Когда во время войны за Испанское наследство Англия отчаянно боролась за престол Филиппа Анжуйского, для нее имел первостепенное значение именно колониальный вопрос. Англичане опасались, что, заняв мадридский трон, французские Бурбоны получат власть над обширными испанскими колониями в обеих Америках, а значит, и прибыль от колоний достанется им. Опасения эти не оправдались, поскольку Филипп V отрекся от французского престола. Тем не менее соперничество на морях и в колониальных владениях было одним из основных факторов, определявших франко-английские отношения в XVII и XVIII веках.

Наиболее привлекательные французские колонии в тот период находились на Антильском архипелаге (так называемые «сахарные острова» в Карибском море), в Северной Америке (Канада и Луизиана), на африканских территориях (Сенегал и Мадагаскар) и Индии (Пудучерри).

Конфликты интересов в Европе и заморских колониях между Англией и Францией достигли наивысшей точки во времена правления Людовика XIV. Король поддерживал намерение Якова II Стюарта вернуть Англию к католицизму. Однако монарх был свергнут в 1688 году при участии статхаудера Голландии Вильгельма III Оранского. Став новым правителем Англии, Вильгельм взял на себя роль лидера так называемой Аугсбургской лиги, препятствовавший росту влияния Франции в Европе. Лига воевала с Людовиком XIV в 1688–1697 годах и принесла его государству серьезные трудности. Завоевания Людовика XIV были в результате приостановлены Рисвикским мирным договором. Война вспыхнула вновь четыре года спустя — снова за Испанское наследство и снова с участием Англии.

В XVIII веке в большинстве военных конфликтов противниками французских Бурбонов были представители правившей в Великобритании Ганноверской династии. Когда в 1756 году британцы заключили союзе Россией и Пруссией, Франция под влиянием этих событий неожиданно «сменила союзников». С того момента Людовик XV отказался от политики, направленной против Габсбургов, и оказался в одном лагере с австрийской эрцгерцогиней Марией-Терезией. Это положило начало Семилетней войне, в которой для Бурбонов и Габсбургов стали общими врагами Великобритания и набирающая мощь Пруссия Фридриха II. В итоге этой войны удалось установить равновесие между Габсбургами и прусской династией Гогенцоллернов, однако Франция потеряла Канаду, которая перешла к Англии. Карлу III, своему испанскому кузену, Людовик XV передал Луизиану. Таким образом, французы были выдворены из Северной Америки.

Укреплению нового франко-австрийского союза должен был послужить брак, заключенный в 1770 году между будущим Людовиком XVI и Марией-Антуанеттой, дочерью Марии-Терезии. Хотя союз этот формально просуществовал до самой революции, очень быстро обнаружилась его бессмысленность.

В 1772 году Австрия приняла участие в разделе Польши, не известив об этом своего партнера — Францию. Это стало еще одним болезненным ударом для Людовика XV, который на протяжении всего своего долгого правления лелеял тайные планы посадить на польский престол своего человека и с этой целью удерживал контроль над Речью Посполитой.

Утрата в 1763 году Канады подталкивала Францию взять реванш у Великобритании. Строились даже планы высадить десант на Британских островах. Случай для реванша представился в 1776 году, когда Британские колонии Северной Америки провозгласили свою независимость. Французы были верными союзниками американцев, объявивших о создании Соединенных Штатов. Несмотря на то что Людовик XV не поддерживал республиканскую идеологию, Франция в 1778 году вступила в войну с Великобританией. Годом позже то же сделали и испанцы. Благодаря поддержке флота и армии обоих бурбонских дворов американцы отстояли свою независимость. Согласно Парижскому мирному договору 1783 года, испанцам достались Менорка в Средиземном море и Флорида на американском континенте, французы же не получили почти никаких территориальных трофеев.

Результатом заинтересованности Франции в Северной Америке стал не только рост популярности республиканских взглядов во французском обществе, но и серьезный дефицит государственного бюджета, который, накопившись в последующие годы, сделался причиной крупного политического кризиса. Разрешить его должен был созванный в 1789 году форум Генеральных штатов. Однако он положил начало Французской революции.