После оглашения решения Совета королевств, послы отбыли домой, чтобы передать своим правителям совместно подписанный документ. Те же, не медля, начали собирать войска, собираясь согласно договору, выступить против королей Фера-Морк и Ингела Одноглазого.

Времени оставалось мало, Тара уже была захвачена Бешеными псами и разграблена. То, что захватчики не смогли унести – попытались сжечь. Теперь некогда процветающий город, сердце Эрин превратился в груду обгоревших головешек.

В Эргиал царили запустение и смерть. Лэрд Мак Кормак спешно укреплял границы своих владений, уже сожалея о том, что отказал королю в помощи. Угроза вторжения нависла и над ним. Мак Кормак срочно морем переправил жену и детей в Дал-Риаду и нанял отряд наемников, возглавляемый Мак Грейне.

Теперь границы Брега постоянно охранялись, воины не пропускали даже беженцев из разорённой Тары и прилегающих к ней земель. Вокруг Дублина срочным порядком возводилась ещё одна стена из высокого частокола, так называемая первая линия обороны. Крестьяне из окрестных селений активно задействовались на земляных работах – рыли дополнительный ров и наполняли его водой, сделав отвод от прибрежного залива.

В это время, когда Мак Кормак уже ни на что не надеялся, к нему из Улады прибыл гонец, вручивший послание от Совета королевств. В нём говорилось, что союзные короли ценят Мак Кормака как воина и прозорливого мужа и надеются на его помощь в борьбе с врагом.

Лэрд тотчас же воспрял духом, понимая, что совместное выступление против Фера-Морк – единственное спасение для Эргиал. Он отписал ответ с тем же гонцом, где выразил своё горячее согласие и даже не возражал против того, что ребёнок леди Тальтиу будет в последствии признан наследником королевства. Теперь было не до личных амбиций.

Катбад пребывал в удручённом состоянии, получив печальную весть из Эргиала о том, что Тара разграблена и сожжена. Он всегда испытывал религиозное благоговение перед этим городом и был убеждён, что Эрин зародилась именно на холме Бри-Лейт много столетий назад.

Он вспомнил своё последнее посещение Тары и долины Маг-Слехт, а также предсказание на Самайн, приведшее короля Конайре в полнейшее уныние. Теперь Конайре мёртв, Эргиал разорён и разграблен, множество ни в чём не повинных людей погибли от мечей Бешеных псов.

Катбад вздохнул и вознёс молитву богине Дану. Неожиданно его помыслы вернулись к Дейдре. Теперь она была вдовой, причём молодой и по-прежнему красивой, мало того, она вынашивала под сердцем законного наследника Тары.

Оллам посмотрел на Мойриот и Мангора, которые были всецело поглощены книгой Армага.

– Думаю, Дейдре следует выйти замуж. – Неожиданно сказал он.

Мойриот оторвалась от книги и внимательно посмотрела на оллама.

– Ты прав, оллам. И я даже знаю: за кого.

Катбад усмехнулся.

– Твоя прозорливость, Мойриот, порой ставит меня в тупик. И кто же этот счастливец?

– Лэрд Фергус Мак Ройх, сводный брат нашего короля. Вот уже несколько лет, как он овдовел. Да и наследников у него не осталось. – Поделилась своими соображениями Мойриот.

Катбад издал возглас одобрения:

– Мойриот! Ты, как всегда меня удивляешь! Прекрасная кандидатура.

– Безусловно, если ещё учитывать и то, что на протяжении всего пребывания короля Конхобара в Армаге, лэрд всячески старался оказывать знаки внимания вашей дочери. Та же их охотно принимала.

– М-да… – оллам задумчиво посмотрел на Мойриот. – И как вы, женщины, успеваете замечать подобные вещи? Прошу тебя, переговори с Дейдре… Не сомневаюсь ты найдёшь нужные слова, дабы склонить её к повторному замужеству. Я же займусь лэрдом, пока он со своей дружиной не отправился в Эргиал.

Оллам в этот же день встретился с королём Конхобаром и поделился с ним своим сокровенным желанием: устроить судьбу дочери, дабы она обрела, наконец, спокойную безбедную жизнь и достойного мужа.

Конхобар одобрил желание оллама:

– Дейдре молода и красива. Не важно, что она была наложницей Конайре… В этом скорее – её преимущество, ведь она носит под сердцем отпрыска королевского рода, наследника Тары. Если устроить её замужество с одним из знатных воинов, то наше влияние на Эргиал в будущем только укрепиться.

– Да, мой повелитель, истинно так. Я думал об этом… Ведь лэрд Фергус – вдовец, да и потом ваш сводный брат…

Конхобар округлил глаза.

– Действительно! Мой брат, лэрд Фергус – прекрасная кандидатура в мужья прекрасной Дейдре! Таким образом, Улада породниться с Эргиал!

Катбад кивал в знак согласия, всё складывалось превосходно. Теперь его любимая дочь будет устроена наилучшим образом, ведь всем в Уладе известно, что лэрд Фергус – весьма достойный человек и храбрый воин.

– Следует совершить таинство брака до того, как лэрд покинет Армаг и отправиться в поход против королей Фера-Морк. Но может возникнуть непредвиденное препятствие…

Конхобар напрягся.

– И какое же?

– Ваш брат не захочет Дейдре в жёны.

Король громко рассмеялся.

– Не пожелать Дейдре! Отличная шутка, Катбад! Если бы твоя дочь была несколько старше, то я женился бы на ней ещё четыре года назад! Впрочем, я доволен своей женой и наследниками… Я сам поговорю с лэрдом Фергусом и уверен, что он с радостью согласится связать свою судьбу с леди Тальтиу.

Мойриот вошла в покои Дейдре. Та занималась вышиванием, дабы как-то отвлечься от печальных мыслей.

– Мойриот… Вероятно все гости разъехались? – вяло поинтересовалась она.

– Да, почти. Послы отбыли в спешном порядке, надо собирать силы против королей Фера-Морк.

Дейдре продолжила вышивание. Мойриот заметила, что та вышивает оленя.

– Прошу тебя, надо жить настоящим и думать о будущем. – Сказала Мойриот и глазами указала на вышивку.

– Ах… Это… Не знаю, как получилось… Вообще-то я хотела вышить цветы. – Призналась Дейдре.

– Ты молода и красива, не можешь же ты остаток жизни провести взаперти за вышиванием. Конечно, это занятие достойно знатной женщины, но…

Дейдре встрепенулась.

– Продолжай, Мойриот, договаривай!

– Мне кажется… Нет, я уверена: ты должна выйти замуж.

Дейдре округлила глаза.

– Замуж?! Никогда! Я не хочу!

– Ты, может быть, и не хочешь, но не забывай: сыну нужна мужская рука. – Возразила Мойриот.

– Да… Но… Я никого не люблю.

Мойриот улыбнулась.

– Ты – вдова, да ещё и в тяжести. О какой любви можно думать?

Дейдре опустила голову, из её глаз потекли слёзы.

– Но я до сих пор не могу забыть Кейда…

Мойриот подсела к леди и обняла её за плечи.

– Время хорошо затягивает любовные раны.

Дейдре не выдержала, прижалась к плечу собеседницы и дала волю слезам. Выплакавшись, она, наконец, успокоилась. Ей стало несколько легче.

– Не сомневаюсь, отец просил поговорить со мной о замужестве. Ведь так?

Мойриот рассмеялась.

– От тебя ничего не скроешь. Да, просил… Он беспокоится о тебе и будущем ребёнке.

– И наверняка, он уже нашёл мне жениха… – Дейдре испытывающе посмотрела на Мойриот.

– Ты права…

– И кто же он?

– Лэрд Фергус Мак Ройх. – Призналась Мойриот.

Дейдре отшатнулась.

– Сводный брат короля?!

– Да. А почему ты так испугалась?

– Нет, нет… Я не испугалась, а скорее удивилась. Лэрд владеет Дундалком и землями Муиртемне. Не так ли?

Мойриот кивнула.

– К тому же он – вдовец и достойный человек.

Дейдре задумалась. За время пребывания в Армаге, все эти последние несколько дней, лэрд оказывал ей знаки внимания. Неужели это вызвано его желанием жениться?

Женщина припомнила его статную крепкую фигуру, каштановые с лёгкой проседью волосы, мужественное лицо. И в то же время лэрд умел обращаться с женщинами и находить приятные слова. Конечно, он был почти на двадцать лет старше, но она – вдова, и разница в возрасте теперь не столь важна.

– Хорошо. – Сказала Дейдре. – Пусть будет так, как хочет отец: я выйду за лэрда Фергуса. Но он должен знать, что я жду ребёнка от Конайре.

Дундалк был прямой противоположностью Тальтиу, где Дейдре провела своё недолгое замужество и, затем – вдовство. Тальтиу, каменная крепость, о которую постоянно разбивался морской прибой и в окна залетал влажный морской бриз, разительно отличалась от Дундалка, который был по сути кранногом, расположенным на озере Лох-Керри.

Леди Тальтиу Мак Ройх, не торопясь, шла по мосткам, ведущим в кранног, за своим мужем лэрдом Фергусом. Вслед за ней – Корри, которая несла увесистую корзину с нарядами госпожи, успевающая в то же время покрутить головой по сторонам, любуясь местными пейзажами.

Девочка никогда не видела краннога: ни в Тальтиу, ни в Таре. В Эргиал не была популярна подобная форма поселения. Она не переставала восторгаться буквально всем подряд, что несколько утомила свою хозяйку. Дейдре оглянулась назад и шикнула на непоседливую девчонку, та притихла, но, увы, не надолго.

Наконец, мостки закончились, новая хозяйка в сопровождении мужа и прислуги ступила на остров.

– Вот мы и в Дундалке. – Сказал лэрд и приветливо улыбнулся молодой жене. – Надеюсь, что тебе здесь понравится.

Дейдре огляделась: действительно, жилище лэрда было просторным со множеством прилегающих к нему хозяйственных построек. Из дома во внутренний двор высыпала прислуга, дабы поприветствовать молодую хозяйку. По обычаю Дейдре одарила всех медными монетками.

Леди проводили в отдельную светёлку, расположённую на втором ярусе дома. Она бегло окинула её взглядом и осталась довольна.

– Корри поставь корзину вот туда, – указала госпожа, – остальные вещи разложи в сундук.

Девочка и ещё несколько служанок занялись обустройством покоев молодой хозяйки. Та же почувствовала некоторую слабость и приказала приготовить ложе, дабы прилечь и отдохнуть.

Пока Дейдре обживалась на новом месте, лэрд Фергус держал совет со своими приближёнными воинами. Он рассказал им о том, что Бешеные псы Фера-Морк захватили большую часть Эргиал и разорили Тару. Возмущению воинов не было предела. Они с готовностью выразили желание отправиться в поход против ненавистных королей-сопровителей.

Лэрд Фергус поддержал их энтузиазм.

– Мы должны встретиться с союзниками недалеко от Уснехта. Туда же прибудут дружины Брифнэ и Донегола. У нас есть пять-шесть дней на подготовку к походу.

После совета лэрд направился в покои жены. Не успел он подняться на второй ярус, как из-за декоративной шерстяной шпалеры появилась Руада, его наложница.

– Господин, мы так давно не виделись с тобой. – Томно сказала она и приблизилась к лэрду. Мужчина ощутил горячее дыхание наложницы. Та прильнула к его плечу. – Скажи, скажи мне, что всё останется по-прежнему! Скажи, что ты женился только из-за политических соображений!

Лэрд отпрянул от Руады. Она была как всегда красива и желанна, но теперь… Он неожиданно увидел в её чертах нечто настораживающее, жестокое.

– Нет, моя женитьба – не политический расчёт, а желание сердца. – Сказал лэрд.

– Желание сердца! Не может быть! Как можно желать женщину, носящую под сердцем чужого ребёнка! – В гневе воскликнула она.

Лэрд помрачнел.

– Ты подкупила одну и служанок и узнала всё о Дейдре?! Не сомневаюсь, что так и было! Этот ребёнок мой.

Руада сникла и чуть не расплакалась.

– Мы три года делили ложе, но я так и не понесла ребёнка… – Наложница умоляюще взглянула на своего господина. – И вдруг ты говоришь мне, что это смогла сделать другая женщина! Но когда? Когда она успела?

Лэрду стало жаль Руаду, он хотел найти слова утешения, но, увы, они куда-то пропали.

– Я… я выгодно выдам тебя замуж. – Пообещал лэрд.

Руада взглянула на него глазами полными слёз.

– Такова твоя воля?

– Да.

– Почему ты так жесток? Ведь многие лэрды имеют жён и наложниц… Позволь мне остаться и хотя бы иногда любить тебя. Не гони меня…

Сердце лэрда дрогнуло. Внезапно перед его глазами промелькнули одна за другой ночи, проведённые в страстных объятиях Руада. О да, в искусстве доставлять удовольствие мужчине ей не было равных!

– Хорошо, ты можешь остаться. – Сказал лэрд Фергус. – Но знай своё место.

Руада побледнела, от последних слов ей стало дурно, она едва удержалась на ногах. Фергус же ничего не заметил и направился в покои жены.

– Поход против Бешеных псов может затянуться… А за это время: кто знает, что произойдёт в Дундалке?.. – Едва слышно прошептала наложница.

Настал конец осени, первые заморозки сковали землю. Живот Дейдре сильно округлился, ребёнок постоянно толкался в череве и переворачивался с боку на бок.

Леди Тальтиу Мак Ройх чувствовала, что вскоре она станет матерью. Одно опечаливало её: возлюбленный муж, с которым она, увы, провела так мало времени вместе, по-прежнему сражался с королями Фера-Морк. Женщине казалось, что эта война никогда не закончится.

Наконец она получила от мужа краткое послание. В нём говорилось, что с ним всё в порядке и его дружина осаждает Энгус, где укрылась Моргауза, мать мятежного Ингела Одноглазого. Фергус также выражал надежду, что предстоящие роды пройдёт удачно, ибо война затягивается на неопределённый срок, а зима, как известно не лучшее для этого время.

Моргауза же, запертая в своём же замке, томилась от тягостных дум. Людей в Энгусе было немного, продовольствие также подходило к концу. Она, как впрочем, и воюющие стороны, совершенно не ожидала затяжной войны и долгой осады.

Моргауза каждый день вглядывалась в линию горизонта, пытаясь разглядеть дружину Ингела, спешащую ей на подмогу. Но, увы… Женщина не знала, что для сына настали отнюдь не лёгкие времена. Дружины Онейла осадили Маонброк и Талам-Морк, где пребывал и сам мятежный бастард.

Ей оставалось лишь осознавать своё бессилие и молить Тевтата о лёгкой смерти на случай, если лэрд Фергус захватит Энгус. Но лэрд не спешил идти на штурм непреступных стен. Он приказал разбить зимний лагерь и спокойно принялся пережидать морозы. Продовольствия и фуража для лошадей у ульстеров было достаточно, поэтому они спокойно выжидали, когда в замке сожрут всех крыс, кошек и собак.

Вскоре это произошло. Запертые в замке сторонники Моргаузы страдали от голода. В окна сторожевых башен постоянно доносился аромат мяса, которое с аппетитом поедали лэрд Фергус и его дружинники.

Один из людей Моргаузы не выдержал и выбросился из окна башни. Лэрд Фергус понял: вскоре Энгус откроет ворота и падёт к его ногам без боя.

Моргауза похудела и сильно подурнела. Последние события, отнюдь, не способствовали её красоте. Она беспрестанно молилась, иногда бесцельно бродила по замку, прикидывая: насколько хватит мужества её людей? и когда они свяжут её и предадут в руки лэрду Фергусу?

Моргауза в последнее время всё чаще с факелом в руках спускалась в подвалы замка, пытаясь обнаружить тайный ход, ведущий на берег Бойна. Но, увы, все усилия её были напрасны. Впервые она пожалела, что приказала прикончить стражников Энгуса, так и не допросив их. А вдруг они знали о подземном ходе?

Теперь же она оказалась в ловушке.

Через несколько дней ворота Энгуса отворились и из них вышли изголодавшиеся, измученные люди. Один из воинов, с трудом переставляя ноги, нес на руках женщину, облачённую в богатый лиловый плащ.

К нему подбежали дружинники лэрда.

– Леди Моргауза… – едва слышно прошептал воин. – Она умирает…

Коалиционные силы Улады, Донегола и Брифнэ подошли со стороны Тары, разгромили несколько неприятельских гарнизонов и осадили Бруге и Мидир – оплот Бешеных псов на захваченных ими землях. Короли Фера-Морк, отрезанные от Сливенелона, где уже крепко обосновалась дружина лэрда Фергуса, а также – от Макгиппикадиса, где Ингела изматывали воины Онейла, стягивали последние силы к месту сражения, всё ещё надеясь отстоять свои завоевания.

В это время Ингел, тайными подземными ходами покинувший осаждённый Талам-Морк, с небольшим отрядом верных людей преодолел горный перевал и через земли Фера-Морк мчался во весь опор в Лейнстер, дабы заручиться поддержкой короля Хильбера, который ненавидел Эргиал, Тару и её королей.

Когда Хильберу было десять лет, умер его отец, король Лейнстер. Советник Котбах, жестокий и беспощадный к врагам, жадный до власти и богатства захватил власть. Он приказал убить двух старших братьев Хильбера и подал ему на ужин кусочки их сердец. Котбах под страхом смерти заставил мальчика съесть сию страшную трапезу. После этого Хильбер потерял дар речи и не мог разговаривать. Верный бард-друид устроил побег королевскому сыну, и они отбыли в Галлию, где Хильбер нашёл понимание и поддержку. Галлы давно зарились на земли Ирландии и теперь им выпала такая возможность на законных основаниях захватить Лейнстер. Когда Хильберу исполнилось шестнадцать лет, он женился на галльской принцессе Кейсар и отправился в поход против Котбаха. Лейнстер не устоял под натиском галльских копьеносцев и вскоре пал. Хильбера провозгласили королём, а прекрасную Кейсар – королевой. И вот уже тридцать лет Хильбер правил землёй копьеносцев. Сам, ирландец по происхождению, Хильбер ненавидел своих соплеменников, считая себя галлом.

И когда в Лайгин, столицу его королевства, названную в честь галльского копья, прибыл Ингел просить о помощи, Хильбер испытал несказанное моральное удовлетворение. Ему было приятно, что бастард, отпрыск короля Конайре буквально умолял оказать поддержку, обещая взамен всё что угодно: и земли, и ежегодную дань кумалами, и рабами, и золотом, и серебром в слитках или украшениях.

Хильбер достиг зрелого возраста, ему недавно исполнилось сорок шесть лет, но всё ещё не оставил надежду расширить свои владения. Предложение мятежного бастарда выглядело заманчиво, но… Земли Эргиала от Лейнстера отделяла горная гряда Уиклоу и земли фоморов, с которыми Хильбер не имел желания сталкиваться. Безусловно, для него представляли интерес такие крепости, как: Дублин, Донинброк и Слиаб-Каллори, но всё же смущала отдалённость от Лейнстера.

Хильбер колебался и решил посоветоваться с Кейсар, мнением которой очень дорожил. И спустя тридцать лет, Хильбер помнил, что для него сделал король галлов. Королева внимательно выслушала своего мужа и посоветовала принять предложение Ингела. Она мотивировала это тем, что Эргиал разорён войной, а такое королевство проще всего подчинить третьей силе и пока Хильбер будет помогать бастарду, старший сын Дагобар погрузит войско на куррахи и достигнет берегов Эргиал. В Дублине, Донинброке и Слиаб-Каллори вероятнее всего останутся небольшие военные отряды для охраны, но – и только. Силы копьеносцев, несомненно, их буду превосходить, а, следовательно, захват этих крепостей – лишь дело времени.

Но поход осложнялся тем, что стоял конец осени и на Эрин бушевали частые штормы. Выход куррахов в море представляло большой риск. Но Хильбер рассудил так, что расстояние морем до Дублина займёт менее одного дня пути, да и нет смысла кораблям уходить далеко от берега.

Кейсар и Дагобар полностью поддержали короля. И тот сообщил Ингелу, что предоставит военную поддержку.

Войско Хильбера беспрепятственно миновали земли Осрайда, небольшого королевства, расположенного между Лейнстером и Фера-Морк. Король Осрайда сделал вид, что ничего не произошло, потому как был рад, что копьеносцы отправились в поход, где умерят свой боевой пыл и жажду поживы.

Земли Фера-Морк остались позади, и войско Хильбера расположилось в небольшой долине, примыкающей к горам Макгиппикадис. Ингел выслал вперёд лазутчиков, которые сообщили, что перевал занят онейлами, где те поставили надёжный заслон на тот случай, если из Фера-Морк направятся свежие силы, дабы оказать помочь своим королям.

Ингел всегда отличался отменной памятью и хорошо запомнил тайные тропы, которыми ещё летом его провёл проводник. Небольшой отряд под его предводительством отправился на ту сторону перевала.

Как и в прошлый раз, скопив силы в одной из горных пещер, передовой отряд Ингела неожиданно напал на онейлов – путь в Талам-Морк и Маонброк для гезатов был свободен.

Появление копьеносцев на землях Макгиппикадиса было полной неожиданностью. Гезаты, воспользовавшись этим обстоятельством, начали теснить онейлов к переправе через Бойн. Те отступили и попытались уничтожить мост, связующий оба берега Бойна, но потерпели неудачу.

Гезаты разделились на три ударных отряда. Первый преследовал онейлов, отступающих в Сливенелон, где находилась дружина лэрда Фергуса. Второй двигался вниз по течению реки и, достигнув Энгуса, переправился на правый берег на самодельных плотах и рыбацких лодках и ударил в тыл Мак Ройху. И, наконец, третий отряд, миновав почти весь Сливенелон, вышел к осаждённым Бруге и Мидиру и нанёс удар коалиционным войскам.

Появление гезатов на арене военных действий существенно изменило расстановку сил. Онейлы понесли тяжёлые потери и, присоединившись к лэрду Фергусу, теперь уже совместно отражая беспрестанные атаки врага. В одной из схваток лэрд Фергус получил тяжелое ранение в грудь. Лэрда перенесли в Энгус, казалось, его земные дни сочтены. Он помолился богам и приказал отправить жене послание, где сожалел, что провёл с ней слишком мало времени и, вероятнее всего, больше её не увидит. В том же послании он объявлял будущего ребёнка, – если родиться мальчик, – единственным наследником Дундалка и Муиртемне. В противном случае, согласно законам Ульстера, Морран – верховный друид Дундалка становится временным регентом, пока леди Тальтиу Мак Ройх снова не выйдет замуж.