После нескольких дней пути, барон де Кастельмар миновал Лион, затем Валанс и достиг владений графа Валь де Круа, лежащих на пути следования в Аржиньи. На дороге, принадлежавшей графу, стояла, своего рода застава, где стражник собирал дорожную пошлину со всех, проезжавших через здешние земли.

Барон, скрепя сердцем, заплатил и спросил стражника:

– Далеко ли до замка Аржиньи?

Стражник округлил глаза.

– Господин, сразу видно, вы – издалека. Аржиньи все стороной объезжают.

– Почему? – заинтересовался барон.

– Там живёт граф со своей ведьмой. Она с самим Дьяволом знается!

– Откуда тебе известно? – спросил Кастельмар, понимая, что Сконци был прав.

– Да, у меня там свояченица в кухарках служит. Уйти хочет от графа, да больно уж гнева ведьмы боится. А зовут ведьму Ангеликой. Каково! Ангельское имя… – стражник охотно разговорился, особенно после того, как барон протянул ему серебряную монету.

– Продолжай! Что тебе ещё известно? – тон барона стал более повелительным.

– С вашего позволения, господин, – продолжил стражник, – приблудная-то ведьма. Пришла в Аржиньи, никто точно не знает откуда. Сервы её сжечь хотели, да сиятельный граф не позволил, забрал к себе в замок и наложницей сделал. Её все в замке боятся, слово поперёк никто не скажет. А вдруг возьмёт и заколдует или порчу напустит!

– И кого же она заколдовала? – допытывался барон.

– Да, не иначе, как графа. Он с неё глаз не сводит, всё любуется. Красивая, говорят, ведьма. Она, чёрная душа, этим и пользуется. А ещё моя свояченица сказывала, что ведьма в башне устроила шабаш, самого Дьявола пригласила. И что ж вы думаете! Он явился на её зов. Такие молнии сверкали, и страшный вой стоял, на кухне пол ходуном ходил. Кухарки выбежали с перепуга во двор, а там ужасы творятся. Они потом всю ночь проплакали. А пожаловаться-то не кому…

– Ну, ничего, Господь нам поможет! – сказал барон и хлестнул лошадь.

Немного отъехав от стражника, Луи начал подвывать:

– Господин барон, я боюсь ведьмы… Не поеду я туда…

– Это что бунт?! – рявкнул Кастельмар.

Луи начал ещё больше гнусавить:

– Лучше убейте меня прямо здесь! Не поеду!!!

– Будь, по-твоему, сам просил, – барон, окончательно потерявший терпение, обнажил Каролинг и замахнулся на слугу.

Луи перепугался ещё больше и вовсе упал с лошади. Жюльен сохранял спокойствие. За долгие годы службы семейству Дешан он привык подчиняться любым приказам. Раз сказано ехать к ведьме, значит, господину так угодно и он знает, что делает.

Барон, понимая, что от Луи в Аржиньи будут одни проблемы, приказал:

– Луи, трус и бездельник, отправляйся к стражнику и жди нашего возвращения. Если через три дня не вернёмся, обращайся за помощью к графу Валь де Круа.

Дважды Луи повторять не пришлось. Он подхватил лошадь под уздцы и рванул впереди неё по направлению к заставе.

Проехав примерно пол-лье, барон задумался: что он скажет де Аржиньи о цели своего визита? История должна быть правдоподобной:

«Если сказать, что я знаю графа Валь де Круа… Был, мол, у него в гостях и узнал, что д’Олон получил замок Аржиньи в наследство и решил навестить. Вряд ли д’Олон общается с Валь де Круа, так что проверить меня не сможет…» – размышлял Шарль.

За раздумьями время в дороге пролетело быстрее. На горизонте, в дымке августовского марева, появился замок Аржиньи. По мере приближения к ведовскому гнезду, барона всё сильнее охватывало смятение, и тяготили дурные предчувствия. Наконец, он достиг ворот и сказал стражнику:

– Доложите графу, что прибыл барон де Кастельмар, бывший капитан бриганда, расположенного в крепости Экхард.

Вскоре ворота открылись, барон и Жюльен въехали во внутренний двор замка. Кастельмар огляделся, с первого взгляда всё говорило о приличном достатке хозяина.

Барона проводили в зал, на него произвела впечатление добротная, старинная дубовая мебель, видимо, принадлежавшая не одному поколению рода Божё. Вошёл граф Жан д’Олон де Аржиньи. Кастельмар заметил, что за пять лет из пылкого юноши Жан превратился в солидного хозяина.

– Глазам своим не верю, капитан! Какими судьбами?! – казалось, граф был искренне рад нежданному гостю.

– Если быть точным, то я давно оставил военную службу… Я гостил у вашего соседа графа Валь де Круа и узнал, что вы получили приличное наследство. Искренне рад за вас! – сказал барон, стараясь сохранять спокойствие и выглядеть как можно естественнее.

– Что и говорить, барон, наследство действительно хорошее. Я о таком и мечтать не мог! Расскажите: а как ваши дела?

– Дела мои оставляют, откровенно говоря, желать лучшего. – Шарль начал действовать по ранее задуманному плану. – В Клермоне, а потом в Лионе я пытался наняться на службу, всё бесполезно. Никто не хочет иметь дело с бывшим наёмником бургундов. Вот решил из Лиона заехать к графу Валь де Круа, попросить по старой памяти денег взаймы. Так граф, скупердяй, не дал! – в бароне проснулись незаурядные артистические способности. И речь его выглядела на редкость убедительно.

– Прошу вас, барон, погостите у меня. Отдохните. Перед отъездом я ссужу вас необходимой суммой. Я прекрасно помню, как вы помогли мне в Экхарде выкупиться из плена. Долг платежом красен – не так ли?! К сожалению, я не смог ничего сделать для Жанны, мои попытки организовать побег потерпели неудачу.

Де Аржиньи налил вина в кубок и подал барону.

– Да, тяжело предаваться воспоминаниям – жалко девушку, сожгли ни за что. Инквизиторам только попади в лапы, сразу обвинят во всех смертных грехах. И Карл VII, бросил её на произвол судьбы, не помог, – барон был очень убедителен, ему действительно было жаль невинную Жанну Лассуа-Роме из Домреми.

Шарль смахнул слезу с щеки – с годами он стал чувствительным, чем сильно растрогал графа де Аржиньи. Тот же не ожидал такого проявления чувств от де Кастельмара и решил его ободрить:

– Знаете, барон, в последнее время я пришёл к выводу, что Жанна жива.

Барон чуть не поперхнулся вином и от удивления округлил глаза. В голове вихрем пронеслось: «Кто сказал? Откуда знает? Каким дураком я выгляжу!»

– Предполагаю, что Жанну подменили после того, как она выбросилась из окна в зале инквизиционного суда.

Барон постарался взять себя в руки:

– Почему, вы так думаете? У вас есть для этого веские основания?

– Есть… Наверняка, она сильно покалечилась и не могла отвечать на каверзные вопросы инквизиторов. Подумайте только – скандал в змеином гнезде! – высказал свою догадку де Аржиньи.

Де Кастельмар перевёл дух и подумал: «Слава тебе, Господи! А я уж испугался!»

– Граф, вы совершенно уверены в своём предположении? Кто сообщил вам эту новость? – барон пытался докопаться до сути дела.

– Мне сообщили свыше, – граф показал указательным пальцем на небо.

– Неужели, сам Господь? – не унимался Кастельмар.

– Нет! Демон тьмы!

«Вот оно, началось…» – подумал барон.

– Весьма интересно! Сейчас, знаете ли, всё больше верят в Дьявола, нежели в Бога, служат Чёрные мессы. Может быть, в этом есть определённый смысл? Как вы думаете, граф?

Де Аржиньи внимательно посмотрел на барона, тот постарался, как мог придать своему лицу выражение искренней заинтересованности. И вдруг де Аржиньи убеждённо заговорил:

– Иоанн сказал в первом писании: «Бог есть свет, и нет в нём тьмы». Следовательно, тьма возникла не из него. Ибо тьма не была создана непосредственно изначально. Есть вещи, которые были сотворены без Бога. Они сотворены Дьяволом. «Бог знал в совершенстве, что ангелы его станут в будущем демонами по причине той организации, которую он сам придал им вначале, и потому, что все причины, по которым эти ангелы должны были стать демонами, наличествовали в его Провидении. С другой стороны, верно, то, что Бог не хотел сотворить их иными, чем сотворил, отсюда неизбежно следует, что ангелы не могли избежать превращения в демонов. Они тем более не могли этого избежать, поскольку Бог знал будущее, а оно не может быть изменено». Это написал Иоанн фон Луджио, известный богослов, в «Книге о двух началах». Добро и зло, барон, они рядом. И порой трудно отличить одно от другого. И даже ангел, когда попадает под влияние Дьявола, становится демоном. А что же Бог? Он заранее знает об этом и не хочет изменить будущее. Значит, так надо! В этом и есть весь смысл! Надо уметь пользоваться злом!

Де Кастельмара потрясли слова графа. Он подумал: «Вот так, добропорядочные католики наслушаются всяких опасных речей и становятся слугами Дьявола…»

– Несомненно, граф, то, что вы процитировали заставляет серьёзно задуматься.

– Уверяю вас дорогой барон, вы задумаетесь ещё более, если узреете то, что узрел я, – де Аржиньи был явно вдохновлён заинтересованностью барона.

– Так что же я должен узреть? – Кастельмар понимал, что подбирается всё ближе к разгадке.

– Демона!!! – воскликнул граф.

Де Кастельмар потерял дар речи. Он, совершенно, не был готов к встрече с демоном, пусть даже с первоначальным ангельским происхождением.

Де Аржиньи, войдя в состояние полной экзальтации, продолжал:

– Поверьте, барон, вы можете узреть то, ради чего стоит жить на этом свете. После этого вы поймёте, что смерть не страшна, она – та же жизнь, но в другом мире. У вас будет возможность поговорить с умершими, задать им интересующие вас вопросы. Не сомневайтесь, вы получите самые правдивые ответы.

– Я в вашем распоряжении, граф, – лаконично согласился барон и подумал: «Поговорить с Итридой и задать ей несколько вопросов не повредит…»

– Немного терпения, барон, прежде я познакомлю вас с Ангеликой. Она ни что иное, как проводник между нашим миром и тем другим, – граф удалился не надолго и вскоре появился с девушкой.

Наконец-то, барон увидел Ангелику, «ведьму с чёрной душой», как выразился стражник на заставе. Она действительно поражала красотой: чёрные волнистые волосы с медным оттенком; крупные карие глаза, тонкие губы, подчёркивающие тем самым решительный подбородок; великолепная фигура, облаченная в темно-зелёное шёлковое платье, расшитое золотой нитью. Да, Шарль хорошо понимал де Аржиньи – против такой женщины нет никаких шансов устоять, кем бы она ни была.

– Барон, познакомьтесь, это Ангелика, моя возлюбленная, – представил девушку граф, называя всё своими именами.

Де Кастельмар удивился такой откровенности. Хотя, перед кем скрывать свои отношения, барон относился к подобному положению спокойно с пониманием. Ангелика улыбнулась и взглянула на барона, проникающим в физическую суть мужчины взглядом. Де Кастельмар почувствовал её силу, но устоял. Видимо, что-то было в нём сильнее соблазна прекрасных глаз. Ангелика сразу же поняла: перед ней – человек, наделённый незаурядными способностями.

– Редко, кто выдерживает мой взгляд, – заметила Ангелика, обращаясь к барону. – Вы занимаетесь магией?

– Почти нет. Иногда я вижу пророческие сны, но не предаю этому особого значения.

Ангелика улыбнулась обворожительной улыбкой.

– Вы просто не знаете своих способностей, господин барон, они таятся в вас и готовы вырваться наружу, я их вижу. Из вас мог бы получиться прекрасный прорицатель.

– Ангелика, барон пожелал задать вопросы умершим. Кому вы говорили? – уточнил граф, совершенно не помня, что Кастельмар ничего не успел сказать по этому поводу.

– О! Сентиментальная история, в юности я был знаком с ведьмой Итридой, она жила недалеко от нашего замка в Пиренеях. Когда я видел её первый и последний раз в жизни, она умирала. Затем с течением времени у меня накопились вопросы, на которые я хотел бы получить ответы. Надеюсь, Итрида смогла бы удовлетворить моё любопытство.

Ангелике понравился ответ барона: поговорить с ведьмой! Не с отцом или матерью, а с ведьмой!

– Как вам угодно, господа. Можно организовать обряд сегодня ночью, после полуночи. Я всё подготовлю, – сказала Ангелика и удалилась.

После полуночи Ангелика, де Кастельмар и де Аржиньи вошли в магический охранный круг. Барон с подозрением посмотрел на атрибуты колдовства, лежавшие на круге, затем на чашу с розовой густой жидкостью. Он и предположить не мог, что это кровь ягнёнка, смешанная с молоком. Ангелика предупредила барона о том, что покидать круг нельзя, чтобы ни случилось.

Они встали вокруг чаши и взялись за руки, Ангелика произнесла заклинание, призывающее демона тьмы. Произошло всё, как и в первый раз, ветер задул свечи, чаша неистово крутилась, у барона создалось впечатление, что вращается его голова. Испарялась смесь крови и молока, тело пронзила невероятная боль. Талисман Гуальбареля вспыхнул ярким розовым светом и окутал неофитов призывавших демона. Волосы на голове у барона зашевелились: появился демон…

– Я хочу говорить с ведьмой Итридой! – громко и отчётливо произнесла Ангелика.

– Жди! – демон исчез.

Через мгновенье де Кастельмар уловил очертания ведьмы рядом с демоном тьмы. Она была едва различимой, прозрачной, как и её повелитель, только светилась по-иному, зеленоватым оттенком.

Настал черёд барона.

– Итрида, я – барон Шарль де Баатц де Кастельмар. Ты помнишь меня?

– Конечно, мальчик мой, ведь я помогла тебе появиться на свет в вашем мире.

– Прошу тебя, расскажи мне о восьмиконечной звезде на моём плече, – попросил барон.

– Весьма длинная история. Постараюсь быть краткой. Твоя мать, баронесса Франсуаза, была бездетна. Однажды, баронесса попросила помощи. Я обещала, что у неё будет сын, а у барона – наследник. Вскоре ко мне пришла молоденькая крестьянка, беременная от твоего отца с просьбой избавить от последствий. Я уговорила девушку родить и отдать малыша мне. Когда она была на пятом месяце, я совершила над ней обряд, дающий младенцу здоровье, силу, удачу и богатство. Я обращалась к ангелу Цафкиэлю и духу Аратрону, покровителю звёзд, и они наложили на тебя печать ангела стихий Ейнахиэля, который охраняет тебя в жизни. Одно могу сказать, всё, что сделано – белая магия.

Итрида исчезла, и почти сразу за ней – и демон тьмы. Барон не мог прийти в себя. Ангелика попыталась разжать его руку и освободить свою, но безуспешно. Граф, державший барона за правую руку, разомкнул круг, завершая обряд.