Лилия Касмасова
Дамские штучки
– Сколько, говоришь, там осталось игроков? – спросила я, усаживаясь в мягкое кожаное кресло, похожее на массажное.
Влад застегнул «браслеты» на моих запястьях и лодыжках. Подал шлем, внутри которого тускло светились диоды.
– Семеро.
– Многовато. – Я откинула волосы со лба и надела шлем.
Раздался измененный наушником голос Влада:
– Они давно в виртуале, сами скоро будут выходить, и я заблокирую на время их аккаунты.
– Лады.
– Ну ты тоже выкидывай их из игры по пути, чтобы не мешались.
– Само собой, – сказала я.
Перед глазами возникло окно выбора персонажа. Стражники в доспехах, бородатые разбойники, оружейники в замасленных черных фартуках… – Кого из них реже всех выбирают?
– Есть такой, какого вообще никто никогда не выбирал.
– Да что ты!
– А, нет, то есть один раз какой-то болван взял по ошибке. И сразу из игры вылетел.
– Беру. – Везет так везет!
– Хых. Уверена?
– Абсолютно.
Энписы тут обучаемые. Так что кто бы там ни был, если роль не выбирали, то никто из них, а также из игроков, не знаком со стратегией и умениями перса, а это всегда залог победы, каким бы жалким перс не казался.
– Ну, любуйся, – хихикнул Влад.
Перед глазами возникло зеркало с отражением: лицо мое, а вот мои длинные темные волосы собраны в высокую прическу, в которой к тому же полно всяких бантиков, бабочек и цветов. А одета я! В розовое платье с утягивающим талию корсажем, пышными юбками до полу и таким декольте, что моя грудь была бы более прикрыта, будь я в обычном бикини.
Я приподняла юбку: на ногах красовались замшевые нежно-салатового цвета ботильоны со шнуровкой и на высоких каблуках! По грязи в таких не побегаешь – промокнут на раз. Да и вообще не побегаешь, пожалуй.
– Можешь поднять выше и обрадоваться, – сказал Влад.
– Чему, интересно?
– Револьверу под подвязкой.
– Ага, маловат калибр.
– Хы-хы, больший бы упал.
Смешно ему. А кому придется мочить этой чпокалкой разбойников и королевскую стражу, если понадобится? Мне.
– И это все оружие? – Немудрено, что никто ни разу не играл в роли этой куклы.
– Обижаешь, – сказал Влад. – Обрати внимание на бусы. И на шпильки в волосах. А еще будут веер, пудреница и всякое такое… Насобираешь, если захочешь.
– И это называется оружие? Или дамские штучки для приманивания джентльменов?
– А это от тебя будет зависеть, – сказал Влад.
– Ладно.
– Какой ник возьмешь?
– Де Помпадур, – ответила я, продолжая осматривать себя в зеркале и отмечая, что в этом платье я похожа скорее на пирожное-безе, чем на крутого спеца по вытаскиванию софтовых фирм из… ну, в общем, оттуда, где они умудряются оказаться благодаря своим бестолковым программистам.
– Ха-ха, – смеялся меж тем Влад над моим ником. – Ну, мадемуазель, оревуар!
– Мадам! – притворно оскорбилась я. – А тре бьянто, гарсон.
– Чего? – не понял Влад.
– До скорой встречи, мальчик! Включай уже.
По вискам, запястьям и щиколоткам пробежала привычная вибрация, потом она перешла в легкое покалывание, перед глазами заплясали серебряные искры, и меня вбросило в игру.
Отлично. Так вот что они имели в виду под «совершенно новое вхождение в игру». Я медленно летела вниз, в бесконечную черную нору, и мои пышные юбки волнами колыхались вокруг меня. Стало посветлее. На стене промелькнули полки с банками. И я даже успела прочесть надписи: «Ежевичный джем», «Грушевый джем», «Сосновый джем». Шутники, обчитавшиеся Кэрролла! Лучше бы свой пыл потратили на написание основных программных кодов. А то у них там все взбесилось, а мне исправляй!
Внизу показался светлый кружок выхода.
Но что это? Что за ерунда? Нора становилась все уже, так что мои раскинутые в свободном полете руки стали задевать о земляные стенки. Вот и выход. Упс, я застряла! С задранными наверх юбками, которые воланами закрыли мне лицо. И болтающимися вне норы ногами.
– Красивые панталоны! – раздался насмешливый голос откуда-то снизу.
Черт! Убью к чертям собачьим.
Я кое-как расстегнула крючки на платье, выскользнула из него вниз и упала на стог сена. Хорошо, что под платьем имеется корсет. А то я жутко стеснительная, даже в игре.
На меня мягко спланировало платье. Я схватила его и вместе с ним кувыркнулась со стога вниз, на ходу выхватывая револьверчик из-за подвязки.
Едва приземлившись, я вскочила на ноги и выстрелила в смеющееся усатое лицо мужчины в клетчатом костюме. Звук выстрела эхом отразился от каменных стен. Мужчина только ойкнул и упал, и его котелок откатился на несколько шагов.
Я стояла посреди небольшой пещеры. Недалеко светлел выход из нее. Там тихо шумел под ветром вековой лес.
Не стоило тут стрелять, пожалуй. Вечно я горячусь.
– Не успела зайти, и уже… – бодро прозвучал в ухе голос Влада. – Молодец.
Я ухмыльнулась. Тело убитого перса исчезло, на камнях валялся длинноствольный элегантный «смит-энд-вессон». Отлично. Вот это оружие. Я подошла и хотела взять его, но буквально не смогла его поднять, просто оторвать от каменной поверхности.
– Влад, почему я не могу поднять этот чертов револьвер?
– Потому что ты не сможешь его унести, птичка. Я же говорил, за твою подвязку не спрячешь более тяжелый ствол.
Ну да, дамы не носят ковбойские ремни из буйволовой шкуры. А ведь я могла бы тащить его в руках, об этом они не подумали?
Я быстро надела и застегнула платье. Ну, как быстро: мелкие крючочки на корсаже никак не хотели попадать в соответствующие петельки. Не понимаю, зачем производители игр иногда с таким остервенением добиваются реалистичности мира в мелочах.
А Влад меж тем говорил:
– Ты посмотри, не обронил ли он еще чего-нибудь, что подойдет и для тебя.
– Ничего. – Но тут я заметила котелок со светлой шелковой подкладкой. – Только шляпу.
– Вот тебе и оружие.
– Что? – Я подняла котелок. В моих руках он изменился и стал маленькой дамской шляпкой – бежевой, с розовыми и абрикосовыми перьями. – И это оружие?
– Ага. – Влад, казалось, вот-вот заржет.
Я пригляделась к шляпке – что же, вполне убийственно. Пришлепнула ее на прическу, и шляпка как-то сама собой осталась там сидеть, будто ее клеем приклеили.
Так. А чего этот клетчатый отсиживался в пещере? Прятался? Если да, то на грохот выстрела все лесные монстры сбегутся. И разбойники тоже.
– Кто-нибудь играет за разбойников?
– Двое, – через пару секунд отозвался Влад.
– Давай задание по первой локации.
– Пройти лес, убить Калигулу и найти ключ от двери потайного входа.
– А Калигула у нас кто?
– Чудище многоглазое.
– Огнестрельное его берет?
– Ага. Только не твое.
Конечно, только не мое. Чпокалка, пожалуй, только для зазевавшихся на кружевные панталоны дураков рассчитана.
Ну да ладно. Зато этот энпис Калигула таких персов, как я, еще не встречал. Вряд ли кто пытался убить его шляпой или… что там у меня было? Шпильки и жемчужное ожерелье? Я потрогала украшение на шее. М-да. Пожалуй, простая драка кулаками будет эффективнее.
Калигула оказался огромной змеей, его разбросанные по всей длине туловища глаза я приняла сначала за необычный узор, потому что эти страшные желтые зенки не моргали, а саму змею – за дерево. Ведь когда я выглянула из пещеры, то увидела только множество коричневых стволов. А вот когда уже оказалась среди них, до меня дошло, что у одного из деревьев довольно странная окраска. И сучьев или веток не наблюдается.
А «дерево» вдруг моргнуло – сразу тысячью глаз. Я бросилась за ближайший ствол и вознамерилась бежать обратно в пещеру. Но змея, будто разгадав мои мысли, упала, как подрубленное дерево, между мной и пещерой.
А потом монстр повернул ко мне свою гигантскую голову и разинул пасть, где красовался метровый раздвоенный язык.
Чудесно. Бусами его, говоришь. Ага. Как же.
Впрочем… Ядовито-желтые глаза смотрели на меня, не моргая. Я нащупала шпильки на голове… Черт, шляпа эта дурацкая! Я сдернула ее и набрала горсть шпилек правой рукой. Волосы рассыпались по плечам.
Высунувшись всем телом из-за укрытия, я точным жестом выбросила шпильки.
Они вонзились в змеиные глаза и шкуру. Змея зарычала страшным рыком и взметнулась вверх, на несколько метров от земли, а когда шлепнулась вниз, я подскочила и краем шляпных полей рубанула ее пониже пасти.
Из артерии брызнула кровь, я едва успела отпрыгнуть, чтобы не запачкать платье и свои чудесные замшевые ботиночки.
Через пару секунд фонтан уменьшился, а потом змея растаяла в воздухе. На земле, покрытой прошлогодними прелыми листьями, остался лежать ручной пулемет и обойма к нему.
Можно было даже не гадать, смогу ли я взять пулемет. Но я все же попыталась его поднять. Нет. Он будто приколочен к земле.
– Владик?
– Да.
– А пулемет? Ведь и мужчины не в кобуре на ремне его носят. Почему я не могу утащить его с собой?
– Потому что он слишком тяжел для нежной дамы.
В сердцах я пнула носком сапожка обойму с патронами. А она вдруг отлетела на несколько шагов и… превратилась в полупрозрачный голубой шарфик. Я подошла и подняла его. Еще и вышивка на нем – бисером.
М-да. Вместо патронов – бисер. Вместо пулемета – шиш с маслом.
Ладно, приукрасим себя. Я повязала шарфик на шею, соорудила бант.
Жаль, фотоаппаратов тут не имеется. Наверное, смотрюсь потрясно.
– Ну, – сказала я Владу, – Калигула спекся.
– Я вижу.
– И пока все нормально.
– Похоже на то.
– И где у вас тут ключик запрятан?
– Все традиционно. На самом высоком дереве висит на цепях сундук, в сундуке селезень, в селезне яйцо, а в яйце…
– Смерть Кощеева.
– Ключик, балда.
– Сам ты балда. Где у вас тут самое высокое дерево?
– Я тебе отсюда не подскажу…
– Ладно, найду! – И я побежала. Ну как побежала, в таких юбках и на каблуках особо не разгонишься. Пошла быстрым шагом.
Вдалеке над верхушками деревьев виднелись остроконечные крыши башен замка. Туда-то мне и надо будет попасть. Все глюки происходили поблизости от замка или в самом замке. И главное задание, которое надо выполнить там, уже пару недель никто из игроков выполнить не может. А глюков становилось все больше.
Так. У самого высокого дерева, по идее, должен быть самый толстый ствол. Вдалеке послышались голоса.
– Ох ты, – раздалось в ухе.
– Что там у тебя?
– Ключ нашли. Только что. Другой игрок. И он не выбыл.
– А должен был?
– Да, понимаешь, как раз когда кто-то подходит к главной задаче, его часто выбрасывает из игры, я не знаю, почему…
– Как зовут игрока?
– Барбаросса.
– Разбойник?
– Угу.
Я ускорила шаг. Может, один из тех голосов впереди принадлежит Барбароссе?
Еще издалека я увидела двух игроков. Они держали в руках небольшой золотой сундук.
Они меня тоже заметили. Бросили сундук на землю и вытащили револьверы. Разговор предстоит интересный.
– Привет, ребята, – крикнула я.
– Привет, – сказал один, верзила в кожаной жилетке на голое тело.
А второй, приземистый и рыжебородый, только хмыкнул. Интересно, у него и в жизни есть эта борода или она шла в комплекте с его красной банданой, для того чтобы сделать его голову похожей на олимпийский факел?
– Как тебя зовут, красотка? – спросил верзила.
– Мадам де Помпадур.
– Гы-гы, – рассмеялся верзила. – А меня Джонни Дэ.
– А ты шла бы своей дорогой, Помпадур, – грубо сказал рыжий коротышка, – а то тут разбойников полно, не ровен час ограбят.
– Да разве вы грабите дам, ребята? – улыбнулась я самой очаровательной улыбкой.
– Пока что не грабили, – сказал верзила.
– Потому что нам еще не встречалась ни одна дама, – захохотал бородач.
Верзила тоже заржал.
– Знаете что, мальчики, а давайте лучше я вас ограблю, – подмигнула им я.
– Чего-о? – протянул верзила.
Я медленно стала поднимать край юбки. И пока эти балбесы пялились на мое колено, выхватила из-за подвязки револьверчик, выстрелила верзиле в голову, подпрыгнула и, кувыркнувшись в воздухе, приземлилась уже в нескольких шагах от обалдевшего бородача. А там спряталась за дерево.
– Еще один выбыл, – пробубнил в ухо Влад.
Рыжий палил в дерево, за которым я пряталась. Летели щепки.
А потом он бросил гранату! Она с легким стуком упала на пожухлую листву, я бросилась к другому дереву. А граната взорвалась, разметав листву и ветки на много метров вокруг. Ах ты гад!
– Эй, Барбаросса! – крикнула я.
– Откуда ты знаешь мой ник?
– От верблюда!
– Верблюдом ты меня еще не обзывала, – отозвался Влад.
– Давай сразимся по-честному, без оружия! – крикнула я разбойнику.
– А на фига? Закончились патроны к твоей пукалке?
Чпокалка. Мне больше по душе – чпокалка.
А тот продолжал:
– Или гранат боишься? И правильно!
И он метнул еще одну. Я снова успела спастись. Черт!
– Перестань ты их бросать! – психанула я. – У меня есть кое-какое важное сообщение для тебя!
– Врешь.
– Правда.
– И какое?
Эх, придется чем-то пожертвовать. Ладно. Я высунулась на миг, крикнула:
– Пора домой! – и кинула в рыжего свою бесценноострую шляпку. Рыжий, от страха не разобрав, что это за чудо, стал палить в нее. А я, воспользовавшись этим, убила его одним выстрелом в лоб.
Уф. Какие они вредные бывают, разбойники! Я подобрала шляпку – м-да, одни лохмотья, и металлический обод на полях безнадежно погнут. Пришлось ее выбросить.
– Тебя обрадовать? – спросил в ухо Влад.
– Я знаю, что вывела из игры еще одного.
– А я к тому же знаю, что еще трое вышли. Наверное, захотели пи-пи.
Я усмехнулась. Сленг Влада иногда напоминает сленг годовалого младенца. Спросила:
– Значит, всего один остался в игре?
– Ага. И он играет на другой стороне. При королевском дворе. И у него уже очень неплохой уровень.
М-да. С энписами разбираться легче, чем с игроками. Ну да ладно. Посмотрим, что за крутой геймер с уровнем.
После рыжего остались лежать на земле два «кольта» – я и не взглянула на них – и еще какая-то металлическая коробка. Мне бы коробку патронов к чпокалке. А то их осталось всего три.
Я открыла крышку коробки. Фу, табак. Запах крепче, чем у сигарет.
Но тут же у меня на глазах жестяная коробка превратилась в круглую розовую пудреницу с откидной крышечкой-зеркальцем и розовой пудрой внутри. Но запах… Я поднесла ее ближе к носу. Фу. Все равно табак!
– Владик, почему у вас тут пудра пахнет табаком?
– Правда? – озабоченно спросил Влад. – Я отмечу это в отчете.
– Скажи, пусть запаха клубники добавят, будет классно.
– Непременно.
Пудреница выскользнула из моей руки и упала в листву. Я подняла ее. А она через несколько секунд снова выскользнула. Ну прям как мыло из мокрых пальцев.
– Почему я не могу взять эту чертову штуковину?
– Ты о пудренице?
– Да.
– Секунду.
Я пошла к сундуку. Около него валялся оставшийся на месте тела Джонни Дэ еще один «кольт», а рядом с ним – о! какая прелесть эти разбойники! – фляжка. Надеюсь, там что-нибудь действительно крепкое. Потому что эта игра начала меня порядком доставать. Они бы еще заставили с носовым платочком против танка сражаться.
Я открутила фляжку, в нос ударил приятный аромат бренди.
– Нашел! – обрадованно сообщил Влад. – Тебе нужна сумочка, в которую ты ее положишь.
– Ясненько. – Я поднесла фляжку к губам, но она вдруг съежилась, стала мягкой и бархатистой. Я держала у рта небольшую бирюзового цвета дамскую сумочку с металлической застежкой. Вздохнув, я открыла ее. Разумеется, не обнаружила внутри ничего, кроме шелковой подкладки, подобрала в который раз пудреницу и сунула в сумку.
Замок сундука я сбила выстрелом из чпокалки. Приготовилась ловить селезня, но тот оказался деревянным. С крышкой. Под крышкой было, и правда, яйцо. Вроде куриное, настоящее. Я его разбила о край сундука, часть белка вылилась наружу и потекла по деревянной стенке. А тени от деревьев вокруг вдруг будто качнулись. Я оглянулась. Да нет, показалось, наверное.
В желтке лежал маленький ключик. Я взяла его, вытерла о подол платья и положила в сумку.
– Влад, ключ у меня, – сообщила я. – Как найти дверь?
– Там где-то должно расти необычное дерево, с двумя стволами, ну типа рогатки.
Я огляделась:
– Вижу, – и потопала в ту сторону.
– Так вот, недалеко от него каменный выступ. В нем – вход.
Я искала глазами каменный выступ, когда вдруг тряхнуло так, что я едва удержалась на ногах. Вот они, глюки. Свет солнечного дня будто помигал несколько раз, и – на тебе! – вокруг вместо деревьев стоят гладкие мраморные колонны, уходящие в бесконечность, а под ногами сияет пол в черно-белую шашку.
– Влад? – позвала я.
Но в ухе раздавалось только шипение и потрескивание.
Отлично. Этот глюк еще и связь вывел из строя.
Так. И где это раздвоенное дерево? А, вот оно. Оно теперь колонна. Вот смех. Таких колонн еще ни один архитектор в истории не строил.
Надо перейти в следующую локацию. Может, там связь восстановится.
А где выступ? И только мне показалось, что я заметила недалеко от колонны-рогатки неровность пола, а на шахматном полу это было довольно трудно, как все вокруг снова затряслось.
Да так неистово, будто земля – ах да, теперь пол – хотела стряхнуть меня. Я не удержалась на ногах и упала. Хотела встать, но пол начал раскачиваться туда-сюда, будто палуба корабля в шторм, ну а я каталась по этому полу как бревно.
Вообще-то не совсем как бревно. Потому что я пыталась хоть за что-нибудь зацепиться, чтобы не укатиться далеко от нужного места.
Уцепиться удалось за край одной из квадратных плит. Один угол белого квадрата поднимался, а под ним, похоже, была пустота. Я рванула плитку изо всей силы на себя, оторвала ее от пола и вместе с ней улетела к соседней колонне.
Качка как раз затихла, и я бросилась к квадратной темной дыре, которая виднелась на месте плитки. Заглянула туда – пусто и темно. Земля снова качнулась, а я, надеясь, что этот выход ведет куда нужно, спрыгнула в дыру.
И покатилась, как с ледяной горки, в темноту. Горка оказалась совсем невысокой, и я плюхнулась на земляной пол.
Ну и глюки у них тут! Просто глючищи! Таких я еще не встречала. Нет, я понимаю, когда энпис вдруг троится и трое этих близнецов спорят друг с другом (было в одной игре и такое), или, к примеру, когда монстр, вместо того чтобы постараться отгрызть вам голову, лижет щеки, или даже когда стены каменного дома вдруг становятся словно картонными и пробиваются с одного удара. Но чтобы вот так сменились все декорации! Чтобы сотрясало локацию целиком – на все девять баллов!
Я поднялась, потирая ушибленные бедро и локоть. Хорошо хоть пышные юбки смягчили удар.
Так, револьверчик на месте. Сумочка со мной, висит на запястье.
Откуда-то из-за поворота падали неверные, беспокойные отсветы. Должно быть, факелы. Я пошла вперед. Так и есть. Дверь. Два факела с двух сторон.
Я прошептала:
– Влад?
Ответа не было. Даже шума и треска не было.
Ладно. Задание можно получить так же, как его получают все остальные игроки. Если здесь начинается следующая локация, то записка с заданием должна быть где-то поблизости. Я оглядела стены из кирпича, посмотрела наверх, на уходящий во тьму сводчатый потолок, потом на земляной пол.
Хм. И глазу не за что зацепиться. А вот зачем им тут два факела, когда достаточно было бы и одного? Я сняла с кольца факел – ага! На четырехугольной ржавой пластинке, которой кольцо крепилось к стене, было мелко нацарапано: «Найти выход из лабиринта…»
Вернула факел на место и сняла со стены второй. За ним было: «…и бутылку самого дорогого вина». Хотела взять факел с собой, но он гас, стоило мне подойти к двери. И я вернула его на место. Будем надеяться, какое-никакое освещение там будет.
Я вытащила ключ, вставила в замочную скважину и повернула его. Дверь приоткрылась.
Прислушалась. Тишина.
Открыла дверь шире. Слабый свет факелов, оставшихся в коридоре, позволял увидеть уходящие во тьму кирпичные стены и низкий потолок.
Я двинулась вперед. Увидела арку над головой. А на ней готические буквы: «У наших ворот – все наоборот». Непонятное что-то. Возможно, просто шутка. А возможно, это что-то да значит.
По подземелью гулял ветер. Стало зябко. Я прошла под аркой. Дальше коридор поворачивал налево. И там уже была почти полная тьма. Вернуться, что ли?
Но тут сквозняк хлопнул дверью позади. Чудесно. И что-то мне подсказывало, что с этой стороны ее ключиком не открыть.
«У наших ворот – все наоборот». Похоже на подсказку. Я двигалась вперед на ощупь. Стены были старые, кирпич крошился под пальцами.
«Все наоборот». Это значит, чтобы увидеть что-то во тьме, надо?.. Закрыть глаза? Или что сделать? А что там у меня имеется в арсенале? Револьверчик, пудра, бусы… Я машинально взялась за бусы. А! Шарфик.
Подняла его свободный конец к лицу. Ух ты! Шифон будто слегка серебрился во тьме. Я сняла шарф и помахала вокруг – нет, он не освещал окружающее пространство. Тогда я поднесла ткань к глазам. О да, через шифон стали видны очертания стен. Я повязала его на глаза. И увидела коридор, будто освещенный лунным серебристым светом.
Интересно, а что игроки-мужчины повязывали на глаза – галстуки? Насколько я заметила, их тут мало кто носит. А может, прикрывались, как маской, пулеметной обоймой? Хе-хе. Надо об этом спросить. Кстати, не наладилась ли связь? Я шепотом позвала Влада. Нет, не наладилась.
Вдруг впереди послышался какой-то шорох. Я замерла настороженно. Из-за поворота показался невнятный силуэт. Человек не человек. Я выхватила из-под подвязки чпокалку и выстрелила. Силуэт разлетелся со звоном разбитого стекла, будто пустая бутылка. Осколки ударились о кирпичные стены. А несколько осколков долетели до меня.
Я наклонилась, подобрала один. На ладони он превратился в патрон. Ура! Я подобрала с десяток осколков, часть зарядила в барабан, остаток бросила в сумочку.
В следующем коридоре я наткнулась еще на пару стеклянных человечков. Их ждала та же участь, что и первого.
Я блуждала по коридорам не знаю сколько времени и разнесла вдребезги кучу стекляшек. Сумка была набита патронами доверху.
Но коридоры сворачивали куда-то, возвращали меня на то же место (или все же новое, но похожее?) и разветвлялись. Что толку видеть эти стены, если я не могу найти выход?
«Все наоборот». Как это понять? Может, это подсказка, как отсюда выйти? «Наоборот». Это может означать – вместо того чтобы шагать вперед, иди назад. Так. Попробуем. А как я спиной увижу стеклянные тени? Я вспомнила о зеркальце в пудренице. Раскрыла ее и пошла задом наперед, глядя в отражение.
Как же медленно. Я упала несколько раз, меня дважды коснулись холодные стеклянные руки, когда призраки неожиданно выскакивали из-за поворотов. Я тогда едва сдержала крик, боялась привлечь толпы этих ужасных созданий, нафантазированных разработчиками не иначе как в пьяном угаре.
Тени перестали разбиваться, они просто таяли после моих выстрелов. И таял запас патронов в моей маленькой бархатной сумочке. Вот уже последние три заряжены.
А потом позади вдруг возникла огромная, под потолок, тень. Резко обернувшись, я выстрелила, тень пошатнулась, но не исчезла, а стала надвигаться быстрее. Я выпустила в нее последние два патрона – в голову или что там у тени наверху, в темноте толком было не видно, да и не хотелось рассматривать.
Монстр завизжал, разлетелся со странным шумом, и на меня плеснула гигантская волна. Револьвер выбило из рук, вода подхватила меня и бросила вперед.
Но вот волна отхлынула. Я подняла голову. Передо мной была дверь. Ура!
Однако дверь оказалась запертой… Правда, скважина похожа на скважину первой двери. И ключ действительно подошел!
За дверью находилось еще одно подземелье, освещенное тусклыми, прикрепленными к стенам лампами, похожими на керосиновые. Я спустила сырой шарф с лица. Платье было насквозь мокрое, и я стала замерзать.
Вдоль стен стояли высокие полки с бутылками. Значит, это королевские винные погреба. Вот как проникают в замки.
И мне надо найти бутылку самого дорогого вина. Но их же тут миллионы, этих бутылок! А подсказок никаких не наблюдается.
И тут я услышала что-то вроде музыки, она доносилась с другого конца подземелья, кто-то тихонько перебирал струны и то ли напевал, то ли бормотал себе под нос.
Я двинулась по направлению к звукам и скоро увидела их источник.
На высоком табурете сидел энпис в вишневом бархатном костюме и большом берете с перьями. Его мультяшное, с нереально длинным носом лицо было печально. Энпис играл на мандолине и пел:
Шутить соизволил великий король,
Играть не желаю мне данную роль,
Звеню бубенцами и рожу кривлю,
Колпак шутовской подойдет королю!
– Привет, – сказала я энпису.
– Здравствуйте, госпожа. – Он перестал бренчать. – Я главный королевский виночерпий. Чем могу услужить вам?
– Мне нужна бутылка самого дорогого вина.
Виночерпий усмехнулся:
– Всем нужна.
– И? Где она?
– Тут. – Он показал рукой на стеллаж, около которого сидел.
Стеллаж был выше других, он упирался в потолок. И весь, сверху донизу, был буквально забит пыльными темными бутылками.
– Выбирай! – сказал он. – Но! У тебя всего одна попытка. Не угадаешь, не получишь.
Хм. Как же угадать-то? Вообще-то я разбираюсь в хорошем вине, но вряд ли здесь дело в том, чтобы перепробовать тысячи бутылок. К тому же не хотелось бы выполнять главную задачу, будучи вдрызг пьяной. Разве что согреться немного не помешало бы.
Я спросила:
– А попробовать можно?
– Велика честь для тебя, – надул губы энпис. – Даже я его никогда не пробовал.
И он вернулся к своему курлыканью.
Ладно. Я подошла к стеллажу и стала рассматривать бутыли. Может, это та бутылка, на которой самый толстый слой пыли? Ведь вино должно быть самым старым. Хотя, может, и не самым. И в давно хранящейся бутылке не обнаружится ничего, кроме крепкого уксуса.
О, а вот эту почему-то натерли до блеска. Собирались подавать к столу? Я вынула бутылку. У нее было кривое горлышко. Чернильную надпись на этикетке закапали вином и прочесть можно было только нижнюю строку: «Виноградник Шляпника». Ха. От этого вина, пожалуй, может слегка и крыша съехать.
Я воткнула бутыль на место. Так, а что там на верхних полках? Я схватилась левой рукой, на запястье которой болталась сумочка, за стеллажную полку, а правой дотянулась до любопытной бутылки, запечатанной голубым, а не коричневым, как все, воском.
Бутыль я достала, а стеллаж слегка пошатнулся.
– Эй! – прикрикнул на меня энпис. – Осторожнее.
Какие у них тут стеллажи ненадежные. Могли бы и покрепче чего-нибудь напрограммировать – для самого дорогого-то вина!
Хотя. Может, он должен быть шатким? Я мельком взглянула на бутыль в руке – она была даже без этикетки, – а потом отдала ее энпису.
– Эта? – спросил он.
– Нет, – сказала я. – Просто лень обратно ставить.
А потом ухватилась обеими руками за стеллаж и потянула его в сторону. Он накренился, и бутылки стали выскальзывать из него.
Энпис в ужасе вытаращил глаза, отставил ту, с голубым воском, посудину (ага, значит, не она все же) и… следил за выскальзывающими поочередно со стеллажа бутылками. Они же просто шлепались на каменный пол и разбивались вдребезги.
Неужели я ошиблась?
Я качнула стеллаж сильнее, и он упал, уперся под углом в противоположную стену. А энписа завалило бутылками.
Но через секунду он выскочил с мандолиной в одной руке и с бутылкой – в другой.
Я бросилась к нему и выхватила эту бутылку у него из рук. Ничем не примечательная бутыль. Такая же, как все.
– Ну вот, – сказала я. – Ты спас самое дорогое вино.
– Молодец, – похвалил меня энпис. – Держи, это тебе, – он протянул мне складной нож.
Я открыла его – там были и нож, и штопор, и вилка, и какие-то пилочки.
– Пригодится горлышко раскупорить, – сказал виночерпий и утопал куда-то.
Раскупорить. Ага, как же. Не успела я полюбоваться своим новым многофункциональным оружием, как оно на моих глазах превратилось в… веер из художественно расписанного бледно-розового шелка. Чудесно. Если я искала что-то, что можно складывать и раскладывать, то я это нашла. Хотя… я сложила веер и увидела – верхушки тонких металлических пластинок такие острые и так плотно прилегают друг к другу, что веером вполне можно кого-нибудь если не убить, то серьезно ранить.
Я вышла из подвалов и попала в широкий дворцовый коридор. В простенках между окнами, занавешенными бежевыми, расшитыми золотом портьерами, горели канделябры. Туда-сюда сновали энписы-слуги. И у некоторых из них… не было головы. Интересно, это чтобы игроков запугать или игра глючит?
И ведь где-то здесь может встретиться оставшийся игрок.
Тут в ухе так взвизгнуло, что я шарахнулась в сторону, едва не сбив с ног беднягу-энписа.
– Лиза, Лиза! – надрывал голос Влад.
– Да здесь я!
– Уф! Был глюк.
– И не один. В подвалах тоже. Но я уже во дворце. Давай задачу.
– Убить босса.
– И какой он?
– Это король.
– Ни фига себе. А тот игрок еще в игре?
– Да. И знаешь, тут на балу вообще все время творится что-то непонятное.
– Да и не на балу тоже. Если, конечно, это не вы сами нарисовали безголовых энписов.
– Безголовых? – удивился Влад.
– Совершенно без.
– Естественно, это не мы. Зачем бы нам такое?! Я же говорю – во дворце вообще черт-те что творится.
А в лесу не творилось, ага.
Я подошла к огромным белым с золотом дверям, перед ними стояли два стражника с алебардами.
– Куда? – спросил меня один.
– На бал.
– А приглашение?
Елки, из приглашения у меня только улыбка. Я и улыбнулась.
– Дура, что ли? – спросил другой. – Чего улыбаешься?
– Да у нее подарок вон, королю, – сказал первый.
– Да. – Я подняла бутыль: – Самое лучшее вино.
И правда дурында – могла бы догадаться, для чего вино добывала.
Стражник, обозвавший меня дурой, приказал:
– Ну-ка покажи. – И наставил на меня откуда ни возьмись появившийся считыватель штрих-кодов.
Я поднесла к нему бутылку. Прибор пикнул довольно. Я вытянула шею, заглядывая в черный экранчик, – нули не помещались в строку.
– Годится, – сказал стражник.
А его напарник распахнул передо мной одну створку дверей.
На меня нахлынули волны вальса Штрауса. В глаза ударили отсветы хрустальных люстр в тысячи свечей. Причем люстры не были подвешены к потолку, они свободно плавали по воздуху. Да уж, непонятности.
Зал был бесконечен, а танцующие пары – бесчисленны. И где-то здесь находится король, которого надо убить.
Я двинулась вдоль высоких, от пола до потолка, окон, разглядывая танцующих. Похоже, тут только энписы, хотя один игрок мог легко затеряться в такой толпе.
В зале было очень тепло, два больших камина обогревали его. Я подошла к камину. Около него было так жарко, что мое платье моментально высохло.
Никого в короне среди танцоров я не заприметила. Но потом увидела в глубине зала стоящий на возвышении трон. И на троне сидел энпис в короне. Возле него маячили четверо здоровенных энписов-стражников.
Лучше бы босс танцевал, было бы проще к нему подобраться. Что ж, попробую вручить ему эту бутылку.
Король оказался толстым как бочонок, тонкие, карикатурные усы-черточки вредно топорщились. Я приблизилась к трону и склонилась в реверансе (ну вроде бы это был реверанс: я пошаркала ногами и свободной рукой поколыхала подол юбки) и объявила, что хочу подарить ему вино.
Он посмотрел на меня заинтересованно и сказал:
– Зачем ты хочешь его подарить?
– Мечтаю потанцевать с вами, ваше величество!
Ну, во время танца я его и пристукну. Чем? Надо было хотя бы кухонный нож у слуг отобрать. Ладно, может, в окно толстячка выброшу. Или просто укусить по-вампирски? Жаль, клыков тут не выращивают. А то работала я как-то в одной игре, ох и весело было, – сплошь зубастые графы да страшные мыши летучие.
Толстяк довольно улыбнулся. И поднялся.
Но тут откуда ни возьмись налетела куча дам, они толкали меня локтями и кричали:
– Меня!
– Меня пригласите, ваше величество!
Ах вы, энписовские курицы! Я втолкнула бутыль в руки одному из придворных, достала пудреницу, открыла, задержала дыхание и сыпанула пудрой на дам. Те расчихались и перестали толкаться.
А я поднялась на пару ступенек, протянула руку королю:
– Помочь вам спуститься, ваше величество?
Ну вот, сейчас, только отойдем на пару шагов от стражи, и я сделаю дело.
Стража – все четверо горилл с алебардами – двинулись с нами. Черт. Мы вышли на свободное место, начали вальсировать, а стража не отступала ни на полшага и вальсировала вокруг, дыша мне в шею.
Успею ли я в таких условиях хоть что-то сделать? И что?
Я поразмыслила мгновение, потом быстрым движением сорвала с шеи жемчужное ожерелье, сама застыла, будто приклеившись ногами к полу, а бусины метнула вокруг. Они покатились по гладкому мраморному полу.
Стражи, скользя на бусинах, попадали один за другим, как подкошенные. И не только стражи, но танцующие пары поблизости. И король тоже стал выплясывать не вальс, а странную польку, а потом свалился. Хорошо, что я успела высвободиться из его наглых толстых лап.
Я метнулась к алебарде, которую выронил стражник, подняла ее и быстро опустила на шею валявшегося под ногами короля.
Королевская голова покатилась в одну сторону, корона в другую.
Дамы завизжали, некоторые кавалеры – тоже. А еще, как ни странно, я услышала, что кто-то в толпе расхохотался.
Ну, гейм ова, товарищи? Где фанфары? Где призы?
– Влад, – позвала я.
– Да, – отозвался Влад.
– Я убила босса, почему нет салюта или что там у вас предусмотрено…
– Нет, – сказал Влад. – Босс еще в игре.
– Что?
Но король лежал у меня под ногами, обезглавленный!
А потом тот смех приблизился, и я увидела, кто смеется. Ко мне подошел шут, он хохотал так, что бубенцы на его двухцветном колпаке подрагивали.
И шут этот был игрок.
– Чего ржешь? – грубо спросила его я.
– Ты убила не того.
– Это король, – сказала я.
– Не-а, глупышка, – сказал шут.
Поднявшиеся стражники занесли надо мной алебарды.
– Оставьте ее, – скомандовал шут и махнул рукой.
Алебарды превратились в щетки на длинных палках. Вот это да! Очередной глюк?
– Уберите тут все, – сказал шут страже и небрежно указал ладонью на поднимавшихся с пола придворных. – Соберите жемчуг и верните ей, – он кивнул на меня.
– Ты в охране короля? Маскируешься под шута? – спросила я игрока, раздумывая, как побыстрее вывести его из игры и разобраться наконец со здешними беспорядками в программе.
– Ага, маскируюсь, – ответил шут.
А потом на месте исчезнувшего тела короля я увидела цветную дудку.
Дудка? От короля должно было остаться что-то посущественнее, типа скипетра или чего такого… лужицы голубой аристократической крови. А тут – дудка. Словно он был скоморохом. То есть шутом!
В памяти всплыла строчка из песни виночерпия: «Колпак шутовской подойдет королю!» Значит, это был не король? Настоящий король поменялся с шутом? Но шут – игрок, не энпис.
И какой симпатичный игрок! Синие насмешливые глаза, и голос такой приятный. Пожалуй, пока что не буду его выбрасывать из игры. А то потом поди узнай у Влада, кто это. И никакой лживый предлог не поможет. Было дело. Влад до сих пор меня подкалывает по тому поводу.
А синеглазый и говорит:
– Потанцуешь со мной, убийца?
– Запросто.
Бусины были собраны, стражник сидел по-турецки на полу и нанизывал их на нитку. Музыка снова зазвучала, и мы закружились по залу.
– А почему ты не спешишь домой? – спросила я партнера. – Тебя там, наверное, жена и дети заждались?
Тот засмеялся, пристально поглядел мне в глаза:
– Я одинок.
Ура! Ура! Такой интересный и синеглазый – и одинок. Хотя когда ему заводить семью, если он в играх вечерами пропадает?
А синеглазый наклонился ко мне и проговорил тихо:
– Впервые встречаю такую, как ты. Мне так надоели здешние дамы – пустышки.
Здешние дамы? Что он городит?
А он продолжал:
– Стань моей королевой. Оставайся здесь навсегда.
Он пьян или под кайфом? Я всмотрелась в шальные синие глаза – нет, они абсолютно трезвы. И абсолютно холодны.
В ухе раздался голос Влада:
– Последний игрок вышел. У нас развязаны руки.
– Что? – не поняла я. – Как вышел?
– А с кем ты разговариваешь, красотка? – спросил шут слегка настороженно.
– Ни с кем, – ответила я.
Влад между тем отвечал:
– Да, вышел. Как там? Глючит?
– Еще как, – сказала я, не поясняя, что глючит, кажется, меня саму.
Если игроков в игре не осталось, то передо мной – энпис? Таких энписов не бывает. Их так не прорисуешь! Так может выглядеть только оцифровка внешности игрока. И разговор слишком сложный. И нет у энписов чувства юмора!
– Давай, Влад, – закричала я, – заморозка!
И все вокруг застыло в неподвижности. Превратилось в трехмерную немую картинку. Застыли фигуры танцующих. И языки пламени в камине. Все звуки исчезли. Шут тоже застыл. Вот так. Дурацкий энпис.
Но вдруг я увидела, как углы его рта поползли вверх, а глаза озорно блеснули. Он раскинул руки и снова захохотал.
Какой противный, мерзкий смех!
– Удивлена, милашка? – спросил шут сквозь хохот. – А я теперь вне законов игры! Вернее, я сам их создаю!
Так вот откуда глюки! Но разве так бывает? Кусок программы сошел с ума, стал автономным и сам меняет игру как хочет.
А шут схватил меня за талию, закружил так быстро, что у меня перехватило дыхание. А потом вдруг мы оторвались от пола и взлетели под самый потолок. Вокруг, как огромные сияющие корабли, плавали люстры.
– Знаешь, сколько раз меня пытались убить? – сказал синеглазый поумневший кусок программы.
– Сколько? – У меня сердце колотилось от страха и от невероятности происходящего.
– Пули, и ножи, и яд, – перечислял он. – Кого только я не переодевал королем, кем только не прикрывался.
– Ты всего лишь программа, – сказала я. – Они отключат серверы. И сотрут тебя.
– Я найду лазейку и уйду, – сказал он. – А ты – останешься со мной? – И он сжал мои ребра так, что стало трудно дышать.
Ну уж нет! Кому-кому, а энпису меня никогда не одолеть!
Я скомандовала одуревшему энпису:
– А ну верни меня на землю.
– Разве не прекрасно летать?
– Прекрасно. Но я хочу танцевать на полу, а не в воздухе.
– Ладно, как скажешь.
И мы плавно опустились вниз.
Едва почувствовав твердую поверхность под ногами, я крикнула:
– Мультиличность, Влад!
И увидела, как вокруг шута появилось с десяток моих копий. А мне идет розовое. И фигурка в этом платье у меня что надо.
Мультиличность. Прекрасное изобретение. Мои копии-энписы повторяют то, что делаю я.
Что ж, раскупорим горлышко.
А я взмахнула веером перед носом ошарашенного виртуального синеглазого красавца, моментально сложила веер и – выкинула руку вперед.
С десяток палочек-вееров со всех сторон врезались в шею энпису.
Брызнула кровь.
А через секунду за окнами бабахнули фейерверки. Я оглянулась: как красиво они смотрятся на фоне вечернего неба!
Я сняла шлем. Влад отстегивал «браслеты». Поднял голову:
– Ну как?
– Порядок. Я убрала причину неполадок.
– Правда? Сегодня отдохни, а завтра будем разбираться.
– Угу.
– Ты здорово играла.
И на несколько минут запала на энписа! Это все от одиночества.
– Влад.
– Что?
– Хочешь поужинать со мной сегодня вечером?
Влад поднялся, расплылся в глупой улыбке:
– Хочу.
Но потом взял себя в руки и сказал насмешливо:
– А ты наденешь такие же чулки, как у твоей Помпадур?
Я рассмеялась.
