Глава 6
Заходящее солнце окрасило море Эрин в бледно-красный цвет. Беглецы достигли побережья. Лошади скакали без передышки целый день и едва передвигали ноги от усталости. Седоки также мечтали напиться воды и хоть чего-нибудь поесть.
Найси помог Эрмине спешиться. Леборхам буквально рухнула на руки Андле, придавив его своими пышными формами.
– Для начала надо найти ночлег. О переправе в Дал-Риаду подумаем завтра утром. – Распорядился Андле.
Эрмина и кормилица, молча, согласились, ибо разговаривать уже не было сил.
– Я осмотрю окрестности, вдруг найду жильё. – Сказал Найси и, оставив лошадь, направился вдоль побережья.
Андле также не терял время: обнаружил недалеко пресный источник и напоил лошадей. Эрмина и Леборхам, не в силах стоять на ногах, расположились на отдых, постелив на землю лошадиную попону.
…Найси почувствовал запах жареной рыбы.
– Несомненно, я иду в правильном направлении.
Вскоре, за холмом, поросшим кустарником, показалась рыбацкая деревня. Найси миновал развешенные сети, едва в них не запутавшись. Затем увидел лежавшие на песке лодки.
– Да, на таких лодках лошадей с собой не возьмёшь. Что же делать?
Из ближайшей хижины вышел мужчина.
– Чего ищешь? – недружелюбно окликнул он непрошенного гостя.
– Ночлега. Мы хорошо заплатим.
– И сколько вас? – поинтересовался рыбак.
– Четверо…
– Хорошо, приходите. – Кивнул рыбак.
– А могли бы вы переправить нас к пиктам?
Рыбак округлил глаза от удивления.
– К пиктам? Да ты это серьёзно? Кто же добровольно полезет к ним в пасть?! Нет… к пиктам я не ходок.
Найси сник.
– Что же нам делать?
Обессилев, он опустился прямо на песок. Рыбак, внимательно рассмотрев юношу, многозначительно хмыкнул.
– Смотрю, ты – не здешний. Ладно, помогу вам с переправой. Есть один человек, он единственный, кто ходит на куррахе в Дал-Риаду. Он как раз переправляет наёмников королю пиктов. Но тебе это будет стоить недёшево…
– Я заплачу, сколько потребуется. – Заверил Найси.
– Хорошо, в таком случае договорились.
Когда Найси появился в компании Андле, Эрмины и Леборхам, жена рыбака сразу поняла, в чём дело. Она отозвала мужа в сторону и начала ему что-то быстро нашептывать на ухо. По мере того, как она шептала, глаза хозяина округлялись.
– Насколько, я помню, – обратился он к Найси, – мы не сговорились с тобой о плате за постой.
Найси и Андле тотчас почувствовали подвох и насторожились, взявшись на мечи. Рыбак, хоть и был крепким, привыкшим к штормам и трудностям жизни, всё же не решился выступить против двух вооружённых воинов, пусть даже юных.
– Э-э-э… – протянул он. – Думаю, одного медного кумала за каждого постояльца будет достаточно. И того четыре кумала…
Хозяин пристально посмотрел на юношей, они успокоились и вложили мечи в ножны.
– Уговор. – Сказал Андле и протянул руку хозяину. Тот пожал её.
Жена хозяина начала недовольно бубнить себе под нос.
– Не обращайте на неё внимание. У моей жены скверный характер. Располагайтесь.
Постояльцы сели за стол, достали еду из седельной сумки и наскоро поели. Девушку усталость сморила прямо за столом. Она уснула. Найси перенёс её на тюфяк, набитый свежим сеном. Сам же расположился между братом и Леборхам прямо на полу.
Хозяин и его жена закрылись в спальне. Леборхам потихоньку встала, достала из седельной сумки палочку с огамическими знаками, в точности такую же, как у Дал-Фитаха, и положила её около хозяйской спальни. Затем что-то пошептала, расправила плащ на полу и улеглась спать. Вскоре хижину огласил её раскатистый храп.
* * *
Оллам играл в финдхелл с Мангором, своим учеником. Мангор хоть и был молод, ему едва минуло восемнадцать – возраст слишком юный для друида, Катбад благоволил к нему и даже иногда просил совета.
Оллам выглядел чрезвычайно задумчиво, безусловно, расположение фигур на доске, не способствовали его победе: что и говорить Мангор поднаторел в игре и часто выигрывал. Вот и сейчас расстановка сил на игральной доске была явно в пользу молодого друида.
Неожиданно сосредоточенность Катбада сменилась рассеянностью, он буквально упустил несколько фигур без боя.
Мангор, от природы проницательный, не мог не заметить, что оллам чем-то озабочен. Он даже попытался подстроиться под игру наставника, но тот словно ничего не замечал и продолжал терять фигуры.
Наконец оллам встал, прошёлся по залу и откинул шпалеру, что висела на одном из окон. В помещение тотчас ворвался лёгкий июльский ветерок.
– Я, боевое копьё! – неожиданно воскликнул он.
Мангор прекрасно знал: оллам произнёс девиз текущего месяца. Но почему? Что он хотел этим сказать?
– Мне кажется, наставник, вы напряжены. Вы что-то или кого-то ждёте?
Оллам оглянулся и внимательно, если не сказать с пристрастием, посмотрел на молодого друида.
– Вот поэтому ты – станешь моим приемником, а никто другой. Ты слишком умён, Мангор. Ты всё чувствуешь, всё замечаешь. Эти качества необходимы друиду. Я действительно жду известия. И оно очень важно не только для меня, но и для всего королевства.
– Могу ли я помочь вам, наставник?
– Вполне… Продолжим игру.
Оллам занял своё прежнее место. Неожиданно в окно с открытой шпалерой влетела птица.
Она, не торопясь, описала круг по залу, и села прямо перед Катбадом.
– Сокол, верный гонец Озёрной ведьмы. – Заметил Мангор.
– Прекрасно, мой мальчик. Твои познания достойны всяческих похвал. – Оллам аккуратно снял с когтистой лапки сокола послание, освободил его от шнурка и прочёл. Послание было слишком кратким. – Что ж это меняет дело…
Он отложил письмо и, наконец, обратил внимание на игральную доску.
– Да, я сегодня слишком рассеян. Потерять столько фигур! Ты выиграл, Мангор! Теперь самое время вернуться к книге Армага. Ты помнишь, на чём мы остановились?
– Конечно, наставник.
Оллам едва слышно свистнул. Сокол тотчас, следуя зову, сел ему на плечо.
– Идём, мой верный сокол. Я приготовил твоё любимое лакомство…
* * *
Управитель Дал-Фитаха, по-обыкновению, хлопотал по хозяйственным делам. Правда делал он это весьма неохотно и особой радивости не выказывал.
– Того гляди, король сам пожалует в замок. На невесту посмотреть, да и поохотиться. Надо бы стену привести в порядок, разрушилась совсем. – Сетовал он жене.
– Раньше надо было думать. Сколько раз я тебе говорила: меньше воруй. Вот спросит с тебя король: где кумалы, предназначенные на содержание замка? Что ты ответишь?
Управитель почесал за ухом.
– Да, картина получается безрадостная… Так я велю этим юнцам натаскать камня с ближайших предгорий. Пусть делом займутся, а то прохлаждаются с девицей.
– Так они тебе и станут камни ворочать! Они – воины, а не каменщики. Кстати, уже полдень. Я их ещё не видела, да и Леборхам не выходила из покоев молодой госпожи. – Раздражённо заметила жена.
– Небось, опять ни свет, ни заря, отправились на озеро. – Предположил управитель. – Появятся, никуда не денутся. А Леборхам, вероятно, спит, покуда госпожа развлекается.
Время шло. День близился к концу. Стражники уже собирались закрывать на ночь ворота замка. Управитель зашёл в конюшню: четырёх лошадей на месте не было.
– Хм… Странно. Ну, куда ни шло, юнцы и девчонка скачут верхом – это понятно. А четвертая лошадь куда делась? Что толстая кормилица тоже решилась прогуляться вокруг озера? Ничего не понимаю…
Управитель отправился к жене и поделился своими подозрениями.
– Действительно странно… – согласилась женщина. – Пожалуй, зайду в покои Эрмины, погляжу, что там творится.
Женщина открыла тяжёлую массивную дверь: в покоях никого не было. Она вошла, помещение тонуло в полумраке, свечи не горели. Она отбросила шпалеры на окнах, чтобы проникли последние лучи заходящего солнца, и внимательно осмотрелась. Сундук был открыт, явно второпях собирали вещи. Некоторые из них валялись тут же на холодном каменном полу.
– Спаси нас, Дану! – взмолилась жена управителя. – Так… Так они сбежали! Что же будет? – Она опрометью бросилась к мужу, не переставая кричать: – Сбежали! Сбежали!
Управитель недовольно буркнул.
– Чего орёшь, как безумная? Кто сбежал?
– Невеста короля сбежала! – задыхаясь, выпалила она.
У управителя подкосились ноги.
– С чего ты взяла?
– Вот посмотри! – она потрясла перед мужниным носом накидкой. – Эта принадлежит Эрмине! Там вещи разбросаны… прямо на полу…
Управитель сник, обмяк и машинально сел на табурет.
– Всё… король прикажет меня казнить.
– Надо бежать отсюда, покуда мы целы! – предложила жена.
Управитель встрепенулся.
– Ты, что женщина – в своём уме? Что ты мне предлагаешь? Конхобар нас из-под земли достанет. И вот тогда, мы точно умрём мучительной смертью!
Женщина заплакала.
– Что делать?
– На рассвете седлаю лошадь и отправлюсь в Эмайн-Маху. Деваться не куда, сам всё расскажу королю. Пусть решает, что со мной делать. Может ещё и обойдётся…
Женщина разрыдалась в голос, предчувствуя беду.
* * *
Куррах благополучно пересёк море Эрин и достиг острова Кинтаре. Братья расплатились с владельцем курраха, здоровенным просоленным рыжеволосым детиной. Помогли спуститься Эрмине и Леборхам на землю, после чего вывели лошадей.
Юноши огляделись, пейзаж простирался безрадостный: камни да холмы, поросшие редкой растительностью.
– Да, по виду Дал-Риада не очень-то приветлива. – Заметил Найси.
Эрмина молчала, её укачало во время плавания, пусть и кратковременного. Она выглядела бледной и вялой. Леборхам тотчас же захлопотала возле неё.
– Надо найти ночлег. До Дуннада путь не близкий. – Сказала она. – Госпоже надо бы хорошенько отдохнуть.
Братья огляделись, берег Кинтаре выглядел пустынным и необитаемым.
– Ничего, кормилица, солнце ещё не зашло. Надо двигаться вперёд, к Дуннаду.
Найси поразился её упорству и силе воли.
– Леборхам права. Отдохни хоть немного…
– В Дуннаде отдохну. – Коротко отрезала девушка.
До Дуннада добраться до захода солнца беглецам так и не удалось. Пришлось сделать остановку. Юноши разожгли костёр, Леборхам укутала Эрмину тёплым плащом и напоила травяным свежесваренным отваром. После нескольких глотков девушке стало легче. Она задремала.
Найси, укутавшись в лошадиную попону, молча, сидел у костра, созерцая огонь. Будущее тревожило его – впереди ждала полная неопределённость. Как их встретят в Дуннаде? Захотят ли фении принять их в свои ряды? Как они устроятся? И, наконец, как признаться Эрмине в своих чувствах?
* * *
Едва рассвело, как беглецы оседлали лошадей и тронулись в путь. До Дуннада оставалось примерно три лиги. Найси, старался держаться спокойно, с напускной веселостью. Он пытался шутить и развлечь Эрмину. Она натянуто улыбалась. Дорога далась ей слишком тяжело, она не привыкла к такому бешеному ритму жизни.
Взращенная в тёплом, просторном, богатом доме под пристальным оком кормилицы, девушка не знала трудностей и физического труда. Теперь же, за столь короткий срок, всё резко изменилось. Она скакала на лошади почти целый день без передышки до самого побережья Эрин. Затем плыла по бурным морским водам в куррахе и вот опять – верхом на лошади.
Эрмина пребывала в смятении. За время пути из Улады в Дал-Риаду её милую головку не раз посетила мысль: а стоило ли бежать из Дал-Фитаха? – может, всё же надо было смириться и выйти за Конхобара? В конце концов, стать королевой не так уж и плохо… Как братья представят её в Дуннаде? – сестрой, невестой? Она не знала как лучше. Если невестой, что чьей: Найси ли Андле? А, если – сестрой, то любой пикт или фений может претендовать на неё.
Эрмина натянула поводья и остановила лошадь.
– Что с вами, госпожа? – забеспокоилась Леборхам. – Вы желаете отдохнуть?
– Всё в порядке, кормилица. Просто… Я подумала, что лучше, если я назовусь невестой одного из вас. – Она выжидающе посмотрела на братьев. Те переглянулись. – Так мы избежим многих проблем.
Андле кивнул.
– Согласен. Пикты – многожёнцы. Помимо старшей жены, они имеют ещё по две-три, не считая наложниц.
Кровь прилила к лицу Найси. Ему хотелось кинуться на брата: неужели он назовётся женихом Эрмины? Андле заметил реакцию брата.
– Говори, твой час настал… – сказал он едва слышно.
Найси посмотрел на Эрмину, в его взгляде читалась безмерная любовь и преданность.
– Если ты не возражаешь, то я назовусь твоим женихом.
Девушка улыбнулась.
– Я знала, что это будешь именно ты.
* * *
И вот, наконец, на горизонте появился Дуннад. Замок гордо взирал на окрестности с отрогов Гримпиан. Его сторожевые башни наводили ужас на врагов.
– Захватывающее зрелище! – заметил Андле. – Ничего подобного ни в Онейл, ни в Уладе я не видел.
– Да-а-а… – задумчиво протянул Найси. – Если здесь такие непреступные замки, то какие же воины? А? – он вопросительно посмотрел на брата. – На что мы сможем здесь рассчитывать?
Андле пожал плечами.
– Для начала надо добраться до Дуннада. В конце концов, мы обагрили мечи кровью Бешеных псов Фера-Морк!
Вид замка на горизонте придал беглецам сил. Даже Леборхам, измученная дорогой, воспряла духом.
Наконец компания достигла предместьев Дуннада. Вокруг замка, ища защиты за его непреступными стенами от разорительных набегов скоттов и гаэльцев, поселилось множество людей. Здесь жили ремесленники, кузнецы, оружейники, жонглёры, барды, наёмники, торговцы. Словом, всех не перечислить.
Беглецы проехали по узким извилистым улочкам, оказались на торговой площади и тут же привлекли внимание стражников. Стражников было пятеро, их мускулистые руки украшали замысловатые цветные татуировки. Один стражник отделился от своего небольшого отряда и подошёл к чужакам.
– Вы пришли из-за моря? – спросил он на вполне сносном ирландском языке.
– Да. – Ответил Андле, как старший мужчина. – Мы хотели бы вступить в отряд фениев.
Пикт кивнул.
– Можно… – коротко бросил он и стал сверлить глазами Эрмину. Девушка от такого пристального внимания растерялась, её щёки заалели.
– С кем я могу поговорить? – спросил Андле.
Но пикт, вероятно, не слышал вопроса. Он бесцеремонно указал пальцем на Эрмину и спросил:
– Твоя кумал?
Андле не понял вопроса. Зато Найси догадался, пикт хотел узнать: является ли девушка рабыней или наложницей?
– Девушка моя невеста. – Решительно заявил он, подтверждая свои слова прикосновением к навершию меча.
Пикт дружелюбно рассмеялся. Братья переглянулись в полном недоумении. Вероятно, этому татуированному стражнику понравился ответ Найси.
– Фении живут там. – Он махнул рукой вперёд. – Спроси Мак Грейне.
Братья, не желая показаться невежливыми, поблагодарили пикта. Тот ещё долго провожал Эрмину взглядом.
Найси невольно подумал: как хорошо, что он назвал девушку своей невестой! От этих татуированных дикарей можно ожидать чего угодно!
Фении обосновались в восточном предместье Дуннада. Оно скорее напоминало военный лагерь, нежели поселение ирландцев. Всадники подъехали к массивным воротам, лагерь со всех сторон окружал высокий деревянный частокол. У ворот стояли часовые.
Фении сразу же по виду определили в пришельцах своих соотечественников и беспрепятственно пропустили к предводителю Мак Грейне.
Всадники въехали на территорию поселения и спешились. Эрмина и Леборхам держались вместе. Найси и Андле осмотрелись. В лагере все были заняты своим делом: мужчины тренировались на мечах и копьях, дети гоняли мяч палками, женщины занимались хозяйством.
Найси сделал вывод, что наёмникам дозволено заводить семьи. Это было весьма кстати при сложившейся ситуации.
Юношей тотчас обступили несколько молодых фениев. Они буквально засыпали их вопросами. Всем хотелось знать: кто они такие? Откуда прибыли? Что сейчас происходит в Эрин? Жив ли ещё великий оллам Катбад?
И лишь, после того как они удовлетворили своё любопытство, новичков проводили к Мак Грейне.
Дом Мак Грейне располагался в центре поселения. Перед ним простиралась площадка для тренировок. Юноши увидели высокого крепкого мужчину, который бился боевым ножом с тремя противниками. Они поняли: перед ними и есть предводитель фениев Мак Грейне.
Мак Грейне ловко уходил от ударов, но вот его противникам это не всегда удавалось. Братья, как зачарованные наблюдали за битвой. И она показалась им, отнюдь, не безобидной. Это было любимое развлечение наёмников – битва до первой крови.
Наконец, все противники Мак Грейне были повержены. Он издал боевой клич и убрал боевой нож в ножны.
– А это ещё кто? – Мак Грейне обратил внимание на братьев. – Хотите в мой отряд? – он изучающе посмотрел на юношей. – Уж больно вы молоды…
– Да, но, несмотря на это мы успели сразиться с Бешеными псами Фера-Морк. – С гордостью сказал Андле.
– Да что ты говоришь?! С Бешеными псами? Ха-ха!
К предводителю стали подходить наёмники. Его тон их явно позабавил. Они засмеялись вместе с ним.
– Что там скотты? Да и гаэльцы прямо скажем – дети по сравнению с Бешеными псами!
Наёмники снова засмеялись. Братья почувствовали, как кровь приливает к лицу. Они не понимали, что Мак Грейне попросту раззадоривал их. Он вынул из ножен боевой нож. Ловко перекинул его из одной руки в другую.
– Ну! Мой нож против ваших двух мечей!
Наёмники дружно поддержали своего предводителя. Братья переглянулись и обнажили мечи…
Эрмина закрыла лицо руками и от страха прижалась к Леборхам.
– Ничего с ними не случиться, госпожа! Мужчины, что с них взять?! Уж таковы их развлечения. – Пыталась успокоить кормилица. Но девушка начала плакать, всхлипывая всё сильнее.
Братья в порыве бешенства наступали на Мак Грейне, он ловко уходил от ударов, словно предвидя их заранее. Собравшиеся фении явно сопереживали своему главарю и всячески его поддерживали одобрительными криками.
Неожиданно Мак Грейне сделал выпад, он увернулся от меча Найси и поранил его в плечо. По правилам первой крови юноша выбивал из битвы.
Найси был крайне разочарован, что все лавры, возможно, достанутся старшему брату. Он отошёл к Эрмине и Леборхам, внимательно наблюдая теперь за ходом поединка.
– Ты ранен! – воскликнула Эрмина, утирая слёзы. – Я перевяжу тебя…
– Не стоит – всего лишь царапина. Я даже не успел ничего почувствовать. – Возразил Найси.
Но Эрмина, не слушая своего жениха, взяла ленточку, которой она завязывала волосы, и символически перевязала ею рану.
– Благодарю… Уже намного легче.
Эрмина с нежностью посмотрела на Найси, его сердце затрепетало. На миг он забыл, что брат сражается с противником, намного превосходящим его по силам и опыту.
Сражение явно затянулось. Лицо Мак Грейне налилось кровью, он никак не мог взять в толк: отчего этот юнец столь ловок? Но Найси знал ответ: ведь брат уже умер и теперь ему нечего страшиться.
Фении замерли в длительном ожидании исхода поединка. Они уже стояли молча, сосредоточенно наблюдая за fir fer.
Все видели, что Мак Грейне теряет силы, зато Андле выглядел неутомимым. Он перешёл в решительное наступление и стал теснить противника, используя своё преимущество в оружии, меч примерно на три пяди длиннее боевого ножа.
Найси мысленно помолился Дану, но потом, подумав, вспомнил Мойриот и её магию – вряд ли богиня-прородительница теперь покровительствует Андле. Вероятнее всего, молиться стоило Балору, богу Подземного мира. Но Найси не знал, как это делается, да и не решился. Кто знает, чем обернётся такая молитва?
Толпа фениев издала возглас разочарования: Андле задел их главаря. Скользящий удар пришёлся прямо в бедро. Мак Грейне поначалу даже не понял, что ранен, пребывая в боевом запале. Он приложил руку к ране, и почувствовав тёплую сочащуюся кровь…
Мак Грейне отдышался.
– Что ж такие наёмники мне нужны! – изрёк он. – Можете располагаться в нашем лагере…
Наёмники дружно поддержали своего главаря, действительно юноши сражались весьма достойно.
Андле подошёл к брату и слегка ударил его по плечу.
– Все наладиться, брат, вот увидишь.
– Я рад, что ты не ранен.
Андле усмехнулся, но ничего не ответил.
Новичков проводили в небольшой дом на окраине селения. В нём царило запустение. Как выяснилось: он принадлежал одному из фениев, погибшему почти год назад в схватке с гаэльцами. Жена не намного пережила погибшего мужа – умерла зимой от горячки. И вот почти полгода в доме никто не жил.
Леборхам по-хозяйски осмотрелась.
– Так стены надо бы побелить… Очаг подправить… Котёл почистить песком… Сор из дома вымести… В тюфяках поменять сено… Для госпожи отгородим место занавеской. Словом, дел хватит всем. – Констатировала она.
Эрмина выказала желание помочь кормилице. Та не возражала: настали такие времена, что и дочери воина Красной ветви придётся вести хозяйство.
Постепенно новоявленные фении обустраивались, привыкая к новому месту и здешним порядкам.
