Глава 37

— Мы все знаем, что надо делать, — сказал Сконев.

Все пришедшие с ним остались лишь в легких комбинезонах. Каждый из них имел на руке отметину Дааг. Никакого постороннего оборудования. Никакого повода усомниться в их честности и желании участвовать в грандиозной церемонии.

Лица сосредоточенны, движения собранны. Даже Касад оставил свой сарказм.

Шаг в лифтовый туннель — и тебя подхватывает воздушный поток, обволакивает, несет с собой. Скорость огромна.

А вот и Священный куб. Огромный зал в форме куба, но поставленного на одно из ребер. Стены пронизаны мириадами тончайших сверкающих дорожек. По ним движется свет всех оттенков. Если долго смотреть, в глазах начинает рябить. В центре зала площадка, словно сцена или пирамида со множеством ступеней. На ее вершине замер ШрейЗиРэн — сверкающая броня состоит не из металлических, а будто из кристаллических пластин. Прозрачных пластин. Сквозь них видны работающие механизмы, ток жидкостей, биение искусственного сердца. Под потолком и вдоль стен светильники мягкого желтого света. Каждый светильник — небольшой куб, постоянно вращающийся вокруг своей оси. Здесь нет трибун или специальных мест для зрителей церемонии. Каждый пришедший стоит на квадратной платформе, которая висит в воздухе. Платформа способна летать — плавно, повинуясь легкому приказу своего хозяина. С управлением надо освоиться, но это недолго.

Всего по залу рассредоточилось около полутысячи участников церемонии. Большая часть — ШрейЗиРэн, примерно две трети. В большом зале каждая платформа становилась своеобразным светлячком. Кроме того, каждая платформа оборудована собственным голографическим приемником, на который транслируется изображения стоящего на пирамиде ШрейЗиРэн.

Сколько Сконев ни всматривался, но не видел даже намека на реликвию. Вероятно, она должна появиться позже. Это несколько упрощало поиски предвестников. Вряд ли они станут предпринимать активные действия до появления «ТаШаРу». Внушало опасение отсутствие какой-либо охраны. Если ему или кому-то из его команды удастся засечь предвестника, то кому об этом сообщить? Кого предупредить? На этот вопрос Хеели Де Хан только пожала плечами.

— Сообщество дало Доминату понять о готовящемся теракте, — сказала она. — ШрейЗиРэн не смогут не принять эти данные во внимание. Не переживайте. Сосредоточимся на поиске. При обнаружении предвестника — просто поднимите руку вверх. За всеми нами наблюдают. Этот сигнал будет воспринят соответственно обстановке.

— Детский сад! — поморщился Касад, но развивать тему не стал.

Сконев кивнул. Он полностью поддерживал техника, но просто не знал, что сказать еще. Ситуация идиотская! Вся операция строилась на предположениях и на абсолютном отсутствии элементарной уверенности, что поведение Домината адекватно. Что можно ожидать от фанатиков? Тем более в их основной и самый почитаемый праздник.

Но иного выхода нет.

Между тем, ШрейЗиРэн в прозрачной броне заговорил:

— В книге «ТаШаРу — Сандара» сказано: и придет огонь, и обратит все сущее в прах, и не устоит перед пламенем ни одна сила. Планеты обратятся в пепел, а населяющие их твари — в ничто. И прокатится по галактике стон небывалый, и не утихнет он в световых годах. Но дана нам подсказка великая: не коснется пламя жизни, созданной из камня и металла.

В зале звучала напряженная музыка. Как показалось Сконеву, в большей степени она состояла из низких гудков и отрывистого металлического звона, словно две трубы бьются друг о друга.

— Трудом великим и потом можно заслужить прощение. Огонь коснется — и отступит перед сыновьями и дочерьми истинного пути познания. Мы — народ ШрейЗиРэн, видели многое и многое испытали. Много раз мы находились на перепутье, не единожды стояли у пропасти. Но каждый раз, преодолевая очередную ступень нашей истории, мы становились лишь сильнее.

Музыка превратилась в набор быстрых стаккато.

Сконев поморщился. Хоть он и слушал речь вполуха, но ее пафосность вызывала в нем отторжение. Он понимал, что религия должна уметь преподносить себя, свои каноны, учение. Но после такого вступления открывать книгу «ТаШаРу — Сандара» нет никакого желания.

— Мы закалились в бесконечных испытаниях, в борьбе! — продолжал ШрейЗиРэн. Зал наполнили величественные трубные звуки, гром барабанов, неопределимый лязг. Светильники внезапно погасли — и зал погрузился почти в непроглядную тьму. Свет исходил только от стен, платформ и самого говорящего ШрейЗиРэн. — Давным — давно мы ступили на путь познания. Каждый из вас знает, насколько он тернист и опасен. Сколько соблазнов подстерегает на пути, сколько развилок и ложных поворотов.

Сконев медленно двигался мимо гостей. Пока клеймо Дааг никак себя не проявляло. Большинства лиц он рассмотреть не мог. Очень уж не ко времени применялись световые эффекты.

— Но мы выстояли! — ШрейЗиРэн развел суставчатые руки в стороны, его тело засветилось еще сильнее. — Выстояли благодаря реликвии! Осколку, пришедшему к нам из глубин веков. Он — наша погибель, и он же — наше воскрешение, наша надежда!

Светильники под потолком озарились серебряным светом.

— «ТаШаРу» — источник разрушения и созидания! «ТаШаРу» — смерть и жизнь! «ТаШаРу», «ТаШаРу», «ТаШаРу»…

Вокруг пирамиды засветился шар защитного энергетического поля. ШрейЗиРэн опустил руки, что-то запел — тихое, заунывное, но с каждым тактом его голос креп, становился громче, торжественнее.

Серебряный свет распался миллионами отдельных искр. Они завертелись по залу снежной бурей. Голос ШрейЗиРэн стал подобен грому. И, наконец, площадка дрогнула, в ней появились трещины, из которых пробивалось пламя. Сконеву показалось, что жадные всполохи сейчас поглотят ведущего церемонию, но тот продолжал стоять, раскинув руки в стороны. Огонь касался его брони, скользил по плавным изгибам металлической плоти, но не причинял вреда.

Внезапно ладонь обожгло. Константин, завороженно наблюдавший за появлением из огня знакомых очертаний реликвии, не сразу обратил внимание на беспокойство в руке. Он представлял реликвию эдакой громадой. Пусть не столь огромной, как в видении, предоставленном свиршами, но хотя бы обелиском — в рост человека… На самом же деле «ТаШаРу» оказалась не больше полуметра в длину. Прозрачная призма с идеально ровными гранями. Константин специально максимально детализировал изображение реликвии на своем голографическом приемнике.

Он оторвался от созерцания реликвии только тогда, когда жжение в руке стало почти нестерпимым. Вестник! Он где-то рядом! Сердце подскочило к самому горлу. Что темнота, что теперешняя вьюга — условия ни к черту для нормальной работы. Тем не менее — рядом всего два человека. Кто из них? Или оба?

Внезапно под ногами послышался еле различимый грохот. Но Сконев более не отвлекался. Он метнулся к одному человеку, потом к другому. Клеймо Дааг жгло по — прежнему. Значит, оба?..

Грохот под ногами повторился. Его источник находился где-то очень глубоко. По крайней мере, так показалось Константину.

— Прошу прощения, — громко проговорил он, сблизившись с одним из подозреваемых. На ум не приходило ничего достаточно разумного — и потому спросил первое, что пришло в голову: — Вы не подскажите, что это за шум внизу?

На Сконева обернулся немолодой мужчина лет семидесяти, в стандартном темно — синем комбинезоне Триумвирата, аккуратной бородой и цепким взглядом.

— Простите?

Константин судорожно искал, каким образом дать знать охране ШрейЗиРэн о присутствии на их церемонии враждебно настроенного человека. Даже нескольких… Да и кому кричать, кому говорить? Озарение пришло вместе со злостью на себя. Совсем плох стал, ничего в голове не откладывается.

— Так что вы хотели? — в голосе мужчины звучало нетерпение.

Сконев поднял руку вверх, помассировал плечо.

— Прошу прощения, последствия встречи с круном — не разминулись в узком коридоре. Теперь все время болит.

Зал содрогнулся. Грохот глубоко внизу превратился в набирающий силу раскатистый прилив. Он приближался медленно, но неизбежно. Если бы участники церемонии стояли на полу, то точно бы попадали, а так — непонимающие взгляды, растерянность на лицах.

«Где же охрана?!» — думал Сконев, чувствуя себя полным идиотом.

— Извините, мне пора, — коротко бросил мужчина с бородой и, резко развернувшись, направился к пирамиде.

Константин с досады рванул голографический приемник. Раздался хруст — и в его руке остался полупрозрачный, еще фосфоресцирующий шар размером с большое яблоко. Размахнувшись, Сконев запустил им вслед удаляющейся фигуре. Он не думал ни о чем, действовал, повинуясь инстинктам. Бросок оказался точным. Шар прочертил в искрящемся снегопаде дугу и ударил предполагаемого предвестника аккуратно в затылок. Мужчина уже почти кувыркнулся вперед, но в последний момент каким-то чудом устоял. Обернулся. Несмотря на уже приличное расстояние в десяток метров и постоянный серебряный вихрь, Константин отчетливо рассмотрел вспыхнувшие алым глаза.

Остатки сомнений развеялись. Но где же, черт возьми, охрана?! Где все? Хоть бы кто из его группы оказался рядом.

Предвестник что-то отрывисто рыкнул и снова метнулся к пирамиде. Сконев направил свою платформу ему вслед. Чего он хочет? На что рассчитывает? Защитное поле превратит его в пар…

Гул становился все громче. В зале началась паника. Краем глаза Константин отметил несколько фигур, на высокой скорости устремившихся в сторону реликвии. На фоне всеобщего замешательства этот факт выглядел особенно заметным.

Наконец-то ШрейЗиРэн догадались выключить свои спецэффекты. Серебряная буря растаяла без следа, в зал вновь возвратилось обычное освещение. Ведущий церемонии что-то выкрикивал, призывал к спокойствию, то и дело напоминая об избранности своей расы, незыблемости традиций и невозможности сойти с благословенного пути. Его уже не слушали. Даже другие ШрейЗиРэн начали медленно, еще неуверенно, отступать к входам в лифтовые шахты.

Шар защитного поля приближался, но предвестники и не думали замедлять движение. Словно мотыльки на свет, они стремились к смертоносному свечению. Константин не выдержал в последний момент, отвернул в сторону, прошел почти по касательной к энергетическому полю. По пути чуть не столкнулся с другим предвестником — тот совершал такой же маневр.

«Что за игры?»

Вопрос разрешился уже через считанные секунды. Сконев не поверил собственным глазам. Стоило ему развернуться и вновь взглянуть на пирамиду, как ноги его подкосились. Двое предвестников стояли у самой реликвии.

Как они могли проникнуть сквозь поле?! Такое не под силу никому в галактике! Вернее, было не под силу до сегодняшнего дня.

Ведущий церемонию ШрейЗиРэн быстро оправился от удивления. Его руки трансформировались в подрагивающие энергетические клинки. Он не предупреждал, не произносил высокопарных слов, а атаковал немедленно.

Сразу вслед за этим откуда-то снизу, из-под черноты пола, наконец-то появились представители местной службы безопасности. Первые сгустки плазмы взрезали воздух.

Сконев припал к платформе. Он не очень доверял ШрейЗиРэн, которые максимально усугубили ситуацию. Самоуверенность киборгов поражала.

Схватка на пирамиде длилась недолго. ШрейЗиРэн двигался на удивление быстро. Его клинки с шипением вспарывали воздух. Но биться с ним на равных в планы предвестников не входило. Один из них, словно обезумев, бросился наперерез служителю, а второй схватил уже ускользающую реликвию. Он успел выдрать ее из держателей как раз тогда, когда площадка вновь сомкнулась, а пламя исчезло. Клинки ШрейЗиРэн били с хирургической точностью. Одним он отсек кинувшемуся на него человеку руку по самое плечо, вторым вспорол наглецу живот. Да так, что энергетическое лезвие вышло насквозь, повредив позвоночник. Оттолкнув окровавленное тело, он повернулся ко второму наглецу.

Сконев, который все это время наблюдал за схваткой, готов был поспорить, что маска на лице ШрейЗиРэн вытянулась от удивления. Киборг стоял в одиночестве. Противник исчез вместе с реликвией.

Константин сорвался с места. Представители службы охраны, похоже, предупреждены, кого не следует трогать. По крайней мере, видно, что их целью стали незнакомые Сконеву люди, снующие по залу, но никак не члены его собственной команды. Это несколько развязывало руки. К сожалению, все попытки ШрейЗиРэн разобраться с предвестниками, мало к чему привели. Те словно знали — где в следующее мгновение ударит плазма, и каждый раз успевали отвернуть в сторону. Более того, они атаковали сами, стараясь прикрыть отход бородача. Константин видел, как один охранник получил удар в голову и, кувыркаясь, полетел вниз. Вроде бы слабый удар, однако человек свалил тяжелого киборга — невероятно.

Но этот факт коснулся разума Константина лишь отчасти. Все его внимание было приковано к удаляющейся фигуре бородатого мужчины с цепким взглядом. Дааг однозначно «позабыли» рассказать очень многое. Человек мог телепортироваться. Без какой-либо видимой аппаратуры он перенесся с площадки обратно на свою платформу. Этого просто не могло быть. И, тем не менее, случилось. Размахивая руками и разрывая криком горло, Сконев мчался за предвестником. Он пытался привлечь внимание охранников, и это ему удалось. ШрейЗиРэн распознали в руках стремительно удаляющейся фигуры собственную реликвию.

Священный куб опустел в считанные секунды. Вакуумные лифты приняли пассажиров, кого выбрасывая в комнаты очищения, кого в зал ожидания. Никто из них уже не мог видеть, как за спиной служителя, замершего с поникшей головой, поднялся окровавленный труп без руки и с развороченным животом. Его глаза пылали алым, а кожа на лице пошла трещинами. ШрейЗиРэн начал оборачиваться как раз в тот момент, когда предвестник в высоком прыжке нанес ему удар кулаком в затылок. Стальные пластины погнулись. Сквозь прозрачный металл видно, как в голове киборга что-то закоротило, заискрилось, брызнула черная жидкость. Он нелепо взмахнул руками, ноги подломились.

Предвестник кружил рядом, выжидая момента нанести последний удар. В его движениях не было ни намека на обильную кровопотерю или страшную боль. Лицо превратилось в маску, с которой время от времени слетали куски плоти, превратившейся в коричневый пепел. На месте облетевших кусков просвечивалось что-то ярко — красное, блестящее.

Наконец, ШрейЗиРэн не выдержал полученных повреждений и рухнул на пол. Его голова дергалась, словно в эпилептическом припадке. Предвестник оскалился, с его губ сорвался гортанный низкий выкрик.

Всего на мгновение служитель вновь обрел власть над собственным телом. И этого времени хватилось, чтобы активировать защитную сферу. Она вспыхнула — и тут же сжалась до размеров крошечной точки…

Сконев, тяжело дыша, стоял в круге вакуумного лифта. Зал ожиданий начинал бурлить. Лишь благодаря тому, что большинство гостей церемонии еще не успели облачиться в скафандры, здесь было относительно спокойно. Но это ненадолго. ШрейЗиРэн заблокировали шлюзовые двери, и теперь никто не мог покинуть пределы храма.

Возмущенные возгласы гостей не трогали охрану. Все их внимание приковано к нескольким человеческим фигурам, прорывающимся к шлюзовым дверям.

Предвестники не стеснялись в средствах. Уже порядком израненные и истекающие кровью, они пользовались тем, что киборги не решались применить плазменное оружие, боясь повредить целостность зала и тем самым подвергнуть риску уже собравшихся здесь гостей. Впрочем, Сконев не был уверен, что дело до стрельбы не дойдет. Сами ШрейЗиРэн вполне могли продержаться в ядовитой атмосфере родной планеты, а небольшое количество гостей вовсе не помеха, когда на кону стоит спасение драгоценной реликвии.

В дополнение ко все нарастающему безумию подземные толчки и гул не прекращались. Судя по этому звуку, перекрывающему даже панические крики запертых в «золотой клетке» гостей, планета разваливалась на куски.

Константин запретил себе думать о посторонних вещах, пусть даже они грозили гибелью и ему, и всем, кто находился рядом. ШрейЗиРэн никого не выпустят, пока не найдут реликвию, даже если Абенлу превратится в сверхновую.

Но чего добиваются предвестники? С таким артефактом, как «ТаШаРу», необходимо покидать планету так быстро, как только можешь. Наверняка уже через несколько минут гиперпортал системы будет охраняться десятком легких крейсеров. Через такой заслон не пробиться. Спрятаться некуда. Единственная возможность — бежать.

«Перехватить, перехватить…» — как заведенный, твердил про себя Константин. Впрочем, транспортная артерия к взлетно — посадочному полю наверняка перекрыта.

Что он мог сделать без оружия? Лишь безучастно наблюдать.

Предвестники, окружили бородача кольцом и медленно продвигались по залу. Каждый шаг давался им большой кровью. Пол за ними покрылся алым, но это нисколько не снизило их боевых качеств. Некоторые выпады ШрейЗиРэн, неуловимые взгляду Сконева, предвестники принимали собственными телами, другие — отбивали или перенаправляли в подвернувшихся под удар киборгов.

Все прибывающие в зал гости тут же шарахались прочь, прижимались к стенам, образуя своеобразное живое кольцо, в центре которого металась настоящая буря из металла и живой плоти.

Наконец, киборгам удалось взять верх. Несколько особенно удачных ударов почти надвое раскроили одного предвестника, а другому отсекли голову. Круг распался, бородатый резко поднырнул, прокатился по полу, оказался за спинами ШрейЗиРэн, обернулся.

Сконев встретился с ним взглядами и не увидел и намека на страх или растерянность.

Что-то не так! Что-то определенно не так!

Константин метнулся к бородачу. Он понятия не имел, что будет делать, но оставить все, как есть, — не мог. Чувство самосохранения отошло на задний план.

— Никому не двигаться! — пронеслась в зале команда ШрейЗиРэн.

Но Сконев не остановился, попытался в прыжке достать бородатого.

Тот ухмыльнулся — и исчез. Константин потерял его из виду всего на мгновение, а когда снова увидел — получил неуловимый удар в челюсть. Мир взмыл в невероятном калейдоскопе разноцветных брызг и поплыл. Голова ударилась обо что-то твердое. Из тела, словно все кости вынули, и оно мешком свалилось на пол.

Сконев не мог видеть, как окровавленные и неведомо как все еще стоящие на ногах предвестники преподнесли последний сюрприз. Их осталось всего трое, но они не собирались сдаваться. Бросившись в отчаянную атаку, они начали меняться. С их губ срывались нечеловеческие вопли, а тела превращались во что-то страшное. Кожа трескалась и отваливалась целыми пластами, обнажая странного вида плоть — ярко — красную, с желтыми прожилками. Они продолжали изменяться даже тогда, когда киборги наносили им смертоносные удары. Похоже, смерть обходила их стороной. Чем меньше оставалось в предвестниках человеческого, тем стремительней они двигались, тем сокрушительней наносили удары. Сталь пасовала перед оголенной плотью.

В конце концов, ШрейЗиРэн открыли огонь. Излучатели работали на самом минимуме своих возможностей, призванные не убить или ранить, а только оглушить цель. Но худые, с сильно удлинившимися конечностями существа, в которых превратились недавние люди, игнорировали эти залпы. На их телах, словно лишенных кожи, оставались лишь тусклые пятна ожогов. Зато в нечеловеческих огромных глазах на плоских лицах без носа и рта, бушевала столь неприкрытая ненависть, что от нее шарахались даже круны.

— Вам не остановить нас!

Бородатый, стоя у шлюзовых дверей, двумя руками держал реликвию перед собой.

— Вы все только пища для тех, кто идет за нами. Они явятся, чтобы забрать причитающееся, — и вам не остановить их прихода. Радуйтесь, веселитесь, трахайтесь и дохните… все уже неважно.

Зал содрогнулся. Послышался натужный скрежет металла. Подземный гул вроде бы больше не нарастал, хотя его мощь и без того казалась невероятной.

Предвестник улыбался.

Рассредоточившиеся вдоль стен, гости роптали. Они и раньше что-то кричали, но теперь крики с требованиями выпустить их усилились. Центр зала превратился в место бойни. Груды искореженного металла соседствовали с кусками почти не кровоточащей плоти. ШрейЗиРэн все же одержали верх, но какой ценой… Каждый предвестник успел уничтожить трех — четырех киборгов. Сам по себе факт невообразимый, а если учесть, что охранники были вооружены, а их противники — нет, то итог схватки и вовсе казался чем-то нереальным. Предвестники умирали, только будучи рассечены на несколько частей. В противном случае они продолжали драться с диким остервенением.

— Вы слышите это?! — не унимался бородатый. Его хриплый низкий голос умудрялся перекрывать всеобщий гвалт. — Это ветер перемен. Он говорит о смерти. Мой вам совет — не разменивайтесь по мелочам. Пока есть время, проведите его так, чтобы потом в агонии ни о чем не жалеть.

Сконев приподнял голову. Что за чушь говорит предвестник? Чего он ждет и на что надеется? Даже умея телепортироваться, он не уйдет. Климат планеты слишком недружелюбен, и находиться вне храма без скафандра — верная смерть.

Перед глазами все кружилось. Он не мог понять, что заставило его вынырнуть из сладкого беспамятства. Неужели надменные слова предвестника? Боль разрывала черепную коробку, отдавалась в руке… в руке, на которой красовалась метка Дааг. Рука буквально горела. Константин застонал и перевернулся на бок. Его взгляд скользнул за прозрачные шлюзовые двери. Там, на фоне мертвого красно — коричневого пейзажа, проступали какие-то очертания. Сначала Константин принял увиденное за галлюцинации, но очертания становились все отчетливее, наливались красками, пока не превратились в небольшой корабль. Формой он напоминал чудовищно искаженную человеческую голову, увенчанную длинными, кривыми рогами. Матово — черный корпус покрывали ярко — алые трещины. В точности такие, какие появились на коже Александра Рома, когда он сошел с ума в представительстве свиршей.

Этого не может быть! Это невозможно! Что это вообще? Галлюцинация, или корабль действительно столь необычным образом вышел из гиперпространства? Здесь, у самой планеты? Без гиперпортала? Голова шла кругом.

— Стреляйте в него! — что был сил крикнул Сконев. Не уверенный в своем диком предположении, он все же не стал ждать.

Странное дело, но ШрейЗиРэн прислушались. Сразу несколько излучателей выплюнули сгустки пламени. Это не были безопасные заряды, способные разве что обездвижить. Нет, оружие работало в боевом режиме. Киборги стреляли по ногам предвестника. Скорее всего, подобное решение стоило им больших усилий. Попади в реликвию, задень ее — и большей трагедии для Домината сложно себе представить.

Константин со злорадством смотрел, как улыбка сползла с лица бородача, как вздрогнул предвестник и упал на колени. Его ноги превратились в кровавое месиво: плоть обожжена, кости и сухожилия перебиты.

— Вы постигнете истину. И она уничтожит всех вас! — со злостью прошипел бородач и… исчез.

Тут же черный корабль за шлюзовыми дверями развернулся и начал удаляться от планеты. Сконев припомнил то количество автономных дронов, которые сейчас кружатся вокруг Абенлу. Наверняка большая их часть висит над храмом. Вот только смогут ли они остановить этот взявшийся из ниоткуда корабль?

Почему-то в это не верилось. Константин приподнялся на локтях. К нему подбежала Хеели Де Хан. Ее лицо покрылось сетью глубоких морщин, начало шелушиться.

— Попросите выпустить гостей, — тяжело дыша, сказал Сконев. — Мы не справились с миссией. Они заполучили реликвию.

Константин чувствовал себя разбитым и очень уставшим. Он с трудом натянул скафандр, а еще предстояло как-то добраться до корабля. Теперь храм трясло беспрестанно. Стоя в комнате очищения, он сквозь прозрачные стены видел, как на горизонте поднялся огненный столб.

Неужели реликвия действительно нечто большее, нежели просто объект поклонения?

— Капитан, нам нужно торопиться! — прокричал на ухо Касад. — Хватит пялиться. Сдается мне, киборги уже не удержат планету.

— Они отпускают гостей, — сообщила аллари. — Я бы не взялась предположить всю степень их утраты, но она велика. Тем не менее, решение приняли верное. Теперь нам предстоит отвечать не только перед Содружеством, но и перед Доминатом.

В лифте трясло, движение было рваным, несколько раз ударило о стенки. На выходе Сконев не удержался на ногах и растянулся на полу. Его подхватили, понесли. Народа вокруг почти не было. Как только ШрейЗиРэн открыли шлюзовые двери — гости ринулись в них, стараясь поскорее выбраться на поверхность планеты. Если час назад крыша над головой ассоциировалась с защищенностью, то теперь казалась нависшим топором, изготовившимся снести голову первому, кто задержится. Давка не прошла незаметно, несколько стонущих тел все еще валялись на полу. В общей толчее каждый думал лишь о себе, смотреть по сторонам некогда.

Между тем планета действительно умирала. Все чаще на ее поверхности появлялись змеящиеся трещины, все чаще слышались звуки взрывов. Из трещин под напором вырывались клубы пара. Храм стонал, купола еще держались, но первые осколки невероятно прочного стекла уже летели вниз.

— Нужен образец! — у самых дверей спохватился Сконев. — Нам надо узнать, что это за твари!

Касад глухо выругался, оттолкнул было собравшегося вернуться капитана, бросился обратно в зал.

— Выводите его! — крикнул за спину.

В куче из металла и плоти выбор образцов был огромен. Техник схватил тонкую кисть предвестника.

Пол вздрогнул так, словно вот — вот готов поменяться местами с потолком. Касад опрокинулся, упал прямо в кучу. С трудом выбрался. Где-то внутри храма вовсю крушились конструкции. Нерушимые когда-то перекрытия складывались, словно сделаны из бумаги, стеклянные брызги цветным фейерверком стегали по стенам и полу.

— Быстро! — послышалось в наушниках. — Касад, бегом! Где ты?!

Голос принадлежал Бишопу.

— Иду, мать вашу! — огрызнулся техник.

Ранения, полученные на орбите Пиенэ, давали о себе знать не столько болью, сколько слабостью в теле.

Ноги оскальзывались на вздымающемся полу, который с каждой секундой все больше походил на бурлящую большую воду, только тут место бурунов заняли металлические листы, способные раскроить человека надвое. Касад двигался так, словно был сильно пьян, его метало из стороны в сторону, но именно такой способ передвижения позволил ему уцелеть. Несколько больших осколков стекла упали совсем рядом, не зацепив только чудом. Техник вылетел сквозь двери как раз тогда, когда вся конструкция храма осела. С нижних уровней поднялось раскаленное облако. Двери заскрипели и разлетелись тысячами острых брызг. Послышался громкий хлопок. Воздух подался в стороны. Замешкавшегося человека подняло и выбросило, словно пробку из бутылки. Касад пролетел порядка десяти метров. Потом его протащило по камню, словно по шкурке, но ткань скафандра выдержала.

— Вставай, мужик! — раздалось в наушнике. — Это все только начало.

Голос Бишопа раздражал, но идти самостоятельно оказалось очень непросто. За спиной превращался в ничто храм «ТаШаРу — Саг». Ни один ШрейЗиРэн не покинул его стен. Даже не попытался. А «золотая клетка» корчилась в последних судорогах. Ее очертания размывались парящим облаком. Воздух на месте истерзанного храма вибрировал, словно в пустыне. «ТаШаРу — Саг» проваливался в пылающие внутренности планеты, напору которой он так долго противился. Но Храм не желал уходить в одиночестве. Во все стороны от него устремились змеящиеся трещины. Земля ходила ходуном, раскалывалась. В воздух поднимались клубы пыли и мелкой крошки.

Техник оперся о плечо десантника, вдвоем они как могли быстро заковыляли в сторону скоростного экспресса. Их ждали… ждали члены команды «Серого Кардинала». Самого экспресса не было.

— Что за? — выдохнул Касад. — Где колесница?

— Ушла без нас, — бросил Сконев. Он стоял на идеально гладкой платформе, которой пока не коснулся приближающийся апокалипсис планеты.

— Это дело. Теперь сможем изучать эту дрянь, — техник повертел перед лицом Бишопа кистью предвестника, — сколько влезет.

«ТаШаРу — Саг» уже почти полностью скрылся из виду. На его месте образовался огромный провал, над которым скапливалось с каждый минутой все больше темнеющее облако.

— Надо уходить, — наконец, решил Константин. — Мы здесь долго не протянем.

Трещины настойчиво тянулись к платформе.

— Куда идти?! — прорычал Касад. — Чем плохо сдохнуть здесь?

— Будем пытаться связаться с «Серым Кардиналом». Отсюда сигнал не проходит. И еще, спасибо за образец, Дэйд.

Техник промолчал, но даже по молчанию понятно, что он думает и о попытке связаться с кораблем, и о благодарности.

Бег по уходящей из-под ног земле — не самое приятное занятие. То там, то здесь лавовая корка вскрывалась очередным гейзером или столбом пара. Беглецам пока удавалось маневрировать. Лишь однажды прямо перед ними разверзлась пропасть шириной почти в метр, в которую чуть было не провалился следующий во главе группы Сконев. Он постоянно вызывал «Серый Кардинал», но безрезультатно. Чем дальше продвигалась небольшая группа, чем активнее вела себя планета, тем меньше оставалось надежды на спасение.

Они отбежали от храма примерно на километр, когда очередной подземный толчок опрокинул их. Скатываясь по взбунтовавшейся лавовой поверхности, беглецы старались ухватиться за любые выступы.

Внезапно что-то изменилось. Сила тяготения упала, чуть ли не в половину.

— Стабилизаторы! — прокричала по внутренней связи аллари, с трудом поднимаясь на ноги. — Разрушены гравитационные стабилизаторы.

— Сколько у нас времени?! — спросил Сконев.

— Не знаю… вряд ли больше получаса по вашему времени.

— Бегом! Бегом!

Константин и сам не мог толком объяснить себе причину, по которой рвался подальше от храма. Добраться до «Серого Кардинала» невозможно. Найти их с воздуха при столь значительных помехах невозможно. Но сесть и терпеливо принять смерть — нет. Только не с покорно склоненной головой.

Теперь они неслись, с легкостью перепрыгивая широкие пропасти. В чем-то такой стиль бега был даже интересен. В другое время и в другом месте, когда почва не уходит из-под ног, обнажая раскаленную сущность Абенлу. Между тем поверхность менялась. Огромные массивы планетарной плоти, словно выдавливаясь снизу, начинали подниматься. Другие же, напротив, окутанные облаками пыли, обрушивались в недра планеты. Камни, зачастую огромные, словно скалы, выстреливались в воздух, будто ничего не весили. Все чаще на пути попадались провалы и целые озера, наполненные лавой. То и дело поднимались огненные фонтаны, расплескивающие вокруг себя раскаленные, ярко — красные, почти желтые, капли.

Внезапно Сконев услышал голос:

— Капитан…

Шум помех.

— … слышите меня?

Снова помехи.

— Серый… вызывает…

— Слышу! — что есть мочи заорал Константин. — «Серый Кардинал», это Константин Сконев. Вас слышу!

— Где вы, капи…

— Наводитесь на сигнал! Повторяю: наводитесь на сигнал!

Вокруг беглецов, уже разбросанных друг от друга на значительные расстояния, разверзся настоящий Ад: падающие с неба каменные глыбы, уходящая из-под ног вздрагивающая земля, достигшая поверхности лава.

Сконев перелетел через очередной провал, его обдало густой, горячей смесью из паров, газов и каких-то примесей. На мгновение потеряв ориентацию в пространстве, он неловко приземлился, нога соскользнула с самого края провала. Страх вцепился в сердце холодными клещами. Константин ухватился руками за невысокий бугорок, но пальцы заскользили по стеклоподобной поверхности. Горло перехватило. Отчаянные движения позволили немного приподняться, когда новый толчок чуть окончательно не сбросил в бездну.

Сконев замер на краю жизни и смерти. Пальцы судорожно вцепились в край провала, ноги елозили по твердой стенке, но тщетно — опоры нет.

— Капитан, руку!

Константин не поверил своим ушам. Резкий рывок — и вот он уже лежит на мелко подрагивающей земле.

— Не могу дать вам отдохнуть, — сказала аллари. — Осталось чуть — чуть, смотрите, — она указала в сторону остроконечного пика, исходящего паром. Возле его основания завис «Серый Кардинал», и на его борт поднимались две какие-то фигуры.

Вот оно спасение. Необходимо преодолеть всего каких-то двести — триста метров.

— Я догоню, идите.

— Капитан…

— Прошу вас. Я справлюсь!

Хеели Де Хан не настаивала, развернулась и метнулась прочь.

Сконев поднялся на четвереньки. Руки и ноги била крупная дрожь. Тем не менее, он заставил себя бежать. Не столь уверенно, как недавно, но все равно каждый шаг приближал к спасению.

Когда до корабля оставалось не более сорока метров, Константин заметил Касада. Техник заметно прихрамывал, но на пути у него не видно никаких преград, должен добраться.

Сконев видел падающий камень только краем глаза, а потому не сразу придал ему значения. Небольшой булыжник прочертил небо, пронзил густой столб дыма, поднимающийся из какой-то расщелины, и упал в метре от Касада. Упал — и раскололся на десятки плоских, словно лезвие ножа, частей. Импровизированные клинки брызнули в разные стороны. Техник попытался загородиться рукой, чем спас хотя бы лицо, но скафандр тут же пришел в негодность. Множество мелких отверстий, из которых торчат острые части коварного камня. Пластикат — жидкая, быстро затвердевающая масса, предназначенная как раз для подобных случаев, — не смогла заполнить все отверстия.

Сконев бросился наперерез остолбеневшему технику. Как вовремя на планете упало давление — скорость передвижения по ее поверхности значительно выросла. Но торопиться надо все равно. Скафандр Касада стремительно терял запас дыхательной смеси.

— Не стой! — проорал Константин, подбегая к Дэйду.

Удивительно, но тот все еще крепко сжимал в руки добытый образец ткани предвестника.

Касад что-то глухо промычал в ответ, схватился за горло. Что ж, все понятно. Дышать уже нечем. Сконев выхватил у техника из руки окровавленный кусок чужой плоти, подставил плечо. Дрожь в ногах уже не вспоминалась. Рядом падали камни. Некоторые оставались лежать неподвижными глыбами, другие разлетались подобно тому, который остановил бег техника. Константин считал шаги. Это позволяло отвлечься и сосредоточиться только на передвижении.

У шлюзовых дверей «Серого Кардинала» их уже ждали. Еще несколько последних, самых трудных шагов. Земля уходит из-под ног, разрывается ослепительно яркими брызгами, но это неважно. Уже ничто не важно. Спасание близко. Рукой подать!

Тяжелый прыжок — Бишоп перехватывает уже задыхающегося Касада. Теперь в шлюз и прочь отсюда!

Сконев распластался на полу. Силы, которых еще минуту назад было много, вмиг улетучились. Тело обмякло.

— Касада в лазарет, — процедил он. — Уходим.

— Не беспокойтесь о нем. С ним все будет в порядке. Такие ранения пережил бы даже аллари, а ваша раса физически крепче.

Хеели Де Хан опустилась рядом на корточки.

— Вставайте. Капитану корабля нельзя валяться при входе. Это плохой жест.

Рев надрывающихся двигателей слышен даже здесь.

— Вы что, пошутили? — Константин стащил с головы шлем, отбросил в сторону. — Долгое общение с людьми до добра не доводит, правда?

— Правда, Константин Сконев.

— И что теперь? Перед кем будем держать ответ? Кто у нас первый в списке?

— Полагаю, в сектора под юрисдикцией Триумвирата человечества вам возвращаться нельзя. О реакции Домината говорить не могу, ничего подобного еще не случалось в их новейшей истории. Полагаю, у нас небольшой выбор. Содружество…

— Простите, что перебиваю, — Сконев сел на полу, облокотился о стену, — мне сейчас пришла мысль. Вряд ли Дааг упустят момент и не перехватят нас в гиперпортале. Значит, либо мы остаемся и разбираемся со ШрейЗиРэн, либо…

— Я свяжусь с Содружеством, — подумав, ответила аллари.

«Серый Кардинал» удалялся от умирающей планеты, чья поверхность все больше напоминала раскрасневшийся кусок угля. Казалось, одновременно проснулись сразу все вулканы, в одночасье сорвав и без того незначительный покров земной коры. В воздух поднялись миллионы тонн газов и вулканического пепла. Вся та мощь, что веками сдерживалась технологиями ШрейЗиРэн, бушевала, обретя полную свободу.