Белогуров придвинул второй стул к столу, на котором призывно мигал знакомый мне ноутбук, и жестом пригласил меня занять место у экрана.

Я оказалась права – этих файлов Антоша мне не показывал. Не думаю, чтобы вообще хоть кто-то видел это.

– Слушай, как тебе удалось раскопать такое?! – изумилась я, на минуту отрываясь от экрана и поглядывая на Белогурова с искренним уважением.

Антон принял нарочито скромный вид и ответил:

– Ну, у нас, акул пера, свои секреты…

Информация, добытая парнем, действительно впечатляла. Я была единственным человеком на свете, который мог оценить ее по достоинству.

В целом картина была такой. В августе этого года я была занята тем, что охраняла местного бизнесмена Илью Сергеевича Авдюшкина. Тот всерьез опасался за свою жизнь, потому и нанял меня – лучшего в городе телохранителя.

Бизнес Авдюшкина заключался в производстве всяких вспомогательных товаров для медицины: одноразовые шприцы, грелки, клизмы и всякое такое. Небольшой заводик исправно поставлял продукцию в больницы города и области, кое-что даже шло в другие регионы России. Фирма Авдюшкина называлась «Медтех». И эмблемой ее была симпатичная пчелка.

Илья Сергеевич не спешил делиться информацией со своим телохранителем. Поэтому все две недели, что я охраняла бизнесмена, я работала практически вслепую. Ну, угрожают какие-то негодяи честному коммерсу и его семейству. В первый раз такое, что ли? Да не смешите меня!

Теперь-то я понимаю: Авадюшкин прекрасно знал, кто именно желает ему смерти. Но тогда он не пожелал ввести меня в курс дела, предпочел сохранить в тайне, чем именно он не угодил бывшим друзьям и соратникам.

Всю последнюю неделю Авдюшкин практически не спал. Он был страшно напуган, но все ждал – вот-вот случится что-то, что избавит его от неминуемой опасности. До сих пор не имею представления, чего ждал бедняга. Но не дождался.

Единственное, что успел сделать Илья Сергеевич – кстати, по моему настоятельному совету – это отправить за границу семью, жену с двумя детишками.

Двадцатого августа Авдюшкин отправился на встречу. Я сопровождала его. Машину вел шофер – крепкий, проверенный мужик. В случае чего он тоже мог быть мне подмогой. Отдавая себе отчет, что встреча эта чрезвычайно опасна, я была вооружена до зубов. Прекрасно помню, как уже по дороге туда, к промышленным складам за вокзалом, я пыталась отговорить клиента от встречи:

– Илья Сергеевич, да послушайте вы хоть минуту! Так дела давно уже не делаются. Что это такое – ночь, склады какие-то… Нас с вами грохнут в этой промзоне, и никто даже не почешется! Позвоните и отмените встречу! Перенесите ее на завтра, встретитесь со своими компаньонами где-нибудь в цивилизованном месте…

За две недели мы с Авдюшкиным если и не перешли на «ты», то притерлись друг к другу точно. Илья был простецкий мужик, совершенно лишенный снобизма, присущего некоторым внезапно разбогатевшим согражданам. И отношения у нас с ним сложились дружеские. Коротая время, мы даже резались в карты, причем бизнесмен чаще всего проигрывал по причине природного простодушия.

– Евгения! Не ной в ухо, как осенний дождик! – кряхтел Авдюшкин. – Ну не могу я отменить встречу! Хотя мне и самому все это не по душе… Что ребята обо мне подумают?!

– Подумают, что вы вдруг резко поумнели. Вот и все! – довольно бесцеремонно отрезала я, но Авдюшкин не обиделся.

– Ладно, послушаю твоего совета. Последний раз сделаю так, как мой кореш хочет. Я ему многим обязан, понимаешь? А потом буду соблюдать собственные интересы… Ох, как там Ольга с пацанами? Прям сердце не на месте… Душно сегодня, скажи?

Но узнать, как там за границей его семья, Авдюшкину было не суждено. Наш автомобиль не доехал до места встречи всего метров пятьсот – дорога тут была одна, и поперек нее в темноте развернули ленту «колючки». Шофер жалобно выругался. «Мерс» Авдюшкина просел сразу на все четыре колеса.

– Поднимите стекло! – приказала я бизнесмену, но Авдюшкин опоздал. Из темноты вынырнула фигура в «балаклаве» и брызнула в салон аэрозолем из баллончика. Дальше я ничего не помню.

Труп Авдюшкина нашли утром следующего дня в районе железнодорожного вокзала. Шофер и «Мерседес» исчезли в неизвестном направлении.

А вот я пришла в себя в ночь на двадцать третье августа. Обритая наголо, со стертой памятью, но живая и невредимая. Где я провела эти два дня? Что случилось со мной? Кто мог сделать такое с сильным, тренированным профессионалом? И что именно?

Ответы на эти вопросы мне и предстояло найти в самое ближайшее время. Ну, если я хочу и дальше жить и работать в городе Тарасове, конечно.

– Ну вот, Евгения Максимовна, боюсь, это все, что мне удалось раскопать об этом деле.

– Спасибо, Антон, ты мне очень помог, – абсолютно искренне поблагодарила я.

На самом деле то, что «раскопал» Белогуров, представляло собой несколько строчек скупой информационной сводки о том, что Авдюшкин был владельцем фирмы «Пчелка» и что его убили при невыясненных обстоятельствах.

Я была единственным на свете человеком, который из этих крупиц информации мог восстановить картину случившегося.

Но кое-чего я до сих пор не знала. К примеру, кто были таинственные компаньоны Авдюшкина? И кто его «кореш», о котором бизнесмен говорил то с благодарностью за какие-то прежние заслуги, то со страхом? На встречу с кем мы ехали двадцатого августа?

Белогуров больше ничего не знает. Он и так мне здорово помог. Но дальше мне предстоит действовать самостоятельно.

– Евгения Максимовна, о чем вы думаете? – вернул меня к реальности обеспокоенный голос Антона.

– Думаю? Да вот собираюсь прокатиться в Питер и обратно, – машинально ответила я, но тут же спохватилась. Эй, Охотникова, ты что, забыла, кто сидит перед тобой?! Антон – журналист, и привычка совать нос куда не звали – профессиональное заболевание. Так сказать, стандарт профессии, как отличное зрение для пилота и сильные руки для хирурга.

– А почему ты спрашиваешь? – ощетинилась я.

Белогуров несмело поглядывал на меня.

– А я могу вам помочь? – наконец спросил парнишка. И заторопился, объясняя: – Я ведь многое могу. Вы не думайте! Эта работа в газете – такая скука. Ну что у нас за политика – у лягушек на болоте и то больше интриг… А я настоящий крепкий профессионал. Не верите?

– Верю, верю, не кипятись! – Я поспешила успокоить Антона, но журналиста было уже не остановить.

– Евгения Максимовна… Женя, а хотите, я для вас просчитаю расклад?

– Чего-чего ты сделаешь?

Я отставила чашку с остывшим чаем и подалась вперед, до того мне было любопытно.

– Расклад просчитаю! – хитро улыбаясь, повторил паренек. – Вот смотрите. Четыре месяца назад, в конце августа, вы охраняете предпринимателя Авдюшкина. Вместе с ним вы едете на «стрелку». Там вашего клиента убивают, а вас каким-то образом выводят из строя. И вы решаете мстить.

– Что я решаю?! – Я едва не расхохоталась в голос.

– Мстить. Ну как же! Ваш клиент убит, задета ваша профессиональная честь…

– Ну-ну, продолжай, – подбодрила я Белогурова.

– И тогда вы используете метод хамелеона – как всегда блистательно! – Антоша даже глаза закатил и прищелкнул языком от восторга.

Да, «метод хамелеона» я действительно частенько использовала в своей работе. Он хорош, когда нужно подобраться незамеченной, изменить внешность или втереться в среду, куда в моем обычном виде проникнуть невозможно. Ну-ка, послушаем, чего там насочинял бойкий журналист…

– И что же я делаю? – кинула я вопрос для затравки.

– Вы переодеваетесь, меняете внешность и внедряетесь в среду тех, кто причастен к гибели вашего клиента! В криминальные структуры нашего города. Вы каким-то образом поступаете на службу к этому, как его… Кипчаку. Теперь вы всюду с ним ездите, и перед вами открыты все двери. Ни телохранителю, ни частному сыщику в эти сферы ходу нет, не говоря уже о представителях правоохранительных органов. А вы блистательно внедрились в самое сердце криминального Тарасова! Вы можете вести свое расследование без помех. Ведь вы для них «своя»…

Я задумчиво изучала раскрасневшееся, азартное лицо Белогурова. Глаза парнишки горели журналистским азартом. Однако как много он обо мне знает! Вот что значит профи… Несмотря на комичную внешность, следовало признать, Белогуров был истинной акулой пера… Только не журналистского. Похоже, в Антоше таится писатель…

Кстати, парнишка был абсолютно прав. Именно то, о чем он мне сейчас рассказал, я и проделала. С одним ма-аленьким отличием.

Я никуда не внедрялась – ну, то есть сознательно. На службу к Кипчаку меня привело стечение обстоятельств – ночное покушение у складов, мои профессиональные рефлексы, что в очередной раз сработали помимо сознания.

Да, находясь рядом с Увековым, я держала ушки на макушке, приглядывалась к людям, окружавшим моего шефа. Но сказать, что я сознательно внедрилась в криминальную среду для того, чтобы вести расследование нападения на Авдюшкина, – это явный перебор. Полет, так сказать, журналистской фантазии.

Однако мне не хотелось разочаровывать мальчишку, который смотрел на меня с таким искренним восхищением. И еще меньше хотелось, чтобы Антоша знал правду. Те люди, что смогли практически уничтожить меня, профи с большим стажем и опытом – что они сделают с журналистом, если он примется вертеться у них под ногами и совать свой любопытный нос в их опасные дела? Да Антоша им на один укус – как рыбка гуппи для хищной рыбы. Так что пусть пока Белогуров побудет в приятном заблуждении относительно моих мотивов, планов и моей особы вообще. Пусть считает меня героиней комиксов, если ему так больше нравится. Я-то знаю себе настоящую цену. Особенно после этой истории со стертой памятью…

Я скинула плед и встала.

– Значит, так, Антон. Спасибо тебе за помощь, но я должна тебя покинуть. У меня множество дел, причем срочных. Я с тобой обязательно свяжусь, когда вернусь из поездки…

– Стойте, стойте! – перебил меня Белогуров. – Значит, вы не верите, что мне можно доверять, да?

Я вздохнула. Ночь уже подходила к концу, а мне необходимо было найти себе новое жилье, купить билет на поезд, экипироваться в дорогу…

– Антон, я тебе верю. И чрезвычайно уважаю тебя как профессионала. Но мне не нужны помощники в моей работе. Ты ведь это хочешь мне предложить?

– Я могу быть очень полезным! – преданно глядя мне в глаза, похвастался Антон.

Я отрицательно покачала головой. Белогуров вздохнул:

– Женя, сразу видно, вы не в лучшей форме. Вот скажите, откуда я мог знать, что все это время вы работали на Кипчака? А?!

Позвольте… А ведь верно! Меня даже не зацепило упоминание о моем боссе… Откуда мальчишка об этом знает? Ну, то есть если он прилежно играл со мной в то, что верит, будто я – Саша Македонская…

– Ты за мной следил, да? Сознавайся! – строго сказала я.

Белогуров залихватски развел руками:

– Простите, Женя! Может, я и выгляжу как типичный ботаник из молодежной комедии, но на самом деле я далеко не дурак!

– Рекламу можешь пропустить, – нахмурилась я. – Ты дело говори!

– Когда вы появились у меня дома под видом Македонской, я, признаюсь, сначала повелся. Красивая девушка, ночь, бандиты какие-то… в общем, романтические обстоятельства.

– И когда ты меня расколол? – поинтересовалась я.

– Когда вы стали интересоваться подробностями разных дел Охотниковой. Остальные фанаты скорее играли в Евгению… то есть в вас… извините, как ролевики в эльфов или супергероев. А Саша Македонская всерьез интересовалась старыми делами, вникала во все тонкости и, кажется, понимала в этом больше, чем положено секретарше, которая подает кофе в какой-то фирмочке.

– Да, ты умнее, чем кажешься! – признала я.

– Спасибо! – Белогуров привстал и слегка поклонился, потом продолжал: – И тогда я решил выяснить, та ли вы, за кого себя выдаете. Я пробил по разным базам Александру Македонскую – естественно, такого человека в городе не было. Потом я вспомнил, что Македонская – не фамилия, а просто ник в Сети. Вот тут я немного растерялся. Однажды я чисто случайно увидел вас в районе вокзала – вы были в черном, в темных очках, и я подумал, что вот так, наверное, и выглядела моя… Евгения Охотникова. Вы сопровождали какого-то мужчину. Я запомнил его приметы – заметил, что пальцев нет, записал номер машины. И выяснил, что это известный человек, в прошлом совершеннейший бандит по кличке Кипчак. Я удивился, что вы вместе с таким типом. Что у вас может быть общего?! И тогда я понял, что никакой Саши Македонской не существует. А ваше сходство с Охотниковой не случайно. В первую встречу, когда на вас был парик, каблуки и вы так странно себя вели, я решил, что Саша и вправду фанатка. Но когда я увидел вас без этого маскарада… Я ведь видел столько ваших фотографий… В общем, я вас узнал. Потому и перепугался, когда вы сегодня позвонили ко мне в дверь…

– Почему же ты сразу не дал понять, что мой маскарад не удался? – поинтересовалась я. – И два месяца морочил мне голову, общаясь со мной по ночам в Интернете?

Белогуров смущенно улыбнулся:

– Ну, мне было приятно пообщаться с вами… На форуме умных людей, честно скажу, по пальцам пересчитать. Мне нравилось вести свою игру, я себя чувствовал… Джеймсом Бондом, что ли… Я знал, что, как только я дам понять, что узнал вас, вы немедленно исчезнете. А мне так нравились наши ночные разговоры…

– Вот что, Джеймс Бонд, – устало проговорила я, потирая лоб. – Сейчас мы расстанемся, и я попрошу тебя об одной вещи.

– Какой? – встрепенулся парнишка. – Говорите, я все для вас сделаю!

– Очень хорошо. Ловлю на слове. Так вот, ты исчезнешь с моего горизонта. Не навсегда – я друзей не забываю. На время. Дай мне спокойно завершить дело, и тогда мы с тобой встретимся, посидим в приятном месте, выпьем чего-нибудь – все, как ты мечтал. Договорились?

Белогуров попытался спорить, но быстро понял, что это бесполезно. Единственное, что удалось Антону, – это уговорить меня провести остаток ночи в его квартире. На это я согласилась – уже светало, а таскаться по городу при свете дня мне не хотелось. Мне необходимо было как можно быстрее попасть в Питер.

Мы с журналистом разработали пошаговый план, как мне попасть в Северную Пальмиру, не вызвав ненужного внимания. Самолеты из Тарасова прямо в Питер не летают. Конечно, можно было бы лететь через Москву, но проще всего поехать поездом. Сутки – и я на месте. Хотя бы отосплюсь в дороге…

Но вокзал – охотничьи угодья Кипчака. Там каждый куст на него работает. Появляться на вокзале мне нельзя. Значит, мы поступим просто – я прибегну к методу хамелеона, а билет на поезд мне купит Белогуров.

Журналист отправился за билетом, устроив мне на диване импровизированную постель – бросил подушку в чистой наволочке, плед. Было раннее утро, и несколько часов вполне можно было подремать. Но спать я не стала. Вместо этого я подтянула к себе стационарный телефон и набрала знакомый номер.

– Сергей? Сергей Коваль? Привет, это Женя Охотникова. Помнишь такую?

Потрясенное молчание в трубке сменилось осторожным:

– Да.

Все-таки Серега молодец – истинный профи. Не орет во все горло: «Женька! Ты жива, такая-сякая! Немедленно расскажи, где ты была все это время?!» Ведь это вполне может быть какой-нибудь провокацией. У Коваля тоже есть враги, между прочим.

– Полгода назад мы с тобой охотились на кабана. И ты едва не пристрелил егеря, который отошел облегчиться в кусты. А еще я как-то раз поймала твою супругу в тот момент, когда она собиралась потырить тачку моего клиента. И это ко мне Ирка пришла тогда со своими проблемами – ну, когда в багажнике угнанной машины она обнаружила сам знаешь что. Продолжать или веришь?

– Это действительно ты! – шепотом заорал Серега. Очевидно, Ирка спала рядом, и он не хотел ее будить.

– Слушай, не могу долго говорить. У меня были большие проблемы. Сейчас я в норме. Мне осталось довести до ума то дело, которым я занималась четыре месяца назад. Авдюшкин, «Медтех». Мне нужна твоя помощь.

– Все, что угодно.

– Спасибо, Серега! Пока мне от тебя нужно только, чтобы ты по своим каналам разузнал адрес семьи покойного Авдюшкина. Они уехали в Петербург, но где их там искать, не знаю. Сделаешь?

Коваль пообещал, что постарается выполнить мою просьбу в кратчайшие сроки. Я знала, что на Сергея можно положиться. В свое время я помогла ему выпутаться из крайне неприятной ситуации, и Коваль был мне многим обязан.

Идея про Питер пришла мне в голову сразу же, как зашла речь про семью покойного Авдюшкина. Кипчак ездил на переговоры с вдовой покойного (а в том, что криминальная троица нацелилась именно на «Медтех», сомневаться не приходилось. Одна эмблема пчелка указывала на это, не говоря уже о том, что в Тарасове больше нет фармацевтических предприятий). Значит, и моя дорога лежит в Северную столицу…

Вскоре вернулся Антон. Он торжественно выложил на стол билет на поезд Тарасов – Санкт-Петербург, и также пакет с принадлежностями для маскарада. Парень даже догадался заглянуть в круглосуточный супермаркет и купить кое-какой еды. Вот что значит старый холостяк!

Пока Белогуров жарил яичницу с ветчиной, я примерила одежду, купленную в том же супермаркете. Так, посмотрим, что у нас тут. Спортивный костюм из фиолетовой синтетики. Размер я указала верно – пятьдесят второй. Можно бы и больше, но это был бы уже перебор. Мне ведь не карикатура нужна, а вполне правдоподобный персонаж, прикрываясь которым я смогу безопасно сесть в поезд.

Когда Белогуров внес к комнату сковородку со шкворчащей яичницей, то чуть не выронил наш завтрак прямо на ковер.

– Господи, Евгения Максимовна… то есть Женя! Неужели это вы?

Отлично! Если Антон с двух метров меня не узнал, то соглядатаи Кипчака и подавно не смогут…

– Давай сюда свою яичницу! – сказала я, азартно потирая руки.

Поезд на Петербург отходил в шесть часов вечера. Без четверти шесть на площади перед вокзалом затормозило такси. Из машины с помощью шофера вылезла толстая старуха. Водитель выгрузил ее багаж – тележку на колесиках, с какими пенсионеры ходят на рынок за картошкой. Бабка заковыляла к зданию вокзала, таща за собой тележку. По дороге я не забывала внимательно оглядывать окрестности. На привокзальной площади бродили какие-то закутанные до самых глаз фигуры, которые, казалось, выбрались на свет из произведений Федора Михайловича Достоевского – и это несмотря на то, что до Питера было еще далеко. До отхода поезда времени оставалось впритык, поэтому бабуся не стала задерживаться в здании, а сразу направилась в подземный переход, по которому можно было пройти на второй путь, куда прибывал поезд. В подземном переходе навстречу старухе попался корявый мужичонка с ясными голубыми глазами и лысой башкой в шрамах. Колька смерил меня внимательным взглядом, но не узнал.

Обитатели шалмана были тут. Многие из тех, кого я знала, и еще больше незнакомых. Полиция не проявляла к ним никакого интереса. Вообще-то такая активность была для моих бывших товарищей и соседей нетипичной. Обычно в это время они вовсю зажигали в шалмане. А тут стоят как постовые… Все были практически трезвы и старательно вертели головами по сторонам. Похоже, я знаю, в чем дело. Ребятишкам дали задание смотреть в оба…

Ну а поскольку полностью доверять этим типам мог только полный кретин, а Кипчак таковым точно не был, это означало, что вокруг полно куда более опасных персонажей. И точно – вот бабка с тележкой споткнулась, охнула… Ее поддержал крепкий парень в кожанке. Рука бабки скользнула по выпуклости на его куртке. Точно, пистолет. Я прошамкала: «Дай бог тебе здоровьичка, сынок!» – и заковыляла дальше. Не сомневаюсь, что в аэропорту Тарасова сегодня тоже многолюдно…

В поезд бабка влезла сама – проводнику пришлось всего лишь слегка подсадить старушку. По платформе вдоль состава прогуливалась со скучающим видом Таня Черная – видимо, к поискам меня привлекли всех, кто мог стоять на ногах.

Наконец поезд тронулся. Я с облегчением вздохнула и закрыла дверь купе. Моим соседом был командировочный – мужик средних лет с помятым лицом. Он деловито выставил на стол обернутую в газету бутылку, выложил пакет с пирожками и удалился в тамбур покурить. Воспользовавшись его отсутствием, я переоделась. «Бабку» – то есть несколько слоев газет и тренировочный костюм – я сняла с себя за минуту. Газеты я скатала в ком – потом выброшу, а костюм, платок и ватные шарики, что лежали у меня за щеками, сунула в спортивную сумку. Она и была моим настоящим багажом, но до поры до времени хранилась в тележке. Я достала маленькую отвертку и разобрала тележку – сняла матерчатый баул, свинтила колеса и ручки. Все это я засунула на дно своей спортивной сумки. Теперь я могла не опасаться соглядатаев Кипчака, но на обратном пути мне придется принять те же меры предосторожности, если я хочу вернуться в город так, чтобы не встревожить моих врагов…

Кстати, я совершенно безоружна, и это меня немного нервирует. Пистолет, с которым я разгуливала, находясь на службе у Кипчака, я оставила бывшему шефу. Теперь мое главное оружие – это мозг, а вовсе не «глок». Все равно у Кипчака больше людей и стволов.

По идее, Увеков уже догадался, что я первым делом рвану в Питер. Вдова Авдюшкина – единственная ниточка, которая связывает Акима Николаевича с преступлением четырехмесячной давности. Думаю, Аким не причастен к смерти ее мужа – иначе он бы не поехал сам встречаться с вдовой, а отправил кого-нибудь… Я успела неплохо изучить своего бывшего шефа. Да, Кипчак не был ангелом, но он органически не способен вести переговоры о продаже бизнеса с бабой, мужа которой он недавно грохнул, оставив сиротами двух малолетних детишек. И не потому, что Увеков такой благородный. Просто врать не умеет, вот и все…

В дверь купе постучали.

– Эй, бабка! Открывай давай! Ты чего там, заснула? – раздался хриплый голос моего соседа по купе. Я отперла дверь и снова села на свою полку.

Командировочный вытаращил глаза. Он уставился на меня. Потом перевел взгляд на номер места. Потом снова на меня.

– Это… пардон… а где бабка?

– Мы с ней местами поменялись, – улыбнулась я. – Она как вас увидела, так сразу почему-то решила, что вы храпите. А у нее сон очень чуткий, понимаете?

Командировочный уселся на свое место, достал из пакета пирожки. Немного подумал и открыл бутылку.

– Присоединяйся! – радушным жестом мужик обвел угощение.

– Нет, спасибо. Я лучше посплю.

– Ну, как знаешь. Вольному воля, спасенному рай, – несколько разочарованно отозвался попутчик и набулькал себе сразу полстакана.

– Проверка билетов! Билетики приготовьте, пожалуйста! – Гнусавый голос проводника разносился по вагону. Я приготовила билет, и командировочный тоже зашарил по карманам.

Наконец проводник в сопровождении молоденького полицейского показался у нашей двери. Его взгляд задержался на мне. Вот это был довольно неприятный момент – у проводников профессиональная память. Он превосходно помнит бабку, которую подсаживал в вагон, и номер ее места. Но теперь на этом месте сидит красивая телка в джинсах и черной майке. И билет у нее в полном порядке.

Я делала ставку на то, что у проводника есть дела поважнее, чем разбираться, что стало с его памятью. Работа у него нервная, народу через него каждый день проходит много. Недолго и заработаться… В конце концов проводник решил не заморачиваться, вернул мне билет, покосился на моего соседа и посоветовал ему: «Вы уж тут не очень…» После чего закрыл дверь.

А я забралась на верхнюю полку, положила сумку под голову и спокойно проспала почти сутки – до самого Питера.

Северная столица встретила меня ледяным дождем вперемежку со снегом. Я достала сотовый и набрала номер Коваля.

– Серега? Это я. Ну что, готово?

Не тратя времени на лишние разговоры, Коваль продиктовал мне адрес и поинтересовался, нужна ли мне помощь. Я сказала, что, когда будет нужна, Сергей станет первым, кому я об этом скажу, и отключилась.

Вдова Авдюшкина снимала квартиру в центре. Это оказался типично питерский дом – квартира номер четыре располагалась не рядом с третьей и пятой, а в подворотне, и вход в нее был прямо с мостовой. Я позвонила в домофон.

– Кто там? – спросил женский голос.

– Ольга Константиновна, меня зовут Евгения Охотникова. Я приехала из Тарасова. Вы меня помните? Я работала на вашего мужа.

Дверь распахнулась. Я не видела Ольгу Авдюшкину с того самого дня, как лично посадила ее с детишками на самолет, улетающий в Словению. За эти четыре месяца женщина постарела лет на десять. Она стояла, ежась на холодном ветру, и куталась в толстый махровый халат.

– Я могу войти?

Черные глаза, обведенные синими кругами, смотрели на меня со странным выражением, потом вдова посторонилась, пропуская меня в дом.

Авдюшкина остановилась посреди комнаты и уставилась на меня. Губы ее были бледными и искусанными, лак на ногтях облупился, когда-то светлые волосы отросли так, что стали видны черные корни.

– Ольга Константиновна, вы меня не помните?

Что-то дрогнуло в лице женщины, и Авдюшкина хрипло произнесла:

– Ну почему же, Женя. Я прекрасно вас помню. Вы были с Илюшей в тут ночь, когда его убили. Вы должны были его охранять, верно?

– Да, все верно.

Мне было трудно смотреть женщине в глаза, но я не отвела взгляда. Все правильно. Авдюшкин нанял меня для того, чтобы я защищала его жизнь. А я не смогла справиться с возникшей смертельно опасной ситуацией. И то, что клиент утаил от меня важную информацию, дела не меняло. Моя вина…

– Садитесь, Женя! – Ольга указала мне на продавленный диван. – И расскажите, зачем вы приехали.

Я заметила детские игрушки, детали конструктора, рассыпанные по полу.

– Дети сейчас в садике, – пояснила Ольга. – Я устроила их в частный сад. Денег они берут много, но я пока еще не в состоянии целыми днями заниматься детьми.

– Вы давно вернулись из Словении?

– Да почти сразу после гибели Ильи, – в лице вдовы не дрогнул ни один мускул. О смерти мужа она говорила спокойно, как будто это было дело таких давних дней, что она успела примириться с потерей. – Мы приезжали на похороны. А вот вас я там почему-то не видела…

Вдова вопросительно посмотрела на меня.

– Я… Я не могла прийти. Была больна.

В некотором роде это было правдой. До позавчерашней ночи я и не подозревала о существовании бизнесмена Авдюшкина и тем более о его смерти.

– Женя, скажите мне, кто убил Илью? – Глаза вдовы вспыхнули на мгновение. Да, под этим пеплом еще теплится огонь ненависти и желания отомстить.

– Я думала, что вы мне скажете это, – произнесла я. – Разве уголовное дело по факту гибели вашего мужа ничего не дало?

Ольга мрачно усмехнулась:

– Как точно вы обрисовали ситуацию… вот именно, ничего не дало. Илью нашли на рассвете за какими-то складами, на железнодорожных путях. Ему выстрелили в голову, причем с очень близкого расстояния – на виске остался след от ожога. Сначала мне сообщили, что это самоубийство. Но тут уж я не стерпела. Я понимаю, что им ни к чему еще одно не раскрытое дело, как это называется? Висяк? Глухарь? До чего же отвратительный жаргон… Но это было уже слишком. Какое самоубийство?! У нас двое маленьких детей. Илья собирался расширять бизнес, купил землю и даже начал строить там завод. Но ему не давали жить спокойно – компаньоны все время дергали его, требовали денег… Сами они совершенно не разбирались в производстве, Илья жаловался, что они умеют только одно – собирать бабло, как в девяностые, когда они крышевали ларьки и заправки… в общем, я устроила настоящий скандал, заявила, что в самоубийство Ильи не поверит ни один человек из тех, кто его знал… И посоветовала искать убийцу, вместо того чтобы обвинять моего мужа в том, что он убил себя сам.

– Ольга Константиновна, а что насчет шофера? Ну, того, что был за рулем в ту ночь?

Вдова достала из кармана халата пачку сигарет и закурила. Руки у нее дрожали. Кожа казалась мертвенно-бледной в свете холодного петербургского дня. Мне показалось, что Ольга постоянно мерзнет, или, может, это была нервная дрожь?

– Шофера? Ах да, Кирилл! Он проработал у нас восемь лет. Я не верю, что он причастен к смерти Ильи. Кирилла так и не нашли, и машина наша пропала. В полиции мне сказали, что шофера попросту подкупили, он привез мужа на место, где его поджидал убийца… А после того, как у него на глазах убили хозяина, Кирилл сбежал…

– А вы этому верите?

– Конечно же, нет! Кирилл работал на мужа с самого начала… Он нас с Ванькой из роддома забирал, потому что Илья был в Японии, в деловой поездке. Я не верю, что Кирилл продал хозяина. В конце концов, мы хорошо ему платили…

Ну, это, положим, не аргумент. По-настоящему большие деньги способны толкнуть человека на поступки, которые ему бы и в страшном сне не привиделись…

– Скорее всего, Кирилла тоже убили. Просто спрятали его тело так, чтобы его не смогли найти… – Ольга всхлипнула и крепко затянулась сигаретой.

– Выстрелили в висок… – Я прикидывала, как такое могло произойти.

– Да, и он даже не сопротивлялся! Не мог Илья позволить себя убить! Он был крепким, когда-то занимался спортом. Он бы дрался за свою жизнь! – Вдова стиснула зубы.

Ну, и эту загадку я могу разгадать. В салон автомобиля брызнули аэрозолем, и мы моментально вырубились – и шофер, и я, и сам Авдюшкин. А убили бизнесмена уже потом, беспомощного, находящегося без сознания…

– Ольга, а кто были эти компаньоны Ильи Сергеевича? Ну, те, что тянули из него деньги?

– Он мне никогда не рассказывал о делах, – пожала плечами вдова. – Я и не лезла…

– А такое имя – Кипчак – вам о чем-нибудь говорит? – Я забросила крючок.

Ольга задумалась, потом покачала головой:

– Никогда о таком не слышала. А кто это?

– Аким Николаевич Увеков.

– А, Увекова я знаю! – слегка улыбнулась вдова. – Он недавно приезжал ко мне, договаривался о покупке оставшихся активов фирмы. Я все равно ничего не понимаю в делах… До того, как выйти замуж за Илюшу, я преподавала в музыкальной школе… Увеков предложил мне хорошую цену, и я согласилась. Я никогда не вернусь в Тарасов, Женя… Скорее всего, мы с детьми уедем в Испанию – я уже присмотрела домик в Коста-Браво, детям там понравится… Тех денег, что мне заплатили, должно хватить на то, чтобы устроиться на новом месте.

– Значит, хорошо заплатил, – повторила я. – А вы никогда не видели Увекова раньше? Он не вел совместных дел с вашим мужем?

– Нет, никогда, – покачала головой вдова.

Ладно, значит, хотя бы к этому Кипчак непричастен…

– Ольга, а такой человек – Третьяк – вам знаком? – наугад, почти не надеясь на удачу, спросила я. Жаль, что поездка оказалась напрасной. Надо бы попытаться выйти на убийц Авдюшкина, потолкавшись среди предпринимателей города Тарасова… Наверняка кто-то из них в курсе проблем владельца «Медтеха»… Пусть Илья Сергеевич не делился информацией с женой, но ведь кому-то из друзей он мог обмолвиться, кто именно доставляет ему неприятности?

– Вы что, шутите? – вдруг вскинулась вдова и яростно растерла сигарету в пепельнице.

– Простите?

– Ну, о Третьяке? Вовка был школьным другом Ильи. Именно он помог моему мужу наладить бизнес в девяностые… Илья был ему очень благодарен: где бы он взял первоначальный капитал? Да и с приватизацией Вова ему помог…

– С какой приватизацией? – не поняла я.

– Ну, Илья работал инженером в «Медтехе», еще когда он назывался «Восток-4».

– Что такое «Восток-4»? – осторожно спросила я. В Тарасов я приехала из Москвы, где училась и потом работала, так что местные расклады были мне порой неизвестны.

– Ну как же! – Вдова закурила очередную сигарету. Пепельница перед ней медленно, но верно заполнялась до краев. – Это предприятие входило в структуру института «Вирус», слышали о таком? И выпускало антидоты для армии. Оборонные заказы. У них там кроме того здания, что наверху, еще два подземных этажа. Сейчас эти помещения законсервированы, но в случае необходимости там вполне можно развернуть производство…

Но я уже не слушала вдову. Голос Ольги доносился до меня как сквозь вату.

Так вот в чем дело! Военные заводы! Оказывается, нынешний «Медтех» входил в систему Министерства обороны бывшего СССР и работал на армию. Неудивительно, что предприятие было засекречено. Институт «Вирус», сейчас занятый производством вакцин для прививок от гриппа и столбняка, в те давние времена тоже был засекреченным и участвовал в гонке вооружений, только штамповал не патроны и снаряды, а новенькие, с иголочки, вирусы. Советский Союз до самой перестройки всерьез надеялся создать биологическое оружие…

Но это к делу отношения не имеет. Важно другое – в Тарасове существует предприятие, способное за считаные месяцы превратиться в фармацевтический гигант. Вдобавок ко всему оно засекречено. Те, кто имел доступ к информации о «Востоке-4», давно уже покоятся на кладбище или пребывают глубоко на пенсии. Авдюшкин, пользуясь положением своего человека на заводе, а также помощью своего школьного друга, в ту пору жуткого отморозка Третьяка, приватизировал завод за копейки, как оно обычно и происходило. Производство лекарств в то время в нашей стране мог налаживать только безумец – в страну хлынул поток импортной продукции фармацевтических гигантов. Да Авдюшкину и не нужны были подземные законсервированные этажи! Бизнесмену хватало заводика наверху, чтобы держаться на плаву и производить одноразовые шприцы.

А потом Третьяк вспомнил, какое сокровище у них прямо под носом. Вероятно, кто-то навел авторитета на эту мысль – самому ему такая идея не по уму. И тогда Третьяк пришел к бывшему однокласснику и поставил Илью перед фактом, что на его заводе будет производиться что-то этакое. Наркотики? Запрещенные препараты? В общем, Авдюшкин попытался сопротивляться. На этой стадии Илья Сергеевич нанял меня. Вот только не поставил в известность, кто и почему желает ему смерти. А жаль – я могла бы помочь бизнесмену. В конце концов и на Третьяка найдется управа. Не на Диком Западе живем…

Дальше все просто. Авдюшкина убили, поняв, что он ни за какие коврижки не согласится сотрудничать, а скорее всего, побежит в полицию. Илью заставили замолчать навсегда, ну а меня… вот тут моя фантазия, признаюсь, отказывает. Почему меня не убили? Почему я не исчезла с лица земли, как шофер Кирилл? Кому понадобилось ставить надо мной загадочные эксперименты? Зачем? И главное, каким образом это было проделано?

После смерти Авдюшкина его компаньоны на какое-то время затихли, выжидая. Но убийство сошло им с рук. И тогда они нашли другого «кабанчика». На эту роль они готовили Кипчака. Не понимаю, как такой тертый калач, как Увеков, мог попасться в их сети. Но, однако же, попался. Они уговорили Кипчака вступить в дело, очевидно, пообещав заоблачные прибыли. Увеков даже ездил сюда, к вдове Авдюшкина, сидел в этом самом кресле и вел переговоры… Он хорошо заплатил Ольге, и «Медтех» перешел в его пользование.

То есть мой бывший босс занял место покойного Авдюшкина. Случись что, весь спрос с него. Ведь по бумагам именно Аким Николаевич является владельцем предприятия. И никто не поверит, будто он был не в курсе того, чем занимаются в «Медтехе» на двух подземных этажах… Да и кто сказал, что Кипчак не в курсе? Прекрати, Евгения! Твой криминальный принц прекрасно знает, что деньги не пахнут, а наркота там или что – ему до фени…

– Ольга, а Дудникова вы знаете?

– Депутата? Лично незнакома, но Илья что-то такое говорил…

– Что говорил? – Я подалась вперед, изнывая от любопытства. – Постарайтесь вспомнить, это очень важно!

Вдова наморщила бледный лоб:

– Говорил, что некоторых можно купить практически за копейки. И они только ждут первого, кто предложит цену – совершенно как шлюхи, что стоят вдоль дороги…

– Понятно. – Ну, это я знала и так. – Скажите, а такой Сосок вам известен?

Ольга вскочила, уронив пепельницу. Присела и принялась подбирать пепел и окурки с ковра. Халат распахнулся на груди, пальца вдовы тряслись, и пепел сыпался на пол.

Я усадила Ольгу в кресло, сходила на кухню, принесла бумажное полотенце и собрала мусор с пола.

– Ольга, расскажите мне все, что знаете об этом человеке! Пожалуйста…

Вдова смотрела на меня остановившимся взглядом. Наконец женщина заговорила:

– Это жуткий человек. Странно, что вы о нем спросили. Я как раз сегодня разговаривала с Лидочкой Барминой…

– Кто такая Лидочка Бармина? – деловито поинтересовалась я.

– Ну как же! Сеть магазинов «Бабушкина печка»…

– Дайте мне ее адрес, если нетрудно.

– Хорошо, – послушно кивнула вдова. – Только подождите, сначала я позвоню ей, объясню, кто вы такая, и скажу, что вы от меня. Иначе она вам дверь не откроет… Только вы не пугайтесь, Женя. Лидочка иногда заговаривается. За это надо сказать спасибо Соску. Ну, и мужу Лидии, конечно…

Я сердечно распрощалась с Ольгой. Вдова даже обняла меня на прощание. Когда я уже уходила, Ольга задала вопрос, который я предвидела с самого начала и удивлялась, что так долго его не слышу:

– Скажите, Женя… А зачем вам все это нужно?

– Понимаете, я хочу восстановить справедливость. Да, я понимаю, что Илью Сергеевича не вернуть… Но его убийцы должны быть наказаны.

Ольга удивилась:

– Да вам-то что? Вы знали Илью всего две недели, пока охраняли.

– Ну, для меня это вопрос личной чести. Я давно работаю телохранителем, и случаи, когда мне не удается защитить клиента, в моей практике чрезвычайно редки. Это один из них.

– Значит, все дело в вашей репутации? – горько усмехнулась вдова.

– Можете считать и так. Прощайте, Ольга. Желаю вам счастья.

– Счастья? – Женщина взглянула на меня как на помешанную. – Ну, спасибо…

Я сверилась с картой города у себя в телефоне и отправилась на Петроградскую сторону. Лидия Бармина проживала в старом мрачном доме. Дверь мне открыла домработница, больше похожая на больничную сиделку – с непроницаемым лицом и крепкими, чисто отмытыми руками, которые она складывала по-наполеоновски под большой грудью.

– Лидия Викторовна вас ждет, – нелюбезно произнесла женщина, и я вошла в комнату, залитую закатным солнцем. В кресле у окна, укрыв колени пледом, сидела седая старенькая дама и жадно поедала кашу из пластиковой мисочки. Закончив, дама вдруг поднесла мисочку ко рту и жадно ее облизала.

– Лидия Викторовна, мы же договорились, что так делать не надо! – строго сказала сиделка и забрала посуду у хозяйки. Старушка протянула руки вслед за миской и капризно протянула:

– Добавки! Лида хочет добавки!

– На сегодня достаточно, а то вам снова станет плохо, – непреклонно проговорила сиделка и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Взгляд Барминой обратился на меня. Господи, да чем мне может помочь эта полубезумная старуха? Зачем Ольга Авдюшкина прислала меня к ней? О чем вообще можно разговаривать с этими развалинами человека?!

Внезапно взгляд сидящей в кресле женщины просветлел, и за завесой безумия, болезни или старческого маразма появилось нечто осмысленное.

– Это насчет вас мне звонила Ольга? – поинтересовалась женщина.

Я молча кивнула.

– Садитесь, не стойте там! – скомандовала Лидия, и на секунду я увидела в ней ту властную даму, хозяйку сети супермаркетов, какой она была еще недавно. – Что вы хотите от меня? – напрямик спросила Бармина.

– Меня интересует человек по кличке Сосок.

С минуту Лидия всматривалась в мое лицо, потом кивнула:

– Да. Признаю – вы достаточно глупы, чтобы выйти в открытую против этого ужасного человека…

– Лидия Викторовна, просто расскажите мне все, что знаете о нем, ладно?

– Этот человек сломал мою жизнь, – задумчиво произнесла Бармина, наматывая на пальцы бахрому пледа. И начала рассказ.

Настоящее имя Соска было Евгений Павлович Сосковец. Он был врачом-психиатром, владельцем собственной клиники, кстати, созданной в те же девяностые на деньги все того же Третьяка. С тех пор через клинику Евгения Павловича прошло множество неугодных Третьяку людей. Ну и просто состоятельных пациентов – мелочовкой Сосковец не занимался.

Престарелые родственники, которых нужно как можно скорее объявить невменяемыми, становились таковыми после пары недель лечения в клинике доброго доктора, а счастливые наследники щедро расплачивались с Соском. «Неправильные», сидящие на игле дети известных родителей. Непокорные жены олигархов… Одной из таких была Лидия, супруга миллионера Бармина, владельца сети супермаркетов. Застав мужа в собственной постели с победительницей конкурса красоты, Лидия не побежала с плачем топиться в Волге. Нет, Бармина побежала к адвокату. Она была женщина уравновешенная и практичная, именно по ее совету супруг когда-то открыл первый магазинчик, и Лидия всерьез могла рассчитывать на половину совместно нажитого имущества.

Разумеется, это совершенно не входило в планы супруга. Он то пытался откупиться от строптивой жены, то угрожал… И наконец на помощь ему пришел Сосковец. Однажды за ужином Лидии стало плохо. «Скорая» – разумеется, не государственная, а частная – увезла женщину в клинику Евгения Павловича. Лидия вышла оттуда спустя два месяца. Женщина с трудом разговаривала, ходила, держась за стенку, и плохо ориентировалась в пространстве. Вместо грудастой бой-бабы в дом Барминых вернулась худенькая седая старушка. Лидия немедленно подписала все, чего требовал от нее муж, и ей было позволено уехать восвояси, забрав из особняка, где уже прочно обосновалась «Мисс Тарасов-2014», фотографии и безделушки на память. Муж назначил ей ежемесячную пенсию. Разумеется, ни о каком разделе имущества речи уже не шло…

– Психотропные препараты, – жестко проговорила Лидия Бармина, – вот его оружие. С их помощью Сосковец может творить чудеса, превращать буйных психов в нормальных людей – на время подписания документов, разумеется, а здоровых – в слабоумных идиотов, что ходят под себя и не помнят своего имени.

Теперь я знала, что случилось со мной в ночь убийства Ильи Сергеевича. Знала, где я провела те два дня, что прошли между убийством и той ночью, когда я пришла в себя на свалке. Но я по-прежнему ровным счетом ничего не помнила о своем пребывании в клинике доброго доктора.

– Вы принесли мне конфет?

Я подняла голову. Бармина смотрела на меня со смутной улыбкой на бледном лице. Разум снова исчез из глаз бывшей миллионерши.

– Лида хочет конфетку! – капризно проговорила женщина. Тут отворилась дверь, вошла сиделка и захлопотала возле хозяйки. Мне оставалось только попрощаться – никто не ответил – и покинуть этот дом.

Я отправилась на вокзал и взяла билет на ночной поезд. Вечером следующего дня я уже стояла на площади перед вокзалом в Тарасове, и метель трепала мои начинающие темнеть у корней волосы.

Я не стала заморачиваться с маскарадом, хотя костюм старухи по-прежнему лежал у меня в сумке.

Поездка в Петербург принесла отличные результаты – я узнала все, что хотела. Теперь операция «Месть» переходит в активную фазу. Больше я не стану прятаться и убегать. Теперь я играю в открытую и хочу, чтобы мои враги об этом знали.