На «Интрепиде» четверых новеньких принял старшина Дел Сол и быстренько разогнал всех по местам службы. Даля же встречал лично старший офицер по науке К’рооль.

– Сэр! – воскликнул Даль, салютуя.

К’рооль отсалютовал в ответ.

– Энсин Даль, рад вас видеть! Я нечасто встречаю новичков, явившихся под мою команду, но по пути с вахты решил лично показать вам пост. У вас есть личные вещи, которые вы хотели бы отнести в каюту?

– Нет, сэр!

Его вещи, как и вещи прочих новоприбывших, отправили в службу безопасности корабля для проверки. Потом багаж доставят в каюты, чье расположение передадут на телефоны новичков.

– Как я понимаю, вы провели несколько лет на Форшане и выучили язык. Причем все четыре диалекта.

– Так точно, сэр.

– Я немного изучал его в академии, – признался К’рооль, прокашлялся и выдал: – Aaachka faaachklalhach ghalall chkalalal!

Даль напрягся, старясь, чтобы не дрогнул ни единый лицевой мускул. К’рооль попытался произнести на третьем диалекте приветствие правой секты: «Я предлагаю вам хлеб жизни». Но построил фразу и поставил ударения так, что фраза прозвучала как призыв насиловать кексики совместно. Даже не принимая во внимание то, что член правой секты вряд ли стал бы по своей воле разговаривать на третьем диалекте – поскольку на нем говорил основатель левой секты, отчего правая секта всячески избегала третьего диалекта, – совместное надругательство над кексиками отнюдь не являлось распространенной практикой на Форшане.

– Aaachkla faaachklalhalu faadalalu chkalalal, – выговорил Даль традиционный ответ на приветствие на третьем диалекте, что переводилось как: «Я преломлю хлеб жизни с тобой».

– Я правильно сказал? – спросил офицер.

– Сэр, ваш акцент несколько необычен.

– В самом деле. Думаю, при необходимости общаться с форшанцами будете вы.

– Есть, сэр!

– Энсин, следуйте за мной!

К’рооль зашагал прочь, Даль отправился следом, едва не вприпрыжку.

На «Интрепиде» кипела деятельность, туда-сюда сновали матросы и офицеры, каждый, очевидно, спешил по важнейшему делу. А К’рооль шагал вперед, будто рассекающий океанскую гладь лайнер: толпа магическим образом расступалась впереди и смыкалась за его спиной.

– Тут, похоже, час пик, – заметил Даль, оглядываясь.

– Думаю, вы скоро поймете, что команда нашего корабля высокопрофессиональна и эффективна. «Интрепид» – флагман Вселенского союза. Потому здесь – лучшие из лучших.

– Сэр, я в этом не сомневаюсь, – поддакнул Даль, осматриваясь.

За его спиной суета резко снижала градус, члены команды останавливались, глазея на новичка с К’роолем. Выражения их лиц были странные.

– Насколько я помню, вы еще в академии ходатайствовали о службе на «Интрепиде»? – осведомился К’рооль.

– Да, сэр! – поспешно ответил Даль, снова глядя на старшего офицера. – Ваш научный отдел занимается поистине передовыми исследованиями. Некоторые вещи, которые вы на борту умудряетесь делать, настолько за гранью, что нам их в академии, хоть ты тресни, повторить не удается.

– Искренне надеюсь, вы не имеете в виду, что мы тут ерундой страдаем? – В голосе офицера послышалась нотка угрозы.

– Вовсе нет, сэр! Ваша научная репутация абсолютно безупречна. А в работе, проводимой вашим отделом, чрезвычайно важны начальные условия, какие вне корабля воспроизвести трудно.

От этих слов К’рооль, кажется, немного смягчился.

– Космос огромен. Задача «Интрепида» – исследования. Мы в нашей работе – пионеры, первопроходцы. Находим, распознаем, описываем, выдвигаем гипотезы. Затем идем дальше, оставляя другим завершить начатое.

– Да, сэр! Меня привлекает именно передовая наука. Поиск нового.

– Хорошо. Вы видите себя членом группы высадки?

Прямо перед ними член экипажа споткнулся на ровном месте. Даль едва успел подхватить беднягу.

– Вы уж смотрите под ноги! – усмехнулся энсин, поддерживая незадачливого торопыгу.

Тот стремительно кинулся прочь, выдохнув на бегу «спасибо».

– Какой проворный и вежливый! – заметил Даль, улыбаясь, – но перестал улыбаться от офицерского взгляда.

Замерший на месте К’рооль буквально впился в него глазами.

– Сэр? – окликнул Даль осторожно.

– Группы высадки. Вы готовы покидать корабль с разведмиссиями?

– В академии я был больше известен как лабораторная крыса.

Офицер чуть нахмурился.

– Но я понимаю, что «Интрепид» – поисково-разведочный корабль, и с нетерпением жду возможности что-нибудь разведать.

– Замечательно, – отметил К’рооль и зашагал дальше. – Лабораторной крысой, как вы выразились, хорошо быть в академии и, вероятно, на других кораблях. Но множество открытий, столь заинтересовавших вас, команда «Интрепида» сделала только благодаря готовности членов экспедиций засучить рукава и заниматься настоящей полевой работой. Имейте это в виду.

– Так точно, сэр!

– Хорошо, – заключил К’рооль.

Он остановился перед дверью с надписью «Ксенобиология», открыл ее, демонстрируя лабораторию, и переступил порог. Следом вошел Даль.

Внутри никого не оказалось.

– Сэр, а где все?

– Всякий член команды «Интрепида» постоянно консультируется с коллегами из других отделов, а также зачастую имеет вторичные и дополнительные служебные обязанности. Например, вы – внештатный консультант отдела лингвистики по форшанскому языку. Так что люди не прикованы к своим основным рабочим местам.

– Ясно, сэр!

– Тем не менее… – пробормотал К’рооль, вынимая телефон и набирая номер. – Лейтенант Коллинз? Новый сотрудник вашей лаборатории явился к месту службы.

Пауза.

– Отлично. Это все, – подытожил офицер, пряча телефон. – В самом скором будущем лейтенант Коллинз явится поприветствовать вас.

– Спасибо, сэр!

Энсин Даль отдал честь. К’рооль кивнул, отсалютовал в ответ и вышел в коридор. Даль подошел к дверям и проводил офицера взглядом. Среди толпы К’рооль по-прежнему двигался в пустоте – все встречные явно старались держаться от него подальше.

– Э-эй, – послышалось за спиной.

Даль обернулся. Посреди лаборатории стоял человек.

Даль посмотрел на дверь, закрывшуюся за К’роолем, затем снова на незнакомца.

– Привет. Две секунды назад вас здесь не было.

– Да, с нами такое случается, – подтвердил тот, подходя к Далю и протягивая руку. – Джек Кассавэй.

– Энди Даль, – представился энсин, пожимая руку. – И каким образом такое с вами случается?

– Секрет фирмы, – ответил Джек.

В дальней стене открылась дверь, из нее вышла женщина.

– Вот и секрет фирмы, – прокомментировал Кассавэй.

– Что там? – спросил Даль, указывая на дверь.

– Склад.

– Вы прятались на складе?

– Мы не прятались, – поправила женщина, – мы проводили инвентаризацию.

– Энди Даль, это – Фиона Мбеке, – представил Джек.

– Привет, – сказал Даль.

– Вы бы лучше радовались, что инвентаризацию проводим мы, – заметила Мбеке. – А так бы на вас, как на новенького, повесили.

– Что ж, тогда спасибо, – ответил Даль.

– Но мы все равно отправим вас за кофе, – добавила Мбеке.

– Кто бы сомневался.

– Посмотрите-ка, вот и остальные! – объявил Кассавэй и кивнул на двоих, явившихся через переднюю дверь.

Женщина сразу подошла к Далю. Тот заметил лейтенантские значки на ее плече и отдал честь.

– Расслабься, – сказала Коллинз, но отсалютовала в ответ. – Мы друг дружке козыряем, только если заходит его величество.

– Вы имеете в виду коммандера К’рооля? – спросил энсин.

– Как видите, здесь игра слов, – пояснила лейтенант. – К’рооль – король.

– Да, мэм, – покорно отозвался Даль.

– Это такой нердский юмор, – пояснила лейтенант.

– Мэм, я понял, – улыбнулся Даль.

– Замечательно. Меньше всего нам здесь нужен очередной унылый зануда. Я вижу, вы уже познакомились с Мбеке и Кассавэем.

– Да, мэм.

– Думаю, вы уже поняли, что я ваш начальник. А это, – она указала на второго вошедшего, – Бен Трин, мой заместитель.

Тот шагнул к энсину, протягивая руку. Даль пожал ее.

– Вот и все мы, – подытожила лейтенант.

– За исключением Дженкинса, – вставила Мбеке.

– Думаю, встречаться с Дженкинсом он не захочет, – заметила лейтенант.

– Может, и захочет.

– Когда вы его видели в последний раз? – спросил Трин у Мбеке.

– Однажды мне почудилось, что я его вижу, но это оказался йети, – вставил Кассавэй.

– Хватит о Дженкинсе! – отрезала Коллинз.

– А кто такой Дженкинс? – спросил Даль.

– Он работает над особым независимым проектом, – ответила Коллинз. – Чрезвычайно напряженно. Большой проект. Забудьте о Дженкинсе, вы вряд ли с ним встретитесь… Так, а теперь, хм…

Она подхватила со стола планшет и включила его.

– Я вижу, вы прибыли к нам из академии с отличными оценками.

– Спасибо, мэм.

– Флавий Антонеску по-прежнему возглавляет факультет ксенобиологии?

– Да, мэм.

– Даль, пожалуйста, перестаньте прибавлять «мэм» к каждой своей фразе. Кажется, будто вы заикаетесь.

– Слушаюсь, – ответил Даль, улыбаясь.

Лейтенант кивнула и снова посмотрела в планшет.

– Удивительно, что Флавий рекомендовал вас на «Интрепид».

– Он поначалу не хотел, – признался Даль, вспоминая оживленную дискуссию с главой факультета. – Настаивал, чтобы я занялся исследовательской работой на Европе.

– И почему вы не занялись?

– Мне хотелось повидать Вселенную, а не торчать в шестидесятикилометровом ледяном туннеле, разглядывая европеанские микробы.

– Вы имеете что-то против европеанских микробов?

– Я уверен: как микробы – они чудесны. И несомненно, заслуживают того, кто искренне хочет их изучать.

– Наверное, вам стоило немалых усилий убедить Флавия передумать.

– Оказалось, мои оценки достаточно высоки, чтобы привлечь внимание коммандера К’рооля. И мне улыбнулась удача, тут как раз появилось место.

– Не удача, – заметила Мбеке.

– Это была логранийская ледовая акула, – сообщил печально Кассавэй.

– Что «удачей» никак не назовешь, – дополнила Мбеке.

– Ч-что? – выговорил Даль.

– Вы заменили нашего сотрудника Сида Блэка, – поведал Трин. – Он был членом группы высадки на ледяную планету Логран-семь. В ходе изучения заброшенного ледяного города на миссию напали акулы. Они схватили и унесли Сида Блэка. Больше его не видели.

– Его ногу видели, – напомнила Мбеке. – Во всяком случае, нижнюю ее часть.

– Успокойся, Фиона! – раздраженно скомандовала лейтенант Коллинз.

Она положила планшет на стол и посмотрела на Даля.

– Вы уже встречались с коммандером К’роолем, – сказала она.

– Встречался.

– Он говорил с вами про разведмиссии?

– Да. Спрашивал, заинтересован ли я в них.

– И что вы ответили?

– Сказал, что привык заниматься лабораторной работой, но предполагал, что придется участвовать и в полевой. А что?

– Он теперь на заметке у К’рооля, – сообщил Трин лейтенанту.

Даль посмотрел на Трина, потом на Коллинз.

– Мэм, я упускаю из виду что-то важное?

– Нет, – ответила та, глянув на Трина. – Но я хочу иметь возможность хотя бы проинструктировать своих новичков, прежде чем их заграбастает К’рооль. Только и всего.

– Разве здесь кроется некое философское противоречие?

– Не важно. Не забивайте себе голову, – посоветовала Коллинз. – Теперь о насущном. Ваше рабочее место вон там, в углу. Бен выдаст вам рабочий планшет и проинструктирует. Джек с Фионой подскажут что угодно, просто спросите. Также, по долгу новоприбывшего, вы отвечаете за кофе.

– Меня уже проинформировали.

– Замечательно! – похвалила Коллинз. – Мне как раз захотелось выпить чашечку. Бен, покажи ему, что да как.

– Итак, ребята, вас спрашивали про группы высадки? – осведомилась Дюваль, ставя поднос с едой на стол, за которым уже сидели Даль с Хэнсоном.

– Спрашивали, – ответил Хэнсон.

– И меня тоже, – подтвердил Даль.

– Это только мне кажется или на корабле действительно все шарахаются, когда упоминают про разведмиссии? – осведомилась Майя.

– Ты что имеешь в виду? – спросил Даль.

– Прибыв на место, я за пять минут услышала три истории про разных парней, давших дуба на разведмиссиях. Одного пришиблю сверху камнем. Второй надышался ядовитой атмосферой. Третьего испарила его же импульсная пушка.

– Заклинило люк в шаттле, – добавил Хэнсон.

– Унесла ледяная акула, – подхватил Даль.

– Кто-кто унес? – спросила Дюваль, растерянно моргая. – Что это за хрень – ледяная акула?

– Вот-вот, я и сам понятия не имею.

– Это акула изо льда? Или акула, живущая во льду?

– Не уточнили, – признался Даль, цепляя кусок мяса с тарелки.

– Кажется мне, эта история про ледяную акулу – абсолютная брехня, – заметила Дюваль.

– Даже если детали размыты, – возразил Даль, – все подтверждает твое наблюдение: здешний люд только и думает о разведмиссиях.

– Потому что в них постоянно кто-то гибнет, – отметил Хэнсон.

– Джимми, отчего ты так считаешь? – Даль выгнул бровь.

– Ну, мы все здесь вместо выбывших членов команды, – ответил Хэнсон и указал пальцем на Дюваль. – Что случилось с тем, кого ты заменила? Его перевели?

– Нет. Импульсная пушка взорвалась.

– А моего выкинуло в космос из шаттла. А парня, которого заменил Энди, сожрала ледяная акула. Хочешь не хочешь, а подумаешь: здесь творится неладное. Об заклад бьюсь: если найдем Финна и Хестера, они то же самое расскажут про своих предшественников.

– Кстати, о них, – заметил Даль и ткнул вилкой воздух.

Дюваль с Хэнсоном увидели Хестера. Застыв у стойки с подносом в руках, он угрюмо осматривался.

– Явно не самый жизнерадостный человек в мире, – прокомментировала Дюваль.

– Да нормальный парень, – возразил Хэнсон и позвал Хестера.

Тот, заслышав свое имя, слегка подпрыгнул и снова застыл в замешательстве – видимо, размышлял, стоит ли присоединяться к подозрительной троице. Затем, решившись, зашагал к ним. Сел рядом и принялся уныло ковыряться в еде.

– Ну… Как дела? – нарушил в конце концов молчание Даль.

Хестер пожал плечами, копнул еду, затем скривился, отложил вилку и обвел взглядом сидящих за столом.

– Ну, что стряслось? – спросила Дюваль.

– Мне одному кажется или на корабле все основательно шизанулись на разведмиссиях? – осведомился Хестер.