Ожидания Рашмики на поверку оказались слишком оптимистичными. Ей казалось, что караван достигнет восточной оконечности моста через два-три часа, но прошло уже четыре, а он, похоже, одолел всего полпути. К ее немалой досаде, довольно часто караван поворачивал в обратную сторону, повторяя очертания извилистой, как синусоида, стены ущелья. Несколько раз приходилось протискиваться через тоннели, и там машины двигались не быстрее пешехода, грохоча бортами о лед. Пару раз караван приходилось останавливать для устранения технических неполадок – каких именно, объяснить никто не удосужился. После этих остановок Рашмике казалось, что водители пытаются наверстать упущенное, отчего машины подскакивали и часто кренились то к стене ущелья, то к пропасти; это лихачество только усиливало ее страх. Она обрадовалась, узнав от квестора, что караван пойдет по мосту, однако теперь ей думалось, что значительно безопаснее было бы спуститься на дно ущелья по серпантину.

Дорога вдоль обрыва была рукотворной. Проход пробивали или бурили в скалах на протяжении минувшего века, и за это время он не раз перестраивался и ремонтировался. Несомненно, в прошлом отдельные участки дороги не единожды обрушивались и сорвавшиеся машины по долгой параболе падали на дно Рифта. Но мост был намного старше. Конечно же, он не дожидался именно Рашмику, чтобы провалиться и оборвать ее жизнь.

Если такое случится, для нее это будет невероятная честь. Без которой она прекрасно обойдется… Поскорей бы оказаться на той стороне.

Глядя в окно, Рашмика заметила несколько вспышек, похожих на те, что видела с крыши. Эти были ярче – несомненно, караван находился ближе к их источнику, – и они оставили на сетчатке отпечаток, угасающую полусферу, не исчезавшую, как ни моргай.

– Гадаешь, что это? – раздалось у нее за спиной.

Рашмика обернулась, уже поняв по голосу, что это не квестор, а молодой человек, причем с акцентом уроженца ее краев.

«Брат?» – вспыхнула счастливая мысль.

Но это был не Харбин.

Она вообще не узнала этого парня. Он был выше ее и, как ей показалось, немного старше. А кроме того, в выражении его лица – в глазах, решила девушка, присмотревшись, – было что-то делавшее его намного старше.

Не такой уж урод, решила она. У него было худое, серьезное лицо с широкими скулами и до того резкой линией подбородка, что казалось, кость вот-вот прорвет кожу. Волосы подстрижены гораздо короче, чем ей нравилось, так что не скрывали очертаний черепа: идеальный объект для френолога. Уши маленькие, но оттопыренные слишком сильно; наверняка парень их стыдится. Шея тонкая, выпирающее адамово яблоко – Рашмика всегда тревожилась, встречая мужчину с таким кадыком: что это лезет у него из горла, не надо ли затолкать обратно, пока не случилось беды?

– Откуда ты знаешь, о чем я гадаю? – спросила Рашмика.

– Но гадаешь же?

Она чуть поморщилась:

– Ну а тебе все про них известно, да?

– Это взрывчатка, – ответил он спокойно, словно привык к такой грубости. – Атомные заряды для расчистки. Божественный Пламень.

Рашмика уже догадывалась, что вспышки имеют отношение к Пути.

– Вот уж не думала, что такие вещи все еще применяются.

– Вообще-то, довольно редко. Я не знаю подробностей, но несложно догадаться, что на Пути образовался очень большой завал. Конечно, его можно ликвидировать обычной взрывчаткой и техникой, но это дело долгое. А времени у чистильщиков как раз и не бывает, в особенности когда соборы так близко. Думаю, не обошлось без диверсии.

– Просвети меня, пожалуйста.

– Бывает, какой-нибудь собор сильно отстает. И тогда он устраивает подрыв на Пути, чтобы задержать идущие впереди соборы. Как правило, злой умысел доказать не удается…

Рашмика рассмотрела одежду парня: брюки, рубашка с высоким воротником и свободными рукавами, легкие туфли на плоской подошве; все серое и неприметное. Никаких нашивок, говорящих о ранге, чине, богатстве или религиозной принадлежности.

– Кто ты? – спросила Рашмика. – Говоришь со мной так, словно мы уже встречались, но я тебя совсем не знаю.

– Мы встречались, – ответил молодой человек.

Его лицо подтверждало: он говорит правду или, по крайней мере, сам верит в то, что не лжет. Но Рашмика, видя такую уверенность, решила стоять на своем, пусть и вопреки логике:

– Похоже, ты ошибаешься.

– Повторяю, мы встречались. И ты должна быть кое за что благодарна мне.

– В самом деле?

– Я спас тебе жизнь, когда ты с крыши заглядывала в лестничную шахту. Не дал тебе упасть.

– Это был не ты, – возразила она. – Это был…

– Наблюдатель? Да, верно. Но разве этим наблюдателем не могу быть я?

– Не говори глупостей, – буркнула Рашмика.

– Почему не веришь? Разве ты видела мое лицо?

– Видела, но не разглядела.

– Тогда у тебя нет оснований утверждать, что это не я. Да, этим наблюдателем мог быть любой человек из находившихся на крыше. Но ведь там больше никого не было.

– Но ты не наблюдатель.

– Да, я больше не наблюдатель.

Рашмика не нуждалась в компании. Не только в компании этого парня, но и вообще мужской. Какой бы то ни было. Ей хотелось только следить за медленным приближением моста и самоуспокоения ради мысленно составлять карту лежащего впереди участка Пути. Ей не нужен был ни этот бестолковый разговор, ни мешающий сосредоточиться собеседник.

– И как это понимать? – спросила она. – Ты наблюдатель или нет?

– Был наблюдателем, но больше им не являюсь.

Рашмике стало жаль его.

– Из-за случившегося на крыше?

– Нет. Конечно, это тоже не пошло на пользу, но у меня и прежде были сомнения.

– Вот оно что…

Коли так, ее совесть чиста.

– И все же не скажу, что ты не сыграла в этом заметную роль.

– То есть?

– Я увидел тебя в первый же раз, как ты появилась на крыше. Тогда я лежал на платформе вместе с другими наблюдателями. Нам полагалось неотрывно смотреть на Халдору, презрев все внешнее. Можно было бы добиться этого механическим путем, ограничив поле зрения и зафиксировав взгляд на планете, но такой способ сочтен негодным. Необходим элемент дисциплины, самоконтроля. Считается, что наблюдатель должен видеть Халдору каждое мгновение вопреки всем отвлекающим факторам. В наших шлемах есть устройства, которые записывают малейшие движения глаз, регистрируют, насколько добросовестно мы исполняем свой долг. А я увидел тебя. Сначала только боковым зрением. Но мои глаза непроизвольно повернулись, чтобы сфокусироваться на тебе, на долю секунды потеряв Халдору.

– Печально, – прошептала она.

– Печальней, чем ты думаешь. Даже столь малая провинность наказуема. И дело не в том, что я отвел взгляд от планеты, а в том, что мое место на платформе мог бы занимать кто-нибудь по-настоящему бдительный. Получается, я согрешил – ведь есть возможность, пусть крайне маленькая, что именно в эту секунду Халдора могла исчезнуть. Я и сам не лицезрел бы чудо, и лишил бы этого счастья более достойного наблюдателя.

– Но исчезновения не было. Тебя не в чем обвинить.

– Поверь, у нас на это смотрят совсем иначе.

Парень уставился себе под ноги, как ей показалось, с довольно жалким видом.

– В общем, это академический вопрос. Моя вина несомненна: стоило отвести взгляд, и я перестал смотреть на Халдору. Не смотрел даже в тот момент, когда осознал, что потерял визуальный контакт с планетой. Вместо этого я пытался рассмотреть тебя, удерживал в фокусе, не решаясь двинуть ни рукой, ни ногой. Не видел лица, но видел, как ты двигаешься. Я понял, что ты женщина, и тогда стало еще хуже. Это было уже не праздное любопытство. Если бы меня отвлекла какая-то странность в ландшафте, еще куда ни шло…

Когда он сказал «женщина», Рашмика ощутила немой восторг, который, как она надеялась, не отразился на ее лице. Прежде, называя ее так, говоривший неизменно прибавлял эпитет «молодая» или еще что-нибудь столь же уничижительное.

– Но как ты узнал, кто я?

– Я не знал, – ответил он. – По крайней мере, не знал наверняка. Но когда ты снова пришла, я подумал: надо же, какая самостоятельная. На моей памяти еще никто не поднимался на крышу, кроме наблюдателей. А когда ты чуть не свалилась, я увидел твое лицо. Не очень отчетливо, но достаточно, чтобы впоследствии тебя узнать.

Несколько секунд парень молча смотрел на горный пейзаж за окном.

– Когда заметил тебя здесь, – продолжил он, – я еще сомневался. Но увидел вспышки и понял: это мой шанс. Я рад, что заговорил с тобой. Похоже, ты славная девушка – какой и показалась мне тогда на крыше. Можно спросить, как тебя зовут?

– Если назовешь свое имя.

– Петр, – сказал парень. – Петр Вейл. Я с Утеса Череп, это возле Перевала Гирроккин.

– Рашмика Эльс, – осторожно представилась она. – Я с Высокой Осыпи, это на Равнине Вигрид.

– Ага, я сразу заметил выговор. Я не с Равнины, но все равно мы соседи.

Рашмика разрывалась между вежливостью и враждебностью:

– У нас гораздо меньше общего, чем тебе кажется.

– Зачем так говоришь? Мы оба едем на юг, верно? Оба решили добираться до Пути на караване. Какая между нами разница?

– Достаточная, – отрезала Рашмика. – Я не паломница. Я… веду поиск.

Петр улыбнулся:

– Называй это как хочешь.

– Я тут по личному делу. По личному секулярному делу, не имеющему никакого отношения к твоей вере, которую, кстати, я не разделяю, но которая все поделила на черное и белое.

– Я не ошибся. Ты действительно серьезный и решительный человек.

Это ей не понравилось.

– Ты не собираешься вернуться к своим друзьям?

– Туда меня больше не пустят, – ответил он. – Наблюдатели могут простить секундную невнимательность и даже тот грех, о котором я рассказал. Но стоит покинуть их, и все, обратной дороги нет. Ты для них пария.

– Почему же ты ушел?

– Я же объяснил: из-за тебя. Увидел там, наверху, женщину, и в броне моей веры появилась трещина. Сейчас я думаю, броня эта была не так уж крепка, иначе я просто не заметил бы тебя. Во второй раз, когда ты едва не упала, я уже всерьез сомневался, что стоит держаться за свою веру.

Рашмика хотела возразить, но Петр поднял руку:

– Не вини себя. На твоем месте мог оказаться любой. Просто моя вера никогда не была такой же твердой, как у остальных. И, думая о том, что ждет впереди, о том, на что обрекаю себя, я понял: у меня нет сил через это пройти.

Она знала, о чем речь. Суровость теперешнего этапа паломничества – пустяк по сравнению с тем, что ожидает Петра в соборе, куда он держит путь. Его веру существенно укрепят с помощью специальных препаратов. Парня хирургически и нейрохирургически приспособят для непрерывного наблюдения за Халдорой – и пересменок уже не будет. Ни сна, ни отдыха, ни даже возможности закрыть глаза.

Только безмолвное слежение – до самой смерти.

– У меня тоже не нашлось бы на это сил, – призналась она. – Даже если бы я верила.

– А почему ты не веруешь?

– Я верю в рациональное объяснение. Я не верю, что планеты могут исчезать без серьезной причины.

– Но причина есть. И наверное, самая что ни на есть серьезная.

– Божий промысел?

Петр кивнул. Рашмика завороженно смотрела, как его адамово яблоко тычется в край высокого воротника рубашки.

– Но почему здесь, почему сейчас?

– Потому что настал Конец Времен, – ответил Петр. – Мы пережили человеческие войны и человеческие эпидемии. Потом столкнулись с нечеловеческими войнами и болезнями. Ты никогда не интересовалась, откуда берутся беженцы? Не задумывалась, почему они летят сюда из всех звездных систем Галактики? Они знают правду. Знают, где все случится и откуда все начнется.

– Мне показалось или ты говорил, что больше не веруешь?

– Я сказал, что не уверен в силе своей веры. А это не одно и то же.

– Думаю, если Бог захочет поставить точку, Он найдет для этого способ получше, чем бессистемные исчезновения газового гиганта в уйме световых лет от Земли.

– Но эти исчезновения не бессистемны, – возразил Петр, не обратив внимания на прочее сказанное Рашмикой. – Случайными их считают обыватели, но церкви знают правду, и те, кто удосужился изучить данные об исчезновениях, тоже знают.

Вопреки собственной воле Рашмика вдруг заинтересовалась. Петр был прав насчет обывателей: церкви всегда утверждали, что исчезновения происходят случайно, по неподвластному людям Божьему промыслу. Рашмика принимала это как данность, не задавая вопросов, что, конечно же, стыдно. И никогда не думала, что правда может быть гораздо сложнее. Она была слишком увлечена изучением вертунов, чтобы смотреть хоть немного дальше собственного носа.

– Если исчезновения не случайны, – спросила она, – что за ними стоит?

– Не знаю, как их назвать с точки зрения математика или физика. Я не тот и не другой. Знаю лишь то, что слышал от людей. Верно, предсказать исчезновения невозможно – и в этом смысле они действительно случайны. Однако периоды между исчезновениями, начиная от самого первого, свидетелем которому был Куэйхи, определенно становятся короче. Похоже, до сих пор никто не отдавал себе в этом отчета. Но если увидишь статистику, у тебя не останется никаких сомнений.

По затылку Рашмики пробежал холодок.

– Хочу увидеть статистику, давай ее сюда.

Караван накренился, резво сворачивая влево и углубляясь в один из тоннелей.

– Покажу то, чем располагаю, – пообещал Петр. – Достоверны эти данные или нет, другой вопрос.

– Петр, ты меня запутать хочешь?

Караван протискивался сквозь узкую нору в скале, скрежеща бортами по обледенелым выступам. Рашмика услышала, как на крышу с грохотом обрушился целый пласт не то льда, не то породы. Как там наблюдатели, не случилось ли с ними чего?

– Мы доберемся до моста через четыре или пять часов, – сказал Петр. – Когда будем на середине, давай встретимся на крыше – там, где и в первый раз. Покажу тебе кое-что интересное.

– Зачем нам встречаться на крыше, Петр? Разве я могу тебе доверять?

– Конечно можешь, – ответил он.

И Рашмика согласилась, но лишь по той причине, что видела: парень верит в собственные слова.