Корабль Горчицы первым попал в зону обстрела «Серебряных крыльев зари». Сигналы тройки лидеров «Лентяй» получал с задержкой в несколько световых минут, поэтому нам оставалось лишь смотреть на голографическую карту галактики и следить за развитием уже происшедших событий. Не в силах ничего изменить, мы едва сдерживались, чтобы не переместить иконки на голубой координатной сетке, словно они были материальными. Порой мне казалось, мы приняли единственно верное решение, а порой — что сейчас на глазах у меня погибнет моя любимая, а я останусь в числе тех, кто обрек ее на смерть.

— Лихнис, зачем тебе следить за атакой? — спросил Чистец. — Подожди в другом месте. Мы позовем тебя, когда все закончится.

— Я понаблюдаю, если ты не против.

— Конечно не против. Но если бы ты ушел, никто из нас не упрекнул бы тебя. Ты ведь это понимаешь?

Имаго Лебеды протянуло ко мне нематериальную руку:

— Нам всем тяжело. Портулак — наша сестра. Но каково тебе — даже представить не могу.

— Портулак в состоянии о себе позаботиться, — сказал я, но прозвучало это неуверенно, словно меня самого следовало убеждать.

— Защитная оболочка «Серебряных крыльев» стробирует, — доложил Горчица. — Псевдотяга падает, как мы и ожидали.

Стробирование защищало «Серебряные крылья», однако в этой броне зияли бреши — паузы между выбросами оболочки, — в которые могла вонзиться хорошо нацеленная рапира.

«Стальной бриз», корабль Горчицы, на карте изображался желтой стрелой с тупым наконечником, которая нагоняла «Серебряные крылья», — отставание измерялось уже не десятками тысяч, а лишь тысячами километров.

— «Бриз» настраивает свои средства поражения, — сообщил Горчица, глядя на флажок со значками и цифрами возле своего корабля. — Синхронизирует гамма-пушки, чтобы пробить оболочку «Крыльев». Здорово получается! — с гордостью продолжал он. — Я сделал бы то же самое, если бы сидел за пультом управления.

— Попадание в борт, — объявил Лопух, когда резко изменились цифры на флажке у «Серебряных крыльев». — Значительный унос массы корпуса и ионизация… Горчица, по-моему, твой попал.

— Гамма-пушки уже готовятся к следующему выстрелу, — осклабился Горчица. — Синхронизируются с защитной оболочкой. Огонь!

— Второй участок ионизации, в трех километрах за первым. Два хороших попадания. — Воодушевленный Лопух глянул на нас и поднял сжатый кулак. — Мы почти у цели! Роботы не защищаются. Похоже, не полностью контролируют управление кораблем.

— Не обольщайся, — пробормотал я.

«Стальной бриз» пробил пару дыр в корпусе «Крыльев», но, судя по цифрам на флажке, это особо не отразилось ни на скорости, ни на эффективности защитной оболочки.

— Пушки перезаряжаются. Синхронизируются с защитной оболочкой, — комментировал Горчица. — Наводятся на эпицентр двигателя. Огонь!

— Никакого уноса массы корпуса, — сообщил Лопух через несколько секунд. — Никаких новых повреждений.

— Наверное, «Бриз» не в той фазе поля, — предположил Чистец. — Нужна компенсация и корректировка.

— Дайте время, — попросил Горчица. — Он уже попадал в такие ситуации. Через пару секунд восстановится модель прогнозирования смены частот и фаз, и тогда «Бриз» снова начнет пробивать оболочку. Гамма-пушки перезаряжаются. Огонь!

— Новых повреждений нет. Похоже, «Бриз» не поспевает за сменой фаз.

— Погодите, сейчас он отрегулирует модель прогнозирования…

Но и следующий выстрел «Стального бриза» не пробил защитную оболочку «Серебряных крыльев». Оболочка легко поглотила гамма-лучи, использовала часть энергии для своих нужд, а остаток направила в космос, выпустив бурлящий залп рентгеновских лучей.

Я крепче стиснул подлокотники — «Лентяй» ускорялся.

— Другие корабли тоже должны приблизиться к кораблю Портулак, — сказал я. — Одному «Бризу» защиту «Крыльев» не пробить, а вот от трех кораблей с разными частотно-фазовыми настройками защититься куда труднее.

— Мы же избрали другую тактику, — напомнил Щавель.

— Наша тактика не работает. «Серебряные крылья» совершенно не замедляются. Пора переключиться на иной сценарий, пока не проиграли окончательно.

После недолгих колебаний Чистец кивнул:

— Лебеда, Лопух, прикажите кораблям войти в зону обстрела «Серебряных крыльев». Чтобы найти брешь в их обороне, согласуйте атаку со «Стальным бризом».

Беспилотники опережали нас на три минуты, значит через такое время они должны были получить новый боевой план, и еще через такое же мы увидим его результаты. Пока оставалось лишь наблюдать за кораблем Горчицы. «Стальной бриз» еще дважды выстрелил из гамма-пушки, потом развернулся, застробировал защитной оболочкой и включил псевдотягу.

— «Бриз» не отступает! — сказал Горчица, словно мы только об этом и думали. — Умница, понял, что оболочку не пробить. Сейчас он сделает именно то, что в такой ситуации сделал бы я, — выпустит миног.

— Сколько их у тебя? — спросил я.

— Пятьдесят две. С гамма-пушками средней дальности и высокогистерезисными скейн-двигателями. Что, посмотрим, как «Крылья» с ними справятся?

— Не суйся в воду, не зная броду, — пробормотал я. Миноги быстры и проворны, но разве сравнятся они с мощным корабельным оружием? Разве подстроятся их гамма-лучи под быстрое стробирование и смену фаз защитной оболочки?

На голографической карте миноги напоминали семена, слетевшие с одуванчика — «Стального бриза». Они разделились на две группы: двенадцать окружили корабль Горчицы, оставшиеся сорок рванули к «Серебряным крыльям». Псевдотяга скейн-двигателей позволяла миногам давить на границы поля «Стального бриза», чтобы корабль Горчицы даже с активированной защитной оболочкой не менял положение относительно «Серебряных крыльев». Корабль Портулак не мог позволить себе подобную роскошь: чтобы противодействовать огромной инерции «Серебряных крыльев», понадобились бы тысячи миног, а у Портулак столько нет.

Сорок атакующих корабликов разбились на эскадрильи и открыли огонь по уязвимым участкам «Крыльев», которые мы уже выявили. Периодически миноги пробивали стробирующее поле, но удачные выстрелы были, скорее, случайностью, да и гамма-лучи, касаясь незащищенного корпуса, лишь царапали его. Впрочем, со временем, атака могла принести результат: «Крылья» погибли бы не от одной серьезной раны, а от тысячи царапин. Я радовался, что корабль Портулак пока не дал достойного ответа. Вдруг роботы впрямь управляют не всеми его системами?

Через шесть минут после отправки новых боевых приказов «Таинственный ветер» и «Желтый паяц», корабли Лебеды и Лопуха, вошли в зону обстрела, застробировали защитной оболочкой и скоординировали фазы и частотность пушечных выстрелов со «Стальным бризом». Миноги все терзали «Крылья» колющими ударами.

Чтобы выпустить свои миноги, «Паяц» и «Ветер» ненадолго отключили защитное поле.

Огонь!

— Попали! — закричал Лопух. — Ионизация, потеря килотонн массы корпуса! План сработал!

— Защитная оболочка нестабильна, — рапортовал Паслен, заразившись волнением Лопуха. — Небом клянусь, «Крыльям» несладко. Поле практически исчезло за две целых восемь десятых миллисекунды. Четыре миноги за защитной оболочкой «Крыльев». Поле снова пропало. Девять миног за оболочкой. Корабли на огневой позиции. Корабли у бреши в защитной оболочке.

— Гамма-пушки перезаряжаются, — объявил Горчица. — Нужен один точный выстрел. Сейчас мы… — Он осекся. Тупоконечная стрела, иконка «Стального бриза», замигала — корабль подавал сигналы бедствия. На флажке с параметрами быстро-быстро замелькали значки и цифры.

Мы посмотрели на изображение «Бриза» в режиме реального времени, полученное с двух других кораблей. Пространство между ними затуманилось от газа и мощных потоков энергии, бурлило от стробирования защитной оболочки и неравномерностей вихревой струи, кишело обломками. Но даже мутная картинка не оставляла сомнений: кораблю Горчицы очень несладко. Искореженные борта «Стального бриза» пульсировали от мини-взрывов, напоминающих красочный салют. Корабль-стрела начал падать. Замигали розовые огоньки — это двигатели реальной тяги пытались восстановить поперечное управление. Бесполезно. У «Бриза» отказали компенсаторы инерции. Чудовищная гравитация вонзила зубы в корпус корабля и разодрала его, как хищник жертву. Мгновением позже ослепительно вспыхнул умирающий двигатель — сперва надулся белый шар, потом потемнел до лилового, затем его внешний слой почернел. С неуловимой для человеческих глаз быстротой шар раздулся до размеров защитного поля. Один безумный миг поле удерживало корабль, а ведь его генераторы давно превратились в облако элементарных частиц. Шар, испещренный точками облепивших его миног, снова побелел, да так ослепительно, что хоть глаза закрывай. Потом рухнула последняя баррикада между ним и космосом.

«Стальной бриз» исчез.

— В чем дело? — спросил Горчица, недоуменно озираясь по сторонам. Больше всего он напоминал человека, которому приснился кошмар. — Пожалуйста, объясните мне, в чем дело. Мы же почти победили. Вон, даже защитную оболочку продырявили… Почему «Крылья» вдруг стали отбиваться?

— Небось время тянули, — предположила Пижма. — Выжидали, пока все три корабля не приблизятся. А оболочку наверняка сами себе подбили, у них же гамма-пушка с автосинхронизатором.

— Выведите «Таинственный ветер» и «Желтый паяц» из зоны атаки, — скомандовал Чистец, отчаянно стараясь сохранить спокойствие. — И молитесь, чтобы они уцелели, потому что «Серебряные крылья» настроены очень решительно, — в этом я не сомневаюсь.