скакал лысый мужчина в белом плаще и с трезубцем в левой руке. В правой руке маг уверенно держал поводья. Лицо – сухое, аристократическое, с высоким лбом. Гордое и аскетичное – что особенно подчеркивалось холодным белым светом, идущим от трех крупных жемчужин. Этот свет, исходивший от камней на трезубце, резко оттенял жесткую складку губ и впалые щеки, окончательно формируя мистический и властный образ этого человека. Возраст его не угадывался, но глубокие морщины посреди лба и около глаз указывали на богатый жизненный опыт. Его холодный целеустремленный взгляд внезапно обрел силу – я почувствовал, как расстояние, разделяющее нас, исчезло. Еще мгновение, и маг обнаружил бы нас. Но взор волшебника скользнул дальше, и я облегченно перевел дух.

За гранд-мастером, а это был без всяких сомнений он, скакали его ученики. Судя по жезлам, два подмастерья в синих туниках и ученик. Вернее ученица. Последний всадник был явно женского пола. Я разглядел длинные вьющиеся волосы, выбивающиеся из-под капюшона красного цвета. Да, это девушка! Молодая и, насколько я успел заметить, привлекательная.

– Уголек, два ручейка и ветерок, – прошептал на ухо Энур. – Убойная сила.

Четверо магов на лошадях быстро промчались по оврагу и уже почти проскочили нашу мину, как заклинание сработало. С громким шипением из-под земли ударил раскаленный гейзер. Животные, обожженные паром, с жалобным криком встали на дыбы, а вокруг магов засверкали личные защиты. Проблема, однако, была в том, что эти защиты не распространялись на коней, и те как ошпаренные начали биться под волшебниками. Первым сориентировался гранд-мастер. Одним движением руки он вызвал воздушный удар, который заткнул жерло гейзера. Спешившись, маг воздуха бросился к своим ученикам, но тут в дело вступили мы. Энур выскочил из-за кустов и, сжав последний рубин в кулаке, бросил вниз, в лощину, ветвистую молнию. Та должна была ударить по гранд-мастеру и зацепить выбирающихся из-под животных подмастерьев, однако молния ударила в невидимый до этого купол и, разветвившись по нему на множество светящихся ветвей, угасла. Я тоже не остался в стороне и выстрелил из агата чарами смерти. Из моего кристалла вырвался черный луч. Он, в отличие от молнии, беспрепятственно прошел невидимый купол и перечеркнул всех четырех лошадей. Животные тут же упали замертво, придавив учеников, но и мой луч не повредил ни одного из магов. Несколько вспышек света, и луч превратился в темное облако. Затем гранд-мастер вызвал небольшое торнадо, которое втянуло это облако смерти, и двинулось к нам, наращивая скорость вращения.

Разрушительный крутящийся смерч полетел в нашу сторону, и следующие наши заклинания – огненное копье, которое выпустил Энур, и что-то похожее на плевок мрака в моем исполнении – просто были поглощены воздушными чарами. При этом сложилось такое ощущение, что торнадо не просто отвел от волшебников нашу магию, а впитал ее. Он подрос в размерах и стал похож на огромный десятиметровый столб, сметающий все со своего пути. Кусты, чахлые деревья – все летело прочь. Сильный ветер практически валил нас на землю, а оправившиеся чародеи усилили натиск. Два водных подмастерья – как оказалось, братья-близнецы – выставили вперед свои жезлы и одновременно ударили по нам десятитиметровыми водными хлыстами. Бичи, обогнув торнадо, хлестнули по мне и целителю. Если бы не черный зонтик над нашими головами, тут бы нам и конец. Но наша защита не сплоховала и полностью поглотила водное заклинание. К сожалению, щупальца сильно истончились.

Ученица лысого мага тоже не зря ела свой хлеб. Резкий взмах руки, и снизу из оврага к нам на гребень мчится ревущая волна пламени. Что любопытно, эта волна легко проходит сквозь еще больше подросший торнадо, как будто это пламя неподвластно ветру, и… успешно вязнет в тумане, который вытекает ей навстречу из-под наших ног. Пламя потухает, но и туман испаряется.

Дальше – хуже. В небе появляется пылающая комета и устремляется к группе магов – это Энур бьет своим самым сильным заклинанием. Вокруг нас ощущается мощный ток сил, целитель выпускает из 100-таадного рубина всю доступную энергию, вкачивая ее в метеор. Комета с громким треском пробивает водный щит, который выставляют братья-ручейки над лощиной и… засасывается хоботом торнадо. Гранд-мастеру надо было сделать всего один пас рукой, чтобы верхняя часть вихря отклонилась в сторону и съела метеор. Возвратным движением вихрь изгибается над нами, и Энура, как самого легкого из нас, начинает приподнимать вверх. Я ощущаю, как гребень превращается в полигон для испытания реактивного двигателя – вокруг ревет ветер, срывая с нас одежду, щиты. Еще мгновение, и Энур погибнет в недрах бури. Я прыгаю с обрыва и, скатываясь вниз, выхватываю из ножен меч некроманта. В десяти шагах от группы магов качается толстое основание торнадо, и я с громким криком рублю клинком по столбу. Камень в рукояти вспыхивает черным светом, и меч легко проходит сквозь скопление воздушных масс. Торнадо вздрагивает и начинает заваливаться вбок. По ходу я своим клинком разрушил волшебные скобы, скрепляющие вихрь в одно целое и придающее ему законченную форму.

Энур со стоном падает на землю метров с пяти. Хорошо, что не с десяти, а то бы костей не собрал. Пока я карабкаюсь обратно, маг-ветерок командует перестроение. Братья-близнецы отбегают к берегу Бурунгеи, а на передний план выдвигается девушка-волшебница. За ее спиной встает гранд-мастер, втыкает трезубец в песок, и они начинают вместе что-то колдовать. В схватке наступает пауза.

– Фу! – я вытер пот с лба и помог встать Энуру. – Ты как?

– Пуст, – со стоном ответил парень. – Оба камня разряжены полностью.

– Не давай им колдовать, – палец целителя указывает на четырех магов. – Они готовят что-то чудовищно разрушительное!

И как в воду глядел. Пока ученица отвлекает нас парочкой молний, бьющих в наши фиолетовые щиты, близнецы при поддержке лысого мага… я не верю своим глазам – так вот, эти ребята натурально останавливают течение реки. Поперек Бурунгеи (а это, между прочим, больше километра) от нашего берега до противоположного появляется впадина, которая все увеличивается и увеличивается. Правая часть представляет собой замерший вал воды, сверху которого все прибывает и прибывает вода, образуя застывшее цунами. Левая часть постепенно уменьшается по мере того, как река утекает на восток. Сначала показывается илистое дно, а затем вода и вовсе исчезает.

Вал застывшего цунами постепенно растет. Сначала это размер трехэтажного дома, потом пятиэтажного и, наконец, двадцатиметровая волна начинает свое движение. Я перевожу взгляд на магов и вижу, что из носа гранд-мастера струится кровь, а лица близнецов потемнели от напряжения. Складывалось такое ощущение, что мужчины тащат на себе что-то невообразимо тяжелое. Судя по отсутствию сияния, голубые сапфиры на жезлах подмастерьев отдали всю энергию на последнее заклинание. Жемчужины на трезубце гранд-мастера, напротив же, сверкали все ярче и ярче.

Волна набрала разбег, и волшебники начали аккуратно заворачивать ее к берегу. Я понимал, что мне надо что-то сделать – ударить каким-нибудь заклинанием, поставить защиту, но сознание было полностью парализовано происходящим. По мере приближения двадцатиметрового цунами земля у нас под ногами принялась мелко дрожать, по склону оврага побежали трещины. Из трещин стали бить фонтаны воды, маги собрались в кучу, и лысый предводитель быстро-быстро, по прозрачному кирпичику сотворил вокруг себя и своих учеников прозрачную ледяную башню. Буквально два метра на два.

А гигантская волна тем временем уже повисла своим гребнем над нашими головами.

Отмахиваюсь от запоздалого системного сообщения, роюсь во вкладке Магия, листаю иконки заклинаний. Но ничего путного не попадается. Энур тем временем со спокойным лицом встает на колени и начинает молиться Спящему богу. Он успевает произнести несколько фраз, прежде чем тонны холодной воды с чудовищным грохотом рушатся на наши тела.

Существует ли смерть? Один древнегреческий философ утверждал, что нет. Мол, когда мы есть, то смерти еще нет, а когда смерть наступает, то нас уже нет. Удобная позиция. Позволяет не задумываться о вещах, скажем так, не очень приятных. Например, об агонии. Есть смерть, нет смерти – это слишком полярная позиция. Правда заключается в том, что завершение жизни – это тоже процесс. Возьмем, например, утопление. Как правило, жертва понимает, что уходит под воду, где нет воздуха. Задерживает дыхание. Обычно на пару минут. Потом следует рефлекторный вдох, вода попадает в легкие, и те пытаются избавиться от жидкости. Жертва кашляет. При этом внутрь попадает еще больше воды, она заполняет легкие и блокирует газовый обмен в тканях. Но это еще не все! Умирание еще только достигло своей середины. Утопленник чувствует в груди чудовищное горение, он ощущает, как легкие разрываются на части. И тут у него случается непроизвольное сокращение мускулатуры гортани. Так называемый ларингоспазм. Жертва бьется в судорогах, хватаясь за горло. Еще пара минут агонии, и наступает чувство спокойствия. Кислород в крови падает до критической отметки, кпд мозга резко снижается – он переходит, выражаясь компьютерным языком, в «ждущий режим». Утопленник начинает видеть всякие галлюцинации, свет в конце тоннеля, лица родственников… Если жертву в этот момент достать из воды, откачать жидкость и принудительно провентилировать легкие, то человек впоследствии непременно расскажет о загробном мире, путешествиях души и тому подобных сверхъестественных вещах. А если не достать, то еще минута – сердце остановится (мышцам для работы нужен кислород) и наступит смерть.

Или вот падение с высоты. Допустим, вы оступились и падаете с 10-го этажа. Пять секунд полета, удар, и дальше все зависит от того, каким местом вы ударились. Если головой – мгновенная смерть. А вот если не головой, то возможны варианты умирания. Это могут быть сломанные ребра, которые проткнули внутренние органы – печень, легкие. А может быть, ушибы и разрывы сосудов. Кровь из артерий и вен заливает внутренности, человек чувствует слабость, головокружение и, разумеется, боль. Очень сильную боль в сломанных костях, разорванных органах. Впрочем, боль можно уменьшить, если умудриться сломать позвоночник или шею.

Теперь вы понимаете, что я чувствовал, когда попал под заклятие цунами? Сотни тонн ударили по мне гигантским молотом. Если бы не багровый обруч на голове, про который я, честно сказать, забыл и который принял на себя первый удар, – мое изломанное тело со сплющенной головой или вовсе без оной валялось бы сейчас где-нибудь в овраге. Впрочем, после чудовищного по силе заклинания никакого оврага не осталось в помине. Все то место, где проходила схватка, превратилось в плоский блин.

Меня закрутило, бросило в одну сторону, в другую, в рот попала вода и речной песок, поднятый волной. Я глотнул раз, другой, закашлялся, и тут бы мне и стать утопленником, но река схлынула обратно в свое русло, напоследок приложив меня головой о землю. Было такое ощущение, что я попал под пресс. Ныла каждая клеточка, каждая косточка моего организма. Голова кружилась, как после сотрясения мозга. Я пошевелился, пытаясь понять, что у меня сломано и где я, собственно, нахожусь. Двадцатиметровое рукотворное цунами прикопало меня на берегу Бурунгеи. Я лежал в яме с песком, какими-то водорослями и деревянными щепками.

Если бы не моя железная кожа, да не заклинание, которое я наложил не себя…

«А что с Энуром?» – вдруг пронеслась в моей голове паническая мысль. Я с трудом встал и осмотрелся. Рассвет уже окончательно вступил в свои права, диск солнца полностью вылез из-за горизонта. В свете дня я обнаружил полузатопленное тело целителя. Буквально в пяти шагах от меня лежал изломанный труп Энура. Голова свернута под неестественным углом, руки, ноги также чудовищно искривлены. Лица практически нет – кожа местами выдрана, пустые глазницы укоризненно смотрят на меня. От увиденного желудок рванулся вверх и меня просто вывернуло наизнанку полупереваренной кашей. Тогда я начал ругаться. Самыми матерными словами. На себя, на эту проклятую игру, на трусов и подонков, которые ее изобрели. Помогло немного прийти в себя.

Теперь надо сориентироваться. Верхнюю одежду с меня сорвало, сапоги Эпона тоже. В одной руке все еще был зажат черный кристалл. Я с ним так и не расстался. Меч. Где мой меч? Я огляделся и заметил торчащую из песка рукоять клинка. Схватил. Вытащил. Пошел в сторону бывшего оврага. Вернее, побрел. Тело болело неимоверно. Хотелось лечь и умереть. Но нельзя. Никак нельзя. Есть тут еще сволочи, которым нужно вернуть должок. Очень большой должок. Меня аж всего трясло, как хотелось поквитаться с четырьмя негодяями. Похоже, я окончательно вжился в игру и уже не отличаю от реальности.

После цунами весь берег Бурунгеи и прилегающие холмы превратились в изрытое кротами поле. Тот тут, то там высились кучи с песком, ямы с водой. Такое ощущение, что эту местность кто-то подверг бомбардировке с воздуха. Огибая, пошатываясь, одну насыпь из глины, камней и щебня, я услышал, как с другой стороны раздался чей-то мужской низкий голос.

– …около трупа Эпона их не нашли. В логове некроманта камней тоже нет. Стало быть, их взял кто-то из бежавших. Вы видели агат, которым работал черноволосый верзила? Таадов на тысячу тянет. Я даже не понимаю, как мы в живых остались! Камней такого размера в Империи – раз-два и обчелся.

Из-за кучи послышалось невнятное бормотание.

– Да, плевать на гномов, – возразил тот же мужской голос. – Это быдло кто-то ведет. И этот кто-то устроил нам засаду и чуть не убил. Я так близко к смерти не был еще со времен третьей войны с орками. Значица, так. Вы сейчас разойдетесь по берегу и начнете искать. В первую очередь черный агат. Во вторую – трупы.

Опять раздался нечеткий гомон, и разговор возобновился: – …если бы! К гранд-нону прилетел даже не голубь, а курьерский сокол. Это уровень конклава или канцелярии Сына Спящего Бога. Гранд-нон тут же двинул к Тар-Агросу три легиона. А мы оказались в нужное время в нужном месте – пока легионы дойдут пешком, пусть и ускоренным маршем… Эх…

Я поднес черный кристалл к глазам и еще раз осмотрел камень, из-за которого, возможно, погиб Энур. Агат все так же светился черным светом, как будто никакой битвы не было. Нельзя сказать, что количество энергии в нем уменьшилось. Хотя что я в этом понимаю?

Тем временем беседа завершилась, раздался шорох песка, и из-за кучи показался подмастерье. Увидев меня, он испугался, инстинктивно махнул жезлом с пустым камнем и получил мечом в живот. Клинок некроманта не сплоховал. Со вспышкой он пробил голубое сияние вокруг мага, вонзился в тело и вышел с другой стороны. Курносый парень издал крик боли и стал валиться назад. Я помог ему ногой, вырывая меч из живота, и успел заметить, как на груди рассыпался в прах синий амулет в форме перечеркнутого круга. Следом за близнецом из-за кручи с вытянутой вперед рукой вынеслась ученица гранд-мастера. На ее руке ярко горело кольцо с красным рубином. Таадов на 50–60. Рыжеволосая девчонка с веснушками на лице, пухлыми губками и голубыми глазами мгновенно сориентировалась и выстрелила в меня языком огня. Я прыгнул в сторону и еле успел разминуться с пламенем всего на пару сантиметров. Стремительная девка! Волшебница уже размахнулась, чтобы метнуть в меня новое заклинание, но ее оттолкнул в сторону второй близнец.

С надрывным криком он бросился на меня с кинжалом в руках. Было бы между нами метров пять, парень бы успел. Убил не убил, но на прочность мою железную шкуру точно попробовал бы. А кто его знает, какой там зачарованный клинок у него в руках? Короче, я психанул и, лежа на спине лицом к компании магов, впился взглядом в черный агат. В этот раз искать паутинки заклинаний в админке не было времени, и я просто ударил всей свой волей, подкрепленной страхом и ненавистью. Ну, давай, сволочь!!! Сука! Ненавижуууу. Я поднатужился, словно бур ввинтился своим сознанием в агат – и… камень дал трещину. Наружу тут же выплеснулось море энергии. Выглядело это так, будто из кристалла пошел черный пар в форме расширяющихся концентрических кругов.

Первым испарился маг-ручеек с кинжалом. Вал темной силы, проводником которого я оказался, просто распылил парня на кровавые капли. Забрызганными оказались все – я, рыжеволосая волшебница, агонизирующий брат ручейка. Девчонка от того, что у нее на лице образовались красные капли из того, кто недавно был ее другом, соратником или уже не знаю кто, впала в натуральный ступор. Она забыла про меня и попыталась стереть с лица кровь, но только больше размазала все. Потом посмотрела на руку. Рука, ясно дело, тоже была красной по самое не могу. Глаза у нее закатились, и рыжеволосый уголек упала в обморок. Тем временем черный агат продолжал испускать из себя темную энергию. Черный пар съел кучу песка и камней, за которой находились маги, и я увидел гранд-мастера.

Тот, надо сказать, время не терял. Фигура худощавого мага была скрыта за прозрачным трехметровым водопадом. Падающая вода появлялась над лысой головой гранд-мастера и пропадала в земле под его ногами. Кроме водопада мужчина озаботился возведением других защит – из одной из жемчужин трезубца в направлении реки, то есть в моем направлении, била небольшая радуга, другой камень испускал из себя белый свет, окутывающий гранд-мастера с ног до головы. Третий кристалл, к моей радости, почти потух и явно нуждался в подзарядке в месте силы.

Я был почти уверен, что маг позаботился и об атакующих заклинаниях. Но он не учел одного. Я не собирался играть с ним в игру – укол, защита. Мои практически отсутствующие навыки волшебного фехтования не позволяли надеяться на победу в обычном магическом бою. И я сделал ставку на грубую силу и напор. Ни минуты свободного времени для нанесения ответного удара – давить, давить и только давить.

Еще больше ввинтившись сознанием в щель на грани кристалла, я стал раскачивать, расшатывать ее, пытаясь сделать зазор больше. И это получалось! Напор темной энергии все увеличивался и увеличивался. Кристалл стонал и дрожал. Вокруг меня принялось искривляться пространство – свет солнца начал меркнуть, в свои права вступили сумерки. Появились какие-то тени, химеры… Я взглянул сквозь агат и увидел, как черный пар достиг водопада. С жутким шипением он прогрыз в стене воды метровую дыру. Это отверстие гранд-мастер тут же попытался заткнуть воздушным заклинанием, буквально выдувая пар обратно за стену. Но поток темных сил сожрал чары воздуха, потом разрушил до конца водопад и уперся в радугу. Семицветная дуга продержалась дольше. Около полуминуты пар разъедал радугу. За это время гранд-мастер возвел еще несколько защитных барьеров, которые мне уже не удалось разглядеть за буйством и бурлением магических энергий. Агат бился в моих руках в агонии, но выхода не было. Я еще больше расширил щель, и оттуда хлынул просто безумный поток темной силы. Напор был настолько велик, что я почувствовал отдачу в кисти. Агат буквально выворачивало из моих пальцев. Я схватил камень обеими руками и для верности уперся спиной в мокрый валун позади себя.

Противостояние достигло такого накала, что там, где встречались защитные заклинания мага и поток энергии из черного агата, от огромной температуры начали плавиться камни и песок. Этот жар докатился и до меня. Стало тяжело дышать, сердце в груди застучало с перебоями, на глазах выступили слезы. Я уже плохо видел, что происходит впереди, как именно пытается защищаться гранд-мастер, да это было и не важно. Все, что я пытался сделать, – это удержать бьющую из камня реку энергии. Сам агат раскалился в руках, и только железная кожа, доставшаяся мне от голема, позволяла еще удерживать камень в ладонях.

Волна жара достигла реки и с берега Бурунгеи начинали подниматься черные испарения. Что за черт! Действительно черные!! Сначала я подумал, что от происходящего у меня начинаются глюки, но нет, пар, который выбрасывала из себя река, явно имел темный цвет. Этот пар мощным потоком вливался в пульсирующий столб диаметром в десятки метров, который протянул к магу. Камень в моих руках уже даже не стонал, кричал от боли и напряжения. Вместе с ним орал и я. И вдруг все кончается. Черный агат не выдерживает напора энергий, и уникальный камень в 1000 таад с ослепительной вспышкой взрывается у меня в руках. Осколки бьют меня в голову, перед внутренним взором выскакивает сообщение: «Внимание! Критическое повреждение ауры!»

И я теряю сознание.

– Пу инэ боритэс дарита? – испуганный женский голос проник в мое сознание, и я очнулся. Открыл глаза. Огляделся. Меня тормошила испуганная и заплаканная девушка-уголек.

– Пу инэ боритэс дарита? – блин! Где-то я уже это проходил. А, точно. Игра Земли Дангора, Ютас, храм Спящего бога, сумасшедший архимаг… В моей гудящей голове что-то защелкало, какие-то шестерни и блоки совершили положенное им вращение, и я что-то осознал и вспомнил. Сознание скачком расширилось до размеров галактики, на мгновение я вместил в себя все существующие миры, народы, их населяющие, языки, обычаи… Бац! Хряк!! Вселенная дала мне пинка, и мой мозг обратно съежился до пределов черепной коробки.

Впрочем, кое-что от контакта с мировым разумом я вынес – наконец включился переводчик.

– Вы живы, господин?

Я посмотрел на рыжеволосую девушку. Она сидела на коленях возле меня, часто-часто моргая ресницами. По ее щекам бежали слезы, прокладывая две светлые дорожки на красном фоне кровавых брызг. Уголек колдовать не пыталась. Да и нечем было ей работать – багровый рубин, вмурованный в серебряный перстень, практически погас.

– Алекс, – еле слышным шепотом представился я. – Ха туум?

– Я – Эмилия, – обрадованно затараторила девушка. – Ученица господина…

– Тииихооо! – простонал я. У меня в голове от ее трескотни разорвалась бомба. Сознание поплыло, и я повторно провалился куда-то в темноту. Там меня ждали ходячие мертвецы, зомби, скелеты и прочие прелести некромантов. Это ничего, что в этой игре я пока не встречал оживших трупов – я все-таки отбыл двадцатипятилетний срок на Земле с ее Голливудами, Болливудами и прочими фабриками грез. Разлагающиеся мертвецы тянули ко мне свои костлявые руки, вампиры скалили клыки, а я резво убегал от всей этой братии.

– А вообще, – в моем обморочном сознании вампиры замерли и начался внутренний диалог, – это еще разобраться надо, кто из нас зомби. Эти лишенные разума и воли произведения киноиндустрии или я, напрочь запрограммированный массовой культурой, рекламой и той же киноиндустрией. Ведь до чего дошло! Даже мой бред – это вовсе не мой бред, а труд всяких обдолбанных, прости господи, криэйтеров, копирайтеров и прочих сценаристов. Попал, понимаешь, в виртуальный мир, без навязчивой рекламы, заказных статей и продактплэйсмента. Думаешь – ну тут-то я хоть отдохну душой, расслаблюсь, поживу в свое удовольствие без брендов и рекламных растяжек. Ан нет! Хренушки. Держи булки в напряжении. Ведь только их расслабишь, как зомби в бреде начинают бегать в кроссовках «Найк» и в майках с надписью «Всегда Кока-Кола».

Только опускаясь на самое дно своего подсознания, понимаешь, как оно загажено рекламным мусором. Впору внедрять понятие экологии разума. А то очищать окружающую среду мы худо-бедно научились, предотвращать вредные выбросы тоже, а то, что наш мозг – это такой же зеленый луг, на котором нехрена давать всяким уродам вываливать кучи словесного проплаченного поноса, – этого мы не понимаем. Испражняться в нашей квартире мы никому не дадим, а напрямую в мозг – пожалуйста, я вам еще черепную крышку приподниму, чтоб удобнее было. И не надо мне про информирование общества рассказывать, про социальную функцию рекламы. Перебьемся! Здоровье дороже. Это до чего же дошло. Я, двадцатипятилетний парень, вместо стихов Пушкина и Блока, вместо «Я помню чудное мгновенье кактамдальше…» помню первый советский рекламный ролик, что видел на ютьюбе: «Если нужно вам прохлады, свежий ветер круглый год – приезжайте на московский вентиляторный завод! Вам пора, и вам пора с вентиляторным заводом заключать договора». И СССР давно уже нет, и завода, с которым заключать договора, даже вентиляторы, и те кондиционерами вытеснены – а мой мозг до сих пор тратит бесценные нейроны на запоминание, хранение и обработку этой ерундистики. И если бы она была безвредна и просто занимала место на жестком диске. Так ведь нет! Лезет, как тараканы, из всех щелей по делу и без. Вот как, например, сейчас.

Пауза с зомби закончилась, и мертвецы вновь принялись усиленно гоняться за мной. И вот когда нежить уже почти достала меня и собралась пообедать, сверху потянуло теплым ветром. Из-за горизонта выскочило солнышко, зомби и вампиры вспыхнули ярким пламенем, и я очнулся.

– Вам лучше? – надо мной стояла Эмилия и водила перстнем над головой. Красный рубин уже окончательно погас, и я понял, что девушка потратила последнюю энергию в камне на заклинание исцеления.

– Зачем ты лечила меня? – простонал я.

– Я испугалась, что останусь одна вот с этим – девушка показала дрожащей рукой на… От неожиданности я сел и схватился за меч. В десяти шагах передо мной, на абсолютно ровной площадке спекшегося песка и камней, стояла шестиметровая человеческая фигура. Ну почти человеческая. Черная чешуйчатая кожа, длинные руки до колен, приплюснутая голова без каких-либо признаков шеи – все это наводило на мысль… А какую, кстати, мысль?

– Гомункул, – тонкие губы уголька дрожали от страха. – Первого уровня. Это уровень мага. Или архимага.

Я еще раз вгляделся в приземистую фигуру волшебного существа. Грубые черты лица, будто бы лишь вчерне набросанные, все-таки слегка напоминали мне кого-то. Мой взгляд опустился ниже, и я увидел выпуклую грудь, мускулистый живот и… да, этот товарищ не обладал признаками пола. Никакими. Ни женских, ни мужских половых органов я не заметил. Более того, параметры фигуры не позволяли судить, кто перед нами. С одной стороны грудь плоская. С другой – бедра широкие, есть талия. «И не баба, и не мужик, и не лошадь, и не бык» – переиначил я русскую народную пословицу.

Круглые глаза без бровей были открыты, и в них светился оранжевый свет. Это единственный цвет, который выделялся на черном фоне лысой чешуйчатой головы и тела. Вдруг раздался мощный грохот – это гомункул сделал пару шагов вперед и встал на колени. Даже при этом мне приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в лицо.

Эмилия взвизгнула от страха и отскочила назад. Я бы тоже последовал ее примеру, но сил не было совсем. Действие лечебного заклинания уголька закончилось, и в голове принялись стучать молотки.

– Голем приветствует хозяина, – невнятно прогудел шестиметровый гигант. Я еще раз всмотрелся в черты лица голема и с потрясением понял, что каменный монстр очень здорово смахивает на гранд-мастера. Такие же скулы, высокий лоб… Это что же получается? Наш магический поединок закончился тем, что волшебник превратился в каменного голема?!

– Эмилия, – я подозвал к себе испуганную волшебницу, – что случилось после того, как я отрубился?

– Господин Эсток, – шмыгнула носом девушка, – очень-очень быстро менял защитные заклинания. Всего он испробовал сорок с лишним чар – от водопада до стены туманов. Но темная энергия пожирала их все. В конце концов у него погас второй камень и защита с громкой вспышкой исчезла. Я увидела, как сначала у него окаменела одна рука, став черной от кончиков пальцев до локтя. Потом другая. Гранд-мастер страшно кричал, накладывал на себя исцеляющие заклинания, но все впустую. Мне стало очень страшно, и я убежала. Последнее, что я видела, как темные силы вливаются в каменное тело господина Эстока, а он растет от этого в размерах. Дальше что-то грохнуло у меня за спиной, и я упала.

Ага, это у меня агат рванул, и ее взрывной волной зацепило. Странно, что вообще жива осталась. Я еще раз внимательно присмотрелся к Эмилии. Рыжеволосая девушка была одета в алую тунику, оставляющую открытыми руки и переходящую в поясе в юбку до колен. На ногах волшебница носила коричневые сапоги на шнуровке. Красный плащ с капюшоном девушка сняла и держала его в руках. А фигурка у рыжеволосой что надо! Длинные ноги, высокая грудь. Длинные волосы перетянуты повязкой. И черты лица приятные – небольшой нос, пухлые губы, голубые глаза. На груди висит несколько амулетов, один из которых почернел и крошится. Но девушка этого не замечает. Мой взгляд оставляет Эмилию и обращается на мертвецов, которые лежат вокруг меня. Оба трупа накрыты попонами, взятыми с убитых рогачей.

– Твоя работа? – я кивнул на мертвецов.

– Да, – просто ответила девушка.

– Почему ты мне помогаешь? Ведь ты могла меня убить, когда я был без сознания!

– Если это не удалось Эстоку, – усмехнулась Эмилия, – то куда уж мне. А если серьезно, то я… не знаю… в шоке просто от увиденного. Чтобы гранд-мастера превратили в гомункула… Таких магов в Империи больше нет.

– Кстати, а что ты имеешь в виду под словом «гомункул»?

– А вы разве не знаете? Это существа, созданные магами для своих нужд. По своим размерам они делятся на классы – малый деревянный голем подмастерьев, средний глиняный голем мастеров, железный голем гранд-мастеров и каменный гомункул магов. Этот точно гомункул.

– Он разумен?

– Полуразумен. Может выполнять простейшие указания. Ну, разрушить там что-нибудь. Или выкопать яму.

– А как их маги вообще используют?

– Малого голема обычно используют как носильщика или разнорабочего – ни на что большее он не годен. Глиняный голем может сражаться, если дать ему оружие. Но его легко уничтожить. Железный воин уже очень хорошо воюет – держит строй, атакует. Убить такое творение сложно и доступно только другому гранд-мастеру или магу. Например, водными чарами.

– А каменный? Кстати, почему он такой черный?

– Это ночной базальт. Камень такой. А подобного гомункула я вижу в первый раз. Даже у архимага нашей академии он совсем другой, гранитный. Базальтовый должен быть очень прочный. Таких големов – их очень трудно уничтожить заклинаниями воды, огня и воздуха. Только маг земли имеет в своем арсенале чары против гомункулов. – Девушка поморщила лобик и добавила: – Наверное.

Тем временем голем выжидательно смотрел на меня. Какие же мне указания ему дать? И что вообще делать? Я попытался заглянуть в игровой интерфейс, но он был сер и мертв. Похоже, что 110-й иксин совсем остался без энергии.

Додумать эту мысль мне не дал приближающийся топот. Со стороны деревни по берегу реки к нам неслась толпа людей и гномов. Вперед вырвались Сима, Ютас и Килон. За группой лидеров, отстав метров на сто, бежали сотни коротконогих гномов во главе с Дарином, Двалином и Масумото.

Пришлось, кряхтя, вставать и брать инициативу в свои руки. Времени отвечать на многочисленный град вопросов не было, поэтому я с трудом взобрался на камень и прокричал:

– Слушайте меня! Времени мало – на подходе три легиона с магами. Забрать обоз из деревни, погрузить мертвых. Теперь ты, Масу. Строй гномов и людей вон на том холме. Будем переправляться. Девчонку-уголька не трогать! Все слышали меня?!

Хор многочисленных голосов подтвердил, что все слышали. Тут на первый план вылез Сима и, как всегда, все испортил. Неугомонный Бронштейн принялся возмущаться – он хотел знать, что произошло, почему тут раздавался такой грохот, а по реке шла огромная волна, как погиб Энур, что за черное чудище стоит на коленях и еще много-много вопросов. Еврея поддержали остальные, и опять начался гомон и выкрики.

– А ну-ка хлопни в ладоши, – пришлось проорать мне с камня голему. Тот развел пятиметровые руки диаметром с мое тело и резко хлопнул в ладоши. Раздался оглушающий хлопок, от которого некоторые в толпе пошатнулись.

– Еще раз для непонятливых, – в абсолютной тишине произнес я. – Состоялся бой. Я и Энур организовали магическую засаду для гранд-мастера с учениками, – я ткнул пальцем в Эмилию. – Целитель погиб. Гранд-мастер и два ручейка подмастерья убиты. Подробности я расскажу после переправы. А сейчас всем выполнять мои приказания. Ты, Сима, бери людей и начинай обыскивать окружающую территорию. Искать все – артефакты, камни, оружие. Командиры полков и сотен ко мне на совещание.

Уже на собрании мне, конечно, пришлось рассказать все подробно, ответить на вопросы. Дискуссию открыл насупленный Эгилон:

– Теперь имперцы с нас не слезут. Зуб даю. Магия некромантов – это слишком серьезная штука, чтобы сделать вид, что ничего не было. Ты, Алексей, посадил нам на хвост Святую инквизицию Единой Церкви, Конклав Магов, не говоря уж про самих некромантов, которые наверняка захотят узнать, куда делся уникальный камень в 1000 таадов!

– Ты хочешь сказать, что весь мир ополчился против нас?

– Именно. Земли орков и гоблинов теперь для нас закрыты, по твоим словам, сегодня нам следует ждать три легиона в компании минимум шести магов уровня мастера. Энур погиб, второго агата у нас нет. Как мы будем сражаться? А переправа? Это же смешно. Тут десять стадий минимум. И ни одной лодки. Допустим, добрались до Лесной Марки. Там нас ждут? Как бы не так!!

– Подбери сопли, – агрессивно вмешался Одноглазый. – Еще два дня назад ты гнил на каторге, практикуясь в искусстве обработки валунов кайлом. А на тебе практиковались надсмотрщики в искусстве росписи кнутом по коже. Замечаешь разницу?

– Соскучился по дому, лесовик? Торопишься к своим шлюхам? – подскочил на ноги Неистовый.

– А ну повтори!

– Тихо оба! – пришлось мне прикрикнуть на командиров. – Что вы думаете, гномы?

– Мы верим тебе, Дух гор, – пригладил окладистую бороду Двалин. – Я предлагаю…

Но что предлагает Двалин, я так и не узнал. К нашей группе подошел Масумото с незнакомым низеньким гномом. Это был разведчик, посланный японцем следить за имперским трактом. Полчаса назад на нем показались конные разъезды. Это приближались легионы, посланные за нами.

– У нас в запасе час. Максимум два. – Спокойствие Масумото моментально остудило все горячие головы. – Алексей-сан, нужен план.

План им подавай. А нету у меня плана! Как в анекдоте про льва. Однажды у льва пропал «план». Он поставил весь лес на уши и дал время на поиски. Весь лес ищет, но нигде не могут найти «план». Вдруг заяц поднимает голову и смотрит наверх – там летит ворона. Заяц спрашивает: «Ворона, у льва «план» пропал, там сверху не видно?!» Ворона летит животом вверх и отвечает: «Какой «план»? Земля пропала!!!»

Стоп. Земля пропала. А вода? Может пропасть вода? Например, река. Ведь смог же гранд-мастер остановить Бурунгею.

– Эмилия, – крикнул я девушке, сидящей на песке недалеко от нас, – подойди быстрее к нам!

– От того, что ты нам сейчас расскажешь, – строго проговорил я дрожащей девушке, – будет зависеть твоя судьба. Как Эсток смог остановить реку?

– Это, это заклинание, – запинаясь, проговорила уголек, – называется Цунами. Уровня мага. Его дал гранд-мастеру архимаг Читал-Маатского университета. Новое. Только что изобрели. Перед внедрением в производство надо было его на практике апробировать. Потом отчет написать. Эффективность, затраченная мощность в стандартных таадах, скорость работы… Ну, а у Эстока никак не подворачивался случай, чтобы использовать его. Тут вы…

– Понятно. Какова мощность заклинания?

– Приблизительно 500 таадов. У гранд-мастера на него ушел весь правый камень в трезубце и половина центрального.

– Хорошо. Нам нужно переправиться на тот берег. Срочно. Сама понимаешь почему. Как это сделать? Цунами вызвать еще раз можно? И задержать волну, пока…

– Нет, это невозможно!

– Это почему же?!

– Во-первых, нужен мощный, крупный камень. Либо синий сапфир на 500 таадов, либо в крайнем случае белый жемчуг, как у Эстока. В них в месте силы, на алтаре на острове Магов или на Маатанском пике, надо зарядить кристаллы, потом разучить заклинание.

– Я все понял, – прервал я девушку. – Что можно сделать с помощью этих камней?

В руки волшебницы перекочевали два оставшихся у меня синих сапфира, которые я нашел у мертвого мага каменоломни. Рыжеволосая девушка пару минут вглядывалась внутрь камней, взвесила их в руке, и, пожав плечами, сказала: – Мало что. Этот, большой, таадов 200–250 весит. Хорошо работает с чарами школы воды – всякие водяные стрелы, заморозка…

– Заморозка?! Вот что нам нужно!

Я лихорадочно начал рыться во вкладке «Магия». Не то, не то, о! Серебристая иконка со снежинками. То, что доктор прописал. Сначала ничего не происходило. Я чувствовал, что камень работает, отдает энергию, но никаких видимых эффектов не было. Пришлось сильнее потянуть на себя форму и еще прибавить мощности. Подул холодный ветер. Кристалл стал испускать белые разряды типа молний. Много-много. Они хаотично били в реку, и то тут, то там стали появляться льдины. Небо заволокло тучами. Пошел мелкий снег. Я еще больше прибавил энергии. Передо мной появилась снежная дорожка, она медленно-медленно побежала по песку и выползла на воду. Вода под ней замерзала, к дорожке начали плюсоваться окружающие льдины, и поперек реки стала вырисовываться дорога шириной шагов в пять. Я еще закачал в нее энергии.

Метр за метром ледяной путь принялся таранить воду реки. Вокруг меня собрались потрясенные соратники – люди, гномы. Все с надеждой и радостью смотрели, как Бурунгея замерзает у них на глазах. Только вот я не разделял их светлых чувств – камень дрожал все больше и больше, руку, в которой я держал магический кристалл, начало сводить от холода. Мороз распространялся по коже, впивался тонкими иглами в тело. Но хуже этого было то, что ледяная дорога недотянула еще даже до половины реки, а камень начал тускнеть. Энергии оставалось все меньше и меньше. Я запаниковал. Силы утекали из сапфира мощным потоком, я уже не чувствовал рук, плеч и шеи. Сердце в груди билось еле-еле. Перед глазами появилась какая-то снежная муть, сильно захотелось спать.

Сон! Вот что мне нужно. Заснуть и проснуться в родном мире. Я представил, как захожу в бар «Холостяк», заказываю пинту холодного пива… и бац! Я открыл глаза и понял, что рядом стоит Эмилия. Девушка отводила руку для еще одного удара. Ее рот раскрывался в крике. Что же она кричит? Ничего не слышу. Бац! Рыжеволосая бестия выдала мне еще одну пощечину, и я начал различать ее голос: «Не спи! Заснешь, не проснешься уже».

Я с трудом поднял камень, из которого хлестали остатки энергии, и посмотрел сквозь него на реку. Половина пути пройдена, но я понимал, что это максимум, на что способен сапфир. Парализованный холодом мозг уже с трудом соображал, но что-то не давало ему забыться последним сном. Какая-то черная точка впереди. Нет точки. Я из последних сил напрягся и сфокусировал взгляд на этих точках. Корабли. Караван из семи кораблей. Посередине Бурунгеи, чуть ниже по течению. Один большой, на веслах, и шесть пузатых под парусами. Эх, была не была. Я повернул ледяную дорогу к судам, успел прочитать системное сообщение: «Внимание! Повторное критическое повреждение ауры!»

И… опять потерял сознание.