Неферхеб и Тутмос обменялись принятыми в подобных случаях приветствиями. Верховный жрец смерил эрпатора придирчивым взглядом: перед ним стоял отнюдь не избалованный юнец, каким он его себе представлял, но – мужчина. «Складка дум», пролегшая между бровями наследника, свидетельствовала о его серьезности и склонности к долгим размышлениям. Мужественный внешний вид и уверенный, открытый взгляд эрпатора пришлись по душе Неферхебу. «Что ж, пожалуй, он и впрямь достоин Посвящения», – подумал жрец, а вслух сказал:

– Я провожу тебя в специальную комнату, эрпатор. Там ты проведешь три дня, питаясь одними лишь фруктами и овощами. После ритуала Очищения тебя проведут в святая святых, где ты и примешь Посвящение.

Тутмос поклонился:

– Благодарю тебя, жрец.

По истечении положенного срока в келью Тутмоса вошли два жреца, облачённые в белоснежные одежды. Они помогли эрпатору совершить омовение тела, после чего надели на него такую же тунику и с ног до головы окурили благовониями.

Затем в сопровождении Верховного жреца Тутмос проделал долгий путь по извилистым коридорам, ведущим, как он полагал, к специальному подземному святилищу. Однако неожиданно прямо под его ногами разверзлась тёмная бездна каменного колодца.

– Ты должен спуститься вниз, – назидательно произнес Неферхеб. – Один, без провожатых. Будь внимателен: росписи на стенах расскажут тебе о многом. И да поможет тебе Осирис! – с этими словами он отступил в сторону.

Тутмосу стало страшно. Отчего-то показалось, что ему предстоит сейчас спуститься в царство Осириса, где его встретит, увы, не божественный помощник Тот, перевозящий на барке души умерших через реку Смерти, а сам Апофис.

Неферхеб, стоя за спиной эрпатора и заметив его замешательство, холодно заметил:

– Ещё не поздно отступиться. И Посвящение на этом закончится.

– Нет-нет! – с жаром воскликнул Тутмос. – Я готов!

Неферхеб снял с прикрепленного к стене бронзового держателя факел и протянул его неофиту[88]. Тутмос, осветив им тёмную бездну колодца в надежде увидеть дно, но так ничего и не увидев, начал спускаться по узкой винтовой лестнице в неизвестность. Достигнув дна, он увидел перед собою две двери: обе были чуть приоткрыты.

«И в какую из них входить? – растерялся эрпатор. – Неужели это тоже часть Посвящения и я сам должен определиться с выбором?»

На какое-то время он замер, прислушиваясь к тому, что происходит за дверями. Увы, вокруг царили полная тишина и кромешная темнота.

– Что ж, видимо, боги ждут от меня выбора… Так пусть же он свершится по их воле! – вслух произнес Тутмос, после чего закрыл глаза, несколько раз обернулся вокруг собственной оси и, вытянув вперед правую руку, ибо в левой был зажат факел, и двинулся наугад.

Войдя в выбранную таким образом дверь, он увидел перед собой извилистую галерею. Дверь между тем захлопнулась за его спиной с оглушительным грохотом, гулким эхом, отозвавшимся от сводчатого потолка и высоких стен. На одной из стен Тутмос различил иероглифы, выполненные иератическим письмом. Он приблизился и поднес к ним факел, дабы прочесть. Надпись гласила:

Почувствовав, что от напряжения по лбу заструился пот, Тутмос отёр его тыльной стороной ладони и продолжил путь. Пройдя вперед ещё немного, он достиг очередной двери – на сей раз охраняемой… Анубисом, Осирисом и Гором. На их шлемах, изготовленных из электрона, зловеще мерцали отблески огня.

От неожиданности Тутмос замер, сердце его сжалось от страха. В этот момент Анубис – с головой шакала – отошёл от двери. За ним последовал Осирис, и на мгновение эрпатору почудилось, что сейчас его «соколиный клюв» издаст протяжный крик. Гор же, в обличье ибиса, отворил перед неофитом дверь и жестом повелел следовать дальше. Тутмос уже собрался повиноваться, как вдруг раздался голос Осириса:

– Здесь ты, о, смертный, должен принять решение: либо продолжить обряд Посвящения, либо… вернуться! Впереди же, знай, тебя ждут тяжкие испытания, коим подвергнутся и твоё тело, и твоя душа!

– Я готов пройти Посвящение до конца! – решительно заявил эрпатор.

«Боги» одобрительно кивнули, и Тутмос уверенно шагнул в дверь, указанную ему Гором.

За дверью оказалось небольшое помещение, где эрпатора прямо с порога обдало раскаленным воздухом. От неожиданности он едва не задохнулся, ритуальные одежды мгновенно взмокли от пота. Присмотревшись, Тутмос увидел, что пол помещения раскален докрасна и устлан железными полосами, под которыми устроена своего рода жаровня. Мысленно он сравнил это душное и тесное помещение с обиталищем злых демонов, но, по счастью, в противоположной от входа стене заметил тёмный проём, служащий, видимо, спасительным выходом из сего «демонического царства».

– Что ж, раз я решился идти до конца, то дойду, чего бы мне это ни стоило… – прошептал эрпатор и двинулся вперед.

Уже через пару шагов он почувствовал едкий запах горелой кожи: его сандалии начали поджариваться, словно птица на вертеле, а через пару шагов и вовсе развалились. Не дожидаясь, пока чудовищный жар оближет ступни его ног, Тутмос стремительно рванул вперед и, сделав несколько размашистых прыжков, достиг, наконец, выхода. Почувствовав, что кожа на ступнях покрылась волдырями, он машинально обратился к изображению Осириса, величественно взиравшему на него со стенной росписи:

– Как же я пойду дальше?!

– Превозмогая боль и отчаяние, – раздался вдруг откуда-то сверху суровый голос.

Тутмос вздрогнул: неужели всемогущий повелитель Подземного мира услышал его?! «Нет, вряд ли… Вероятно традиционные уловки жрецов, – успокоил он себя. – Мне ли не знать, как ловко они умеют подстраиваться под богов и общаться потом со смертными от их имени с помощью медных трубок, встроенных в стену?..»

Ноги нещадно саднило, но эрпатор, расправив плечи, дабы придать своему облику героической решимости, согласно произнес в ответ:

– О да, великий, я готов превозмочь любую боль, дабы пройти обряд Посвящения до конца!

– Тогда – вперёд! – приказал тот же голос.

…Тутмос долго шёл по узкому извилистому коридору, пока путь ему не преградил широкий канал, доверху заполненный тёмной водой. «Пожалуй, испытание водой лучше, нежели огнем, – подумал он. – А плавать я, слава богам, умею. Главное, не столкнуться в этом канале с разверзнувшейся пастью Себека».

Тутмос решительно вошёл в воду, и её прохлада приятно остудила обожжённые ступни. Насладившись этим ощущением в течение нескольких секунд, он поднял высоко над головой левую руку с зажатым в ней факелом и, помогая себе свободной рукой, стремительно поплыл к противоположному берегу.

Выйдя из воды, эрпатор очутился на небольшой платформе, примыкавшей к двери, окружённой с четырех сторон медными стенами. Каждую из стен «украшали» громадные колеса, изготовленные из того же металла, сама же дверь была богато отделана золотом и слоновой костью. Заметив два железных кольца вмонтированных в дверь, Тутмос потянул за одно них, и в тот же миг платформа начала постепенно уходить у него из-под ног, а медные колеса на стенах стали вдруг быстро вращаться, издавая при этом оглушающие стук и скрежет. Выронив от неожиданности факел, Тутмос крепко ухватился обеими руками за спасительные дверные кольца и… повис над разверзнувшейся под ногами пропастью.

…Когда эрпатор потерял чувство времени (ему казалось, что он висит здесь уже целую вечность) и силы начали оставлять его, он в отчаянии выкрикнул в темноту:

– И это – Посвящение?! Тогда оно больше похоже на изощренное убийство! Неферхеб, ты поплатишься за это!..

Затем, вознеся мысленно молитвы Ра, Осирису и Анубису, Тутмос приготовился к смерти, более всего сожалея о том, что его Ба никогда уже не возродится, ибо он не будет погребен сообразно египетским обычаям…

Неожиданно он ощутил под ногами опору: платформа, неслышно поднявшись, встала на свое место. В тот же момент дверь из слоновой кости, инкрустированная золотом, озарилась ярким светом и отворилась. Взору эрпатора открылся великолепный, ярко освещенный храм, а прямо перед ним стоял Неферхеб, которого ещё мгновение назад он подозревал во всех смертных грехах, в окружении нескольких доверенных жрецов.

– Ты прошёл обряд Посвящения, эрпатор, – спокойно молвил Верховный жрец. – Осталось последнее…

– Ещё немного повисеть над бездной или побегать босиком по раскаленным углям? – саркастически усмехнувшись, перебил его Тутмос. – Все эти штучки – для глупцов, Неферхеб! Во время прохождения обряда я не открыл для себя ничего важного!..

– Зато я убедился в твоей готовности идти до конца, – заверил его престарелый жрец. – По правде говоря, эрпатор, не ожидал я от тебя такого упорства. Но оно будет вознаграждено сполна, поверь мне! – с этими словами он отступил чуть в сторону, предоставляя неофиту возможность осмотреться.

– Где я? – спросил Тутмос.

– В Осирионе[89]! – торжественно объявил Неферхеб. – В храме, где покоятся останки Осириса!

Эрпатор замер: вот он, момент, ради которого стоило преодолеть все испытания!

– Ты готов следовать за мной? – спросил жрец.

– Да!

Верховный жрец двинулся вглубь храма, Тутмос поспешил за ним.

– Перед тобой – останки Осириса, – остановился вскоре Неферхеб возле саркофага из чёрного базальта.

Эрпатор тотчас опустился перед саркофагом на колени.

Жрец испытующе взглянул на него и поинтересовался:

– Тебя это не удивляет?

– Нет, – ответил, поднимаясь, Тутмос. – Согласно преданию, Исида собрала тело мужа, расчленённое Сетом на сорок две части, соединила их, мумифицировала и чудесным образом зачала Гора.

– Ты веришь в это предание? – вкрадчиво осведомился Верховный жрец.

Тутмос умолк, не желая посвящать собеседника в тайну своего путешествия сквозь Врата Времени.

– Раз молчишь, значит, не веришь, – догадался старик. – Признайся, что тебе известно, и в ответ я тоже приоткрою перед тобой завесу веков…

– Ты на редкость проницателен, жрец. Да, меня посещали видения… Я видел, как погиб Осирис: его тело погребли в простой корзине под смоковницей на окраине Омбоса. О последующих же событиях могу только догадываться: после торжества Гора над Сетом останки Осириса поместили в саркофаг и перевезли сюда, в Осирион. Исида же в действительности так никогда и не познала радость материнства. Гор – сын Ра и земной женщины по имени Мут-Нармер. Скажу больше: боги Ра, Шу, Тефнут, Геб и Нут не покинули землю на Золотом диске и не вернулись на Та-Урсу, а прожили долгую – по земным меркам – жизнь и умерли, подобно всем смертным. Их прах погребён в специальной усыпальнице неподалеку от Бехдеда.

Неферхеб испустил вздох облегчения:

– Значит, прорицатель Маа оказался прав…

Тутмос воззрился на него с недоумением:

– Ты о чём, жрец?

– О том, что именно ты – тот, кто постиг тайны богов! И должен узнать ещё больше!.. Однако, эрпатор, несмотря на уже состоявшееся Посвящение, ты должен поклясться перед тройной статуей Атума-Ра-Осириса никогда и нигде не обнародовать того, что увидишь и услышишь в Осирионе!..

Когда Тутмос приблизился к триаде богов, взгляд его невольно упал на стоящую между Атумом и Осирисом статую Ра: правая рука Ра сжимала жезл-урею, показавшуюся эрпатору до боли знакомой.

– Клянусь эннадой богов не разглашать тайн Осириона! Пусть мою душу поглотит Апофис, если я нарушу её, – торжественно произнес он.

Неферхеб удовлетворенно кивнул:

– Хорошо, следуй за мной.

Верховный жрец провёл неофита в самую сокровенную часть священного здания. Стены здесь были испещрены рисунками, подробно отражающими историю войны Гора с Сетом. Согласно преданию, именно в Бехдеде Гор основал кузницу, где из «божественного железа», тайну которого открыл ему некий мидиец, ковалось потом оружие для созданной и обученной армии Шемсу – «Железных Людей». На стенах Осириона они были изображены с обритыми головами, в коротких туниках, с широкими обручами на шее и странным оружием в руках – чем-то вроде длинных копий с преувеличенно утолщенными наконечниками. Подобного оружия Тутмос никогда прежде не видел и потому не удержался от вопроса:

– Такие копья тоже хранятся в Осирионе?

– Увы, нет. Какая судьба постигла арсенал Гора, так и осталось неизвестным. Возможно, дабы избежать распрей среди сыновей, он приказал, либо уничтожить его, либо надежно спрятать…

Затем Верховный жрец поведал жадно ловившему каждое его слово Тутмосу, что когда у Гора появилась хорошо вооруженная и обученная армия «Железных людей», он вместе с Шемсу-Гор (ближайшими помощниками) и войском двинулся в Омбос, где и одержал победу над ненавистным Сетом. Когда Неферхеб упомянул в своём рассказе о неком Удиму, спасшем жизнь Гору, эрпатор тотчас вспомнил Ранеба (бывшего Верховного жреца Инебу-Хеджа), считавшего себя его прямым потомком. Не сдержав любопытства, он спросил об этом у Неферхеба. Жрец подтвердил, что Ранеб действительно завладел свитком, в котором содержались сведения об Удиму: именно тогда многие жрецы храма «Миллионов лет» и поплатились жизнью за попытку противостоять столь дерзкому неприглядному поступку.

– Вероятно, ты хочешь знать, эрпатор, каким образом мне удалось избежать гнева Ранеба и остаться в живых? – задал вопрос напрямую Неферхеб.

– Признаться, меня это и впрямь удивляет…

– Я просто не чинил ему препятствий, ибо для меня это было единственной возможностью выжить…

Тутмос ничего не ответил, в конце концов, если бы Неферхеб выбрал в своё время другую линию поведения, кто бы ему сейчас поведал о войне Сета и Гора?.. Дабы сменить тему, он кивнул в сторону настенных росписей и спросил:

– Скажи, жрец, почему я не вижу на этих рисунках ковчега? Неужели Гор не воспользовался им в борьбе за единую корону Египта?

Брови старика медленно поползли вверх.

– Откуда тебе известно про Ковчег, эрпатор? – он пристально воззрился на Тутмоса.

– У меня тоже есть свои тайны, Неферхеб…

– Это все из твоих видений? – не унимался жрец. – Как часто они посещают тебя?..

Твердо решив умолчать о «Книге Врат», Тутмос уклончиво ответил:

– Недавно я был в Бехдеде, вернее, на его развалинах – это недалеко от Авариса и Ону, – и меня чрезвычайно заинтересовала история Базальтового дворца…

– Чертог богов… – заворожено произнёс старец. – Значит, самим богам было угодно, чтобы ты узнал их тайны! Хорошо, эрпатор, я расскажу тебе о ковчеге. Здесь, в святилище, ты не найдешь о нём ни малейшего упоминания. Идём…

Верховный жрец и эрпатор вернулись в зал Осириона, и Неферхеб приблизился к божественной триаде.

– Гор выиграл битву с Сетом благодаря не только отменно обученной и вооруженной армии, – продолжил он свой рассказ, – но и, во многом, – Ковчегу Могущества. По окончании же войны он отделил урею, извергавшую смертоносные лучи, от Ковчега и приказал хранить их раздельно. Урею он разместил в только что воздвигнутом храме «Миллионов лет», здесь в Абидосе, Ковчег – в одном из храмов в Нубии, а Золотой доспех – на острове Элефантина. И с тех пор многие поколения жрецов, потомки тех самых легендарных Шемсу-Гор, охраняли вверенные им тайны. Считается, что лишь тот, кто соберёт все три священных предмета воедино, обретёт божественную силу власти.

– Так значит, ты – из числа потомков того самого Удиму, что спас жизнь Гору?! – воскликнул удивленно Тутмос.

Неферхеб кивнул:

– Именно так, эрпатор. Когда Ранеб начал уничтожать жрецов нашего храма, дабы завладеть заветным свитком, я… словом, я подделал записи в свитке, чтобы из них следовало, будто бы Ранеб – прямой потомок одного из Шемсу. Собственно, лишь благодаря этому подлогу я и остался жив, сохранив для потомков древние знания. Я долго искал преемника, долго сомневался… Теперь же я нашел его – это ты, эрпатор! – Неферхеб взглядом указал Тутмосу на урею, зажатую в руке статуи Ра. – Возьми! Отныне она твоя по праву. Сумей лишь правильно распорядиться ею…

Тутмос переводил потрясенный взгляд то на статую Ра, то на Неферхеба.

– Такова воля богов, эрпатор! И я не вправе противиться ей. Урея – твоя… – повторил жрец.

Тутмос приблизился к изваянию Ра, имевшему рост чуть выше человеческого, и решительно обхватил урею правой рукой. Божественное наследие показалось ему обжигающе холодным…