Глава 12

Иона сильно ударился о землю.

Он пролетел около пяти миль на юго-восток от Сити и приземлился на ровном участке дороги рядом с приютом Кристалл Палас. В воздухе ему казалось, что он летит медленно, но во время приземления он увидел, что трасса приближается с пугающей скоростью. Иона держал колени согнутыми, поэтому основной удар пришелся на резиновые колесики роликов, которые все еще были на его ногах.

Его внезапное падение с неба застигло врасплох велосипедистов и рикш. Иона слышал их крики, но не поднимал головы, чтобы никто не мог увидеть его лицо. Теперь он понимал, что любой может оказаться шпионом Миллениалов, охотящимся на него.

Чудом ему удалось удержаться на ногах и ни с кем не столкнуться. Если бы только ему повезло так и прошлой ночью. Если бы!

Как только Иона достаточно замедлился, он отстегнул снаряжение и сбросил рюкзак планера. Это была последняя вещь, которую дала ему мать, он не мог спокойно смотреть на него. Иона укатился прочь так быстро, как только мог. Он хотел оказаться насколько возможно дальше от Сити. Он ехал и ехал, пока ноги не заболели.

Голова у него шла кругом. Нужно было задать матери столько вопросов, пока у него был шанс.

Он нашел открытый метапаб и вкатился внутрь. Это было старомодное заведение с темными деревянными стенами и низким потолком. Тучный хозяин, расположившийся за барной стойкой, сердито взглянул на ролики Ионы.

— Сними-ка эти штуки, парень, — пробурчал он.

Иона послушался. Он ухватился за полированные перила и, оглядев помещение, принялся развязывать шнурки. Примерно с десяток посетителей, подключенных к своим терминалам, расположились по периметру тускло освещенного бара.

Иона бросил голодный взгляд на пакеты с Про-Милом и подошел к стойке, чтобы узнать стоимость подключения.

— Восемьдесят метадолларов в час, парень, — ответил хозяин, — А протеин — тридцать за пачку.

У Ионы не было достаточно денег, чтобы заплатить за все сразу. Ему было необходимо выйти в сеть, а реальное тело нуждалось в отдыхе. Еда подождет.

— Только доступ. — Иона занял последний терминал. — И мне нужен адаптер.

Хозяин бросил блестящий пакетик через комнату. Он наблюдал, как Иона вводит координаты того места, куда хочет попасть:

— Собираешься поболтать с покойниками? Ладно, только не пытайся перенести себя. У меня тут респектабельное заведение, а не притон для самоубийц.

Иона проигнорировал болтовню толстяка. Он подключил адаптер к своему каналу и покинул реальный мир.

Красный дракон плюхнулся в теплую воду. Портал покачивался рядом, словно буй. Иона еще не плавал в этом теле, и потребовалось какое-то время для осознания, что небольшие драконьи руки не смогут удержать на воде массивное тело. Пришлось пустить в ход крылья.

Волна подхватила его и выбросила на берег. Иона приземлился лицом вниз, и в пасть набился песок. Еще одна волна обрушилась сзади, пока он пытался встать на ноги. Парень все еще хватал ртом воздух, когда услышал знакомый и обнадеживающий смешок.

— Надеюсь, свои самолеты ты сажаешь получше, сынок, — произнесла бабушка.

Хобот большого серого слона (так выглядел ее аватар) подрагивал от радости.

Иона наконец поднялся и поплелся по пляжу, похожему на настоящий рай. Мощные драконьи лапы утопали в мокром белоснежном песке, полоска которого простиралась до самого горизонта. Слон затопал навстречу. Бабушка обвила своим сухим серым хоботом его плечи и притянула голову к себе. Она не могла по-настоящему обнять огромного дракона, как обнимала старый аватар Ионы. Тем не менее он всегда находил утешение в объятьях Нэн и теперь был очень благодарен ей за это. Он не хотел отпускать ее.

— Так приятно снова видеть тебя, сынок, — произнесла бабушка. — Я думала, ты уже никогда не придешь.

Она думала, что это отец. Конечно, она так думала.

Иона подумал, не рассказать ли правду, но решил, что это будет слишком тяжело для нее.

Остров Перенесенных был местом, где умершие в некотором смысле продолжали жить. Миллионы аватаров проводили здесь время между визитами друзей и родственников, нежась в солнечных лучах. Большинство в реальном мире скончались от старости или стали жертвами неизлечимых заболеваний.

В случае с бабушкой Ионы верно было и то, и другое.

Ей повезло.

Родителей Ионы здесь не было. Они не могли предвидеть свою смерть; у них не было времени подготовиться, перенести свои аватары и свою память в пространство Острова.

— Как там маленький Иона? — спросила бабушка. Она перенесла свое сознание на остров еще до его первого дня рождения и помнила только младенца.

— Ну… — ответил Иона, которому не хотелось обманывать. — Он изменился. Довольно сильно.

— Так и бывает в его возрасте. Я всегда изумлялась, глядя на то, как быстро ты рос, Джейсон. Только что ты был маленьким мальчиком, потом молодым мужчиной, и вот ты уже взрослый человек, у которого есть собственная семья. Кстати, Мириам сегодня с тобой?

— Нет… Она не смогла.

— Жаль, но ты же не забудешь передать ей от меня привет?

— Конечно, — ответил Иона, тщательно скрывая подкатившие слезы.

— Что-то не так, правда? — спросила бабушка. — Мы всегда были честны друг с другом.

Иона стал тщательно подбирать слова.

— Меня попросили сделать кое-что, — сказал он, — а я не знаю, как. Я не знаю, что это означает и к чему может привести.

— Звучит, как приключение, — ответила бабушка. — А ты всегда любил приключения, вне зависимости от того, насколько опасными они были. Я никогда не могла удержать тебя, как ни старалась. Как с этой чепухой про Военно-Воздушные силы. Дело снова в этом, Джейсон? Ты все еще думаешь присоединиться к ним?

Теперь ее сознание блуждало в другом временном отрезке, до рождения Ионы. Такое часто случалось, и Иона привык к этому.

Умершие загружали на Остров свою память из реальной жизни, но воспоминания их были хаотичными. Порой, когда Иона приходил сюда в своем обличии, бабушка вспоминала его по предыдущим визитам. А порой ему приходилось заново объяснять, кто он такой.

Иногда он завидовал ей — ее возможности жить давно ушедшим прошлым. Он всегда хотел сделать то же самое — погрузиться в прошлое и блуждать там среди воспоминаний о лучших днях.

— Почему бы тебе не остепениться, — предложила она, — и не завести собственную семью?

— Обязательно, — ответил Иона в соответствии со своей ролью. Он не хотел ее расстраивать. — Обязательно. Очень скоро. Обещаю. И у тебя даже будет внук.

— Внук? — ее сознание снова затуманилось. — Ты еще слишком молод для этого. У тебя вся жизнь впереди. Почему бы просто не насладиться своей юностью?

Глаза слона пристально смотрели на Иону, и его сердце забилось чаще. На секунду ему показалось, что бабушка смотрит сквозь драконий аватар и обращается к нему самому. Но это, конечно, было невозможно.

Как бы он смог объяснить все, что произошло? Как бы рассказал, что ее сын и невестка погибли?

Бабушка до конца не понимала правды даже о себе самой. Никто не говорил вслух о том, что загрузка на Остров убивает физическое тело пользователя. Каждый на этом солнечном пляже покончил с собой, чтобы оказаться на Острове. Но никто из них об этом не помнил. Метасфера скрывала от них эту часть воспоминаний, чтобы не свести с ума.

Жители Острова не знали, что мертвы.

— Могу я задать тебе один вопрос? — спросил Иона, чтобы приблизиться наконец к цели своего визита.

— Конечно, — ответила бабушка, — все, что угодно. Ты же знаешь.

— Тебе о чем-нибудь говорит название Дельта Хаус?

— Лейтенант авиации Джейсон Делакруа, — усмехнулась бабушка, снова погружаясь в воспоминания. — Каждую неделю. Я пишу тебе письмо каждую неделю.

— Письмо? — спросил Иона. — На бумаге?

— Лейтенант авиации Джейсон Делакруа. Дуврская база ВВС Великобритании. Министерство обороны. Дельта Хаус.

Конечно! Адрес отца в летной школе. Теперь все прояснялось. Место, где отец познакомился с Акселем Каваной. Именно его имел в виду Аксель, грифон, когда назначал Ионе встречу.

— Спасибо. — Иона поцеловал слона в морщинистый лоб.

— Поцелуй маленького Иону от его бабушки, — сказала она. — Я скучаю по нему.

Иона повернулся и захлопал крыльями, поднимая в воздух горячий белый песок. Он направился к воде.

Огромная волна накрыла его, и он нырнул в свой портал. Теперь он знал, что делать.

Нужно добраться в Дувр. До рассвета.