Глава 27. Путь

Вспышка молнии поставила жирную точку, рокотом сшибив новую порцию листвы с деревьем.

— Как думаешь, из космоса видно? — Громко спросил я, оглядывая огромную надпись "МАКСИМ — ИМПЕРАТОР.".

Правда, буквы в центре слегка ужаты в ширину, чтобы уместиться в полотно трассы — однако водители по правую сторону были так любезны, что освободили дорогу. Хотя, их отъезд больше напоминал панику — прямо как у солдат, удравших в лес при первом же сине — белом всполохе… Но о людях надо думать хорошо.

— Думаю, да, — с видом эксперта сообщил Федор с крыши нашей машины.

— Ты там как? Все нормально?

— Ага. Только страшно, — признался Федор, присаживаясь и обнимая колени руками.

— Мне тоже. — Не стал скрывать — да и толку, если руки дрожат.

Хорошо им, этим солдатам. Раз и в лес, и только их и видели. А мне что делать, когда звезда над головой принялась тянуть энергию из линий электропередач?!

Стонал металл конструкций, грозясь упасть прямо на голову, от проводов каскадами хлестал энергопоток, наполняя солнце над моей головой — и я чувствовал, как становится тяжелее нечто, что я удерживал над собой. И ничего не мог поделать!

Семен наверняка бы смеялся от попытки измерить энергию в килограммах, но держал я над собой явно не меньше сотни, с кристальной ясностью осознавая — если бросить, то раздавит всех. Вот и терпел, воздев руки (так было чуточку легче), с любопытством высчитывая, сколько смогу продержаться — признаюсь, рухнул бы в самом скором времени. Но тут сами солдаты помогли, бросив огненным копьем.

Решение защититься было рефлекторным — прикрыть глаза и отвернуться. Но руки-то были заняты сияющей ношей, висевшей в десятке метров над головой! И когда правая рука дернулась закрыть лицо, оказалось, что вместе с ней из звезды вырвался сияющий всполох, буквально втянувший за собой темно-алый огонь вражеской атаки.

Заметив, такое дело, принялся экспериментировать — любопытно же. Новую атаку отбил играючи, жестом "смахнув" с поверхности яркого шара лепесток, и им укрывшись. А потом стало не до веселья — новую огненную ленту противник нацелил на джип с Федором.

Резко махнув рукой, словно копьем метнул в неприятеля — но вместо очередного лепестка, из яростного горна энергии, в асфальт возле машины иглой вонзился сине-белый разряд, в ослепляющем сиянии, под грозный рокот медленно выцарапывая линию к машинам неприятеля. Ребята оказались умными и дали деру. А я оказался наедине с огромным солнцем над головой, продолжавшим пить силу из электросетей. То еще ощущение — как будто приготовился к драке, выломал кусок забора, а твои соперники сбежали. И вот сейчас — сейчас зайдет воспитатель, закономерно спросив — а что ты делаешь в коридоре с дубинкой в руках?

— Вернитесь! — Жалобно кричал я в им спину, но солдаты только прибавили в скорости.

На них хотя бы можно было тратить всю эту мощь — и ноша над головой становилась ощутимо легче. Хм!

В общем, куда все потратить, я придумал — теперь на карте страны точно будет надпись, которой ей так не хватает. А потом и сети обесточили, так что ручное солнце начало стремительно терять массу, в том числе визуально. Но на надпись хватило, и даже на точку после нее.

Так что это все, на самом деле, не я. Так электрикам и скажу. Я посмотрел на дымящиеся провода, неряшливо провисшие длинными волнами. Хотя лучше открытку отправлю. Хотя сначала хотел написать извинения прямо на асфальте, но потом подумал, что фраза в две строчки "Максим — император. Извините." будет смотреться как-то не очень.

— Давай собираться, — выдохнул я.

Сделал шаг вперед и рухнул от ослепляющей боли во всем теле — как будто сотни муравьев одновременно укусили каждую клетку.

— Максим! — Крикнул Федор, слетая с машины. — Ай! Тут асфальт током бьется!

— Н — не подходи, — смог хрипло попросить я, вытянувшись во весь рост.

Боль, на удивление, прокатилась по телу и принялась медленно просачиваться через ладони, прижатые к земле. В лицо дыхнуло расплавленным асфальтом, а пальцы ощутимо обожгло — еле успел поднять щит.

— Ты в дорогу руками падаешь! — Паниковал брат.

— Сейчас, не подходи, — поддавшись интуиции, через подвиг вытащил свое тело с дороги на траву и вновь рухнул — на этот раз и лицом тоже. Стало легче, особенно там, где тело прилегало к земле.

— Листья вянут… Как осенью, — растерянно произнес Федор где-то рядом.

Я наконец-таки разорвал на груди рубашку, и стало совсем легко — будто сметаной провели по обожжённому животу.

— У нас аптечка есть! В машине! Я принесу!

— Не надо, — уже спокойно произнес я, чувствуя, как восстанавливаюсь.

Появились силы думать. В первую очередь попытался потратить избыток, застрявший в теле, обратившись к своему дару. Дар пришел на службу, но не забрал ни грана боли — нечто, что мучило тело, было чужим и не годилось для использования.

Не знаю, сколько лежал — сначала разглядывая желто — черную травинку перед глазами, а потом безоблачное небо. Уже зашумели машины на трассе, посчитав дорогу безопасной вновь, а я терпеливо дожидался, когда переизбыток силы даст мне возможность подняться на ноги. Рядом терпеливо ждал Федор, то и дело предлагая то бинты и йод, то йогурт и шоколадку, не зная, чем помочь.

— Мне нужно время, — отвечал я ему.

Только и его не было.

— Там наш автобус! — Воскликнул Федор.

— Значит, время подниматься, — отжал я свое тело от земли и осторожно встал, стараясь до последнего не отпускать ладони от земли.

И действительно, мимо, переваливаясь по изрезанному асфальту, прошла колонна знакомых Икарусов, с княжеским гербом у номера, аккуратно объехав брошенные на трассе джипы. Мне бы еще полежать, но мы обязаны быть вовремя, вместе со всеми. Так даже лучше, чем приехать первыми — не станем единственным источником новостей.

— Помочь? — Переживая, спросил брат.

— Я сам, — мотнув головой, скинул тапки и поднялся.

А что, вполне терпимо — теперь внутренне напряжение, судорогой сводящее тело, уходило сквозь пятки.

— Поехали, — подмигнул я брату и пошел к машине.

От моего прикосновения джип возмущенно закричал сигнализацией и заморгал фарами.

— Приехали, — тоскливо констатировал я, глядя на свою руку.

— И что делать? — Поднял на меня взгляд Федор.

— Ты поведешь. — Почесав затылок, пришел я к единственному решению.

— А мне разве можно? — Недоверчиво уточнил брат.

Я снял с рубашки свою бабочку и перекинул ему в руки.

— Надень, с ней все можно.

На алый лепесток ткани посмотрели, как на нечто волшебное, и тут же нацепили на воротник.

— Ты водить-то умеешь? — Спохватился я.

— Конечно, — поправляя бабочку, солидно, совсем другим голосом ответил Федор. — Это же моя машина.

Общими усилиями устроили мне место из резиновых ковриков — кожаное кресло тлело от моего прикосновения. И рубашка с шортами тоже тлели, но тут ничего не поделать — резиновых костюмов не было. Зато нашлась лампочка! Не в плане одежды, но через нее тоже можно было сбрасывать избыток силы — потихоньку, тускловатым желтым светом. Притронешься рукой — будто ветер подул, коснешься языком — словно холодного кваса выпил. Блаженство!

— Помощь не нужна? — Участливо спросили из приоткрытого окна притормозившей рядом машины.

— Нет, — опустив тонированные стекла, снизу вверх пискнул Федор.

Я приветливо мигнул лампочкой.

— Уй, е! — Дал по газам мужчина.

— Это он чего? — Повернулся ко мне брат.

— В мире полно странных людей, — вынув лампочку изо рта, поучительно поведал я. — Поехали.

С колонной нам очень повезло. Во — первых, они точно знали дорогу, и нам не пришлось плутать по старому, оттого очень запутанному городку. Во — вторых, Федору было удобно ориентироваться по верхнему краю кузова последнего автобуса — так не нужно было вытягивать шею, чтобы одновременно жать на педали и видеть дорогу. В — третьих, ехали мы достаточно медленно, чтобы последствия встречи с плохими людьми полностью выгорели в вольфрамовой дуге.

Правда, внутрь вокзала нас не пустили, грозным жестом регулировщика указав на знак "общественный транспорт", так что пришлось выруливать на забитую парковку и кое-как пристраиваться возле ограды. Федор даже почти не поцарапал нам бампер, но вроде бетонная стена обиделась не сильно и с молчаливым укором приняла извинения, брошенные на бегу — мы опаздывали. А поскольку ноги у меня длиннее, а Федору с высоты явно больше видно, то бежали в два яруса, каждый занимаясь своим делом — я расталкивал плотную толпу людей, а Федор подсказывал, в какую сторону мне рациональней работать локтями.

— Может, позвоним? — Заметив третий раз один и тот же киоск, спросил я небо.

— Точно! — На фоне неба появилась воодушевлённая физиономия брата.

Федор выудил телефон из шорт и деловито набрал номер, некоторое время послушал ту сторону и жестом военачальника указал на север.

— Туда!

— А почему туда? — Резонно уточнил, не отметив в том направлении ни одной надежной приметы.

— Папа там кричал, что загонит всех на север, если мы не найдемся. — С готовностью прояснил Федор.

Но тут телефон перезвонил сам, и оказалось, что на север пойдут другие люди, а нам надо к пожарной башне на востоке.

Через некоторое время меня сдавили так, что в глазах потемнело — тут же охнули, извинились, накричали, снова извинились и обняли в три пары рук. Сообразив, что страдаю за двоих, сгрузил счастливого (пока еще) Федора на землю. Ему еще щеки тискали, так что я, в принципе, легко отделался.

— Вы где были?! — С напускной грозностью спросил отец.

— Да! — Вторила Тоня, уперев руки в боки, а Катя попыталась пнуть по ноге.

— Нас на вокзал не пустили.

— Кто посмел?!

— Дорожный знак, — указал я виновника всех бед и показательно ткнул пальцем в сторону въезда.

— К — какой дорожный знак? — Растерялся Михаил.

— На своих машинах проезд запрещен. А на парковке места нет.

— А еще я бампер поцарапал, — виновато выглянул из-за моей ноги изрядно потрепанный Федор.

— Какой еще бампер? — Отец повел круглыми глазами от меня к Федору и обратно.

— Нашей машины, — тихо пискнул брат, указав рукой на высокий силуэт джипа в самом конце парковки

— А — а, — протянул Михаил совсем обескураженно.

— Компенсация, — веско заявил я.

— Серьезно? — С приятным удивлением вымолвил отец.

— И не только! — Чутко поймав момент, когда ремень вновь скрылся из ближайшей перспективы, гордо выступил вперед Федор.

— Еще деньги вернули, — пояснил я. — И украшения.

— Наши! — Веско добавил Федор, потянув отца за руку. — Я покажу!

— А как вы приехали, кто вас привез? — Дал себя повести папа.

— Мы сами и приехали. — Подхватив на руки сестер, зашагал рядом.

— Так вы маленькие! Вам нельзя за руль!

— С ней — можно, — брат огладил алый шелк бабочки и загадочно добавил. — Артефакт!

— Дай! — Потянулась Тоня к бабочке. — Мне! Мое!

Я предусмотрительно отступил на пару шагов в сторону.

— Да там руль и педали, чего сложного, — успокоил я отца, движением головы отцепляя Катину руку от своего уха. — Тем более мы медленно и за автобусом.

— Ну, разве, что так, — для порядка проворчал безмерно счастливый — по глазам видно — Михаил.

— А я уже насчет транспорта договорился. Но так, конечно, лучше! Просто замечательно! Так, дети, забирайтесь в машину, сейчас я сумки только закину.

За две минуты, путем интриг и угроз, места были распределены. И это еще Федор не участвовал — он молча вцепился в мешок. После подкупа шоколадкой, мне досталось то, что рядом с водителем, а сестры заняли второй ряд, с любопытством поглядывая на груз в руках брата.

— Сейчас предупредим моего знакомого, что едем своим ходом, и вперед! — Бодро обозначил программу папа, заводя машину. — Федор, что у тебя там?

— Наше! — Отозвался брат.

— Ладно, — видимо, привычно хмыкнул Михаил, выруливая с парковки.

— Дай посмотреть, — зашикали позади голоса сестер, перемежаемые упрямым пыхтением Федора.

Товарищ отца оказался хозяином микроавтобуса, в момент нашего прибытия деятельно обсуждавшим, как запихнуть двадцать человек с грузом в пространство не самой большой машины. Наше прибытие группа людей восприняла молчаливо, с характерным прищуром, от которого захотелось заблокировать двери и прибавить скорость.

— Армен, мы не поедем, — Перегнувшись через меня, сообщил отец.

Толпа радостно взволновалась, но тут же оказалась заглушена зычным голосом, предлагавшим всем желающим четыре свободных места совсем недорого.

— А казался таким приличным человеком! — Глядя на нас, сварливо крикнула дородная тетка из толпы.

— Так это компенсация, всем выдают, — виновато пояснил отец.

— Да? А разве не просто деньги возвращают? — Не веря, переспросила она, подходя ближе.

Со второго ряда раздался болезненный вопль и торжественный писк девчонок, на секунду отвлекший раздраженное внимание женщины. Но этой секунды хватило, чтобы у тетки блюдцами распахнулись глаза, а рот открылся так, что хоть поезд пускай. Чувствуя недоброе, обернулся и обомлел — Тоня с восхищением наматывала на руку солидную охапку цепочек, отнятую у вусмерть разобиженного брата.

— А — а-а, — сглотнув, протянула тетка, не в силах оторвать от драгоценностей завороженный взгляд.

— Компенсация, компенсация, — терпеливо повторил отец, поглядывая на стрелку бензобака. — Мы поедем, хорошо?

— Х — хорошо…

Машина шустро набрала скорость, но вопль:

— Тамара, нас обманули! Хватай топор, там золото килограммами дают! — Я услышал отчетливо.

Вскоре мы снова были на трассе, но уже на другой, уходящей на восток страны — к городу, где у Михаила были друзья.

— Скоро все будет хорошо, — поймав мой взгляд в центральном зеркале, пообещал отец.

Я согласно прикрыл глаза, устроился поудобнее и уснул. Впервые за четыре дня.

****

Даже в самом роскошном дворце есть место крошечным комнаткам с узким окном, единственной кроватью и крашеными стенами. Все-таки, сотня слуг на целое здание, и каждому нужно место для сна и отдыха. Некогда строители решили, что им хватит и шести квадратных метров — почти столько же, сколько занимала малая гардеробная в помещениях для гостей. Время тогда такое было — если не общий зал на сорок полатей в два яруса, то простолюдину уже роскошь.

Разумеется, во время нынешнее даже слугам старались угодить, отводя пустующие залы под жилье, благо детский дворец вечно пустовал, а мелких представителей благородной крови совершенно бестактно держали по четверо в одной комнате — так они меньше разрушали, аж в четыре раза. В общем, место было, слуги вовсю радовались удачным и уважаемым местом службы, порою и не зная, что официально приписаны к совершенно другим комнатам — все-таки, хотя бы на бумаге должен был быть порядок.

Однако и тут не обошлось без исключения — один человек все-таки продолжал ночевать в крохотной комнатке. Но что взять со странного старика, доживавшего свой разум и годы на службе? Может, он и стал слугой, когда такие покои были за радость… Только и этот жилец скоро покинет восточное крыло — и хранитель дворца сможет наконец-таки его опечатать. Самый верный дворцу человек решил завершить службу.

— Привет, — замерла на пороге маленькой комнатки Ксения.

Внутри почти не было места — кровать и тумбу занимали два раскрытых чемодана, а в небольшом проходе суетился сам хозяин комнаты.

— Да, привет, — слегка смутился дед и показал на разложенные вещи. — А я вот на пенсию собрался. Дал себя уговорить.

— Амир рад?

— Вот, смотри сколько всего надарил, — усмехнувшись, показал он рукой вокруг. — У меня в жизни столько вещей не было. А еще вот, путевки, шесть штук, с полным проживанием. — Потряс он охапкой цветастых бумажек из плотного картона, до того небрежно откинутых на край кровати. — До конца дней можно по миру кататься.

— Будешь присылать мне открытки? — Чуть отстраненно, без радости и без печали, спросила внучка.

— Конечно! Из Парижа, из Мексики! — Расцвел дед. — Марки будешь коллекционировать.

— А где ты их возьмешь в княжестве Шуйских? — Равнодушную маску сменила лукавая улыбка. — Максим ведь там.

— У нас что, мало людей в Париже? — Заворчал старик, возвращаясь к чемоданам.

— А как же я? Мое обучение завершено?

— Нет… — Дед глубоко вздохнул и с виноватым выражением повернулся к любимице. — Прости… Просто я должен быть там.

— Он тебя не примет. — Предупредила Ксения.

— Я найду слова.

— Не поможет, — легонько качнула та головой. — Не после того, как наш род бомбил город его семьи.

— Да еще семья эта, — разошелся старик, поджав губы. — Шли — шли и нашли, не бывает такого! Раз — и сразу в семью, ишь чего захотели. Думаешь, этот Самойлов простой человек?! Ха! Таких шесть на всю страну!

— Он нужен им, они нужны и дороги ему. — Мягко протянула Ксения. — Тепло за заботу, ответственность за доверие.

— Мы его семья! — Не сдержался дед.

— Мы — плохая семья.

— Может быть, — понурился он, присев на кровать. — Но я хочу все исправить. Я должен.

Рядом тихонько присела внучка и привычно положила ладошку на его руку.

— Помнишь, я рассказывал, почему так важна честь? — Поднял он взгляд на любимицу.

Девочка промолчала, сумев ощутить себя за той гранью, где не нужно вести беседу, а надо принять исповедь.

— Человек — он слаб и ленив по своей природе. Человек с целью способен добиться результата, если воля его крепка. Но для магии не достаточно воли, на высоких рангах нужна одержимость. Когда бетонная плита падает на младенца, и эту многотонную ношу держит хрупкая женщина — это одержимость спасением жизни родного существа. Когда человек перепрыгивает трехметровую стену, спасаясь от стаи собак, он одержим выживанием. Но нам такое не подходит — нам нужно спасать чужие и свои жизни постоянно. Поэтому мы одержимы благополучием рода, его честью, славой и выживанием. Это не просто слова, милая. Это то, что превращает слабый ветерок "новика" в шторм "виртуоза" — всего-то нечто внутри человека, заставляющего вложить самого себя, все свои силы, опыт и возможности ради славы и благополучия рода. Бесконечное соревнование с самим собой, в котором нельзя соврать…

Тринадцать лет назад для нас не было на свете трагедии хуже, чем выбросить сына в неизвестность. Люди умирали в сражениях, от болезней и стихии, от старости и или дурной раны — все это было, и никуда от этого не деться. Можно только оплакивать и мстить. Но никогда, ни в одном из поколений мы не отказывались от родной крови. Мы одержимы семьей, и пойти на этот шаг — далось с огромным трудом. Скажу только, что твой отец лишился силы на половину года. Вообще всей силы, его даже твоя мать избила, когда узнала… Я потерял один ранг силы. Все остальные, кто был в курсе дела, тоже ходили в страшной депрессии.

Но у нас была цель. Мы, одержимые, желали роду благополучия, которое мог подарить пророк. И мы пошли на эту жертву. Я не хочу оправдываться, я знаю свою вину и вину твоего отца, но пусть мы умрем за это, если с твоей помощью наш род будет жить.

Прошли годы, мы успокаивали себя, что найдем мальчика и постараемся обеспечить ему будущее. Никто не верил, что после интерната для сирот и обычной школы мы получим кого-то адекватного. Не смотри на меня так гневно. Мы любили бы его абсолютно любым.

Потом ты нашла Максима. Сбылось пророчество твоей матери, мы получили великий дар и еще один шанс выжить в этом жестоком мире. Это тут мы кажемся большими и сильными, а знала бы ты… Не важно. Признаюсь, на этой новости мы стали сильнее… Очень сильнее — если я и твой отец уже шагнули за грань вершины мастерства, то часть посвящённых оказалась на самом ее пороге. Еще одно хорошее известие, и они бы тоже ее пересекли, а клан получил пару — тройку виртуозов. Всего-то дел — надо вернуть парня, убедиться, что все хорошо, и совесть внутри нас позволит чувствовать себя сильнее.

Но ты не позволила, и это твое право. Ссориться с оракулом… особенно таким милым, с таким хорошеньким носиком и щечками… Ладно — ладно. В общем, ссориться дураков нет. Искать самим — помнишь я тебе про политику рассказывал? Нельзя. Так что ходят у нас теперь недовиртуозы и тоскливо посматривают в твою сторону. Замечала, нет? Нет? Ну, про тоскливое выражение я перебрал, они те еще убивцы… Твой дядька Амир, например. Он добрый? Ладно, пусть будет добрый.

А недавно ты показала мне брата. Сильного одаренного, разогнавшего двух "ветеранов" гвардейской охраны. — Старик упер лицо в сложенные ладони.

— Деда…

— Который в тринадцать основал компанию и заработал свои первые сто тысяч…

— Дедушка, ну не надо, — Встревожилась Ксения, услышав тихие рыдания старика.

— Которой имеет полное право нас ненавидеть… — Дед поднял голову и растерянно посмотрел на внучку. — Мы выкинули из семьи ее будущее. Мы врали себе, что это будет бестолочь, без дара и чести. Если твой отец узнает об этом… Ксюша, я второй день не могу призвать силу. Что станет с ним?

— Мы ему не скажем.

— Не скажем, — эхом отозвался старик. — Пока я все не исправлю. Я стану слугой, дворником рядом с ним — это не зазорно для чести! Обучение детей клана — никогда не зазорно для чести! Я не скажу, кто я и откуда, но я обязан быть рядом, когда он узнает правду о своем происхождении. Между нами не должно быть вражды.

— Не переживай, — мягко успокоила она. — Он не злой.

— Может быть. — Упрямо произнес старик. — Но ты не можешь заглянуть в душу. Твой дар — огромное богатство, но и он дает сбой.

— Еще не было случая…

— Помнишь, я говорил про пророчество твоего рода?

— Что будущим оракулом станет девушка с именем Софья? Да, оно не сбылось, но…

— Сбылось, — отрицательно покачал головой дед. — Твоя мать — сильнейший оракул в роду. Она увидела свою маму, когда ей было всего шесть лет.

— Но, почему тогда… — Растерялась Ксюша.

— Она не поверила, что ее любимая мама, которую она так хотела найти, мечтала о ее любви и ласке, жаждала ее возвращения… Что ее мать бесконечно счастлива без своей дочери. — Прочеканил дед и добавил чуть мягче. — Девочка не знала, что она ненавидела свою родню, а не ее лично. Дар сломался. Потом мы вытащили Софью из этого гадюшника, ей там тоже приходилось не легко — род занял много денег, и очень рассчитывал на ее дар… Но дело не в этом.

— А в чем? — Совсем потерянно произнесла внучка.

— Ты уверена, что твой брат, который там, в будущем, жив и здоров, искренне не ненавидит тебя, меня, твоего отца и Амира? — Вкрадчиво уточнил старик.

— Такого не будет!

— Ксюша, ты ведь видишь будущее с той же скоростью, что настоящее. Ты можешь дать гарантию, что где-то там, в моментах, которые ты не посмотрела, он не убивает нашу родню?

— Мой дар подсказал бы мне! — Уже плача, крикнула Ксения.

— Может быть. А может и нет. Никогда не задумывалась, почему при таком сильном даре Веденеевы не правят миром? — Не обращая внимания на слезы, вопросил дед. — Посмотри на императорский дворец, попробуй увидеть его будущее! — Прикрикнул он.

Ксения даже плакать забыла и растерянно захлопала глазами от такой отповеди, но потом дисциплинированно попыталась воссоздать знакомый по фотографиям образ и заглянуть за горизонт…

— Серое марево, — испуганно воскликнула она, отдергивая лицо назад.

— И это только одно место. Такое тебе не показывали, чтобы не сломать веру в свои силы, но предупредить перед отъездом я обязан. Не все, что ты хочешь увидеть, тебе покажут. Не все, что ты видишь, станет правдой. Смотри на мелочи, доверяй интуиции, не бросай ключевые события на авось.

— Но я видела будущее брата…

— Твой брат — уже фигура. — Непреклонно заявил дед. — И как бы это будущее уже не играли против нас.