Люди, окружившие дерево, на котором ночевали путники, разожгли не один, а целых три костра. Они никого не боялись, и вскоре Максим четко разглядел, что внизу находятся не меньше двух десятков бойцов. Именно бойцов: все они были крепкими, вооруженными мужчинами. Рогатины, кистени и ножи Максима не пугали, а вот самопалы… Это были широкие железные трубки с каким-то несложным механизмом на конце, которым их упирали в землю. По крайней мере, с двумя самопалами они поступили именно так, и оба ствола оказались направлены на путников.

– Что вам от нас нужно?! – немного срывающимся голосом крикнул Валька, направляя автомат то на одного, то на другого воина. – Мы просто шли мимо!

– Поговорить хотим! – заявил гладко выбритый мужик с длинными волосами, забранными в хвост. На нем была добротная кожаная куртка, да и остальные пришельцы оказались хорошо одеты, насколько Максим мог рассмотреть в полумраке. – Слезайте, отдавайте автоматы, и все обсудим. Мы же люди, как и вы, значит – не враги.

– Тогда зачем же нам оружие отдавать?

– Затем, что нас больше. Я серьезно: хватит тянуть! – Мужик обернулся к парню помоложе, но тоже с выбритыми щеками, и развел руками. – Не верят они нам! Жора, пальни по соседней сосне.

– Так шумно же!

– А если эти дураки стрелять начнут, разве не будет шумно? Давай, говорю!

Спустя полминуты Максим, Валька и завизжавшая Алла увидели, на что способен самопал. Тот, кого назвали Жорой, развернул один из них к сосне, нагнул каким-то образом ствол, а потом подпалил что-то в механизме головешкой от костра. Оглушительно грохнул выстрел, и с дерева посыпались срезанные ветви, некоторые в руку толщиной. Максим и Валька переглянулись.

– Это что у вас такое? – спросил Максим, чтобы потянуть время.

Он еще подумывал открыть огонь. Автоматом крутить куда сподручнее, чем самопалом, тяжелым, и упертым в землю. Но нападавших было куда больше, и одно из их орудий продолжало смотреть прямо на них. Им и правда хватило бы одного выстрела.

– Это самопал! – отозвался снизу вожак. – Что, не видел и не слышал? Значит, издалека пришел. Все, хватит капризничать! Ты понял, что сила на нашей стороне, а поэтому слезай, пока муты не появились.

– Они умеют делать оружие!.. – громко прошептал Валька. – Надо с ними дружить, Макс!

Пришлось спускаться. Когда у Максима забрали автомат, он почувствовал себя маленьким и слабым, беззащитным. На поясе оставался нож, но и его тут же сорвали, а потом тщательно обыскали. Максим не сопротивлялся.

– Где ваша крепость? – спросил Валька. – Мы привыкли к оружию, обращаться умеем. Так что если муты появятся – вы нам обратно автоматы отдайте, мы их живо перебьем!

– Не болтай! – Жора несильно ткнул Вальку в живот. – С мутами мы и сами разбираться умеем. Наши самопалы не только вверх бьют. Товарищ капитан, связывать их будем?

– Сам как думаешь? – Мужик с хвостом, презрительно покосившись на Вальку, подошел к молчавшему Максиму. – Не сопротивляйся, все равно ведь свяжем. Вы на нашей территории, с оружием. Каждый бы захотел разобраться. Сейчас идем к нам, там с вами поговорят старшие.

– Автоматы вернете? – мрачно поинтересовался Максим.

– Не мне решать.

Руки им за спиной скрутили кожаными ремешками, не больно, но крепко. Отряд быстро шел в темноте по хорошо знакомой дороге. Ни Максим, ни Валька не смогли толком понять, куда их ведут, но, петляя между холмами и дважды перейдя через небольшие ручьи, часа через три все оказались перед высокой бетонной стеной. Командир зажег факел, посигналил и получил ответ сверху. В свете огня Максим разглядел большие железные ворота, мятые и, кажется, чиненые. На стене, похоже, имелись длинные трещины, но их каким-то образом замазали – и это, кажется, был бетон! Максим не знал, что и думать. Неужели тут живут те, кто и не собирался дичать, а каким-то образом смог сохранить технологии старого мира? Странно только было, что вместо автоматов у них имелись страшные, но неуклюжие самопалы, а трофейное оружие вызвало жадный интерес. По пути каждый потрогал автоматы, пощелкал затвором, хотя патроны старший сразу забрал себе.

В воротах оказалась небольшая калитка, прежде незамеченная Максимом. Она со скрипом открылась, и отряд, по одному, вошел на территорию крепости. Первое, что увидел Максим, переступив порог, – самопал, направленный прямо на калитку. Одним выстрелом можно было положить половину отряда. Он задрал голову и, к своему удивлению, не увидел звезд.

– Товарищ майор! Разрешите доложить? – Командир отряда шагнул к полному мужчине, по бокам от которого вытянулись два факелоносца. – Нарушители территории задержаны. При них обнаружены два автомата Калашникова и некоторое количество патронов, точный подсчет пока не произведен. Имелись три ножа, котелок из не определенного пока нержавеющего металла, увеличительные стекла, компас, зеркальце…

– Достаточно. Трофимов! Прими все и составь опись! – приказал тот, кого назвали майором, одному из факелоносцев. – Туханин, кто у них старшим был?

– Этот! – Вожак подтолкнул вперед Максима. – Прикажете отвести в камеру?

– Нет, его в дежурку. Остальных в камеру, дать воды. Наблюдать, не допускать насилия. Вопросы?

– Никак нет!

Максима снова толкнули, и он послушно прошел в помещение, названное «дежуркой». Уже внутри он неожиданно для себя сообразил, что эти слова, «капитан» и «майор», вовсе не имена живущих тут общинников, а воинские звания. Когда-то давно дядя Толя рассказывал ему об армии и полиции, но Максим тогда так и не понял, зачем же нужно придумывать какие-то особенные понятия.

– У вас что, армия? – спросил он.

– Когда надо – армия. – Майор уселся на крепкий табурет перед единственным в комнате столом и покосился на темное окно, забранное двойным слоем стекла, собранного из осколков. – Откуда вы шли и куда?

– Из нашей общины. – Максим по глазам майора понял, что тот хотел бы знать точнее, и растерянно пожал плечами. – Речка там у нас, лес… Речка называется Осотня, а раньше – не знаю, как называлась. Мы с востока пришли. Весной вышли и все время шли на запад.

– И зачем же?

– Мы хотели дойти до моря. Ну, а там решить, что дальше делать. Может, получилось бы его переплыть.

– Переплыть море? – Майор фыркнул и ковшиком налил себе из кадки, стоявшей под столом, в деревянную плошку чего-то вкусно пахнувшего. – Море не переплывешь. Ладно, если издалека прибыли, то какая, в общем-то, разница, откуда… По вам видно, что дикари. Где вы взяли оружие?

Майор теперь смотрел серьезнее, и Максим понял: это единственное, что его действительно интересует. Он рассказал все честно, понимая, что товарищей тоже подвергнут допросу. Внимательно выслушав Максима, майор, к его удивлению, достал из старинного шкафа толстую, рассыпающуюся книгу и не спеша, морщась от старательности, записал туда что-то. Глядя, как макается в плошку с чернилами заточенная палочка, Максим вспомнил, как таким же способом учили его рисовать непослушные буквы.

– У вас много бумаги, да?

– Не твое дело… – Майор бережно подул на листок и присыпал запись сухим песком. – Значит, так: по сути, ваша судьба будет решаться завтра, на совете. Но могу сказать и сейчас: никто вас отсюда не отпустит. Так что к какому бы морю вы ни шли, выкиньте дурь из головы. Оружие, само собой, переходит в собственность общины. Можете считать, что за него купили право жить с нами. От этого многие не отказались бы! Ну а кто будет упрямиться, тот пожалеет. Все понял?

– Мы вам ничего плохого не сделали. – Максим нахмурился. – А вы, получается, нас грабите и в рабство забираете?

– Быть мутобоем – не рабство, а почет. Впрочем, это еще нужно заслужить. Если не подойдешь нам, никто по тебе плакать не станет. Трофимов! Этого уводи, давай теперь убогих сюда!

Максима повели куда-то сквозь темноту. Два дюжих парня сразу взяли его под руки, хотя он и не думал сопротивляться. И так было ясно: он где-то внутри их крепости, только непонятно было, почему внутри так просторно и такой высокий потолок. Они шли на свет далеких факелов, а потом скрипнули настоящие железные петли на тяжелой двери, и Максима втолкнули в какое-то помещение.

– Отдыхай до утра! – напутствовали его конвоиры и ушли.

В кромешной темноте, нащупывая дорогу руками, Максим наткнулся на кого-то спящего. Незнакомец слабо лягнул его ногой, слабо застонал и перевернулся на другой бок. Тогда Максим прислушался и различил дыхание не менее пяти человек. Все они крепко спали. Стараясь больше никого не потревожить, пленник устроился на дощатом полу и приказал себе отдыхать до утра.

Проснуться ему пришлось от шлепка по щеке. Над ним с озабоченным лицом склонилась Алла.

– Ты почему на топчан не лег? – Она показала пальцем на ряд грубо сколоченных лежанок. – Все смеются.

Свет в просторное помещение проникал через узкие щели, остатки прежних окон, давно уже почти полностью заложенных кирпичами. На топчанах расположились четверо мужчин, они поглядывали на нового соседа и посмеивались. Максим сел, протер глаза и огляделся. В одном углу лежали грудой какие-то ящики, на стенах висели разного рода изделия из кожи мутов, ей же и пахло. Похоже было, что они находились в какой-то мастерской. У дальней стены стоял длинный старый шкаф, битком набитый книгами, часть из которых лежала рядом на полу.

– Книги?.. – Максим растерялся. В Цитадели, после гибели Старой крепости, книг почти не было, и их очень берегли. До тех пор, пока они сами собой куда-то не делись. – Как много!

– Любуйся, как люди живут, морда дикарская! – засмеялся парень с длинными, черными, засаленными волосами. – Только учти, что мы арестанты. Но тебе и этого хватит, чтобы рот разинуть, верно?

– Где Валя? – Максим решил пока не отвечать на грубости. – Тебя давно привели?

– Ночью. Но я сразу топчан нашла, не на полу же спать. – Алка уселась рядом, опасливо покосившись на гогочущих ребят. – Нас вместе привели к тому майору. Но меня он быстро прогнал, а Вальку оставил. Я боюсь.

– Валька ему все расскажет.

Максим встал, повернулся к «арестантам» и представился, вкратце сообщив, откуда они пришли. К чему скрываться? Лучше попытаться расположить этих общинников к себе. Он чувствовал, что за этой огромной крепостью и богатством старого мира, которое они как-то исхитрялись поддерживать, скрываются жесткие правила.

– Что теперь с нами сделают? – спросил он в конце рассказа. – Мы никому зла не желали.

– Меня зовут Сергей. – Черноволосый свесил с топчана ноги и нашарил внизу кожаную обувку, с кожаными же шнурками. – Сергей Обухов, или просто Воронок. В общем, вы раньше времени не бойтесь. К нам попасть лучше, чем к мутам в брюхо! Живем сытно, старые традиции почитаем, старших уважаем… Ну а кто оступится – тот в арестантскую команду попадает, вот сюда, на гауптвахту.

– Я не оступалась! – испугалась Алла. – И не обязана тут с вами жить!

– Тебя к бабам заберут, – с сожалением сказал Воронок. – Ночью дежурный просто решил их не будить, а то шумели бы до утра. В общем, живем мы строго: незамужние девки отдельно, парни отдельно. А когда женятся, то в семейный блок переходят жить. Ну, вы все постепенно узнаете. Иногда дикарям вроде вас все это непривычно, но потом все привыкают. Верно, Хват?

– Что я такого сделал? – Этот парень был довольно полным, и Максим впервые сообразил, что худых в этой общине пока не видел. – Просто сказал капитану, что он сам дурак, если за год не научил меня самопалом пользоваться. Строгие больно уж все!

– Потому мы и не дикари! В общем, в прежние времена тут военная база была какая-то. Никто так и не узнал какая, потому что секретная. Аэродром был неподалеку, мы оттуда до сих пор кое-что вывозим иногда… – Воронок задумался, а потом махнул рукой. – Что рассказывать? Нормально живем. Мутобои мы. Убиваем этих тварей, мясо заготавливаем, кожу выделываем. Скоро вот будет большая охота, тогда сам увидишь.

– Откуда у вас порох? Неужели сами научились?

– Это секрет! – Воронок нахмурился. – Рано тебе такие вопросы задавать. Вообще же, наше командование поддерживает связь с «чистыми» из Петербурга. Так что если захотим – у нас все, что хочешь, будет! На паровиках раскатывать станем. Короче говоря, вам повезло. Главное, ведите себя как прикажут. Тогда все будет хорошо. В крайнем случае сюда, на гауптвахту попадете, но это не надолго. Если, конечно, начальство не будет очень уж вредным.

Непросто было Максиму уложить в голове всю полученную информацию. Вроде надо было радоваться: вот люди, которые сумели не одичать и разумно, хоть и строго, организовали свою жизнь. Немного отпугивала строгость, чувствовавшаяся во всем, но так ли это плохо? Непонятно было только одно: почему мутобои смеются над дикарями, вместо того чтобы научить их правильно жить? А еще было обидно за оружие. Без автомата Максим чувствовал себя слабым и беззащитным. А еще их явно не собирались никуда отпускать, сразу лишив свободы. Обо всем этом он невесело думал, когда привели Вальку.

– А куда нам идти-то? – сонно спросил тот, выслушав опасения Максима. – Тут сытно и все вроде бы правильно организовано. Этот майор сначала меня все допрашивал, но я, слово за слово, тоже начал вопросики вставлять, а он и начал рассказывать. Хвастался в основном, как у них все хорошо. И правда: крепость огромная, все сыты и одеты, оружие почти как старое.

– Чушь! По сравнению с автоматами их самопалы ни на что не годятся!

– На что-то годятся, если нас схватили. Майор сказал, на стенах таких много, и, когда муты подходят, они их бьют сотнями! Только кожа от этого портится, так что охоту они по-другому устраивают. Под стенами бьют – это просто чтобы мясо было. У них много соли, Максим! Море и не рядом, но и не далеко, и соль им привозят на каких-то паровиках из города!

– Петербург, – поделился своей информацией Максим. – Очень большой город, он был на той карте. Но это значит, что мы почти дошли до моря, понимаешь? Совсем немного нам не хватило.

Двери распахнулись, и арестантам принесли завтрак. Бочонок подогретой воды с какими-то ягодами, немного тушеных овощей в деревянной миске и небрежно брошенный сверху огромный шмат жареного мяса. От такой роскоши у парней глаза вылезли на лоб, и только Алла жалобно запричитала. Само собой, мясо было не лягушачье. Девушка во время всего их путешествия все же ела мутов пару раз, ранней весной, чтобы совсем не обессилеть, но потом решительно отказалась, предпочитая питаться ягодами, грибами, и часто ложилась спать голодной. Здесь же мясо, кажется, составляло основу рациона.

– Мутобои! – с уважением протянул Валька, разглядывая угощение. – И с дровами у них все в порядке. Чуете, как тепло идет от дальней стены? А ведь мы арестанты, про нас в последнюю очередь думают. Тут все по правилам, Макс! Новосибу бы понравилось, и дяде Толе, и родителям нашим!

Максим неопределенно пожал плечами и, прихватив свою порцию, отошел подальше от остальных общинников, к той самой дальней теплой стене, возле которой были сложены книги. Из разговоров он понял, что недавно протекла крыша в библиотеке, и подмоченные книги принесли сюда сушить. Продолжая завтракать, он стал читать заглавия на обложках, с трудом вспоминая некоторые буквы.

– «Тридцать три способа добиться карьерного роста», – прочел Валька, который пришел следом вместе с Аллой. – «Основы программирования на…» Не могу прочесть. «Собачье сердце». Собак-то давно не осталось, зачем нужно сердце?

– Если они берегут книги, значит, они нужны, – упрямо проворчал Максим, не переставая жевать. – Так и должно быть.

– Я думаю, это не очень важные книги. Скорее всего, у них очень большая библиотека, и нужное они бы к арестантам не отнесли. Смотри, рваных много! Да тут любой может страницу зачем-нибудь вырвать. Нет, это не нужное. «История КПСС», «Самоучитель игры на бас-гитаре», «Черный тюльпан»… Мы вообще не знаем, о чем это, только самые старшие помнили, но их больше нет.

На одной книге была изображена лодка, и рука Максима схватила ее прежде, чем он успел осознать, что видит. Он помнил: на лодках плавали по воде, они были огромные и железные, приводились в действие с помощью… Тут память отказалась ему помочь. Отставив в сторону плошку, Максим вытер руки о штаны, пролистал несколько страниц и опять увидел рисунок, теперь бесцветный. Рядом с лодкой лежала палка с двумя лопастями.

– Странное весло! – Веселый Валька с аппетитом ел и заглядывал другу через плечо. – Может, не весло? Но похоже. Маленькие лодки с помощью весел двигали, только там с одной стороны был… Плавник, кажется. А тут – с двух. «Байдарка», вот как лодка называется!

– Разве лодки не большие? Там же были какие-то двигатели…

– Ты с кораблями путаешь. Лодки – маленькие корабли. А эта совсем маленькая: смотри, там и место только на одного! Только непонятно, куда он ноги дел. Может, это лодка для безногих? В старом мире чего только не было.

– Вас требует к себе полковник Храмцова.

Обернувшись, они увидели перед собой Воронка. Вопреки обыкновению, парень не скалился и выглядел очень серьезным.

– Оставляйте харчи, мы не тронем, и идите, конвой уже ждет. Я только хочу посоветовать: не шутите с ней и не спорьте. У нее недавно муж обратился, так что к шуткам она не расположена. Лучше соглашайтесь со всем, что она скажет. Елена Григорьевна решений не меняет.

– А кто такой «муж»? – спросила Алка.

– Единственный мужчина, который с ней жил. – Воронок пожал плечами. – Даже не знаю, как вам, диким, еще объяснить… Издалека вы. Идите! Храмцова не любит ждать. И помните: обращаться надо «товарищ полковник»!

Когда их вывели во внутренний двор крепости, Максим первым делом задрал голову. Потолок был не менее чем в пятидесяти метрах над ними! А может быть, и еще выше… Несомненно, это сооружение было построено во времена старого мира и стояло с тех самых пор без ремонта – общинники, лишенные прежних технологий, просто не смогли бы починить обрушившийся купол. Стало немного страшно: наверное, вся эта громада могла развалиться в любой момент. Двор был широким и круглым, но шли они не через центр его, а по краю. Вся середина была обнесена простеньким деревянным ограждением. Вытянув шею, Максим смог рассмотреть там огромную яму. Ее глубина осталась для него неизвестна. Их провели по полутемному коридору, а потом пришлось три пролета подниматься по лестнице с железными – Максим потрогал, чтобы удостовериться, – перилами. Они были покрашены чем-то белым, чтобы не ржавели, он слышал о таких хитростях. И все равно подобная расточительность показалась ему странной. Ведь не могут же они производить железо сами! Разве только имеют доступ к старым запасам. Но тогда эти запасы должны быть просто огромны.

Полковник Храмцова была женщиной в годах, возможно, даже старше тридцати пяти. Длинные волосы она заплела в две косы, лежавшие на полной груди. Одетая, как и все мутобои, в поскрипывавшую кожу, она выглядела очень сурово, и такими же оказались ее глаза.

– Я читала ваши показания, – сразу сказала она вместо приветствия, перебирая какие-то бумаги на столе. Максиму показалось, что это страницы из книг, чем-то забеленные и потом исписанные карандашом. – В общих чертах они не противоречивы. Как правило, наша община отказывает в приеме новых членов, поскольку наши ресурсы ограничены, а ответственность велика. Но в отношении вас мне разрешено пойти на исключительные меры в связи с оружием, оказавшимся в наших руках. Тем не менее каждый должен выдержать испытательный срок, и лишь потом, если комиссия сочтет вас подходящими кандидатами, вы станете членами общины. Таким образом, я принимаю решение: пока вы остаетесь на гауптвахте, а ваше содержание будет обычным для арестантов, хотя вы и будете иметь другой статус. Если вы имеете какие-либо вопросы, я готова их выслушать.

– Что будет, если мы откажемся и захотим уйти? – тут же спросил Максим, и его друзья испуганно уставились на него. – Нам вернут оружие?

– Оружие – собственность общины. – Храмцова смерила Максима мрачным взглядом. – Если вы отказываетесь от чести стать членами общины мутобоев, вашу дальнейшую судьбу рассмотрит специальная комиссия. Такого прежде не случалось. Но хочу сразу напомнить: вы были внутри базы. Нечленам общины вход сюда категорически запрещен из соображений безопасности.

– Но нас привели силой!

– Товарищ полковник! – испуганно перебил его Валька. – Макс хочет сказать, что нам у вас нравится, очень! Но мы ведь почти совсем ничего о вас не знаем.

– Это потому, что вы пришли издалека. Что ж, у вас будет шанс узнать больше во время испытательного срока. Но только в том случае, если вы хотите стать членами нашей общины. Мне кажется, у вас нет уверенности.

– Есть! – Валька толкнул Максима в бок, а Алла кивала каждому его слову. – Мы, конечно, хотим стать мутобоями! Но вдруг мы недостаточно достойны, и…

– Это решит комиссия. Итак… – Храмцова посмотрела в глаза Максиму. – Вы готовы?

– Да, – ответил он, прочтя в ее серых глазах готовность вынести смертный приговор. – Да, мы готовы.

– Тогда возвращайтесь на гауптвахту и выполняйте все требования конвоя. От вашего поведения зависит очень многое. Если будут какие-либо вопросы или жалобы, вы можете обратиться с ними в установленном порядке, то есть через начальника конвоя. На сегодня это все.

По пути назад на гауптвахту, Валька, невзирая на тычки конвоиров, нашептывал на ухо Максиму о преимуществах жизни в общине. Что хорошего бродить втроем, если есть возможность жить, как люди, в надежной крепости? Без оружия им долго не продержаться. А здесь – совсем не то, что в Цитадели или Березовом срубе! Тут есть книги и порядок, тут даже есть семьи, и за детьми наверняка следят не так, как в их одичавшей общине.

– Тут замуж выходят! – бестолково поддакнула Алка. – Как у нас раньше.

Максиму очень хотелось накричать на них, но аргументов для спора пока имелось маловато. Да и в своих чувствах он пока не разобрался. Просто ему не нравилась эта община, сильная и многолюдная, вроде бы даже совсем не дикая. Что-то в ней отталкивало его.