Бурбоны правили Испанией до 1931 года. 14 апреля этого года из-за серьезного кризиса король Альфонсо XIII отрекся от престола. Испания стала республикой, но после гражданской войны 1936–1939 годов установилась диктатура генерала Франсиско Франко. Во время диктатуры каудильо Испания формально оставалась королевством, но не имела короля (Франко именовал себя регентом). В Лозаннском манифесте в марте 1945 года дон Хуан, граф Барселонский, сын Альфонсо XIII требовал восстановить монархию и обрушился с резкой критикой на генерала Франко за его коллаборационизм в годы Второй мировой войны с фашистской Германией и Италией. Этого выступления диктатор не простил дону Хуану до конца жизни. Вероятно, по этой причине он все медлил с реставрацией испанской монархии. Франко планировал, что трон должен унаследовать Хуан Карлос, сын графа Барселонского и внук Альфонсо XIII.

Но был и «запасной» кандидат — Альфонсо де Бурбон-Дампьер, двоюродный брат по отцу Хуана Карлоса. В 1972 году он даже женился на Марии дель Кармен Мартинес-Бордью, старшей внучке Франко. Однако его шансы на корону были невелики, так как его отец дон Хайме отрекся от прав на престол. 22 июля генерал Франко представил испанскому парламенту проект коронации Хуана Карлоса, который был одобрен 491 голосом против 9. Но Хуану Карлосу пришлось ждать вступления на престол еще шесть лет, пока 20 ноября 1975 года не скончался Франко. Хуан Карлос был коронован 22 ноября 1975 года. Новый король сумел осуществить ненасильственный переход Испании от диктатуры к демократии и заслужить уважение и симпатии благодарных соотечественников.