31

У Нилы дрожали пальцы, когда она попыталась попасть иголкой в нужное место.

– Не волнуйтесь, – мягким, успокаивающим голосом произнес Бо.

Он сидел со скрещенными ногами на выцветшей подушке в углу, возле единственного в комнате окна. На коленях у него лежала древняя, пахнущая плесенью книга, а сам он наблюдал за Нилой.

– Если вы ее испортите, ничего страшного. Я просто сожгу перчатку изнутри магическим огнем, который поглотит ее, словно стог сена, политый ламповым маслом.

– От ваших слов легче не становится.

Девушка глубоко вздохнула и воткнула иглу в перчатку Избранного. Кажется, все-таки попала в нужное место. Чтобы перчатки не утратили магической силы, требовалась идеальная точность.

– Я знаю. – В голосе Бо угадывалась насмешка.

– Почему вы сами не можете это сделать?

– Потому что я ненавижу шить. А вы как-никак прачка. В любом случае вы должны справиться с этим намного лучше, чем я.

А еще Нила была в долгу перед ним. Даже если он и не говорил об этом вслух, девушка не сомневалась, что такая мысль пришла ему в голову.

Она ни на секунду не забывала, что Бо предложил защиту ей и Жакобу всего на три дня. Это случилось девять дней назад, и она не вполне понимала, почему он до сих пор не выбросил их на улицу. Меньше всего Ниле хотелось быть чем-то обязанной Избранному, и когда Бо упомянул, что у него скопилось несколько пар рваных, нуждавшихся в починке перчаток, она вызвалась помочь.

И лишь позже узнала, что швы на перчатках Избранного должны быть безукоризненно точными. Идеальными.

Она не переставала гадать, почему Бо позволил им остаться. Возможно, хотел переспать с ней. Краем глаза Нила видела, как он наблюдает за нею. Он, видимо, делал это часто, когда считал, что она ничего не замечает. Это беспокоило Нилу.

Но Бо предоставил ей и Жакобу еду, кров и приятную компанию – впервые за долгое время. Он был спокоен, тих и не пытался силой овладеть ею. Пока не пытался.

Каждый раз, как только она думала, что случится, если она согласится переспать с ним, Нила напоминала себе о Дорфоре, останки которого разбросало по всей улице. Бо не был обычным человеком. Он был Избранным. Избранные очень опасны.

– Здесь требуется искусная швея, – возразила Нила. – Я умею шить, но…

– У вас получится.

Она вернулась к работе. Ей удалось зашить три из двенадцати перчаток, которые он отобрал для починки. Можно ли будет пользоваться хоть одной из них?..

– Вы действительно сожжете ее, если я сделаю что-то неправильно? – спросила Нила.

– Нет.

– Бессовестный лжец!

– Но они останутся непригодными. И могут погубить меня.

Бо отложил книгу в сторону, поднялся и подошел к столу. Надел починенную перчатку и щелкнул пальцами.

– Ничего. Она не действует. – Бо примерил другую. – И эта.

Он отбросил две бесполезные перчатки в кучу и достал третью. Снова щелкнул. Маленький язычок пламени появился на кончиках его пальцев. Затем огонь погас, Бо снял перчатку и положил в карман:

– А эта действует. Превосходно.

– Если хотите, я…

Нила потянулась к испорченным перчаткам.

– Не беспокойтесь. Я избавлюсь от них.

На мгновение она подумала, что он вернется к подушке и книге. Вместо этого Бо придвинул стул и сел. Утвердил ноги на другом стуле и откинулся, заложив руки за голову.

– Где мальчик? Я весь день не слышал его щебетанья.

– Он играет в своей комнате. Я велела ему не шуметь, чтобы вы могли спокойно читать.

– Очень заботливо с вашей стороны.

Нила сделала неудачный стежок. Выругалась шепотом и подняла иглу, чтобы попробовать еще раз. Зачем он наблюдает за ней? Что ему нужно?

– Вы очень красивая девушка. Вам это известно?

Ах вот в чем дело! У Нилы замерло сердце. Она слышала, что все Избранные отличаются сильным любовным влечением. Каждый член Королевского совета имел по нескольку любовниц, и лишь немногие женщины смели отказать им.

– Мне говорили об этом раньше, – признала Нила.

– Вам нужно зачесывать волосы назад. Это подчеркнет линию подбородка.

Нила не решилась ответить. А вдруг Бо спросил о Жакобе, только желая удостовериться, что она здесь одна? Вдруг он собирается поставить ее перед выбором: «Или убирайся, или будешь спать со мной»? Нила решила, что не согласится на это. У нее все еще оставалось серебро, спрятанное неподалеку от города. Она думала об этом с тех пор, как Бо приютил их. Нила заберет серебро и отвезет Жакоба на северо-восток, в Нови. Они направятся в столицу, снимут домик, и она снова начнет стирать.

Бо открыл рот.

Сейчас он скажет об этом…

– Ваши родители живут в городе?

– Я не… Что?

– Ваши родители, – повторил Бо. – Они живут в городе?

Вопрос застал Нилу врасплох. Она ожидала совсем не этих слов.

– Мои родители умерли, – резко ответила она. – Я сирота.

– Грустно это слышать.

– Я никогда их не знала.

Бо уставился в потолок и продолжил задумчивым тоном:

– Я немного знал своего отца, но он вскоре умер. Потом я провел какое-то время в приюте, а после оказался на улице.

Нила едва не рассмеялась. Значит, вот как он пытается затащить ее в кровать? Заставив почувствовать родство с ним.

– А затем в Королевском совете?

– Нет. Сначала я познакомился с Таниэлем Два Выстрела. И его отец, Тамас, позволил мне жить у них. Там меня и нашли ищейки Избранных. Вас проверяли, когда вы были ребенком?

Бо был знаком с фельдмаршалом Тамасом? Жил у него? Это казалось невероятным.

– Что значит «проверяли»?

– На магические способности. К вам приходили ищейки Королевского совета?

Нила снова допустила ошибку. Она вытащила иглу и попыталась поддеть нитку ее острием.

– Конечно. Они приезжали в приют каждый год.

– Вы должны попробовать еще раз. – Бо вытащил перчатки из карманов и бросил на стол. – Иногда ищейки ошибаются.

Нила закатила глаза. Он все еще флиртовал с нею. Она сумела ответить беспечным тоном, с легкой улыбкой:

– Я так не думаю.

– Как хотите.

Он положил перчатки обратно в карман.

Несколько минут длилась благословенная тишина. Нила шила, а Бо сидел на стуле, качаясь на двух ножках и уставившись в потолок. Мысли Нилы снова убежали вперед. Может быть, ей не стоит ехать в Нови. Лучше отправиться через океан в далекую Фатрасту. Там можно будет не опасаться, что ее или Жакоба узнают или отыщут.

– Жакоб, – прервал молчание Бо, – он ведь из рода Элдаминсов, правильно?

– Да.

– Вы работали в его доме?

Нила кивнула. Дом Элдаминса. Казалось, это было так давно. Неужели прошло всего четыре месяца? Воспоминания об этом месте теперь казались сном.

– Вы знаете, чем занимался его отец?

– Я была простой прачкой.

– Слуги все слышат. Вот почему многие из них шпионят для Королевского совета.

Нила моргнула:

– Шпионят?

– Хорошо, пусть не явно. Они не знают, на кого работают, просто получают плату за информацию.

– Я никогда ничего такого не делала. Меня учили, что шпионить нельзя.

– Жаль. – Бо поставил стул обратно на все четыре ножки и поднялся. – Жакоб! – позвал он, направляясь по короткому коридору в комнату, где жили Нила с мальчиком.

Она перестала шить и повернула голову в его сторону.

– Жакоб, – заговорил Бо приглушенным голосом, – ты не помнишь, к твоему отцу приходили какие-нибудь военные?

Ответа мальчика Нила не расслышала.

– В самом деле? Очень интересно. А когда это было? – Он помолчал, а затем сказал: – Спасибо, Жакоб. Ты мне очень помог.

Бо вернулся в комнату и снял сюртук с вешалки.

– Куда вы идете? – спросила Нила.

– Если вас учили, что шпионить нельзя, то вы, похоже, плохо усвоили урок.

Щеки Нилы покраснели.

– Я иду в Общественные архивы, – с улыбкой объяснил Бо. – Вероятно, не вернусь до завтра. Под подоконником спрятана небольшая пачка банкнот. Не стесняйтесь купить себе и мальчику еды. – Он остановился с озабоченным видом в дверях, держа перчатки в руке. – Вы уверены, что не хотите примерить мои перчатки?

Нила отодвинула стул и встала.

– Прекратите это, – решительно заявила она.

Бо приподнял брови. Он действительно казался удивленным.

– Что прекратить?

– Флиртовать со мной. Если вы хотите нас прогнать, я уйду, но ни за что не соглашусь спать с вами.

Бо несколькими быстрыми шагами пересек комнату и остановился почти вплотную к ней. Он подался вперед, и у Нилы екнуло сердце. Она внезапно поняла: если бы Бо в самом деле захотел взять ее силой или причинить боль ей или Жакобу, она ничего не смогла бы поделать с этим.

– Я флиртую со всеми, – прошептал Бо прямо ей в ухо. – И если бы вы захотели спать со мной, я бы с удовольствием согласился. Но я никогда не насиловал женщин и никогда не буду. Так что перестаньте съеживаться каждый раз, когда ловите мой взгляд. Мне просто нравится смотреть на людей. Я нахожу их весьма занимательными.

У Нилы пересохло в горле. Взглянув на руки Бо, она отметила, что он все еще не надел перчаток.

– Если вы не дожидаетесь удобного случая переспать со мной, то почему вы нас не прогнали?

– Потому что вы мне нравитесь. И этот мальчик мне тоже нравится. Но я скоро покину город, и вам придется определиться с дальнейшими планами. Я пробуду здесь еще не более недели. – Он отступил назад. – Значит, до завтра?

Нила проглотила комок в горле:

– Да.

– Рад это слышать.

Спустя почти семь недель после оставления Будвила армия Тамаса переправилась через последний из Пальцев Кресимира и поднялась на широкое плато Северной равнины.

Эти края, как и Янтарные равнины на юге, кормили все Девятиземье. Правда, здесь не было пастбищ и пшеничных полей, а только обширные плантации бобов, которые хорошо росли и при недостатке влаги.

По приказу Тамаса команды фуражиров, во главе с самыми надежными сержантами его армии, разъехались по всему плато. Они должны были собрать урожай, причинив при этом как можно меньше ущерба местным жителям.

Тамас ехал во главе колонны, наблюдая за горизонтом на севере. Через несколько дней они пересекут границу с Деливом и увидят город Альватон. С каждым шагом сердце фельдмаршала билось все быстрее. Скоро станет легче. Скоро они переберутся через Горелую гряду и спустятся в Адро, чтобы продолжить войну с Кезом.

К Тамасу приблизился Гэврил, как и его жеребец, весь покрытый пылью, поднимавшейся над колонной. Следом скакал старик на вьючном муле, изо всех сил стараясь не отстать. Тамас обуздал свою лошадь. Олем тоже остановился, бдительно осматривая плато, хотя вокруг не было никого, кроме адроанских солдат.

– Кто это? – кивнул Тамас на старика, оставшегося в полусотне шагов позади.

– Кезанский крестьянин.

– Что он здесь делает?

– Хочет поговорить с тобой.

Тамас удивленно посмотрел на шурина. Меньше всего ему сейчас хотелось беседовать с крестьянами. С какой стати Гэврил привел его сюда?

– Он знает, кто я такой?

– Да, и он хочет сказать тебе что-то важное.

Что важного мог сказать старый крестьянин с Северной равнины?

Старик остановил мула возле их лошадей.

– Вы и есть фельдмаршал? – спросил старик по-адроански с таким сильным акцентом, что Тамас едва разобрал слова.

Лицо у старика было морщинистое, смуглое от жаркого солнца и, вероятно, от примеси деливской крови. Ремесленники и торговцы свободно перемещались между Деливом на севере и кезанскими деревнями на плато.

Старый крестьянин выглядел крайне истощенным. Возможно, когда-то он и был толстяком, но теперь кожа на его щеках одрябла, а болезненные пятна на лице говорили о недоедании.

В его глазах затаился гнев.

– Я говорю по-кезански, – сказал Тамас.

– Вы и есть фельдмаршал? – повторил крестьянин на своем языке.

– Да, это я. Добрый день.

Неожиданно крестьянин плюнул под ноги лошади Тамаса. Он оскалил зубы и посмотрел так, словно надеялся, что фельдмаршал как-то ему ответит.

Тамас оглянулся на Гэврила. Шурин, все еще страдающий от синяков, полученных в драке на прошлой неделе, только пожал плечами.

– В чем дело? – потребовал ответа Тамас.

– Нет, это вы мне объясните, в чем дело.

Тамас бросил еще один взгляд на Гэврила. Что все это могло означать?

– Понятия не имею.

– Вы забрали весь мой урожай, – продолжил старик. – В этом году бобы уродились на славу, несмотря на засуху. Вы забрали мою жену и дочерей. Ваши проклятые солдаты сломали ноги моему сыну, когда он отказался служить им!

Тамас нахмурился. Будь проклята эта пехота! Даже лучшие из них не могут держать себя в руках. Он под угрозой смерти приказал, чтобы женщин не трогали. Армии необходима пища, но Тамасу совсем не нужно, чтобы его солдаты насиловали и убивали местных жителей, проходя через кезанские деревни.

– Какая рота это сделала? – спросил он Гэврила.

– Никто из наших не мог. Команда фуражиров нашла этого крестьянина и его сына в пустой разграбленной хижине. Как и сказал старик, у парня сломаны ноги. Он на всю жизнь останется калекой. Похоже, это произошло несколько недель назад.

– Я сожалею о том, что случилось с вашей женой и дочерьми, – произнес Тамас, – но это были не мои солдаты.

– Хотите сказать, что я лгу?

Крестьянин подвел мула ближе к Тамасу.

Фельдмаршал глубоко вздохнул и напомнил себе, что ударить старика – не лучший способ закончить разговор.

– Когда это случилось?

– Почти три недели назад.

– Это не могли быть мои солдаты. Мы только что пришли.

– Тогда кто же это был? Я знаю, как отличить адроанскую армию. – Старик подался вперед и дернул за полу мундира Тамаса. – Синие мундиры с серебряной отделкой. Я еще не выжил из ума!

– Сколько их было?

– Тыщи!

Крестьянин снова плюнул.

– Гэврил, ты видел какие-нибудь следы прошедших перед нами солдат?

Гигант отъехал на несколько шагов, чтобы переговорить с разведчиком. Через мгновение он вернулся:

– Все команды фуражиров сообщают одно и то же: поля пусты. Весь урожай либо уже убран, либо сожжен на корню. Фуражиры видели десятки опустевших деревень.

Тамас постучал пальцами по луке седла. Надежды раздобыть продовольствие на Северной равнине пошли прахом. По дороге к Альватону людям нечего будет есть.

– Ну? – снова заговорил крестьянин. – Что вы можете сказать в свое оправдание?

– В какую сторону они направились?

Старик озадаченно посмотрел на фельдмаршала:

– На север.

– Олем, выдай этому человеку провизии, чтобы хватило и на сына, а потом отправь его домой. И не трогай его мула. – Тамас щелкнул поводьями. – Гэврил!

Фельдмаршал оставил проклятого старика на попечение Олема, а сам снова направился к голове колонны. Гэврил скакал рядом, его жеребец не отставал ни на шаг.

– Этого не может быть, – произнес Тамас. – У нас нет войск в Северном Кезе.

– Я сказал бы, что старик повредился рассудком, но поля действительно опустели. Чтобы так обобрать их, понадобилось бы много людей.

Тамас ухватился за луку седла. Чем он теперь будет кормить солдат?

– Сколько? – спросил он.

Гэврил поскреб щетину на подбородке:

– По меньшей мере бригада, а то и две.

– Одетые в синие адроанские мундиры, но не адроанцы, – вслух размышлял Тамас. – Вот дерьмо! Они попытаются проникнуть в Адро.

– Кезанцы?

– Больше некому. Они появились здесь, изображая вторжение вражеской армии. Затем обманом пройдут через Альватон и нападут на ничего не подозревающий Горный дозор. Они уже сейчас могут быть в Адро.

– И что нам теперь делать?

Тамас дотронулся до рукояти одного из засунутых за пояс дуэльных пистолетов, подаренных сыном.

– Мы продолжим идти вперед. Догоним их и нападем с тыла.