Синхросок действовал — замедлял все функции моего организма, кроме ощущения времени. После того как я два часа продержала Каденцию на прицеле — в реальности пролетело двадцать часов, — мой живот зароптал, напоминая, что некоторые физиологические процессы лучше не сдерживать. Мысли теперь смахивали на старую измочаленную веревку. Я проваливалась в забытье — мне снова и снова снилось, что Геспер восстановился и мы одолели роботов. Просыпалась я каждый раз, полная решимости бдеть, но сил не хватало. Каденция следила за мной с хищным интересом, наблюдая за подъемами и спадами моих умственных процессов. Для нее мой разум был вроде витражного окна: погаснет свет за определенными его частями — и она начнет действовать.

Через двадцать четыре часа хронометр вернул меня к реальному времени. Вялая и заторможенная, я теперь по-настоящему чувствовала каждую секунду.

— Да, чем дальше, тем тяжелее, — отметила Каденция.

Я поднялась. По онемевшим ногам медленно прокатилась огненная волна боли. Я с трудом добрела до пульта управления, продолжая держать Каденцию на прицеле. По-моему, атака не возобновилась, хотя, возможно, я прослушала.

— Лихнис, это Портулак, — проговорила я в микрофон пульта. — Я жива. Слышишь меня? Есть новости?

Мучительная тишина напоминала бесконечное пространство-время. Я слонялась по мостику, смотрела на сломанных роботов, гадала, почему Лихнис не отвечает. Побочный эффект синхросока в том, что мозг после него восстанавливается не сразу, поначалу реальное время кажется невыносимо медленным. Я об этом помнила, но все равно чувствовала, что жду слишком долго. Уже собралась послать новое сообщение, когда послышался голос Лихниса.

— Ты жива! Какое счастье! — радовался он. — Мы так долго тебя не слышали, что стали опасаться худшего. Когда выпущена защитная оболочка, сигнал, ясное дело, не пошлешь, но атака завершилась, а ты все молчала. Я забеспокоился! Ты ведь знаешь об атаке? Мы подбили «Серебряные крылья», но не так сильно, как рассчитывали. Ладно, хоть потеряли корабли, а не шаттерлингов. Горчица, Лебеда и Лопух летят на других кораблях. Самое главное — мы не сдались и, похоже, выяснили, куда вы направляетесь. Портулак, поговори со мной! Что у вас творится?

— Сначала скажи, куда мы летим, — попросила я.

Ответ пришел минуты через четыре с небольшим — корабли шаттерлингов подсократили отставание, хотя и совсем чуть-чуть.

— Полной уверенности нет, но мы спрогнозировали ваш курс и кое-что нашли, — начал Лихнис. — Окончательные выводы пока не делаем — слишком мало ясности. На первый взгляд суть такова: если экстраполировать вашу траекторию на шестьдесят две тысячи световых лет, кое-что обнаруживается. Это не другая система и не граница империи среднего уровня. Это звездамба, Портулак, наша звездамба.

Я глянула на Каденцию: надо же убедиться, что она не затевает гадость.

— Это точно звездамба Горечавок?

— Абсолютно точно. Ей три миллиона лет — половина возраста нашей Линии. По крайней мере, дамба похожа на нашу — мы должны поддерживать ее работоспособность.

Вспомнилась звездамба возле системы кентавров, которую отремонтировал Лихнис.

— Что значит «похожа на нашу»? Дамба либо наша, либо нет. В космотеке должны быть четкие сведения о том, наша ли это работа, кто из шаттерлингов ее выполнял, какую звезду пришлось огораживать и почему проблему не решили перерожденцы или мигранты.

— Дамба однозначно наша, — отозвался Лихнис, — только информации в космотеке куда меньше обычного. И проверить затруднительно. Установкой занимался Очиток — он собирал миры-кольца и размещал их вокруг звезды. Очиток погиб, дело было десять с лишним циклов назад.

«Короче говоря, Очиток погиб вскоре после установки звездамбы», — подумала я и стала рыться в памяти, воскрешая обстоятельства его исчезновения. Увы, без космотеки ничего не получалось. Еще до бойни мы потеряли более сотни шаттерлингов. Каждый случай я не могла помнить при всем желании. Порой подробности вообще оставались неизвестны.

— Очиток исчез, — продолжал Лихнис. — Что с ним стало, мы не знаем. С тех пор звездамба обслуживает себя сама, разумеется под нашим наблюдением. Раз в цикл мы летали туда с проверкой. Больше и сказать нечего. Дамбу возвели у голубого супергиганта, находящегося в десятке световых лет от места обитания двух молодых цивилизаций. Когда ее строили, в межзвездное пространство ни одна из них не выходила. Взрыв звезды разложил бы озон в атмосферах тех планет и вызвал бы массовую мутацию. За год обе цивилизации вымерли бы. Вмешательство хранителей помогло бы… Только обращаться к ним показалось рискованным. Как раз в то время Линия Горечавки старалась утвердиться в Союзе.

— А что стало с теми цивилизациями?

— Обе сгинули, — ответил Лихнис спустя четыре минуты, за которые я проверила, не ожил ли Геспер. — Одна достигла высокого уровня развития, населив пять тысяч систем. Потом ввязалась в микровойну с огромным Содружеством Киновари, и все, песенка была спета. Другая цивилизация освободила галактику от своего присутствия, так и не выйдя за предел ракет на химическом топливе и термоядерных бомб. Дальше… — Лихнис остановился, словно перед очередным абзацем статьи из космотеки. — Дальше история мутная. Сегодня сверхновая мешала бы многим соседним цивилизациям. Жизней погубила бы множество, возможно десятки миллиардов. Но все нынешние ее соседи вполне развиты, чтобы организовать эвакуацию или принять меры по защите биосферы. И все они достаточно отдалены от сверхновой — вымирание в масштабах системы никому не грозит.

— Нас сейчас волнует не влияние сверхновой, а возможная авария на звездамбе. Сверхновые второго типа выделяют энергию месяцами, если не годами. А при аварии на звездамбе огромное количество энергии выбрасывается мгновенно.

— Знаю, но это не худший вариант. Помнишь, что произошло с Содружеством Тысячи Миров? Единственный раз на нашей звездамбе случилась авария, но проклятая конструкция была в самом центре империи, а местные жители ничего подобного не ожидали.

Разве я забуду Угарит-Панта?

— А сейчас такое возможно? Ну, гибель целой цивилизации?

— Не знаю. Такой уязвимой, как Содружество Тысячи Миров, не кажется ни одна. Тем более что местных можно заранее предупредить. Предельная скорость «Серебряных крыльев» на сотую долю процента ниже скорости света. Разница крохотная, но, если сейчас отправить сообщение, на скорости света оно долетит на шесть лет раньше, чем вы. Понятно, эвакуировать десятки систем они не успеют, зато примут чрезвычайные меры — выкопают бункеры, переместят население в них или на бронированные корабли посадят. Да и вы летите не так быстро. Сейчас ваша скорость — девятьсот девяносто и девять тысячных световой, что дает местным шестьдесят лет вместо шести. Они даже эвакуацию начать успеют.

— Это все Геспер. Он сумел завести двигатели отдельных кораблей. — Я снова посмотрела на золотого робота, но его состояние не изменилось.

— Он не восстановится, — предупредила Каденция.

— Даже если роботы летят к звездамбе, цели их миссии мы пока не знаем, — продолжал Лихнис. — Если они хотят развязать войну, взрыв звездамбы в центре галактики — ощутимый психологический удар. Только особого вреда он не нанесет. Ну, вызовут они вторичную детонацию, ну, сделают тот район необитаемым на несколько тысяч световых лет. Если не послать упреждающий сигнал, взрыв в худшем случае затронет шесть или семь цивилизаций, ни одну из которых ключевым игроком не назовешь. Союз Линий серьезно не пострадает, так же как другие крупные цивилизации — хранители, мигранты, перерожденцы. В общем, если роботы хотят выбить метацивилизацию из колеи, то избрали для этого неверную тактику.

«Может, они хотят лишь наказать нас? — подумала я. — Навредить, как мы навредили первой машинной цивилизации? Не истребить полностью, а продемонстрировать, что не забыли наше преступление и тем более не простили? Только разве такой вариант в духе роботов?»

— Есть возражение посерьезнее стратегической бессмысленности, — проговорил Лихнис. — Роботам не сломать звездамбу. Дамбы нуждаются в обслуживании, порой дают сбои. Но извне спровоцировать такой сбой невозможно.

— А вдруг они хотят врезаться в нее на полной скорости? К чему это приведет?

— Трудно сказать. На подобные маневры от нечего делать не решаются. Были случаи, когда корабли врезались в звездамбы или миры-кольца Предтеч на околосветовой скорости. Во всех зафиксированных случаях конструкции выдержали. Плохо установленные кольца рассыпаются, но они крайне ударопрочны. Может, у роботов есть неизвестная нам информация, которая убедила их, что они смогут протаранить дамбу «Серебряными крыльями»? Тогда понятно, зачем им понадобился быстрый корабль…

— А если они сбавят скорость и попробуют испортить дамбу? — перебила я.

— Если заблаговременно послать сигнал местной цивилизации, они окружат военными кораблями дамбу и уже имеющиеся защитные сооружения. Когда «Серебряные крылья» летят на крейсерской скорости, поразить их трудно. Но если скорость придется снизить до системной… По-моему, тогда ваши шансы невелики.

— По-моему, тоже, — проговорила я, обращаясь скорее к себе, чем к Лихнису.

Я так и не рассказала ему о первых людях-машинах и непростительном поступке, который мы совершили по отношению к ним. Слова Геспера таились в моей душе как шило в мешке, неумолимо прорываясь наружу. Не хотелось, чтобы Каскад или Каденция узнали, чем поделился со мной их золотой собрат, ведь многое он мог пережить или испытать только в бытность Фантомом Воздуха.

— А заполучи они ключ, — начала я, не подумав, стоит ли говорить о таком вслух, — одноразовый ключ, вроде того, который тебе выдала Линия, когда послала к кентаврам… у них получилось бы?

— Я использовал тот ключ, лишь чтобы починить звездамбу.

— Есть и более функциональные ключи. Линия поручила тебе только устранить неполадки — разбирать дамбу еще рано, уровень радиации слишком высок. Но если бы тебя отправили демонтировать звездамбу, выполнившую свое назначение, чтобы использовать миры-кольца в другом месте…

— Мне бы дали одноразовый ключ с функциями полного демонтажа. — Лихнис закончил мою фразу с четырехминутной задержкой. — Такие ключи выдают лишь по очень веской причине. Демонтаж проходит под строжайшим контролем Линии. Каждый ключ предназначен для конкретной звездамбы — другую им не откроешь и преждевременно не разберешь.

— Где-то наверняка есть ключ от той звездамбы. Если не сам ключ, то хотя бы указания, как его изготовить.

— Для каждой звездамбы существует единственный ключ. Его делают одновременно с самой дамбой и кодируют сложнейшими кодами. Никакой другой не подойдет, а коды никто не хранит. Мол, лучше потерять ключ и не иметь возможности открыть дамбу, чем рисковать тем, что дубликат попадет в недобрые руки. В результате некоторые миры-кольца привязаны к давно испепелившимся звездам, но для нас это вполне разумная цена.

— А где ключ к той звездамбе?

— Уничтожен в микровойне через пару сотен тысячелетий после возведения дамбы. По крайней мере, так утверждают космотеки. Только безоговорочной веры им у меня не осталось. Мы считали себя умнее других, врали Угарит-Панту, а сами в очередной раз пичкали себя ложью.

Я снова взглянула на Каденцию. Внезапно мрак рассеялся — я поняла, зачем роботам понадобился мой корабль.

Изначально «Серебряные крылья зари» не фигурировали в планах Каскада и Каденции. Их высокая скорость оказалась очень кстати, только не она стояла во главе угла, тем более у Горечавок есть и другие быстрые корабли. На наш сбор Каскад и Каденция пробрались не в надежде долететь до звездамбы. Пожелай они там оказаться, отправились бы прямиком к дамбе, сэкономив время и силы. В бытность гостями Эспарцет, они даже ее корабль не захватили.

Каскад и Каденция явились за мной. Не за моими воспоминаниями, не за самим моим кораблем, а за тем, что на нем хранится. Задолго до того, как братья-шаттерлинги определили мне наказание, их методично направляли к конкретной цели.

На борту «Серебряных крыльев зари» хранится одноразовый ключ от той звездамбы.

Голова закружилась, словно я слишком резко поднялась на большую высоту и вдохнула разреженный воздух. Доказательств не требовалось — с каждой секундой я все больше убеждалась в своей правоте. В какой-то мере я всегда это знала. Как ни старайся, старые воспоминания полностью не сотрешь.

Я отродясь была скопидомом и неохотно расставалась со своим имуществом.

Получается, тому есть причина.

— Портулак, на случай если связь снова прервется, хочу сказать кое-что еще, — начал Лихнис, когда головокружение поутихло, хотя полностью проходить явно не собиралось. — Калган намерен повторить атаку. Пусть роботы знают наши планы, ничего страшного. Они так и так разберутся, когда заметят приближение «Полуночной королевы». Если можешь защититься, непременно попробуй.

— Попробую, — отозвалась я. — Лихнис, я тоже хочу сказать тебе кое-что еще. Жизненно важно остановить «Крылья». Мы, конечно, не знаем, зачем роботам таранить звездамбу, но это точно не в наших интересах. Раз выяснили, куда они летят — я уверена, что их цель — звездамба, — мы не должны их туда пускать. Лихнис, «Серебряные крылья» нужно не просто подбить. На кону слишком многое, рисковать нельзя. Скажи Калгану, пусть не жалеет пушек. Пусть расстреляет меня.