Очнулся Скорпион с ощущением, что на этот раз сон тянулся дольше предыдущего. Клетки артачились, выбрасывали химические сигналы; все тело полнилось болью, с трудом возвращающегося к обычному метаболизму. Клетки вели себя как ленивые рабочие, неохотно берущиеся за инструменты и готовые бросить их под любым предлогом. Их можно было понять – на своем веку они с лихвой натерпелись дурного обращения.

«Ребята, вы не одни такие, – послал им Скорпион утешительную мысль. – Нейронные сети тоже явно не в ударе».

Он покопался в памяти и довольно легко вспомнил свое пробуждение в системе Йеллоустона, когда увидел жуткие следы деятельности волков: оставшиеся от Йеллоустона руины, выпотрошенные и сожженные орбитальные анклавы. Вспомнил и спор о судьбе беженцев с уцелевшего шаттла. Он выиграл схватку, отстояв шаттл, но проиграл сражение. Его поставили перед выбором: сдать командование и превратиться в пассивного наблюдателя или снова лечь в криокапсулу. По сути, и то и другое означало переход власти над кораблем к Малинину и его союзникам. Но холодный сон, по крайней мере, избавил Скорпиона от необходимости наблюдать за этим процессом. Слабое утешение – но он был рад и такому.

И вот его разбудили опять. Скорее всего, за прошедший срок статус не изменился, Скорпион тут по-прежнему на птичьих правах. Но теперь он может, по крайней мере, надеяться на перемену в ситуации.

– Ну что? – спросил он Валенсина, который производил необходимый комплекс анализов. – Я снова обманул вашу статистику?

– У вас, Скорп, были неплохие шансы на выживание, но это не значит, что вы бессмертны. Если еще раз ляжете в эту капсулу, то, скорее всего, уже не выйдете из нее.

– Помню-помню: десять процентов.

– Я надеялся вас подбодрить.

– Неужели вообще никаких шансов?

Валенсин кивнул на криокапсулу:

– Надумаете замораживаться – требуйте, чтобы ее покрасили в черный цвет и прикрутили ручки.

Состояние здоровья Скорпиона действительно соответствовало кладбищенскому юмору Валенсина. Большинство ощущений вряд ли можно было назвать болезненными. Казалось даже, это не побочные эффекты криосна, а результаты простого течения времени – как будто свинья и вовсе не ложился в капсулу. Но зрение и слух ухудшились. Он почти ничего не видел боковым зрением, и даже в границах прямой видимости предметы стали расплывчатыми и зернистыми. Свинья напрягал слух, пытаясь расслышать Валенсина за гудением комнатных кондиционеров. Он прошелся и обнаружил, что быстро устает и высматривает местечко, чтобы присесть и перевести дух. Снизилась работоспособность легких и сердца. Сердечно-сосудистая система гиперсвиней создавалась исключительно в коммерческих целях, а именно для максимально упрощенной пересадки. По этой же причине сердце и кровеносные сосуды оказались не рассчитаны на долголетие. Запланированное устаревание, так это называлось.

Когда «Ностальгия» улетала с Арарата, ему было пятьдесят. И оставалось пятьдесят во всех смыслах: он прожил считаные недели своего субъективного времени. Но погружение в криосон и размораживание отняли семь-восемь лет жизни – процесс безжалостно разрушал клетки. Проведи cвинья это время на ногах, живи он вместе с экипажем корабля, результат был бы хуже, но вряд ли намного.

Как бы то ни было, он все еще жив. И в общей сложности просуществовал дольше любого известного сородича. Означает ли это, что Скорпион вытянул счастливый билет свиньи-долгожителя? Он сильно сдал, но назвать его ходячей развалиной было бы преувеличением.

– Так каковы результаты? – спросил он Валенсина. – И где мы находимся? Насколько я понимаю, уже добрались до Сто Седьмой Рыб. Или вы разбудили меня только для того, чтобы сообщить, как плохо сказывается на моем здоровье процесс разморозки?

– Мы в Сто Седьмой Рыб, и вам придется кое-что наверстать.

Валенсин помог Скорпиону подняться со смотровой кушетки, и тут Скорпион заметил, что оба медицинских серворобота наконец сломались. Теперь они стояли по обеим сторонам двери и служили вешалками.

– Мне не нравится ваш тон, – сказал Скорпион. – Сколько лет прошло? Который сейчас год?

– Две тысячи семьсот двадцать седьмой, – ответил Валенсин. – И я сам не в восторге от происходящего. А еще, Скорпион, я вам должен кое-что отдать.

– Что?

Валенсин протянул ему согнутый кривой белый обломок, похожий на гладкий кусок льда:

– Вы держали это в руке, пока спали. Должно быть, ценная вещь.

Что-то было не так, но что именно, никто ему не говорил. Скорпион глядел в лица собравшихся, стараясь понять, в чем дело. Здесь были все, кого он ожидал увидеть: Круз, Эртон, Малинин. А еще несколько начальников, которых он прежде не знал. Хоури тоже присутствовала. Наконец он сообразил, кого здесь не хватает.

– Где Аура? – спросил Скорпион.

– С ней все в порядке, – ответил Васко. – Жива и здорова. Недавно я ее видел.

– Нужно рассказать Скорпиону, – сказала Хоури.

Она постарела, отметил Скорпион. На лице прибавилось морщин, в волосах – седины. Ана теперь стриглась коротко, челка едва доходила до бровей. Сквозь поредевшие волосы просвечивала кожа.

– И о чем же вы собираетесь мне рассказать?

– Доктор Валенсин вам что-нибудь говорил? – спросил Васко.

– Сказал, который теперь год. Больше ничего.

– Скорп, в ваше отсутствие мы сделали что смогли. Нам пришлось принимать непростые решения.

«В мое отсутствие», – подумал Скорпион. Как будто он ушел и бросил их на произвол судьбы, когда в нем очень нуждались.

А ведь и впрямь – такое чувство, словно он виноват, словно уклонялся от своих обязанностей.

– Уверен, вы прекрасно справились. – Он потер переносицу.

Сразу после пробуждения у него разболелась голова. Мигрень так и не прошла.

– Мы добрались до системы Хелы в две тысячи семьсот семнадцатом году, – сказал Васко. – Перелет от Йеллоустона занял девятнадцать лет.

По спине Скорпиона побежали мурашки.

– Но Валенсин назвал мне другой год.

– И не обманул, – ответила Эртон. – Сегодня две тысячи семьсот двадцать седьмой, по крайней мере в этой системе. Мы прилетели сюда почти десять лет назад. Могли бы разморозить вас сразу же, но сочли это преждевременным. Валенсин объяснил, что снова ложиться в криокапсулу вам опасно. Если бы мы вас разбудили десять лет назад, вы бы уже умерли или снова погрузились в холодный сон, практически без шансов проснуться живым.

– Так было надо, Скорп, – сказал Васко. – Ваша жизнь – слишком дорогой ресурс, чтобы тратить ее попусту.

– Ты даже не представляешь себе, как я рад это слышать.

– Поверьте, мы очень серьезно думали, когда вас лучше разбудить. Вы же сами нам говорили: лучше подождать, пока не доберемся до Хелы.

– Неужели я такое говорил?

– Считайте, что наконец добрались. Что касается местного режима – а это церковь Первых Адвентистов, – то для них мы прибыли в систему пару недель назад. Мы улетали и вернулись обратно, развернувшись в ближайшем космосе.

– Почему? – спросил Скорпион.

– Потому что здесь не все ладно, – ответил Васко. – Прилетев сюда десять лет назад, мы обнаружили очень сложную ситуацию. Адвентисты контролируют доступ к Халдоре, периодически исчезающей планете. Чтобы приблизиться к Хеле, нужно получить добро от церквей, но и тогда они не разрешат отправить зонд для изучения газового гиганта.

– У нас полно оружия, мы можем взять необходимое силой.

– Устроить бойню? На Хеле миллионы ни в чем не повинных мирных жителей, не говоря уже о десятках тысяч момио в стояночной зоне. Вдобавок мы не знаем точно, что ищем. Если сразу открыть огонь, можно уничтожить именно то, что нам нужно, или добиться того, что оно нам никогда не достанется. Но если удастся подобраться к Куэйхи поближе, чтобы изучить проблему изнутри…

– Куэйхи еще жив? – удивился Скорпион.

– Да, сегодня мы с Хоури нанесли ему визит, – ответил Васко. – Он затворник, существует благодаря медицинским технологиям. Не покидает свой собор, «Пресвятую Морвенну», и никогда не спит. У него переделан мозг, так что сон не требуется. Настоятель даже не мигает. Все время, каждую секунду, он смотрит на Халдору, дожидаясь, когда мигнет она.

– Значит, он спятил.

– На его месте любой бы спятил. С ним на Хеле случилось что-то ужасное, вот психика и не выдержала.

– В его крови индоктринационный вирус, – сказала Круз. – Неизвестно, когда Куэйхи заразился – должно быть, задолго до того, как прилетел на Хелу. Сегодня здесь целая индустрия занимается этим вирусом: выделяют из него и сплайсируют фрагменты, смешивают его с другими вирусами, прибывшими вместе с беженцами. Говорят, у Куэйхи бывают минуты сомнения, когда он подозревает, что все созданное им – просто бред сумасшедшего. В глубине души настоятель понимает, что исчезновения имеют рациональное объяснение, никакое это не чудо. В такие мгновения он закачивает себе в кровь порцию свежей индоктринационной дури.

– Похоже, непросто будет найти общий язык с ним, – проговорил Скорпион.

– Невероятно сложно, – согласился Васко. – Но Аура сумела. Это был ее план, Скорпион, не наш.

– Что за план?

– Девять лет назад она спустилась на планету, – объяснила Хоури, глядя прямо в глаза Скорпиону, словно, кроме них двоих, в помещении никого не было. – Ей тогда исполнилось восемь. Я не смогла ее остановить. Она четко знала, для чего прислана в наш мир, и одним из этапов ее пути был поиск Куэйхи.

Скорпион покачал головой:

– Я бы не отправил восьмилетнюю девочку на чужую планету одну, и вам тоже не следовало этого делать. Расскажите, что было дальше.

– Поверь, у нас не было выбора, – отозвалась Хоури. – Я же мать, и то не смогла отговорить ее. Все равно что удерживать косяк лососей, рвущихся против течения реки на нерест. Она бы добилась своего, с нами или без нас.

– Мы нашли семью, – продолжил Васко. – Хорошие люди, живут на Равнине Вигрид. У них был сын, а дочь погибла несколькими годами раньше – несчастный случай. Они не знали, кто такая Аура и что у нее в голове, и не задавали лишних вопросов. Обращались с ней как с родной дочерью. Эти люди играли свою роль без всякого труда, подробно рассказывали ей о погибшей девочке. Они очень сильно привязались к Ауре, полюбили ее.

– И к чему все эти ухищрения?

– Аура забыла, кто она, – объяснила Хоури. – Подавила, похоронила свои воспоминания. Она же наполовину сочленитель – может распределять содержимое разума по своему усмотрению, как мы расставляем в комнате мебель. В какой-то момент она поняла, что способна это делать, и тогда оставалось лишь наработать навык.

– Для чего все это понадобилось? – спросил Скорпион.

– Для того, чтобы она стала на Хеле своей, хотя и не родилась там. Необходимо было ей самой крепко уверовать в это, тогда и у окружающих не возникло бы сомнений.

– Ужасно…

– Скорп, думаешь, мне, ее матери, легко? Я была рядом в тот день, когда она решила забыть меня. А вчера я тоже была рядом, и она смотрела на меня как на пустое место.

Изо всех сил подавляя чувство нереальности происходящего, он дослушал рассказ Малинина и Хоури до конца. При этом несколько раз осматривался, ощупывал взглядом каждую деталь интерьера: нет, это не очередной кошмар, сопутствующий процедуре оживления. Не свалял ли он большого дурака, проспав все эти махинации?

Но история внедрения Ауры – по крайней мере, та ее часть, которую изложили Скорпиону, – выглядела вполне правдоподобно.

Он был вынужден признать жестокую неизбежность случившегося. Полет «Ностальгии по бесконечности» от Арарата к Хеле через систему Йеллоустона занял более сорока лет. Но миссия Ауры началась намного раньше – в тот миг, когда ее разум зародился в нейтронной звезде Гадес. Девять лет – не так уж много по сравнению со временем, проведенным Аурой в пути. И если смотреть холодным, рассудочным взглядом, не думая о том, что жить тебе осталось всего ничего, случившееся обретает некий кошмарный смысл.

– На самом деле Аура все помнила, – сказал Васко. – Просто воспоминания были скрыты в подсознании, спрятаны там, чтобы всплыть воздушным пузырем, когда она повзрослеет. Мы знали, что рано или поздно воспоминания начнут стучаться в мозг и Аура, пусть и не сразу, поймет, что с ней происходит.

– И?.. – спросил Скорпион.

– Она послала нам сигнал. Дала знать, что отправляется на встречу с Куэйхи. Мы со своей стороны тоже должны были вступить в контакт с адвентистами. К тому времени как мы добились аудиенции у Куэйхи, Ауре уже удалось проникнуть в его ближайшее окружение.

Кожаная куртка Скорпиона скрипнула, когда тот сложил руки на груди.

– И что, она просто взяла и подошла к настоятелю?

– Аура стала его советником, – ответил Васко. – Присутствует на переговорах с ультра. Мы не в курсе, какой с того прок Куэйхи, хотя и догадываемся. У Ауры есть необычная способность. Мы узнали об этом, когда она была еще совсем маленькой.

– Она великолепно читает по лицам, – продолжила Хоури. – С легкостью распознает обман. К примеру, если ты скажешь, что радуешься, а на самом деле тебе грустно. И сочленительские имплантаты тут ни при чем – дар не пропал после того, что она сделала со своей памятью.

– Аура должна была привлечь к себе внимание Куэйхи, – сказал Васко, – и дар сослужил ей отличную службу. Но и не будь его, она рано или поздно подобралась бы к настоятелю, преодолев любые препятствия. Ведь она была специально для этого рождена.

– Вы говорили с ней? – спросил Скорпион.

– Не представилось такой возможности, – ответил Малинин. – Нельзя было, чтобы Куэйхи заподозрил, что мы знаем друг друга. Но у Хоури такие же имплантаты, полностью совместимые.

– Я заглянула в ее память, – сказала Хоури, – пока мы находились рядом, в одном помещении. Она ничего не заподозрила.

– Ты не открылась ей?

– Нет, – ответила Хоури. – Рано, она слишком уязвима. Пусть считает себя той, кем привыкла считать, и играет роль, отведенную ей Куэйхи. Так для нее безопаснее. Если он решит, что она шпион ультра, не миновать беды.

– Будем надеяться, Аура ни у кого не вызовет излишнего интереса, – сказал Скорпион. – Когда она вспомнит все сама, сколько нам еще ждать?

– Несколько дней, – ответила Хоури. – Не дольше. Может быть, всего сутки. Наверняка она уже чувствует процесс.

– О чем вы говорили с настоятелем? – спросил Скорпион. – С какой целью он пригласил вас? Расскажите подробней.

Васко объяснил суть торга. Скорпион не сразу ухватил все детали, сосредоточившись на том, что показалось ему самым главным. Он понял, что настоятель хочет нанять корабль для защиты собственной персоны и церковной собственности, что корабль должен встать на орбиту Хелы, где правят адвентисты. Он также принял к сведению, что многие ультра пытались получить эту работу, но еще больше отказались даже обсуждать ее, несмотря на все преференции, которыми Куэйхи готов был их осыпать. Ультра помнили о судьбе «Гностического восхождения» и опасались, что их корабль уничтожат тем же способом.

– Но для нас это не проблема, – сказал Васко. – По нашему мнению, ультра преувеличивают риск. Если какой-нибудь псих и откроет огонь, у нас есть чем защититься. Перед вхождением в эту систему мы припрятали все новые технологии, но при необходимости моментально приведем их в боевую готовность. И крайне маловероятно, что на планете остались замаскированные автоматические часовые.

– Стало быть, Куэйхи хочет подогнать наш корабль поближе к Хеле для защиты своего добра? И в благодарность за это позволит нам рассмотреть Халдору?

– Да, настоятель согласился, но крайне неохотно, – ответил Васко. – Ему претит идея подпустить посторонних к своему личному чуду, но очень уж нужен корабль.

– Чего он так боится? Ему угрожают другие ультра?

Васко пожал плечами:

– Время от времени случаются инциденты, но ничего серьезного.

– Не иначе какая-то блажь.

– Это параноик. Не стоит искать скрытый смысл в действиях таких, как он. Нужно просто соглашаться. Возможность изучить Халдору, не сделав ни единого выстрела, стоит того.

– Что-то не так, – усомнился Скорпион, на которого снова накинулась мигрень, изрядно окрепшая за недолгое время своего отсутствия.

– Вы осторожны от природы, – сказал Васко. – Это нормально. Но мы ждали своего шанса девять лет. И он только один. Если не согласимся, Куэйхи заключит сделку с другим кораблем.

– Все равно не нравится это мне.

– Вы бы говорили по-другому, будь это ваш план, – вмешалась Эртон. – Но это наш план. А вы спали, пока мы тут дело делали.

– Все правильно, – ответил он с улыбкой. – Я всего лишь свинья. Мы не строим долгосрочных планов.

– Она другое хотела сказать, – снова заговорил Васко. – Если бы вы вместе с нами ждали столько лет, то смотрели бы на происходящее иначе. – Малинин откинулся на спинку кресла и пожал плечами. – Ну, что сделано, то сделано. Я сказал Куэйхи, что мы обсудим его условие насчет представителей, но в остальном нас все устраивает. Дождемся от него окончательного согласия и сразу примемся за дело.

– Представители? – встрепенулся Скорпион. – Что еще за представители?

– Куэйхи выставил такое требование, – ответил Васко. – Он хочет, чтобы на борту нашего корабля находилась небольшая группа адвентистов.

– Только через мой труп.

– Беспокоиться не о чем, – сказала Эртон. – Это просто формальность. Церковь пришлет два десятка священников, мы отправим своих людей в собор. Все честно.

Скорпион вздохнул. Что толку спорить? Он успел страшно устать, сил осталось только на то, чтобы сидеть и слушать. Здесь все давно решено, и его случайно или намеренно низвели до роли молчаливого наблюдателя. Который вправе сколько угодно спорить, но с тем же успехом мог бы и дальше лежать в криокапсуле.

– Вы совершаете серьезную ошибку, – проговорил он. – И скоро убедитесь в этом.