Капитан Сейфарт был субтилен, с тонкогубым крошечным ртом, отлично приспособленным для того, чтобы выражать презрение. Впрочем, Куэйхи редко видел на лице начальника соборной стражи иные эмоции, кроме подчеркнутой невозмутимости. Даже презрение отражалось крайне редко, словно представляло собой ценный и трудновоспроизводимый ресурс. Обычно Сейфарт позволял себе расходовать его при чьих-то попытках изменить режим охраны. Капитан очень любил свою профессию и мало чем интересовался помимо нее. И он, по мнению Куэйхи, полностью соответствовал своей должности.

В мансарду настоятеля капитан явился в отполированном бронескафандре стражника, держа под мышкой парадный шлем с розовым плюмажем. Изобилующий выгнутыми поверхностями, пышно украшенный доспех был темно-красным, цвета артериальной крови. Нагрудник во множестве покрывали нарисованные ордена и ленты, в память о возглавлявшихся Сейфартом операций по защите интересов «Пресвятой Морвенны». Эти операции официально считались абсолютно легальными, не выходящими за рамки общепринятых законов Вечного Пути. Стража отгоняла шайки разорившихся селян, срывала козни бродячих торговцев, в том числе ультра, охочих до чужого добра. Были и другие операции, тайные, о которых не принято говорить: упреждающие диверсии на Вечном Пути в соперничестве с другими соборами; устранение враждебных Куэйхи священников. «Наемный убийца» – слишком сильное выражение применительно к капитану Сейфарту, но и такой род деятельности был ему знаком. Доводилось этому человеку участвовать и в войнах, и в военных преступлениях.

Куэйхи знал, что капитан по-собачьи предан ему. За тридцать пять лет службы у Сейфарта была уйма возможностей обменять своего хозяина на стремительное карьерное продвижение. Но капитана интересовало только добросовестное исполнение роли защитника Куэйхи.

И тем не менее настоятель рисковал, открывая Сейфарту свои планы. Все остальные участники операции – даже инженер, строивший ложемент, – были посвящены лишь в малую часть задуманного. Грилье вовсе ничего не знал. Но Сейфарта следовало ввести в курс дела полностью, ведь именно ему предстояло руководить захватом корабля.

– Значит, этому быть, – сказал Сейфарт. – Иначе бы вы меня не позвали.

– Я искал добровольца, – пояснил Куэйхи. – И не простого, а соответствующего моим требованиям. – Настоятель протянул капитану снимки корабля, полученные при помощи робота-шпиона. – Как думаете, справитесь?

Некоторое время Сейфарт молча рассматривал фотографии.

– Мне не нравится, – наконец проговорил он. – Все эти готические украшения… Похож на кусок «Пресвятой Морвенны», заброшенный в космос.

– Это сходство нам только на руку.

– У меня нехорошие предчувствия.

– Придется вам их пережить. Во всей Галактике не найти двух похожих субсветовиков, а мы видели корабли и подиковиннее. Куда важнее для нас, что фиксатор вполне подходит к профилю корпуса. Тут проблем не ожидается. Другой вопрос – что вас ждет внутри.

– Вам удалось внедрить шпиона?

– Нет, – ответил Куэйхи. – Не хватило времени. Впрочем, это не важно. Они почти согласились допустить на борт два десятка наших представителей. А больше и не нужно.

– Каково состояние двигателей?

– Не вызывает опасений. Мы следили за подлетом корабля к системе: двигатели работают чисто и стабильно.

Сейфарт изучал снимки, на его губах играла хорошо знакомая Куэйхи презрительная усмешка.

– Откуда они прилетели?

– Неизвестно. Мы заметили их уже возле Хелы. А почему вы спрашиваете?

– Что-то мне не нравится в этом корабле.

– Вы говорили так обо всех кораблях, которые я вам показывал. Сейфарт, вы прирожденный пессимист… Наверное, поэтому вам так хорошо подходит должность начальника стражи. Впрочем, вопрос закрыт. Я уже выбрал корабль.

– Ультра нельзя доверять, – сказал капитан. – И раньше не стоило, а теперь и подавно. Они боятся, как и все остальные. – Капитан резко взмахнул снимком, тот даже затрещал. – Куэйхи, чего они хотят на самом деле? Вы задумывались об этом?

– Их интересует то же, что и всех.

– А именно?

– Торговые преференции, бесконкурентное приобретение артефактов, обычный набор. Ну и… – Куэйхи замолчал.

– И?..

– Их интересует Халдора, – ответил Куэйхи. – Они хотят провести какие-то исследования.

Сейфарт впился глазами в настоятеля. Тому казалось, что с него снимают кожу, как с плода.

– Раньше мы никому не разрешали подобные исследования, – медленно проговорил капитан. – Чем объясняется такая перемена?

– Тем, что в запрете больше нет смысла, – ответил Куэйхи. – Исчезновения скоро закончатся. Нам будет сказано слово Божье, хотим мы того или нет.

– Похоже, это не единственная причина. – Сейфарт праздно водил красной перчаткой по розовому плюмажу шлема. – Близится ваш триумф, и теперь вам ни до чего другого нет дела.

– Ошибаетесь, – возразил Куэйхи. – Именно сейчас мне есть дело до всего, что здесь происходит. Возможно, это воля Божья – чтобы ультра своим вмешательством приблизили конец исчезновений.

– Слово Божье прозвучит в канун вашей победы? Вы на это надеетесь?

– Если так решено Господом, то мне ли перечить? – с фаталистическим вздохом ответил Куэйхи.

Сейфарт снова взглянул на снимок, потом прошелся по мансарде. Его отражение в зеркалах распадалось на части и складывалось. Скафандр скрипел при каждом шаге, перчатка нервно сжималась в кулак и разжималась.

– Сколько наших отправится туда?

– Ультра согласились принять двадцать. Считаю неразумным настаивать на увеличении числа представителей. Нам же хватит двадцати?

– Лучше бы тридцать.

– Это уже было бы похоже на воинский контингент. И вообще, задача этой двадцатки – убедиться, что корабль стоит брать. Как только вы там все уладите, полу́чите столько соборной стражи, сколько захотите.

– Мне нужно разрешение на применение любого оружия, какое я сочту нужным.

– Капитан, я не хочу, чтобы вы там убивали людей. – Куэйхи предостерегающе поднял палец. – Да, сопротивление возможно, но преодолеть его необходимо гуманными методами, не устраивая кровавой бани. Усмирите охрану, но при этом доведите до сведения команды и пассажиров, что корабль нам нужен на время: мы не присваиваем его. Едва наше дело будет сделано, мы вернем ультра их собственность и компенсируем моральный ущерб. Я особенно подчеркиваю: мне нужно получить от вас субсветовик в целости и сохранности.

– Я только прошу разрешения применять оружие.

– Применяйте, капитан, если сумеете пронести его на борт. Они будут искать обычное оружие: бомбы, ножи, пистолеты. Имей мы даже антиматерию, не сможем переправить ее на корабль ультранавтов.

– Я уже сделал необходимые приготовления, – сообщил Сейфарт.

– Нисколько в этом не сомневаюсь и всего лишь прошу проявлять сдержанность.

– Ваша удивительная советница!.. – вспомнил Сейфарт. – Что она говорит по сему поводу?

– Утверждает, что беспокоиться не о чем, – ответил Куэйхи.

Сейфарт отвернулся и приладил к скафандру шлем. Красный плюмаж упал на черное стекло его визора. Капитан выглядел одновременно комично и устрашающе, но такого эффекта он и добивался.

– Тогда мне пора приниматься за дело.