Людовик XVI дал согласие на созыв Генеральных штатов в Версале 5 мая 1789 года. Он полагал, что единственной их задачей станет забаллотировать новые налоги. Однако собрание весьма решительно высказалось за принятие конституции, что означало конец абсолютизма. Пытаясь помешать объединению представителей духовенства и аристократии с представителями третьего сословия для обсуждения новой формы правления, Людовик XVI закрывал зал заседаний третьего сословия. Меры оказались тщетными. Король вынужден был признать (как он полагал, временно), что представительства сословий превратились в представительство всего народа. Собрав вокруг столицы верные ему войска, он начал приготовления к расправе с Народным собранием. Это спровоцировало в Париже волну беспорядков, кульминацией которых стало взятие Бастилии 14 июля 1789 года. Хотя в крепости не содержались политзаключенные, она символизировала абсолютизм королевской власти. 17 июля Людовик XVI во время визита в Париж объявил о том, что разрешает участвовать в работе над конституцией народным представителям.

Положение короля и его семьи кардинально изменил марш женщин к Версалю 5 октября 1789 года. Толпа торговок с парижских рынков и проституток требовала наладить снабжение столицы хлебом. Ночью произошло кровавое столкновение между народом и королевской гвардией, а на следующий день толпа вынудила монарха перебраться с женой и детьми в расположенный близ Лувра дворец Тюильри в Париже. Народное собрание объявило себя неотделимым от короля и тоже последовало в Париж. С этого дня простые парижане получили большое влияние как на короля, так и на Учредительное собрание. Людовик практически утратил свободу передвижения, хотя формально еще не был узником.