КОНТР-АДМИРАЛ СИНЕГО ФЛАГА

Переход в Средиземное море прошел вполне успешно. У Кадиса «Вэнгард» присоединился к флоту, и Нельсон снова поступил под начало графа Сент-Винсента.

Адмирал Джервис встретил своего старого соратника радушно.

— Обстановка, мой милый Горацио, не располагает к безделью! — сразу же предупредил он. — Только что я получил донесение нашего консула из Ливорно, что французы собрали до четырех сотен вымпелов в портах Прованса и Италии, готов к выходу и весь военный флот, и 40-тысячная армия. Куда двинет Париж эту армаду, нам неизвестно: может, в Португалию или Ирландию, возможно, к Сицилии или на Мальту, а может, даже и в Египет!

— Какова вероятность последнего пункта? — спросил Нельсон.

Сент-Винсент пожал плечами:

— Пока маловероятна. Зачем французам лезть в Африку, когда у них еще полно дел в Европе! Впрочем, если Директория решила соединиться с Типпу-Султаном, чтобы изгнать нас из Индии, то тогда, думаю, они готовы будут пожертвовать половиной своей армии.

— Чем мне предстоит командовать?

— У Кадиса вам пока делать нечего. Я справлюсь здесь и сам. Возьмете для начала три линейных корабля, четыре фрегата и бриг. Отравитесь к южным французским портам и попробуйте на месте разобраться в ситуации. Держите меня постоянно в курсе всех дел. Когда потребуется, я немедленно вышлю к Тулону еще десять линейных кораблей.

— Кто будет ими командовать? — сразу насторожился Нельсон.

Сент-Винсент ухмыльнулся: Нельсон явно не желал идти в подчинение к кому бы то ни было, кроме самого главнокомандующего. Но дело в том, что на флоте, блокировавшем Кадис, были еще два младших флагмана, причем оба — значительно выше Нельсона по старшинству: контр-адмирал первоклассного красного флага Уильям Паркер и контр-адмирал второклассного белого флага Джон Орд. При этом оба имели безупречные послужные списки. Нельсон же со своим третьеклассным синим флагом был самым младшим, а значит, имел меньше прав на самостоятельное командование отдельной эскадрой. Задача младшего — состоять при главнокомандующем и быть у него на посылках.

— Отдельной эскадрой будете командовать вы! — стукнул кулаком по столу Сент-Винсент. — В критические для страны моменты я должен вверять передовую эскадру не старейшему, а достойнейшему. С остальным же разберемся после, сейчас важен результат. А я в вас верю!

— Сэр! — порывисто вскочил Нельсон со своего стула. — Я сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие!

— Только что мы перехватили французский бриг из Тулона. Матросы проболтались, что в Тулон прибыл известный своими победами в Италии генерал Бонапарт, который якобы и назначен командовать экспедицией. На рейд выведены 15 линейных кораблей под флагом адмирала Брюэ. Войска готовы к погрузке на транспорты. Не сегодня, так завтра экспедиция будет начата, а потому вам, милый Горацио, следует выступать к Тулону немедленно!

Остановив свой выбор именно на кандидатуре Нельсона, умный Сент-Винсент предварительно посоветовался в письме с первым лордом, предлагая ему разделить ответственность за назначение самого младшего из флагманов на столь ответственный пост. Лорд Спенсер намек понял: «Если вы полны решимости послать эскадру в Средиземное море, я думаю, что нет нужды давать вам советы о целесообразности поручить командование ею сэру Горацио Нельсону, чье знание этой части мира, равно как и его активность и характер, кажется, делают его особенно подходящим для выполнения данной задачи».

Как и предвидел Сент-Винсент, его откровенное протежирование самому младшему из его флагманов обернулось серьезным скандалом. Обиженные Паркер и Орд немедленно написали возмущенные протесты на действия своего главнокомандующего в Адмиралтейство. Узнав об этом, разъяренный Сент-Винсент велел обоим немедленно спустить свои флаги и убыть в Англию.

— Мне не нужны кляузники! Мне нужны боевые офицеры! — бросил он своим контр-адмиралам на прощание.

Но и на этом дело не кончилось. В Англии оба обиженных развернули кампанию против попрания всех флотских правил и традиций вероломным Сент-Винсентом и его любимчиком Нельсоном. В скандал должен был вмешаться первый лорд. После этого Уильям Паркер несколько поутих, но его коллега Джон Орд только еще больше вошел в раж. Он продолжал шумно протестовать против нанесенных ему незаслуженных обид, налево и направо давал обличительные интервью газетчикам. Когда позднее Сент-Винсент вернулся в Англию, Орд немедленно вызвал его на дуэль. Главнокомандующий принял вызов своего бывшего подчиненного. Чтобы предотвратить адмиральское смертоубийство, должен был вмешаться сам король. Орда подвергли домашнему аресту, Сент-Винсенту также велели некоторое время не покидать своего дома.

И все же граф Сент-Винсент ни разу впоследствии не усомнился в правильности своего выбора. Он был непоколебим: эскадрой, отправленной в Средиземное море, мог командовать только Нельсон!

Тем временем слухи о цели французской экспедиции все множились и множились. Газеты цитировали речь директора Поля Барраса:

— Мы просто обязаны увенчать столь прекрасную жизнь нашей Франции завоеванием, которое удовлетворило бы оскорбленное достоинство великой нации!

От таких заявлений становилось не по себе. Затем вместо первоначальных известий, что французы нацелились на Гибралтар, Сицилию или Сардинию, стали говорить, что Директория решила оказать помощь турецкому султану против России, чтобы помочь ему вернуть Крым и вольность Польше.

А вскоре прибывший из Италии генерал Бонапарт выступил с речью:

— Сограждане! Приложим все наши усилия на море и уничтожим Англию! После этого вся Европа будет лежать у наших ног!

Вторя ему, французский посол в Генуе Сотен заявил, поглядывая на английского посланника:

— Наша экспедиция направлена против Англии, а потому пусть она заранее готовится к капитуляции. У Франции теперь лишь два противника: Англия и она сама!

Некоторое время французы действительно думали высадить десант в Англии и разом покончить со всеми проблемами. На побережье подошла армия генерала Луи Шарля Дезе, в Бресте начали собирать флот, перебросив туда с Корфу эскадру вице-адмирала Брюеса.

Истинную цель операции — Египет — Бонапарт держал пока втайне почти от всех. О цели экспедиции знал лишь самый узкий круг избранных. Говоря о Египте, Бонапарт мечтал о славе Александра Македонского. Директория, в свою очередь, уже начала опасаться этого не в меру энергичного и честолюбивого генерала и считала за лучшее слышать о его победах в африканской пустыне, чем видеть в Париже. Кроме этого, египетский поход непременно оттянул бы в Средиземное море часть британского флота и тем самым облегчил подготовку к вторжению на Британские острова через пролив. Вскоре, чтобы ввести англичан в заблуждение, Бонапарт потребовал от Директории принять на службу всех бывших морских офицеров, изгнанных за годы революции. В Англии опять заволновались:

— Французы собираются высадить десант через канал!

Началось спешное укрепление своих берегов, туда стягивались войска и свозились пушки. Боевых кораблей для выполнения одновременно всех задач не хватало.

А посол Сотен уже вещал в Генуе, что Бонапарт хочет перерезать Суэцкий перешеек, затем прорыть канал из Средиземного моря в Красное, чтобы переправить флот на Индию. В самом же Париже распускали слух, что десант Бонапарта будет высажен в Вест-Индии. Европа терялась в догадках, а французы тем временем заканчивали последние приготовления.

28 апреля в Тулон для генерального смотра войск прибыл Бонапарт. Обойдя полки, он взобрался на холм.

— Солдаты! — обратился он к своей армии. — Я принял над вами командование, когда вы были голы и безоружны! Я повел вас в Италию, я наградил вас за вашу храбрость! Ныне же я хочу вести вас в Новый Свет за новой славой. Я обещаю каждому из вас по четыре десятины земли в самой богатой и плодородной из стран!

Речь командующего была встречена криками восторга.

Для участия в экспедиции был собран 36-тысячный корпус, в состав которого помимо регулярных полков входили несколько батальонов colonnes mobiles, собранных из приговоренных к каторге уголовников. Кроме этого, в экспедицию отправлялись почти две сотни ученых, художников, археологов и инженеров со всем необходимым оборудованием. Французский военный флот состоял из семидесяти двух судов, транспортный — из четырехсот. В состав флота были включены захваченные венецианские суда. Республика Святого Марка прекратила свое существование, но ее большой торговый флот тут же обрел нового хозяина.

Перед самым отплытием был пущен слух, что экспедиция отправляется к Дарданеллам, чтобы изгнать турок из Европы. Для чего это понадобилось французам, не мог понять никто, однако все твердо усвоили, что «якобинцы» желают «ограбить области, принявшие их порядок, и отнять у них все золото и серебро».

8 мая флот вышел в море, взяв курс на Корсику. На траверзе Аяччо состоялась встреча с еще одним подошедшим отрядом кораблей. Генерал Бонапарт поднял свой флаг на 120-пушечном линейном корабле «Ориент», где находился и командующий флотом вице-адмирал Брюес.

Стоя на квартердеке флагманского корабля, Бонапарт вглядывался в длинную вереницу боевых и транспортных судов.

— С такой силой мы непобедимы! — самодовольно заметил он, опустив подзорную трубу.

— Пока не напоремся на англичан! — сухо заметил Брюес.

В это время эскадра Нельсона на всех парусах мчалась на перехват французского флота. В ее состав входили 74-пушечные линейные корабли «Вэнгард» под командой капитана Эдвара Берри, «Орион» Джеймса Сомареца и «Александер» Джона Белла, а также четыре легких фрегата и бриг для ведения разведки. Чтобы сохранить секретность, корабли Нельсона отделились от основного флота глубокой ночью. Вскоре они уже миновали Гибралтар. И сразу же повернули к южным берегам Франции. А затем на английский отряд обрушился жесточайший шторм. Ветер отнес английские корабли от французского побережья и разбросал по морю. «Вэнгард» потерял в битве со стихией фоктмачту и две стеньги. Ни мастерство флаг-капитана Берри, ни опыт самого Нельсона, сутками не сходившего с квартердека, не могли помочь.

— Это не просто шторм, это небесная кара за мою непомерную гордыню! — признался в минуту отчаяния капитану Берри Нельсон.

Прибыв с линейными кораблями после затяжного шторма в условленное место, он не обнаружил там ни одного из своих фрегатов. Как оказалось, их капитаны, видя бедственное положение уносимого к Сардинии «Вэнгарда», не сомневались, что тот будет вынужден идти для ремонта в Гибралтар, а потому и сами направились туда. Нельсон рвал и метал. Фрегаты — это глаза и уши любой эскадры, и теперь он остался без таковых, причем в самый ответственный момент!

Однако пока контр-адмирал собрал свои потрепанные корабли и пока они добрались до Тулона, там было уже пусто: огромный флот Бонапарта с десантным корпусом на борту скрылся в неизвестном направлении.

Как оказалось впоследствии, противники прошли буквально в паре миль друг от друга, но взаимному обнаружению помешали густой туман и отсутствие у Нельсона легких разведывательных судов. Пока удача была на стороне Бонапарта.

Немедленно преследовать ускользнувшего противника Нельсон не мог. Корабли все еще нуждались в ремонте. Разбитую волнами обшивку латали прямо на плаву в открытом море. Это было чрезвычайно трудно, но иного выхода не было. Кроме этого, Нельсон поджидал обещанный ему резервный отряд от адмирала Джервиса.

25 мая, когда отряд Нельсона находился на широте Корсики, его настиг бриг «Мутайн» под командой любимца Нельсона капитана Томаса Харди. Прибыв на борт «Вэнгарда», Харди бойко доложил:

— За мной следуют одиннадцать кораблей под брейд-вымпелом капитана Трубриджа!

— Отлично! — обрадовался контр-адмирал. — Теперь наступает время самых активных действий!

Вскоре на горизонте показались паруса эскадры Трубриджа — 9 линкоров, все по 74 орудия. Уже на переходе к Тулону к Трубриджу присоединились 74-пушечный «Одасьез» и 50-пушечный «Леандр».

Прибыв на «Вэнгард», Трубридж доложил о ходе плавания и состоянии кораблей и вручил контр-адмиралу пакет. Нельсон сломал сургучные печати. Приказ графа Сент-Винсента на этот раз был предельно краток: «Уничтожить!»

— Их светлость приказал искать и топить неприятеля всюду, куда бы он ни направился, вплоть до Черного моря! — дополнил содержание послания Трубридж.

Присланное Нельсону пополнение был настолько мощным, что позволяло теперь сразиться со всем французским флотом Однако среди присланных судов также не было ни одного фрегата, а значит, контр-адмирал по-прежнему не имел возможности вести разведку и в поисках французов мог полагаться только на свою логику и везение. Кроме этого, необходимо отметить, что английская эскадра на всем Средиземноморье не имела ни одной базы. Одновременно с поиском французов Нельсону необходимо было провести переговоры с дружественными Англии Королевством обеих Сицилий и Тосканским герцогством.

Нельсон вызвал своего флаг-капитана:

— Мы немедленно выходим в море на поиск сбежавших французов!

Нельсон пишет письмо в Неаполь английскому послу Гамильтону. Письмо деловое и достаточно официальное: Нельсон напоминает послу о их былом знакомстве и просит помощи в деле установления местонахождения французского флота, если у сэра Гамильтона будет хоть какая-то возможность что-то о нем узнать. Вскоре он получает ответ из Неаполя: «Леди Гамильтон и я были счастливы узнать, что Вы назначены главнокомандующим эскадрой, которая оберегает пока еще свободную часть несчастной Италии как ангел-хранитель.

Р. S. Эмма питает к Вам самые теплые чувства».

К письму была приложена и записка самой леди Гамильтон: «Благослови Вас Бог и пошли Вам победу. О, если бы я могла увидеть Вас вместе с плененным Бонапартом! Я бы заболела от волнения. Не хочу говорить, как я буду рада видеть Вас. Честное слово, не могу выразить словами мои чувства по поводу того, что Вы находитесь так близко… Всегда Ваша, обязанная и благодарная Вам Эмма Гамильтон».

Любопытно, что посол торопится возобновить дружеские отношения с новым командующим эскадрой, которого некогда знал, еще рядовым капитаном Гамильтон намекает на старое знакомство, напоминает об обязательствах Нельсона по защите Королевства обеих Сицилии. Помимо всего прочего, помня, какое впечатление на молодого и не слишком искушенного в любви Нельсона произвела его красавица жена, скромно передает от нее весьма неформальный привет.

Что касается леди Гамильтон, то в своем письме она достаточно ясно дает понять Нельсону, что готова стать его любовницей. Однако ставит при этом одно непременное условие — победу над французским флотом Эмма желает за свою любовь даже большего — пленения Бонапарта. Гамильтон и его жена понимали, насколько повысится их авторитет в глазах короля Фердинанда, если они будут иметь при себе «ручного» командующего эскадрой. Помимо всего прочего, зная дальнейшее развитие событий, вполне можно предположить, что и намеки о возможной любовной связи с победителем французов Эмма делала не без ведома, а то и по прямой указке своего хитромудрого мужа.

В эти дни в Неаполь зашел пополнить запасы воды фрегат «Бон Ситоен», на котором служил пасынок Нельсона Джосая Нисбет. Фрегат искал эскадру Нельсона. На правах старого знакомого Джосая посещает Гамильтонов, и те передают ему послание для контр-адмирала.

Обстановка в Неаполе к этому времени была крайне напряженная. Париж демонстративно назначил своим послом в Королевстве обеих Сицилий одного из членов суда над Людовиком XVI и его женой Марией Антуанеттой. И теперь королеве Марии Каролине на официальных приемах приходится улыбаться убийце своей родной сестры. Из Северной Италии к Неаполю движутся победоносные французские войска, и их приход не сулит королевству ничего хорошего. Вся надежда только на английский флот, но он где-то безрезультатно гоняется за флотом французским. Надежд на благополучный исход остается с каждым днем все меньше, поэтому и тон письма Эммы Гамильтон к Нельсону уже совсем не тот, что раньше. Она же не делает тонких намеков, не пытается его очаровывать, в ее письме — лишь страх и мольба о помощи.

Еще надеясь настичь и атаковать французский флот, Нельсон делит свою эскадру на три колонны. Первые две должны были атаковать боевые корабли и связать их боем. Третья же колонна должна была в это время уничтожить транспортные суда с войсками.

Но пока у Нельсона ничего не получалось. Куда бы ни направляли свои корабли англичане, море по-прежнему оставалось пустынным и французов нигде не было видно.

— Я прекрасно понимаю, что репутации многих высоких особ приколочены гвоздями к верхушкам моих мачт, но что поделать, если детям дьявола и везет дьявольски! — невесело иронизировал Нельсон в те дни.

Нервничал граф Сент-Винсент, нервничал лорд Спенсер, не находил себе места Уильям Питт. Тревожное ожидание витало над всей Англией.

В отчаянных попытках разыскать хоть какой-то след французской армады, Нельсон завернул к Неаполю. На берег он не сходил и никакими записками с Гамильтонами не обменивался. Было не до того. На берег съехал только капитан Трубридж, и к послу у него было лишь три вопроса: где находится флот Бонапарта; предоставит ли неаполитанский король свои фрегаты в распоряжение Нельсона; могут ли британские корабли заходить в неаполитанские порты?

На эти вопросы был получен более чем лаконичный ответ:

— Не знаю. Нет. Нет.

Политическая ситуация в Средиземноморье менялась явно не в пользу Англии, и неаполитанский двор быстро сориентировался. Чтобы хоть как-то умилостивить разъяренного Нельсона, ему неофициально было сообщено, что король Фердинанд не будет возражать, если корабли английского флота будут заходить в его порты, но только по одному, на короткое время и тайно.

— Впрочем, по Неаполю ходят непроверенные слухи, что французы отправились на захват Мальты! — завершил свой доклад Трубридж.

— Спасибо хоть на этом — кивнул контр-адмирал. — Поднимаем якоря! Курс на Мальту!

Чтобы магистра Мальтийского ордена не застали врасплох, Нельсон с самым быстрым кораблем посылает ему письмо, в котором предупреждает о грозящей опасности и советует как можно скорее выслать навстречу ему весь свой флот до последних фелюг включительно, чтобы, объединясь, разгромить французский флот.

Намерения Нельсона были весьма правильными, но, увы, уже запоздалыми.

27 мая французская армада приблизилась к Сицилии, приведя в трепет все местное население. Обыватели начали вооружаться, готовясь к защите своего острова. Однако Бонапарт послал на берег своего адъютанта — поляка Сулковского.

— Я уполномочен сообщить вам, что французский флот приблизился к сицилийским берегам исключительно по причине неблагоприятного ветра! — заявил он губернатору. — А потому никаких агрессивных намерений мы не имеем!

— Куда же, если не секрет, вы направляетесь? — с невинной улыбкой поинтересовался итальянец.

— В том-то и дело, что секрет! — усмехнулся Сулковский— Однако ждать уже осталось недолго, и вы непременно все узнаете!

Через несколько дней, к облегчению сицилийцев, французский флот действительно исчез с горизонта.

— Передайте в Неаполь, что французы удалились на юго-запад, а намерения их по-прежнему неизвестны! — велел губернатор.

29 мая французский флот подошел к Мальте, где соединился с еще одним транспортным отрядом, подошедшим из Чивитавеккьи.

Мальта была крепостью первоклассной, Ла-Валлетта славилась своими бастионами на всю Европу, гарнизон: три тысячи солдат и десять тысяч ополченцев.

Штурмовать Ла-Валлетту дело безнадежное. В XVI веке под ее стенами турки целую армию положили, но так с позором и ушли. Однако генерал Бонапарт знал, что делал. Задолго до начала экспедиции на Мальте уже объявились его эмиссары, они убеждали жителей французского происхождения вспомнить о своей родине и ее интересах. А так как французов на острове было большинство, агитация имела должный успех. Когда же к Мальте подошел французский флот, все уже было подготовлено к сдаче крепости.

В полночь 31 мая на «Ориенте» подписали договор о сдаче крепости, а уже на следующий день над Ла-Валлеттой подняли трехцветный французский флаг. Помимо важнейшего стратегического пункта Бонапарту достались почти полторы тысячи пушек, сорок тысяч ружей, пятьсот тысяч фунтов пороха. Пополнился и французский флот: в порту были захвачены два линейных корабля, фрегат и несколько галер.

3 июня в ознаменование бескровной победы были устроены торжества с шампанским и салютом. Затем французы начали подготовку к дальнейшему походу. Надо было поторапливаться, так как пришло известие о появлении в Средиземном море эскадры Нельсона. Не дожидаясь отплытия главных сил, генерал Бонапарт выслал вперед отряд фрегатов, приказав захватывать все попадающиеся на пути английские, турецкие и российские торговые суда, чтобы сохранить в тайне маршрут следования своего флота. Одновременно был обнародован манифест, запрещающий под страхом смерти всем грекам с бывших венецианских островов вести переписку с Россией.

Многие из мальтийских рыцарей решили следовать за своими соотечественниками, часть из них тут же поступила офицерами во французский флот.

Вице-адмирал Брюес докладывал генералу Бонапарту:

— Пока алы имеем перед Нельсоном преимущество лишь во времени — в две недели. Однако если Нельсон настигнет и атакует нас, то мы можем потерпеть поражение, ибо никто из моих офицеров не знает своей должности. Я до настоящего времени не могу приучить их строиться в линию баталии. Кроме этого, у меня не хватает шесть тысяч матросов!

8 июня французский флот покинул Мальту. Для защиты острова Бонапарт оставил четырехтысячный гарнизон под началом генерала Вобоа. А потому к моменту подхода Нельсона Мальта уже давно находилась в руках противника. Французского флота у острова уже тоже не было. Капитан торгового генуэзского судна, сам чудом избежавший французского плена, сообщил Нельсону, что генерал Бонапарт с флотом и армией направился куда-то на юго-восток.

— Итак, Неаполь как цель нападения Бонапарта отпадает, ибо давно подвергся бы атаке, — рассуждал Нельсон, собрав у себя капитанов и нервно расхаживая по каюте. — Не была конечной целью экспедиции и Мальта, раз после ее захвата французский флот и армия не вернулись в Тулон. Спрашивается: куда мог направиться Бонапарт? Ответ остается только один: в Египет!

Того же мнения были и его капитаны.

И снова эскадра Нельсона спешит на всех парусах, чтобы перехватить и уничтожить французов.

Наконец показались берега Египта. И снова разочарование: французов в Египте нет! Так где же Бонапарт?

Увы, судьба сыграла с Нельсоном злую шутку, он так стремился догнать Бонапарта, что обогнал его и прибыл в Египет раньше французского флага. Бонапарт, понимая, что англичане ищут его по всему морю, решает идти в Египет не кратчайшим курсом, а кружным путем мимо африканского побережья Нельсон, конечно же, мчится к Египту кратчайшим путем. И снова промахивается! В Египте все тихо, о французах там и слыхом не слыхивали. Вот тут-то неугомонному Нельсону и передохнуть бы дня два-три! Если бы он поступил именно так, то французы сами приплыли бы к нему в руки, и английскому контр-адмиралу оставалось бы только топить их суда и пленять их беспомощную армию. Но Нельсон был слишком нетерпелив. Он рассуждал так:

— Если французов нет в Египте, значит, они или еще в пути, так как обременены большим количеством тихоходных транспортов, или же я опять ошибся в цели их экспедиции! В таком случае остается последнее — Сицилия! Впрочем, Бонапарт мог нанести удар и прямо по Константинополю. Сначала осмотрим остров, а затем — Дарданеллы!

— У нас почти не осталось воды! — напомнили капитаны.

— Мы не можем задерживаться! Сократить нормы выдачи вдвое, и курс на Сицилию! — решает он, и английские корабли, словно свора изможденных гончих, продолжает погоню за французским флотом.

На пути от Египта ночью противники вновь разминулись, на этот раз едва не прорезав походные порядки друг друга Дистанция была настолько минимальна, что французский командующий адмирал Фрэнсис Брюес слышал даже сигнальные выстрелы английских пушек, но благоразумно отмолчался. Французские матросы запаниковали было, однако офицеры быстро навели порядок. Что касается Бонапарта, то он велел Брюесу не менять курса, а сам провел ночь за чтением книги о кругосветных плаваниях капитана Кука.

Можно только представить, что было бы с французским флотом, обремененным большим количеством тихоходных судов, набитых войсками. Его ждал бы настоящий разгром, после которого звезде будущего императора Франции вряд ли суждено было разгореться. Но удача вновь была на стороне Бонапарта.

Итак, противники в очередной раз разминулись. Англичане торопились на северо-запад, чтобы проверить, не направился ли Бонапарт на покорение Константинополя, а последний продолжил путь к египетским берегам. Спустя каких-то три дня после ухода Нельсона с александрийского рейда Бонапарт был уже там. Он беспрепятственно высадил армию, занял Александрию, разбил войско мамлюков и вступил в Каир.

Оставив в Александрии небольшой гарнизон, Бонапарт велел вице-адмиралу Брюесу отвести флот в Абукирскую бухту, расположенную в двадцати милях от Александрии.

— Если бухта окажется неудобной для стоянки, то следуйте на Корфу! — сказал он Брюесу, уезжая к армии.

Брюес с тринадцатью кораблями и четырьмя фрегатами перешел в Абукирскую бухту и встал там на якорь.

А Нельсону тем временем снова не повезло. Его эскадра попала в полосу встречных ветров и, бесконечно лавируя, едва продвигалась вперед. Но вот, наконец, и Сиракузы, где о французах тоже никто ничего не знает.

— Я чувствую, что в чем-то ошибся! — в сердцах говорит капитану Беллу Нельсон. — Но в чем?

Сразу же покинуть Сиракузы Нельсон не мог. Надо было пополнить запасы воды и продовольствия. Губернатор Сиракуз, однако, оказать помощь англичанам не торопился.

— Я обеспечу ваши корабли мясом и овощами, а затем придут французы и вздернут меня за это! — честно признался он посланному на переговоры Трубриджу.

Пришлось Нельсону слать письмо в Неаполь и просить посла Гамильтона воздействовать на короля. С помощью своей жены сэру Уильяму удалось уговорить короля Фердинанда отдать распоряжение о тайном обеспечении английской эскадры всеми необходимыми припасами. Пока все это тянулось, уходили драгоценные дни. Нельсон метался по своей каюте как раненый лев, но ничего ускорить не мог. Но вот, наконец, трюмы забиты бочками со свежей водой и провиантом, можно выходить в море. После долгих сомнений Нельсон решает еще раз поискать французов у берегов Египта, а затем уже идти к Дарданеллам.

Вскоре слухи о высадке французской армии в Египте достигли Лондона и вызвали там настоящий шок. Это было неслыханно: запертый и блокированный со своими кораблями в Тулоне, генерал Бонапарт сумел вырваться из западни, дважды обмануть Нельсона и без малейших потерь перевезти армию в Египет. Главным виновником такого позора всей нации был ее недавний любимец Нельсон. С таким же усердием, с каким еще вчера расписывала добродетели храброго контр-адмирала, пресса начала обливать его грязью. Нельсону припомнили все: и неуживчивый характер, и отставку, стремительную карьеру, и неудачу при Тенерифе. Если раньше его раны почитались как свидетельства геройства, то теперь писалось о том, что слепым и безруким инвалидам следует сидеть дома, а не воевать на морях, где и здоровым-то приходится несладко.

Обойденные Нельсоном в чинах и должностях тут же подняли страшный шум. Лорд Спенсер только перекрестился, что вовремя переложил ответственность на адмирала Джервиса, которого теперь обвиняли в том, что он выдвинул на пост командующего отдельной эскадрой своего протеже, этого выскочку Нельсона.

Больше иных злорадствовал все еще не сложивший оружия в борьбе против Сент-Винсента и Нельсона контр-адмирал Джон Орд, который публично заявлял: «Вот что бывает, когда зарвавшемуся сопливому мальчишке дают взрослые поручения!»

Озадаченные беспрепятственным плаванием Бонапарта в Египет и кажущимся бездействием (или неумением) Нельсона, лорды Адмиралтейства уже прикинули текст письма графу Сент-Винсенту об отстранении неудачливого контр-адмирала от командования Средиземноморской эскадрой и назначении на эту должность более умелого и опытного адмирала.

— Проход французов мимо нашей эскадры факт настолько вопиющий, что нуждается в судебном разбирательстве, ибо по своим последствиям равен тяжелому поражению! — говорили самые нетерпеливые из лордов. — Давно уже пора почистить конюшни Сент-Винсента!

Пока в Лондоне злословили и интриговали, эскадра Нельсона вновь возвращалась к египетским берегам. Первый пункт — Александрия. Но александрийский рейд оказался пустынен. Для Нельсона это было ударом. Он решает не задерживаться у города и направляет эскадру вдоль берега на восток.

Так как французов нигде не было видно, на эскадре объявили обед. Капитан «Ориона» Джеймс Сомарец впоследствии вспоминал: «Уныние чуть не захватило меня, и я никогда еще не чувствовал себя так скверно и так не в духе, как когда мы сели за обед».

1 августа в час тридцать пополудни впередсмотрящие с салингов передового «Зилиеса» почти хором прокричали:

— Прямо по курсу видим большой флот! Это французы! У них полтора десятка боевых повозок!

— Слава Господу! — снял шляпу Нельсон. — Кажется, догнали!

Из воспоминаний капитана «Зилиеса» Самуила Гуда: «В исходе первого часа человек с форсалинга дал знать на низ, что видит корабль, и через несколько минут потом донес, что целый флот стоит на якоре. Я послал с трубою на салинг, и тогда могли ясно различить 18 больших судов, из которых 14 казались линейными кораблями. Сигналом известил я об этом адмирала. Он немедленно поставил все паруса и сделал сигнал по способности построиться в линию и приготовиться к сражению».

Известие об обнаружении противника вызвало бурю ликования. Снова обратимся к воспоминаниям капитана Сомареца: «Посудите, какая произошла перемена в настроении, когда в конце обеда прибежал вахтенный офицер и доложил: «Сэр, только что сделан сигнал, что неприятель находится на якоре в линии баталии в Абукирской бухте». Офицеры вскочили и подняли бокалы, чтобы выпить за успех предстоящего боя, а затем поспешили наверх».

Когда же поднялся на квартердек сам Сомарец, команда встретила своего капитана криками восторга То же самое происходило и на других кораблях. Всеобщая радость матросов была хорошим стимулом для предстоящей битвы.

Вскоре Нельсон с удовлетворением рассматривал лес корабельных мачт в Абукирском заливе: там отстаивался на якорях весь линейный французский флот.

Над «Вэнгардом» взвились флаги: «Приготовиться к сражению». А сам командующий в прекрасном расположении духа распорядился подать себе обед, пригласив на него капитанов. Поднимаясь из-за стола, он с присущей ему прямотой громко объявил:

— Завтра к этому времени я заслужу или титул лорда, или Вестминстерское аббатство! Третьего мне не дано, да и не надо!

Впереди было генеральное сражение с французским флотом, которое войдет в историю как битва при Абукире.