В КРЫМ

Асам Потемкин занялся делом… Никто не знал, что такое они обсуждают с Безбородко всякую свободную минуту. Пошли даже нехорошие слухи о готовящемся заговоре…

Все оказалось просто. Еще когда приезжал император Иосиф под именем графа Фалькенштейна, он бросил фразу: мол, мало ли что князь Потемкин наговорит о своих успехах в Малороссии, вот если бы посмотреть… Екатерина согласилась, но тогда дальше рассуждений о необходимости время от времени посещать не только близлежащие губернии, но весьма отдаленные не пошло. Потом в путешествие отправились великие князья, а потом случилась беда с Сашей Ланским. И вот теперь Потемкин задумал невиданное – прокатить государыню и почти весь двор «с ветерком» по Малороссии.

С кем обсуждать такое путешествие, как не с «хохлом» Безбородко? Обоих захватила такая идея. Большой любитель и умелец организовывать грандиозные праздники, Потемкин кипел от восторга при мысли закатить этакий праздник на всю Европу. Сердце Григория Александровича не терпело вида заплаканной или тоскующей императрицы.

Для начала соратники прикинули маршрут, причем, войдя во вкус, Потемкин даже вскочил, взволнованно забегал по комнате, размахивая руками и теребя свои и без того не слишком причесанные волосы:

– До Крыма! Чтоб сам Крым посмотрела и море с горы!

Несколько более осторожный Безбородко, прекрасно понимая, чем чревата такая «прогулка» в Крым государыни, поскреб затылок:

– Опасно… Турки обидятся, решат, что это к войне…

– И пусть к войне! Турок побьем, и вовсе все наше будет!

Флегматичный Безбородко шмыгнул носом:

– Так мы к войне готовимся или к путешествию?

– Сначала к путешествию. Понимаешь, Андрюша, ничего не пожалею, жизни своей не пожалею, чтоб показать товар лицом!

Не пожалел. А тогда они долго прикидывали, чего и сколько понадобится, как лучше ехать – на санях или в каретах, а может, вовсе вплавь? Все зависело от того, сколько человек поедет, для одной императрицы с малым числом сопровождающих Потемкин мог бы организовать путешествие за несколько недель, но ведь так хотелось размахнуться!

Рано поутру, едва она успела выпить кофе, к Екатерине вдруг попросился Потемкин. С чего бы? Случилось что?

Нет, князь вошел довольный, одет парадно, глаза блестят…

– Как почивала, матушка?

– Благодарствую… Как сам?

– Я тебе, Катя, занятный документ принес, прочти на досуге. – Бумагу протянул скромно, но лукавый глаз из-под бровей сверкнул так, что она не смогла отложить дело в долгий ящик. Уж очень любопытно стало, показала рукой, чтоб садился в кресло, взяла очки…

Уже после первых слов Екатерина поняла все: и задумку Потемкина, и то, какая работа проведена по подготовке, и то, насколько он сам загорелся этой идеей. Проехать до Крыма самой и провезти огромную свиту, в том числе из иностранцев!

Григорий Александрович терпеливо дождался, пока Екатерина пробежит глазами весь документ, не подавая вида, насколько трудно дается это спокойствие. Государыня вскинула глаза на своего дорогого батеньку. Вот кто понимает ее до самого донца и готов наизнанку вывернуться, только бы ей было хорошо! Такое придумать мог только Потемкин! Если и говорили о поездке, то лишь самой императрицы с небольшим штатом, а Григорий Александрович вон на что замахнулся.

– Маршрут продумал, а во что встанет? Да и что иностранцам показывать? Наше бездорожье или нестроение?

– Есть что показывать, матушка, не ударим лицом в грязь, не бойся. Дороги где подновим, где новые проложим, мосты уже чинят, во всякой губернии пусть сами озаботятся своими дорогами.

– Во что обернется такая прогулка?

– То не прогулка, а инспекция, довольно тебе дома киснуть. А хоть и дорого обойдется, но польза будет большая. Ты проедешь, дорогу с собой не заберешь? И мост не разрушишь, чтоб другим не достался. Все же на месте останется – дворцы, дороги, даже столбы верстовые!

– Что? Какие столбы!

– А верстовые, чтоб видно было, сколько от Петербурга проехали.

– Все предусмотрел, – с сомнением покосилась на довольного Потемкина Екатерина.

Тот вздохнул:

– Пока не все, но мы с Безбородко стараемся.

– То-то мне доносят, что вы с хохлом всякий день горилку вместе пьете!

– Да не пьем горилку, не люблю я ее. А вот над прожектом думали вместе. Согласна, Катя?

Государыня вздохнула:

– Ох и искуситель ты, батенька!

– Так ведь придумка того стоит! Соглашайся, Малороссию увидишь, Крым, море… – Потемкин закрутил головой, блаженно прикрыв единственный глаз, словно и сам увидел нечто такое…

– Море у меня вон в Петергофе есть.

– Э, нет! То не море, а Маркизова лужа! Поехали, Катя.

– Ну что с вами, хохлами настырными, делать? Прикинь, во что обойдется и что сделать надобно. К тому же сколько времени на подготовку уйдет.

Потемкин снова заблестел глазом:

– То зависеть будет от числа ездоков, а подготовку уже начали. Ордера по всему пути следования разосланы про строительство путевых дворцов, подготовку лошадей на станциях, столование, починку и строительство дорог, мостов и столбов тоже…

Екатерина даже с места подниматься начала то ли от возмущения, что без нее все решил, то ли от изумления, что столько сделано. Потемкин замахал руками:

– Ты, матушка, не беспокойся, если в большой расход введу, то я лучше свои тебе доложу, только чтоб все по высшему чину получилось.

Поняв, что бить прямо сейчас не собираются, он вдруг, как фокусник, вытащил из рукава какую-то книжицу и протянул обомлевшей государыне:

– Вот тебе еще, Катя, задачка. Посмотри, после ругаться будешь. Не стану тебе мешать…

Глядя вслед удалившемуся другу, Екатерина пыталась проглотить ком в горле. Вот кто живет ради нее. А еще ради получения от жизни удовольствия. Более беспокойного и деятельного человека она не встречала! И батенька собирался уходить в монастырь! Да с его энергией монастырь был бы уже разнесен по камешку! Или Григорий Александрович стал патриархом.

Глянув в книжечку, она и вовсе обомлела. Дневник-путеводитель назывался «Путешествие Ее Императорского Величества в полуденный край России, предприемлемое в 1787 году». В предисловии говорилось: «Всех городов, знаменитых рек, местечек и достойных замечания урочищ через путешествие сие последовать имеет, предполагается здесь географическое и историческое краткое описание». Вторая, правая страница каждого листа оставалась пустой, и пояснялось, что это для путевых заметок самого путешественника.

Выходит, Потемкин с Безбородко продумали все или почти все. Сама не зная почему, Екатерина вдруг горько разрыдалась! Заглянувшая в спальню Мария Саввишна бросилась к государыне:

– Что, матушка, что?!

– Ты посмотри, Маша, пока я слезы лила с Елизаветой взаперти, Потемкин с Безбородко делом занимались…

Та кивнула:

– Да, матушка, уж они, поди, и ночки не поспали, все то спорили, то мирились, то вместе над бумагами корпели.

И снова слезы душили государыню.

– Жаль, что Саши нет, ему интересно было бы…

– Так у тебя есть кого брать…

Екатерина махнула рукой: не тот!

Девять месяцев Екатерина не желала ни на кого даже смотреть, а хитрый Потемкин не торопил, понимая, что сердечная боль должна утихнуть. Но он не мог бесконечно караулить одинокую государыню и уехать, оставив ее без нового друга, тоже не мог. Князь подсуетился, и рядом с государыней оказался очередной его адъютант Ермолов. Красив, статен, умен, научен всему, что необходимо. Твердо усвоил, что в душу пока лезть нельзя.

Он и не лез. Но даже если бы и захотел, не удалось, душа государыни была еще наглухо закрыта для кого бы то ни было, она кровоточила по Саше Ланскому. Позже Екатерина признавалась не одному Гримму, что любила Сашу больше всех и даже собиралась выйти за него замуж. Это признание она якобы делала и Потемкину, что дало повод позже обвинить Григория Александровича в… отравлении Ланского, как слишком успешного конкурента. Но Потемкин имел столько власти, что не рвавшийся к ней Ланской был ему едва ли страшен, а душевная близость Александра к Екатерине князю вовсе не мешала. Как бы то ни было, сама Екатерина никогда не обвиняла и, похоже, не подозревала Григория Александровича в таком преступлении.

Пока сердце государыни еще занимал Ланской, а потому Ермолов, пробыв в фаворитах почти год, скользнул незаметной тенью, не оставив следа ни в душе, ни в памяти Екатерины. Она была щедра ко всем своим любовникам, а потому одарила и Ермолова. К чести последнего, он не старался воспользоваться своим положением, хотя ни от чего и не отказывался. Расстались миром.

Правда, ходили упорные слухи, что Ермолова убрал сам Потемкин за то, что тот решил вступиться перед императрицей за обиженного князем Сахиб-Гирея, мол, недоплатил Григорий Александрович бывшему владельцу Крыма за полуостров. Сахиб-Гирей сам обратиться к государыне не решился и стал действовать через ее фаворита. Потемкину был вовсе ни к чему рядом с Екатериной такой правдолюбец, который жаловался на своего благодетеля, напрочь забыв, как вообще попал в спальню императрицы! Князь легко убрал наивного жалобщика и дал себе зарок не подбирать больше ни праведников, ни интересующихся политикой. Снова и снова вздыхал Григорий Александрович: «Эх, Саша!..» Все же Ланской, который совсем не лез в дела государства, был очень удобен, и Екатерина его так любила…

Между самим Потемкиным и Ермоловым произошла настоящая стычка. Возможностей опорочить дорогого батеньку перед государыней у нового фаворита было много, однако Екатерина пропускала мимо ушей все наветы, прекрасно зная Потемкина и на что тот способен, тогда Ермолов принялся задевать самого князя. Сначала Григорий Александрович даже с некоторым изумлением смотрел на ретивого красавца: не его ли милостью в императорскую спальню попал? Сапоги лизал и с руки ел, а стоило обжиться, как осмелел и за эту же руку цапнуть норовит? Потемкин смотрел на фаворита свысока, как на левреток подле Екатерины, считая, что поймет свое место и, чуть потявкав, смолкнет.

Но не тут-то было, поддерживаемый множеством недоброжелателей, Ермолов тявкал все громче и даже принялся злословить прямо в глаза, прекрасно зная, что Григорий Александрович ради спокойствия дорогой Кати не станет ей жаловаться. Только просчитался, Потемкин действительно жаловаться не стал, не по-мужски это, он разобрался сам. Услышав единожды очередную гадость в свой адрес, схватил болтуна за шиворот и так припечатал к ломберному столу, что тот захрипел. Из разбитого носа показалась кровь, в глазах метался ужас, губы дрожали, но стоило чуть очухаться, как обиженный потребовал дуэли! Потемкин, спокойно наблюдавший, как приходит в себя щенок, посмевший тявкнуть на хозяина, с удовольствием кивнул:

– На табуретах!

– Что?!

– Биться станем на табуретах. Только не взыщи, батенька, если я тебя покалечу, башку проломлю основательно.

Ермолов хорохорился, пытался жаловаться Екатерине, но та не прислушивалась к этим жалобам совершенно.

– Князь Потемкин глядит волком, но душу имеет при том отменную. При случае он первый же за обидчика и просить начнет, а тебе мириться с ним надо, коли обидел Григория Александровича чем.

Ермолов понял, что сильно ошибся, сделав ставку на недругов Потемкина, и поспешил загладить вину. Но не тут-то было: изменников Григорий Александрович не прощал. И даже на Екатерину основательно дулся.

Французский посланник граф Сегюр, прекрасно ладивший с Потемкиным и знавший ему цену, поспешил предупредить князя о происках его недоброжелателей. Тот спокойно усмехнулся:

– Не этому сопляку меня свалить. Я его слишком презираю, чтобы бояться.

Екатерина очень хотела, чтобы князь забыл неприятность и помирился с Ермоловым. Сам молодой красавчик тоже осознал, что наделал, посмев выступать против всесильного Потемкина. Но сколько ни заглядывал в глаза князю, Григорий Александрович только отворачивался, он не прощал измен и участия в склоках супротив себя. Когда государыня принялась уж слишком стараться, чтобы оба фаворита оказывались рядом, Потемкин попросту отбыл в свое имение и даже не приехал в Петергоф на торжественный обед в честь восшествия Екатерины на престол. Та поняла, что нужно выбирать. И выбор этот сделала легко, Ермолов не шел ни в какое сравнение с Сашей Ланским, умным, чутким и ни во что не вмешивающимся. Потому новый фаворит пробыл таковым совсем недолго.

Правда, Екатерина никогда не обижала своих «бывших», он получил солидные средства и бессрочный отпуск за границу. Ермолов покинул спальню императрицы без особого сожаления, но и она тоже не страдала. Мир с Потемкиным был восстановлен.

К этому времени Потемкин, которого ждали дела на юге, уже нашел нового фаворита для начавшей оживать Екатерины. Им стал племянник самого князя Александр Дмитриев-Мамонов. Красавец, умница, вполне понимавший, на что идет и чего от него ждут, он бросился в свою «службу» очертя голову и сначала справлялся весьма хорошо. Немного пришедшая в себя императрица привычно начала одаривать фаворита, награждать чинами и званиями, но, что важно, теперь она берегла молодого человека. Страшный урок, полученный с Сашей Ланским, не прошел даром.

Кажется, на сей раз Потемкин нашел того, кто нужен. Это, конечно, не Ланской, влюбленными глазами есть государыню не будет, но и в политику лезть или за кого-то заступаться тоже. Александра Мамонова интересовала только его собственная персона. Сначала Потемкин обеспокоился, поняв, что новый фаворит слишком капризен и себялюбив, но поразмыслив, понял, что это даже к лучшему. Екатерине, занятой выполнением капризов фаворита, будет попросту некогда страдать, а делами государства она заниматься не прекратит. Умный Григорий Александрович оказался прав, государыня действительно разрывалась между необходимостью заниматься делами и исполнять пожелания Мамонова. Она всегда была щедра к фаворитам, но теперь временами даже оказывалась в щекотливом положении. Любовник скучал, он вовсе не собирался сидеть рядом со своей благодетельницей, как Ланской, разбирая бумаги или старые манускрипты, он желал развлекаться, получать награды и подарки, ровно ничего для этого не делая. И… временами закатывал скандалы!

Никто не мог понять, почему Екатерина попросту не выгонит нагловатого молодого человека, который не считался с ней совершенно. Правда, началось это не сразу. Сначала, получая богатые дары и повышения по службе, Мамонов даже выражал какую-то благодарность, а когда заскучал, у Екатерины нашлось средство развлечь любовника, и не только его.

Государыня было немало удивлена, когда не встретила восторга со стороны Мамонова. Вот уж кому вовсе не хотелось ехать через всю Россию непонятно куда и непонятно зачем! Смотреть на то, как живут в Малороссии? Это интересовало Потемкина, но никак не Мамонова. Тем паче в Петербурге у него появился амурный интерес!

И только опасение, что может вовсе потерять хорошее отношение Екатерины, заставило Александра Матвеевича хотя бы делать вид, что в восторге от придумки неугомонного князя.

А тому было некогда. То, что он задумал, не под силу обычному человеку, но Потемкин и не был обычным. Его буйная фантазия и колоссальные организаторские способности проявились в подготовке этого путешествия в полной мере. Если когда-то Великий Петр поднял на дыбы Россию, то Потемкин сотворил это же с ее югом.

Поездка была действительно организована с истинно русским размахом и надолго осталась в памяти не только участников путешествия, но и благодаря их отзывам у потомков. Можно сколько угодно спорить о существовании потемкинских деревень, ведь таковых никто не видел, а сам князь едва ли рискнул бы демонстрировать что-то подставное. Поезд государыни был столь велик, что за всеми не уследишь, достаточно лишь одному свернуть в сторону и обнаружить вместо домов нарисованные фасады, как князь мог лишиться не только положения, но и головы, ведь его пытались обвинить в растрате огромных средств. Тут бы не помогла и прежняя любовь императрицы. Вряд ли Потемкин действительно занимался очковтирательством столь явно, хватало забот и без того, но с легкой руки французишки, кстати, самого в поездке не бывавшего, потемкинские деревни стали символом такого очковтирательства.

Но результаты бурной деятельности князя можно видеть и до сих пор: город Екатеринослав никуда не делся, и Алешин тоже, дворцы, конечно, почти не сохранились, все же многовато лет прошло, их просто перестроили, а вот арки стоят, и даже Катькин мост существует! Конечно, не обошлось без очковтирательства и показухи, куда ж без нее, но и заслуги Григория Александровича тоже забывать не следует.

Потемкин продумал и организовал все: путевые дворцы, встречи хлебом-солью, фейерверки, питание, дороги, мосты, сменных и запасных лошадей, запасы продуктов, даже ледники во дворцах, освещение, флотилию на Днепре, взрыв некоторых скал для более удобного прохождения порогов, мебель в покоях, отопление возков, сами возки и кареты, кузнецов, сопровождавших необычный поезд (подковы могут теряться в любое время), даже ораторию на прибытие в Крым, столовое и постельное белье, лекарей и аптекаря, свечи, костры вдоль дорог… Были отрепетированы встречи, назначены балы в городах по пути следования и проверена готовность залов для мероприятий… Проще сказать, что не было сделано и продумано. Можно смело утверждать, что подобного организаторского таланта Россия ни до того, ни после не знала! Он предусмотрел все, и если бывали сбои, то только из-за нерадивости людей. Человеческий фактор, так сказать…

Потемкина обвиняли и обвиняют в приукрашивании пути следования, мол, и ветхие строения сносились, и дыры латались, и фасады белились… А еще радостные, нарядные жители с песнями встречали государыню. Хочется спросить господ обвинителей: вы уборку в квартире к приходу гостей делаете, особенно если гости важные и дорогие, а тем паче иностранные, перед которыми ударить в грязь лицом не хочется? А прохудившийся соседский (и даже не соседский, а свой) забор укрепили, если есть опасение, что он свалится на дорогую машину гостя? А на крыльцо встречать выходите или остаетесь у телевизора, пусть сам разбирается в том, какие тапочки надеть? И валяющиеся не на месте вещи спешите убрать… И в холодильничек чего прикупить… И музычку организовать…

Если гости дорогие, то и в XXI веке народ по пути следования на улицы с флажками (или без) выходит. Во-первых, поприветствовать, во-вторых, полюбопытствовать. И это сейчас, когда все уже всё видели по телевизору и в Интернете и никого ничем не удивишь. А больше двухсот лет назад? Да в уездном городе N или вообще богом забытой веси, про которую и вспомнили только потому, что на пути оказалась? Огромный поезд из почти двух сотен экипажей не мог не привлечь внимания местных жителей. Конечно, собирались, конечно, глазели. И, конечно, умывались, будучи предупрежденными, что едет царица-матушка (!!!), и самые дорогие наряды надевали, и песни пели приветственные. А вы бы не пели?

Встал вопрос, ехать ли наследнику или кому-то из семьи? Но было решено, что этого делать нельзя, ведь оставлять столицу вовсе без членов императорской семьи попросту опасно. Екатерина не признавалась себе в том, что ей попросту не хочется ежедневно видеть Павла Петровича подле себя еще и в поездке. Они же путешествовали без нее? Теперь она поедет сама. А вот великих князей Александра и Константина можно бы отпустить.

Но тут категорически отказалась Мария Федоровна. Мать не могла себе представить, что ее мальчиков увезут куда-то так далеко в зиму, в мороз! Нет, нет и нет! Кроме того, приболел Константин, и вопрос решился сам собой. Бабушка пообещала подробно рассказывать в письмах о том, что увидит по пути. Конечно, с одной стороны, мальчикам очень хотелось поехать, с другой – на несколько месяцев они должны были попасть во взрослое общество, что лишало их возможности нормального обучения. Государыня смирилась: если захотят, поедут позже сами.

Павел Петрович был в бешенстве: его не просто задвигали на второй план, с ним не считались вовсе! Наследник престола обязан быть вместе с императрицей во время такого мероприятия. Отсутствие Павла Петровича для всей Европы могло означать только одно – он не являлся таковым! Но Екатерина просила отпустить с ней, по крайней мере, Александра. Не ему ли намерена оставить престол государыня?!

Отношения матери и сына, и до того бывшие прохладными, стали совсем натянутыми. Павел Петрович окончательно удалился в любимую Гатчину и, теряя самообладание от обиды и злости, занялся муштрой с утроенной энергией. Что он мог поделать против той, что дала ему жизнь, той, что правила Россией по своему усмотрению и власть могла завещать так же?! Может, тогда у Павла Петровича родился замысел твердого закона о престолонаследии, чтобы никакая воля не могла лишить возможности наследовать трон того, кому он предназначен? Чтобы никто не мог по собственной воле захватить власть и не отдавать ее другому?

Павел Петрович подписал такой указ, после него власть передавалась именно так – от отца к старшему сыну и далее, если появлялась необходимость, к среднему или младшему. Самого Павла это не спасло от убийства, а его сыновей от восстания в декабре 1825 года.

Во второй день нового, 1787 года, несмотря на субботу, Петербургу не было покоя с раннего утра. Подле Казанского собора столпотворение: императрица прибыла на торжественный молебен по поводу отправления в дальнее путешествие на юг России. Вообще, всеобщий сбор отправлявшихся был назначен в Царском Селе, куда и отправились после молебна.

К этому времени уже были готовы дорожные наряды для всех участников. Екатерина не поскупилась: каждый получил по крытой шелком шубе, шапке и муфте, мех которых, конечно, разнился в зависимости от положения. Самая дорогая шуба досталась, конечно, новому фавориту Мамонову, она была из меха туруханского волка и обошлась в 15 000 рублей! Всем полагались и сапоги, мехом внутрь.

Кроме того, утеплились мехом поставленные на санные полозья кареты, были заготовлены даже мешки с шерстью для согревания ног во время езды. В самих каретах ставились печки, устраивались теплые туалеты (не бежать же в придорожные кусты, если приспичит?).

С Екатериной поехали очень многие, императорская свита насчитывала около 3000 человек, и довольно много присоединилось по пути. Из иностранцев отправиться в дальнее путешествие рискнули посланники – австрийский Кобенцель, французский Луи Филипп Сегюр, английский Фиц Герберг Сент-Элен, испанец принц Карл-Иосиф де Линь, в Киеве к ним присоединился принц Карл-Генрих Нассау, а чуть позже в Каневе сначала бывший фаворит Екатерины польский король Понятовский (которого быстро спровадили обратно домой) и австрийский император Иосиф II, снова ехавший под именем графа Фалькенштейна. Блистательной была и русская часть свиты, не усидел в Петербурге Безбородко (куда ж в Малороссию без любимого «хохла» императрицы?), а вот из дам поехали немногие, кроме непременной Анны Протасовой, были племянницы Потемкина Бранницкая и Скавронская, графиня Чернышова и еще несколько фрейлин.

Осталась дома Екатерина Дашкова, чему была весьма удивлена государыня, ей казалось, что Дашковой должно быть весьма интересно своими глазами увидеть российские просторы, ведь она столько рассказывала о своих поездках по Европе! Но любознательность президента академии оказалась то ли фальшивой, то ли чисто книжной, несмотря ни на какие уговоры и убеждения в комфорте путешествия, Екатерина Романовна от такой чести отказалась. Ее душа не смогла бы вынести первенства Потемкина, который был безусловным фаворитом всего путешествия! Дашкова привыкла быть всегда и везде на первых ролях, ну, разве что вторых рядом с государыней, но никак не третьих следом за «одноглазым циклопом». Вот еще!

Мало того, она даже проводить государыню в далекую дорогу не приехала, сославшись на свои нервы в присланной записке. Екатерина ответила весьма примечательно:

«Вы поступили в этом случае, как и во всех других, умно и рассудительно. Письменное «прости», конечно, лучше».

И выкинула строптивую подругу из головы. Пусть сидит себе в кабинете, когда есть возможность воочию увидеть столько интересного.

7 (18 по новому стилю) января ровно в 9 утра императрица вышла к своей карете, широко перекрестилась на кресты церкви и, опираясь на руку Мамонова, села на свое место. Рядом, кроме Мамонова, устроились Анна Протасова и двое иностранцев – Кобенцель и Сегюр.

– С богом!

Карета тронулась, за ней потянулись остальные. Остававшиеся махали платочками и провожали взглядами огромный поезд из 14 карет, 124 саней с кибитками и 40 запасных саней, под колокольный перезвон вытянувшихся на целую версту, – началось знаменитое путешествие императрицы Екатерины «в полуденный край России». Морозец градусов 18 то ли от возбуждения, то ли из-за отсутствия ветра не ощущался, государыне пришлось даже заметить Мамонову, чтобы накинул шубу, это только кажется, что не холодно…

Вместе с Екатериной в путь отправились 3000 человек! Но по пути следования для всех были готовы кров, пища и развлечения. Ехали не торопясь, у Екатерины было требование – не изменять ее привычный распорядок дня. Она по-прежнему вставала в шесть утра, занималась делами, и в путь отправлялись в 9 утра. В 12 вставали на обед и с 15 до 19 снова ехали. На границах губерний государыню встречали губернатор с чиновниками и сопровождали до следующей губернии, отвечая на любые интересующие вопросы.

Путь до Киева поделен на 78 отрезков с обедами и ночевками. Заранее заготовлено все необходимое – от провианта до овса для лошадей, от постелей до ночных горшков… Столовая посуда на обедах использовалась только раз, было решено оставлять ее на память на месте, как и постельное белье, и все остальное. И впрямь, тащить с собой еще и это для такого количества человек казалось просто невозможно. Не все сразу поверили, что получат необходимое в пути, а потому, особенно у дам и иностранцев, кибитки были набиты всякой всячиной, зачастую ненужной. Постепенно обременительные вещи оставлялись в местах ночевок и ехать становилось легче.

Ничего не оставляла только государыня, потому что не брала, она верила своему батеньке, если тот сказал, что в путевом дворце для нее будет готов, например, лед для умывания, значит, будет! А множество книг, которые Екатерина везла с собой, она оставлять не собиралась нигде.

К Смоленску Мамонов все же умудрился простыть, причем очень сильно. Кроме того, у многих иностранцев болели глаза от снежной белизны. Доктору Роджерсону пришлось изрядно потрудиться. Государыня страшно испугалась, узнав, что у Александра Матвеевича болит горло! Она в ужасе требовала от Роджерсона сказать ей всю правду! Неужели и этот?!

Роджерсон успокаивал:

– Нет, матушка, господин Мамонов просто простужен. Нужно теплее одеваться и носить шапку. Все же зима…

Но Екатерина не находила себе места, пока у Мамонова не спала температура и ему не стало полегче. После этого Александру Матвеевичу было категорически запрещено выглядывать из кареты, выходить на остановках и сидеть без шубы. Разумная в отношении собственных внуков, Екатерина страшно боялась за взрослого уже Мамонова, чем его сильно злила. Чувствовать себя в положении любимой собачки, которую беспрестанно тискают, но не позволяют даже отбежать в кусты, мало кому бы понравилось. А жаловаться некому, Потемкин умчался вперед, готовя встречу в своих землях.

Князь должен был присоединиться к остальным в Киеве. Туда же подъезжали еще несколько участников экспедиции.

Первое время, конечно, было суматошно, но постепенно все успокоилось, путешествие благодаря прекрасной подготовке и продуманной организации оказалось весьма комфортным и приятным.

Для государыни соорудили совершенно немыслимый экипаж, состоявший из нескольких комнат, в нем имелась небольшая библиотека (куда ж без книг?), гостиная на восемь человек, даже игральный столик для карт. В пути Екатерина могла работать, принимая сановников, выслушивая секретарей, делая записи. Это, кстати, говорило о качестве дорог, на ухабах много не попишешь. Вот вам и пресловутая проблема, которая в России якобы с древних времен. Дорога – это не потемкинская деревня, ее на холсте не нарисуешь и ухабы краской не замажешь, если ее нет, так, сколько ни разукрашивай, не появится. Тащили это сооружение тридцать лошадей, запряженных цугом. Экипажа было два на случай поломки.

Ехали очень весело, иногда к вечеру животы болели от смеха. Частенько, к полнейшему изумлению иностранцев, сама Екатерина устраивала настоящие импровизации со своим давним приятелем, Львом Нарышкиным. Сначала не очень понимая, что происходит, даже Сегюр, хорошо знакомый с веселым нравом государыни, терялся. Однажды за рассказанный каламбур Нарышкин получил чашу отменного рейнского, ему понравилось, и Лев потребовал такого же за каждый следующий анекдот. Предвидя веселье, Екатерина категорически отказала. Тогда Нарышкин закатил шутейный скандал, к которому подключилась и государыня. Принц де Линь и граф Сегюр с растерянностью наблюдали, как «ругаются» Екатерина с Нарышкиным! Их взаимные обвинения были столь нелепыми, что скоро стало ясно, что это розыгрыш, только как реагировать?

Закончилось и вовсе весело. Екатерина с Мамоновым крепко ухватили «бунтовщика» с криком:

– А вот мы тебя охладим!

От Сегюра потребовали горсть снега, которую тот спешно подал, ожидая, что Нарышкина просто умоют, но Екатерина поступила куда более вольно. Она затолкала снег… в меховые штаны обер-шенку! Взвывший от неожиданности и холода Нарышкин бросился вытряхивать таявший снег.

Государыня как ни в чем не бывало налила остальным по чаше вина и протянула со словами:

– Вот вам, господа, только еще не просите, снега вокруг вон сколько.

– А мне? – подал голос из угла чуть пришедший в себя Нарышкин.

– Чего тебе, снега или вина?

– Конечно, вина, снега уже достаточно.

Бедолаги иностранцы чаши с вином приняли осторожно, кто знает, на что еще способна расшалившаяся государыня? Екатерина весело рассмеялась:

– Пейте, пейте, я сегодня уже нашалилась…

По сторонам дороги время от времени попадались стоявшие в сугробах вместе со своими лошаденками мужики, которые, сняв шапки, терпеливо пережидали, пока проедет огромный поезд. Де Линь кивнул на одного такого, увязшего с дровнями в сугробе по пояс:

– Как он выберется?

Екатерина насмешливо глянула Карлу-Иосифу в глаза:

– О том подумано уж. Позади всего поезда едет нарочная служба, из снега вытащат и двугривенный за хлопоты и обиду дадут.

Вообще императрица сразу предупредила Потемкина и всех, кто организовывал поездку: местное население не обижать. Ей не хотелось понимать, что вслед понесутся проклятья и обидные слова, напротив, лучше, если с удовольствием вспоминать станут. Именно поэтому все, что только можно, делалось по ходу за государственный счет, по 500–600 лошадей на каждую стоянку поставляли заранее, как и корма для них. Все, вышедшее из строя при малейшей поломке, оставляли там, где приходилось менять. Продовольствия для гостей и корма для лошадей запасено столько, что доставалось и местным.

Сама Екатерина очень любила на остановках выйти из кареты и поговорить с народом. В один из дней с ней наружу выбрался и Сегюр, с интересом наблюдавший, как государыня общается со своими подданными.

В деревне, где остановились, чтобы размять ноги, чуть поодаль увидели толпу крестьян. Все были явно в лучших нарядах, разодеты в яркие одежды, шапки в руках, несмотря на мороз. Правда, и морозец для русских легкий… Стоило Екатерине, опираясь на руку Мамонова, шагнуть с подножки экипажа, как крестьяне согнулись в низком поклоне, приветствуя государыню. Та подошла ближе, и вдруг послышался ее ласковый голос:

– Поднимитесь, полно кланяться! Я хочу видеть лица, а не спины.

Не решаясь разогнуться полностью, видно, старший из стоявших залепетал:

– Приветствуем тебя, государыня-матушка!

– Да поднимитесь же! – рассмеялась Екатерина. Подвернувшийся рядом какой-то чиновник принялся тыкать крестьян плетью:

– Поднимайтесь, государыня велит!

– Постой, дорогой, не мешай. Поди, займись своим делом, – остановила ретивого помощника императрица. – Я без тебя разберусь.

Тот исчез, словно и не было рядом. Крестьяне, поняв, что не опасно, стали один за другим разгибаться.

– Как вы живете?

Что она ожидала услышать? Жалобы на барина? На нее саму? Конечно, никто жаловаться не стал, принялись уверять, что живут лучше некуда! Да и до того ли было, увидеть близко саму царицу – такое раз в жизни выпадает ничтожному числу людей. Щедро раздав двугривенные и приласкав какого-то подвернувшегося шустрого мальчонку, довольная Екатерина вернулась в карету.

С той поры она на каждой остановке норовила поговорить с народом. А своим спутникам объяснила:

– Терпеть не могу, когда меня боятся. Я что, Медузина голова, чтобы от меня шарахаться?!

Подле государыни, как всегда, собралось любезное общество. На сей раз оно состояло из иностранцев, Екатерину очень интересовало, какое впечатление поездка и сама Россия производит на посланников. В шестиместной карете вместе с хозяйкой сидели австрийский посол Кобенцель, француз Сегюр, к которому императрица весьма благоволила из-за его умения вести приятную беседу, красавец и умница де Линь, по обыкновению скучавший Мамонов, и должен был присоединиться английский посол лорд Сент-Элен. Для этого карета и остановилась, поджидая. Из женщин, кроме самой хозяйки, была фрейлина Варвара Николаевна Головина.

То ли желая сделать комплимент, то ли действительно восхищаясь, Кобенцель вовсю хвалил бархатную шубу императрицы, выглядевшую действительно великолепно. Кроме прочего, австриец дивился, как это удается оградить столь роскошный мех от моли в летнее время, ожидая, что будет сказано: мол, шуба не так стара, ее сшили только что. Но Екатерина махнула рукой:

– Моим гардеробом ведает один из моих лакеев. Если честно, то он столь глуп, что не годится ни для какого другого занятия.

За окнами разворачивалось интересное зрелище, лорд Сент-Элен как раз собирался сесть в карету императрицы, но несколько забуксовал, не зная, с какой стороны обойти большущий сугроб. Наблюдавший за тем, как англичанин пытался преодолеть снежную кучу с помощью своего бестолкового лакея, больше мешавшего, чем помогавшего, Сегюр пропустил начало разговора и услышал лишь ответ Екатерины со слова «лакей». Решив, что все остальное относится к только что увиденному, француз поторопился ввернуть поговорку:

– Каков господин, таков и слуга.

Сегюр помнил, что императрица очень любит использовать народные выражения в своей речи, и был очень удивлен, когда услышал в ответ дружный хохот. Послы попытались спрятать улыбки, при том что это им плохо удавалось, а сама Екатерина рассмеялась от души. Пока хозяйка промокала платочком выступившие от хохота слезы, де Линь шепотом объяснил Сегюру, в чем тот оконфузился. Французу стало дурно от понимания, что за этим может последовать, но не последовало ничего. Напротив, все еще улыбаясь, Екатерина поинтересовалась у Кобенцеля, не утомляет ли его ее компания. И тут пришла очередь австрийца. Видно, не поняв, что речь идет именно об императрице, а не о других попутчиках, тот довольно громко буркнул:

– Соседей не выбирают.

Императрица снова спряталась за кружевами надушенного платочка, поспешили достать свои из обшлагов и остальные. Теперь Сегюр смеялся, а Кобенцель с ужасом озирался.

Выручил бедолагу английский посол, который наконец забрался в карету и, умащиваясь поудобней, заметил:

– А у вас тут довольно весело…

Карета тронулась, мерно покачиваясь. Ни для кого не секрет, что англичанина от покачивания неудержимо клонило в спячку, но не при государыне же! Тем более та принялась со смехом пересказывать последние невольные остроты. И тут… Екатерина не закончила и второй фразы, замолчав и с изумлением уставившись на посла. Флегматичный Сент-Элен сладко посапывал!

Теперь замерли уже все. Императрица развела руками:

– Только этого и недоставало. Вы сегодня удивительно любезны, господа. – Она приложила красивую ручку к груди: – Я совершенно удовлетворена.

Глаза ее искрились смехом. Не выдержав, рассмеялись и послы. Какое счастье, что русская императрица не злопамятна и столь милостива!

– Господа, я думаю, что в столь веселой компании нам нет необходимости соблюдать излишние условности.

Послы молчали, удивленные таким началом фразы. Что еще придумала императрица?

– Предлагаю в нашем узком кругу заменить излишне чопорное «вы» на более дружеское «ты».

По крайней мере, у двоих отлегло от сердца, значит, Екатерина не только не рассердилась на их оплошность, но и допускает более дружеское общение. Первым отреагировал остроумный де Линь, целуя императрице ручку, он воскликнул:

– Я согласен, Твое Величество!

Хохот разбудил англичанина, который растерянно озирался по сторонам, пытаясь понять, не он ли причиной веселью. Сегюр объяснил:

– Мы решили перейти меж собой на «ты». Императрицу отныне надлежит в узком кругу называть Твое Величество.

Решив, что его разыгрывают, Сент-Элен махнул рукой:

– Вы лжешь…те…

Веселились долго…

В Киеве задержались изрядно. Дальше следовало пересаживаться в галеры, но Днепр еще был покрыт льдом, пришлось ждать, пока река вскроется. Но и из Петербурга позже выезжать тоже опасно, можно застрять по дороге в оттепель.

Встречали гостей очень хорошо, знатные горожане наперебой старались угодить государыне и ее приближенным.

Императрица жила в нарочно выстроенном дворце, при ней малая часть приближенных, остальных разместили по заранее приготовленным квартирам. Всем нашлось место. Румянцев, в чьем ведении находился Киев, старался, конечно, вовсю, но ему было далеко до Потемкина, ни фантазии, ни денег не хватало, чтобы развлекать двор в течение двух с половиной месяцев, хотя проводились ежедневные балы, маскарады, давались обеды, устраивались спектакли. Государыня встречалась с многочисленными делегациями из самых разных краев не только Малороссии.

Но время шло, уже было сделано все, что только можно, все посещены, все отпраздновано, а отправляться дальше возможности все не представлялось. Сначала Днепр был подо льдом, потом, когда лед все же прошел, еще чего-то ждали. Никто не мог понять, чего тянет Потемкин, и все считали, что он просто не готов плыть дальше. Начались новые наговоры на князя, в уши Екатерине все жужжали и жужжали о том, что там ничего нет, что деньги потрачены зря, осели в бездонных карманах Потемкина, что конница Потемкина существует только в его рассказах, как и все остальное. А не плывут просто потому, что показывать нечего…

Слухи и сплетни усиливались из-за того, что сам Григорий Александрович удалился в Печерский монастырь и жил почему-то там, изредка появляясь на публике, но никак не объясняя задержку в пути.

Мамонов в Киеве страшно скучал, ему не нравилось все: сам город, малороссийский говор, необходимость проводить время так далеко от Петербурга, развлечения… Екатерине было не до его нытья и вообще не до фаворита, кроме того, умный Сегюр намекнул Александру Матвеевичу, что своим недовольным видом он может весьма быстро разочаровать государыню со всеми вытекающими последствиями. Вообще фаворит маялся – служить старухе, как он мысленно звал свою благодетельницу, оказалось неимоверно трудно. Конечно, путевые дворцы и дома в имениях помещиков, где останавливались, – это не покои государыни, здесь звать в свою спальню фаворита не получалось, Екатерина всегда старалась внешне соблюдать правила приличия, поэтому Мамонова ночные обязанности не напрягали. Но вполне хватало и необходимости днем присутствовать при болтовне государыни с ее спутниками, каждый из которых, пожалуй, годился Александру Матвеевичу в отцы.

Мамонов уже не мог слышать голос записного шутника Льва Нарышкина, хотелось крикнуть:

– Шут гороховый!

Не веселили изящные остроты де Линя или Сегюра, и страшно злила притворная ласковость фрейлины Анны Протасовой. Протасова тоже скучала, ей претили умные разговоры, которые Екатерина вела со своими приятелями-дипломатами, хотелось с кем-нибудь посплетничать, только с кем? Отвести душу в Киеве не удалось, общество Протасову совершенно не устроило, как с ними поболтаешь, если они никого не знают из Петербурга, а она не ведает о них самих? Племянницы Потемкина в Киеве общались больше со своим дорогим дядюшкой, и Протасова мысленно была в Петербурге. Как и Мамонов.

В первый день пути он на каждой остановке старательно разглядывал придворных, отправившихся в путь вместе с государыней. Явно кого-то искал и не находил. Заметив это, Екатерина окликнула:

– Да ты кого выглядываешь-то, Александр Матвеевич?

Мамонов нашелся:

– Княгиню Дашкову не вижу. Не отстала ли?

Государыня широко раскрыла глаза:

– Невнимателен стал, дорогой мой. Я тебе еще в Петербурге показывала записку, что мне княгиня Екатерина Романовна прислала, мол, даже проводить не может, столь нервы расстроены…

– И правда, забыл, матушка! Столь впечатлился, что забыл! Не видел среди провожавших, вот и решил, что она с нами едет.

На его счастье, государыню отвлекли, и вопрос о Дашковой был забыт. Зато все приметила Протасова, подошла, тихонько – словно нехотя? – проговорила:

– Не поехала она, в Петербурге осталась…

– Матушка-государыня уже сказала, что Екатерина Романовна осталась.

– Я не о Дашковой речь веду, а о той, которую вы в действительности глазами ищете, Александр Матвеевич. Дарью с собой не взяли, слишком мелка для того, так что не ищите взглядом.

Глядя вслед удалявшейся Протасовой, Мамонов почувствовал, что у него, несмотря на холод, по спине течет пот, даже ворот расстегнул и шапку с головы снял, так жарко стало! Если Екатерина узнает о его внимании к молодой фрейлине, не миновать беды. Пока Мамонов гнева Екатерины еще боялся, позже наступит время, когда, поняв, что она не умеет жестоко наказывать, он бояться перестал и пустился во все тяжкие, за что, правда, и поплатился.

В Киеве произошла встреча, сильно тяготившая Екатерину. Туда примчался ее давний фаворит (еще того времени, когда она была великой княгиней и супругой наследника престола) польский король Станислав Понятовский. Екатерина порадовалась, что при этой встрече не было весьма наблюдательного Сегюра или не всегда ловкого шутника Нарышкина. Зато Мамонов все заметил и все понял.

Бывшие любовники были потрясены друг другом. Станислав, все такой же подтянутый, поразил Екатерину тем, насколько постарел, она словно увидела себя в зеркале. Глядя на его изменившееся лицо, она отчетливо поняла, что годы не пожалели и ее. Труднее было увидеть его реакцию. Конечно, опытный политик и сердцеед, Понятовский постарался скрыть замешательство, однако от внимательного взгляда Екатерины оно не ускользнуло. Вместо прежней веселой, стройной чаровницы, ради которой стоило совершать любые безумства даже на грани жизни и смерти, Станислав Август увидел располневшую величественную женщину в возрасте, которой приличествовало быть окруженной внуками…

Бывшие страстные любовники были неприятно поражены друг другом. Чего они ждали: что по прошествии стольких лет найдут свою любовь неизменной? Или что старость не тронула их внешность?

Екатерине и Станиславу поговорить бы наедине и по душам, поняли бы, что внешность обманчива, у обоих в груди бились горячие сердца, пусть любовь и не вернулась, но теплота бы осталась. Но поговорить не удалось, взаимное расположение выказывалось лишь внешне, более того, присутствие Понятовского стало быстро раздражать императрицу. Ежедневно видеть подтверждение собственного возраста оказалось слишком трудной задачей даже для такой удивительной и реалистичной женщины. Не меньше изменился за эти годы и Потемкин, и та же Дашкова, и Протасова, и все вокруг. Но видеть старение Дашковой или Анны Протасовой было даже приятно, а к Потемкину Екатерина столь привыкла, что его изменений не замечала. А рядом с Понятовским испытала удар.

Настроение государыни на несколько дней просто испортилось, она потребовала от Потемкина поскорее спровадить короля в его владения. От Киева остался нехороший осадок, императрице не понравилось. Самые проницательные позже заподозрили, что задержка устроена Потемкиным нарочно, чтобы вывести императрицу из себя и оставить от владений Румянцева именно такое – тягостное – впечатление. Если так, то князь поступил гениально, больше в Киев Екатерина возвращаться не захотела.

Государыня потребовала к себе Потемкина и приказала, чтобы кавалькада двинулась дальше:

– Ну уже никакой мочи нет ждать, Григорий Александрович!

Тот развел руками:

– В природном нестроении я невиновен, матушка. Рано плыть, половодье…

– Половодье ли виной, князь, или то, что ты еще менее готов, чем Румянцев?!

Это было нечестно, Румянцев не виноват, что пришлось столько сидеть в Киеве. Не был виновен и Потемкин: предусмотреть долгий ледоход и сильное половодье он не мог. Князь пожал плечами:

– Завтра отплываем, коли велишь, матушка…

– Велю!

28 апреля, несмотря на бурное половодье на Днепре, по реке вытянулся караван из судов. Среди них три большие галеры – «Днепр», на которой расположилась сама императрица, «Буг» Потемкина и «Десна», предназначенная для проведения торжественных мероприятий. Дальше следовали «Сейм» с иностранцами и «Еж» для остальных придворных. Остальные поменьше, в том числе для доктора Роджерсона и его аптекаря… Всего же больших и малых судов насчитывалось восемь десятков!

Под прощальный салют из пушек они один за другим отчаливали от пристани. И хотя еще плыли по владениям Румянцева, сам генерал-губернатор не провожал, ему было позволено остаться в Киеве. Государыня не желала никого видеть. Румянцев провожал уплывающих с явным облегчением. Куда легче и проще брать города, чем вот так ублажать капризный двор!

Но настроение у Екатерины не улучшалось. Было отчего: во-первых, Потемкин оказался прав, и Днепр нес воду слишком быстро, плыть трудно, суда то и дело сталкивались, грозя потопить друг дружку. Князь только разводил руками, мол, я предупреждал. Но понимание его невиновности настроения государыне не прибавляло, напротив, ухудшало. Кроме того, почти сразу нагнали два не слишком приятных известия. Из Петербурга сообщили, что внуки императрицы, Александр, Елена и Константин, заболели корью. Сердце бабушки зашлось от страха. Александр в том возрасте, когда корь может сильно повлиять на его мужское развитие.

Не успела Екатерина поахать как бабушка, пришлось вздыхать по-матерински. Из Парижа сообщили, что ее побочный сын от графа Орлова граф Алексей Бобринский пустился во все тяжкие и наделал немыслимые долги. Не оплата долга за нерадивого сынка расстроила государыню, а то, что тот никак не оправдывал надежд. Нет чтобы делать карьеру и проявлять себя мудрым политиком (конечно, она не надеялась на трон для незаконнорожденного сына, но прочила ему очень многое), Алексей вел жизнь откровенного разгильдяя!

К Гримму немедленно полетела депеша с просьбой оплатить долги оболтуса и взять его под строгий контроль. От самого Алексея требовалось тотчас прислать покаянное письмо с подтверждением осознания своего неблаговидного поведения и обещанием, что такое не повторится.

У императрицы были поводы для головной боли…

У Кременчуга, наконец, начинались владения, которыми распоряжался генерал-губернатор Григорий Александрович Потемкин. Все шло как обычно, галеры пристали к берегу, на котором, правда, ничего особенного не было видно. Но все решили, что Потемкин просто собрался расположиться на пикник, хотя до обеда еще далеко. И вдруг…

Среди сопровождавших Екатерину у большинства либо подкосились ноги, либо сердце упало в пятки. Не успели все сойти на землю, как впереди послышалась пушечная стрельба, а из облаков порохового дыма вылетели одна за другой казацкие сотни! Лава рассыпалась по степи, явно окружая свиту.

Не в силах вымолвить и слова, Екатерина скосила глаза на Потемкина и увидела, что тот с удовольствием наблюдает эту атаку. Вот оно что! Это просто выдумка князя! Государыня приосанилась, догадываясь, что таким способом Потемкин брал на испуг множество тех, кто доставил ему неприятности в Петербурге. Рука князя легла на руку государыни:

– Не беспокойся, матушка. Это игрища такие.

– А я и не боюсь. Только мог бы пораньше сказать, едва ведь не обделалась, – шепнула ему на ухо императрица.

Если честно, то было отчего, – казаки на полном скаку с саблями наголо и сумасшедшим гиканьем подлетели к онемевшим придворным и иностранцам, по команде подняли своих коней на дыбы и вдруг так же неожиданно ловко перестроились в плотные ряды и оказались по сторонам толпы разряженных людей, полетели дальше по берегу реки. Все еще слышались команды, повинуясь которым казаки снова перестраивались, чтобы промчаться перед приходившими в себя гостями уже строем.

Екатерина блестящими глазами смотрела на окружающих, которые с трудом переводили дыхание. Она не сомневалась, что многим из них надобен по крайней мере платок, чтобы отереть пот со лба, если не большее.

Послышался голос насмешника Нарышкина:

– Потемкин, чтоб тебя! Изволь теперь всем выдать по новым штанам!

Князь, сверкая единственным глазом, будто в смущении, разводил руками.

А Екатерина сжала его руку:

– Ну, батенька, потешил! Ну уж угодил.

– То ли будет, матушка… Сейчас парад гусарских полков смотреть будешь или правда кое-кому надо штаны поменять?

– Отпущу тех, кому водички глотнуть не мешало бы, на галеры, через час соберемся.

Нарышкин закричал, размахивая руками:

– Пошли штаны менять!

Чтобы остальным не было обидно, государыня тоже вернулась на свою галеру и от души там посмеялась, но не столько над шутками Нарышкина, сколько над тем, как перепугались «несуществующих» казаков недоброжелатели Потемкина.

– Ох и выдумщик ты, князь! Кабы просто строем прошли, не то было бы! А так страху-то, страху нагнал!

После действительно проходили в парадном строю те же казаки, гусары, егеря…

И тут государыню ждало еще одно приятное известие – прибыл долгожданный австрийский император Иосиф и уже ехал по проселочной дороге в их сторону. Это был подарок для Екатерины, уже начавшей беспокоиться, что император не рискнет присоединиться. Государыня приказала срочно подать карету и отправилась навстречу.

В тот же день Потемкин умудрился привлечь императрицу и императора к… строительству! Они вместе с самим князем заложили церковь на месте будущего города. Екатерина старательно замешивала раствор, а Иосиф выкладывал кирпичное основание, выслушивая указания Потемкина. Князь тоже не остался в стороне, он лично водрузил закладную плиту на это основание.

– Как город-то называться будет, Григорий Александрович? – поинтересовался австрийский император. – Должен же я внукам рассказать, что закладывал.

Потемкин спокойно пожал плечами, отряхивая свой костюм:

– Екатеринослав.

Государыня замерла. Вот это подарок! А князь продолжил:

– Теперь, ежели что рухнет или плохо построится, нас обвинят…

С немалыми трудностями миновали пороги, хотя Потемкин приказал заранее взорвать несколько особо опасных скал. А что ж делалось в давние времена, когда и ладьи были не в пример слабее, и вокруг степняки со стрелами на тугих луках… Не у одного придворного мелькнула такая мысль, многие невольно оглядывались вокруг.

Когда добрались до Херсона, Потемкин снова умудрился всех удивить. Началось все с самого города. Сегюр показывал путеводитель и утверждал, что в нем все выдумка, Херсон не более чем Екатеринослав, всего лишь место для закладки камня, и никакой крепости, а тем более верфи там быть не может!

– Мой знакомый француз по торговым делам бывал в этих местах всего три года назад. Здесь была степь!

Услышав эти утверждения, император Иосиф тоже посмеялся:

– Сознайтесь, князь, что мы снова будем что-нибудь месить или таскать. Я не против, но как же обещанные корабли?

Потемкин снова несколько лениво пожимал плечами:

– Вы вольны не верить…

Немного погодя изумленные гости разглядывали пристань, полную теснящихся торговых судов, а на берегу здания, достойные любого европейского города, купола церквей и толпы народа, собравшегося для встречи. Сегюр тер глаза руками:

– Не может быть!

И снова Потемкин разводил руками, мол, что с вас, неверующих, взять… Екатерина наклонилась к нему, но произнесла достаточно громко, чтобы слышали остальные:

– Ты бы, князь, спорил с ними всякий раз, когда не верят. Много бы уже выиграл…

– Разорятся! – отрезал Потемкин и отправился распоряжаться спуском сходен. Подле них вместо обычной кареты стояла… настоящая римская колесница! Взобравшись на нее, князь взял в руки вожжи и кивнул:

– Прошу вас, Ваши Величества. Доставлю с ветерком!

Даже весьма сдержанный Иосиф был потрясен:

– Я, римский император, впервые еду на настоящей колеснице!

– Хочешь, подарю, – словно между прочим предложил Потемкин.

– Где ты ее взял-то, батенька? – осторожно поинтересовалась чуть позже Екатерина.

– То не удивительно, матушка, у меня всякой дряни еще довольно. А вот ты сейчас иное увидишь!

Увидели. Императоры участвовали в спуске на воду трех фрегатов на херсонской верфи, которой, по утверждению Сегюра, попросту не существовало, – 80, 70 и 50-пушечных. Окончательно Иосиф потерял дар речи, когда после спуска на воду у самого большого открылось название, хитрый Потемкин и здесь добился того, чтобы его стало видно во всей красе: «Иосиф II». Следующим был «Владимир», а Екатерина прослезилась, увидев название третьего – «Александр».

– Дай я тебя, батенька, расцелую за такой подарок.

– И я тоже! – заорал Нарышкин.

– А ты-то за что?

– А за то, что вон они столбами стоят! – продолжил по-русски обер-шенк, ткнув в остолбеневших иностранцев.

– За это стоит, – согласилась государыня.

– Я тебе служу, матушка. Ты довольна, и я счастлив.

– Да я не просто довольна, Гришенька, я такого отродясь не видала и не ожидала. Вот порадовал так порадовал!

И по тому, сколь загадочно улыбнулся Потемкин, поняла, что это далеко не все.

Дальше надо бы в новую крепость Кинбурн, что как раз напротив Очакова, но не зря Потемкин все время держал руку на пульсе событий в Черном море, оттуда примчался гонец с донесением, что турецкий флот подошел к Очакову. От этого известия прежде всего похолодело в груди у Сегюра. И он оказался прав.

Император Иосиф усмехнулся:

– Стоило ли дразнить гусей? Так, кажется, говорят у вас?

– А это вы вот его спросите, кто дразнил! – кивнула в сторону француза Екатерина.

Взгляд императрицы был, по крайней мере, раздраженным. Франция постоянно подстрекала Турцию к войне с Россией, и теперь ни в чем не повинному Сегюру пришлось оправдываться, объясняя появление турецких кораблей не политикой Парижа, а осведомленностью турок о строительстве новых фрегатов на русских верфях.

Пришлось отменить посещение этой крепости.

Несмотря на великое множество впечатлений и происшествий, Мамонов откровенно зевал. Ему надоели бесконечные разговоры об устроении края, о политике, надоело восхищаться тем, что его не интересовало вовсе, надоели шуточки Нарышкина и лесть иноземцев. Это все хорошо, когда слышишь раз-два в неделю, а в остальное время занят своими делами и заботами. Здесь ни того, ни другого не было, Мамонов ехал, словно щегол на жердочке, ни единого вольного шага, все на виду. Скука постепенно перерастала в откровенную тоску, а ведь они не проехали и половины!

Как может Протасова в сотый раз выслушивать анекдот Льва Нарышкина или восторгаться видом из окна кареты, если этот вид повторяется уже третий день? Но главное – разговоры. Мамонов был бесконечно далек от политики и не собирался ею заниматься, а политика пронизывала каждую фразу, каждое слово собеседников Екатерины, на то она и императрица, но Александру Матвеевичу-то к чему?

Мамонов не раз уже задумывался, как долго будет продолжаться его фавор, вернее, как долго он вытерпит? Почему в Петербурге было легче, а стесненное положение его нисколько не беспокоило? Мамонов вспомнил, как разговаривал с ним Потемкин, прежде чем представлять государыне. Князь был честен:

– Не на пустые разговоры идешь, это понимать должен. Государыня немолода уж, все взгляды такие же, нужно уметь подстраиваться. И к возрасту ее, и к запросам, и намерениям тоже. Чутким быть. Она добра и не обидит, скорее сама слезы лить станет, но ты не обижай. Если обидишь, я тебе без ее жалоб уши надеру!

Тогда казалось все просто, Екатерина – женщина горячая, не бревно какое, чтоб с ней в постели мучиться, да и своего предыдущего фаворита Ермолова она не слишком утомляла, видно, учла судьбу Ланского. Когда сам в спальню попал, тоже не пожалел. Шли день за днем, щедрые дары, поклонение, лесть, зависть были весьма приятны. Мамонов чувствовал себя значимой фигурой, купался в заинтересованных взглядах двора и совсем не задумывался, как долго это продлится и чем закончится. Государыня не наложила опалу ни на одного из своих фаворитов, все получили блестящее денежное довольствие, разве только были удалены от двора…

Надоесть такое положение не успело, он общался много с кем, хотя и жил в золотой клетке. Но здесь клетка сузилась до шестиместной кареты и двух комнат и уже казалась неимоверно тесной.

С ними в карете ехала Анна Степановна Протасова, и хотя все прекрасно понимали, для чего рядом с государыней сей молодой человек, внешне Екатерина всегда старалась соблюдать правила приличия, чтобы не ставить остальных в неловкое положение, а потому Мамонов был вынужден спать на диване в приемной. А если ночевали в путевом дворце или у кого-то из помещиков, ему вовсе отводили отдельную комнату. Но Александр был уверен, что каждый его шаг даже ночью известен императрице, потому глупостей себе не позволял. Столь приличное поведение лишь усиливало его скуку. Днем слушать разговоры пожилых людей, ночью спать в одиночестве… Для молодого человека это становилось невыносимым.

Очень тонко чувствующая настроение людей, Екатерина забеспокоилась, она легко догадалась, что дело в отсутствии молодых лиц вокруг. Ее спутники – люди весьма и весьма интересные, но для нее. Кроме того, они все годились Мамонову в отцы, и разговоры их тоже были далеки от его интересов. На следующее утро она позвала к себе молоденькую фрейлину, непонятно как затесавшуюся в свиту. Маришка не была слишком умна, зато имела хорошенькое личико и смешила своими ужимками.

– Александр Матвеевич, поручаю тебе сию девицу в надежде, что ты ее несколько образуешь и не дашь никому в обиду.

Отдельно Мамонову Екатерина добавила:

– Только не вздумай, душа моя, с ней амуры заводить, обоих в море утоплю или туркам продам.

Сказано было ласково, но достаточно твердо, чтобы понять: если и впрямь перестарается, то пусть добра не ждет.

Мамонов поморщился:

– Не веришь, Зоренька, лучше не поручай, к чему сии выговоры?

– Я тебе верю, не сердись, душа моя, и вижу, что скучаешь. Может, с Маришкой повеселей будет?

Мамонов называл Екатерину Зоренькой по ее намеку, однажды она рассказала, что это придумал Саша Ланской, а ей понравилось… Пришлось и другому Саше – Мамонову – привыкать. Сначала его коробило от такого нелепого обращения, потом привык. Правда, иногда закрадывалась мысль: как же нужно было влюбиться в стареющую императрицу, чтобы называть солидную даму Зоренькой?

Маришка несколько скрасила его скуку. Конечно, она была не слишком умна и развита, но зато заразительно хохотала над его шутками, строила глазки, надувала губки и всячески выказывала свое восхищение государыней. Но даже от присутствия Маришки полегчало, все не одни старики вокруг.

Дальше их ждал Крым, и там неудача с Кинбурном быстро забылась, слишком увлекли зрелища и действа, подготовленные Потемкиным. Князь наглядно продемонстрировал, что если бы всякие… не мешали, во что он смог бы превратить юг России.

Екатерине понравились верстовые знаки и мили. Сначала она подозвала к себе Потемкина:

– Григорий Александрович, что сие?

– Это, матушка, обозначение версты на Екатерининском пути. То новая дорога, здесь ранее ничего не было, построено для твоего приезда. А знак, чтобы знала, сколько проехала, через десять верст – миля.

Екатерина с удовольствием хмыкнула:

– Остальным скажи.

Когда въехали на территорию Тавриды, карету окружили татарские наездники в богатых одеждах. Стало чуть жутковато, но оказалось, что это татарские мурзы выехали приветствовать государыню. А вокруг стрелой проносились столь же разряженные всадники, показывая чудеса джигитовки, они то вскакивали ногами на седла, то на ходу подлезали под брюхом лошади, то разворачивались в седле задом наперед…

Немного полюбовавшись на всю эту лихость, Екатерина вдруг сделала знак Потемкину, чтобы подъехал. О чем она разговаривала почти шепотом с князем, не знал никто, только тот вдруг уехал к мурзам и также разговаривал с ними. Мурзы оглядывались на карету государыни, кланялись и прикладывали руки к груди, выражая свое уважение и согласие с чем-то. Видно, переговоры закончились к обоюдному удовольствию, только теперь всадники перестали забавлять гостей видами джигитовки, а выстроились вдоль самой кавалькады карет слева и справа. Если честно, то многим стало не по себе. Что это, новая выходка Потемкина?

Екатерина с довольным видом объяснила:

– В Тавриде охранять нас будут татарские всадники!

Иосиф напряженно поинтересовался:

– Ваше Величество вполне доверяет этим степнякам и вчерашним противникам?

– Доверяю, и именно мое доверие не позволит им сделать супротив ничего дурного! Мурзы дали слово, что ни один волос не упадет с моей головы и с голов моих спутников, этому можно верить.

– Да уж, если только этим дикарям не придет в голову захватить двух императоров и попросту отдать их турецкому султану!

Екатерина засмеялась:

– Ни за что! И знаете, почему? Вовсе не потому, что они кого-то боятся, а потому, что вместе со мной придется тащить к султану всех их, – государыня кивнула на тянущийся сзади огромный обоз, – а это слишком расточительно даже для султана. Думаю, несколько наших вельмож своими капризами и требованиями способны разорить султана куда скорее, чем весь его гарем.

– Однако ж они не разорили князя Потемкина, он сумел удовлетворить все их капризы?

– Князь Потемкин куда богаче вашего султана! – почти фыркнула государыня.

Посмеялись, но опасения рассеялись не скоро, император и его спутники еще долго с опаской оглядывались на сопровождавших поезд всадников. Так было до тех пор, пока на крутом спуске к Бахчисараю лошади кареты государыни вдруг не понесли, чего-то испугавшись. В карете, кроме самой хозяйки, были Мамонов, Маришка, император Иосиф и де Линь. Громоздкая карета неслась вниз, подпрыгивая на камнях и грозя в любую минуту перевернуться. Дико визжала перепуганная Маришка, кучер отчаянно старался удержать лошадей, натягивая вожжи. Екатерина оставалась на удивление спокойной, она увидела, как рванули следом лошади конвоя, но не стали хватать под уздцы или кричать, а просто направили своих коней клином, постепенно тесня упряжных императрицыного экипажа. И ее кони встали.

Когда все успокоилось, к карете подъехал командир татарского конвоя и стал что-то говорить, прикладывая руку к сердцу. В это время примчался перепуганный Потемкин:

– Что?! Что тут у вас?!

Татарский всадник объяснял ему, все так же держа руку у сердца.

– Что он говорит, князь? – Губы у императора Иосифа все еще дрожали.

Потемкин улыбнулся:

– Государыню хвалит, что не испугалась и не кричала.

Даже Иосиф покраснел, спокойней всех действительно в этой страшной ситуации вела себя Екатерина. А вот перепугавшаяся Маришка еще долго была в истерике.

Потом был еще роскошный дворец в Инкермане с парадом кораблей в Севастопольской бухте, подарок императрицы де Линю земель в Партените, где он, согласно легенде, добрался до берега вплавь прямо в одежде и выцарапал на скале имя Екатерины (места и впрямь недурные, Партенитская бухта прилегает к Аюдагу с восточной стороны, а знаменитый Артек с западной)… А еще… ночной расстрел из корабельных орудий нарочно построенного симпатичного городка на берегу (не его ли назвали потемкинскими деревнями, во всяком случае, ни о каких других «картонных» строениях ни один участник путешествия не упоминал).

Везде, куда бы ни прибывали гости, они видели роскошные дворцы с великолепными садами, фонтанами, всюду их встречали музыканты, устраивались немыслимой красоты фейерверки, балы, праздники с немыслимым размахом. Совершенно потерявшие чувство реальности гости уже перестали чему-либо удивляться… Даже Мамонов перестал скучать и нашел для себя интересные занятия.

Государыня была счастлива, но она не забывала, что есть Петербург и есть дела. Как ни хорошо в Крыму, а пора было возвращаться…

Потемкин провожал своих гостей до Харькова, но и тут он преуспел. Около Полтавы состоялись большие войсковые маневры, посвященные Полтавской битве, с имитацией самой битвы. Зрелище, как и все предыдущее у Потемкина, получилось потрясающим!

Восхищенный Сегюр обещал непременно издать во Франции целую книгу, посвященную этой поездке. Потемкин усмехнулся:

– Кто же вам поверит, граф?

Сегюр развел руками:

– В том вы виной, а не недоверчивость моих соотечественников. Действительно, трудно поверить, что за несколько месяцев во вчерашней пустой степи может вырасти город или на берегу подняться дворец! Или что там, где два года назад паслись дикие животные, ныне спускаются на воду 80-пушечные фрегаты!

– У нас в России все возможно. Так и туркам напишите, чтоб понимали: что с нами воевать нельзя. Пока вы еще только войну задумывать станете, мы уже новых верфей настроим и новых кораблей на них.

Посланники переглянулись между собой: выходит, не только красивые дворцы показывал им князь Потемкин, но и возможности быстро вооружиться в случае необходимости? У всех появилось большое желание по русской привычке полезть в затылки…

За доставленное невыразимое удовольствие князь Потемкин получил новый титул – Таврический.

А впереди их ждал блестящий, но холодный Петербург, и все путешествие начинало казаться сказкой из «Тысячи и одной ночи»…

Прошло совсем немного времени после приезда, а Александр Матвеевич снова заскучал. Даже и не сказать чтоб это была настоящая скука, с утра до вечера вокруг толпился народ, каждому что-то было нужно, каждый что-то спрашивал, предлагал, куда-то звал или напрашивался сам… Очень некогда было Екатерине, за время полугодового отсутствия дел накопилось столько, что государыня почти никуда не выезжала, занималась бумагами не только привычно поутру, но и вечером, хотя видеть стала уже совсем плохо, помимо очков, иногда нужна была лупа. Она сама смеялась, мол, вот перепишу все бумаги и на покой, хотя все прекрасно понимали, что ни о каком покое не может быть и речи.

Во-первых, такой человек, как Екатерина, просто не способен к ничегонеделанию, а во-вторых, государственные заботы не давали не только отдохнуть, но и просто расслабиться.

Турки не смогли спокойно смотреть на усиление России в Крыму, как и ожидалось, приезд в Тавриду государыни с огромной свитой и иностранцами был воспринят султаном как своеобразное объявление войны. Султан медлить не стал, и теперь Потемкин не мог оставить место службы даже на минуту, потому что началась Вторая турецкая война.

Петербург это не задело практически никак, где-то там далеко, в сказочной Тавриде, почти сказочный Потемкин (большинство не могло отделаться от ощущения, что он фокусник почище графа Калиостро) отбивал сказочных турок… Это не мешало балам и спектаклям, интригам и сплетням.

Предметом одной из весьма занятных сплетен стал Красный Кафтан, как называла Екатерина за пристрастие к малиновым камзолам, очень идущим ему, Мамонова. По гостиным, будуарам, кабинетам из ушко в ушко зашикали: «Какой скандал… как же государыня этого не замечает?!»

Александр Матвеевич то ли со скуки, то ли просто по молодости затеял роман, да не просто роман, а серьезно влюбился. Что сказалось: невозможность свободно ухаживать, действительно скука или ощущение золотой клетки, влюбился или это был своеобразный знак протеста?

Словно чувствуя, что скоро потеряет фаворита, Екатерина осыпала Мамонова бесконечными милостями, он получал богатейшие подарки, все новые и новые звания. Любой каприз Красного Кафтана исполнялся незамедлительно, даже если это было требование ордена. За что? Неважно, просто потому что это дорогой Красный Кафтан…

В Петербурге назревал скандал, которого одни ожидали с любопытством, другие с нетерпением, третьи со злорадством.

– Да что ж ему, аспиду, нужно-то?! – воздевала к небу руки Перекусихина, и было непонятно, кого именно она называет аспидом. Но Захар понимал прекрасно. Таковым, по мнению преданной камер-юнгферы Марии Саввишны, был, несомненно, Мамонов.

Поначалу камердинер даже жалел мальчишку, понимая, каково ему в золотой клетке. Будь хоть раззолочена и убрана брильянтами, а все равно клетка… Хотелось посоветовать государыне чуть ослабить запоры, может, никуда и не денется? На волю непременно хочется прежде всего тому, кто ее не имеет, а полетает пташка хоть день и вернется в клетку за зернышками… Но Екатерина, видно, не надеялась, что вернется, и все пыталась купить покорность Александра золотыми россыпями. Тот подарки принимал, но маяться не переставал.

Кару на голову аспида Перекусихина призывала уже не в первый раз, а все потому, что, как вернулись из поездки, глаза у государыни на мокром месте почти каждый день. И наблюдать, как горько плачет по вине своего фаворита разумная императрица, у Марии Саввишны не было никаких сил. Да и у Захара тоже. Фрейлина Анна Протасова ехидно подковыривала:

– А я говорила, что он не тот, кто нужен!

Екатерина махала на нее рукой:

– Перестань, Аннет, мальчику просто скучно. Не ныл же он в поездке.

В поездке Мамонов действительно не ныл и сцен не закатывал, просто потому, что не было возможности. Не станешь же капризничать у всех на виду. Но вернулись в Петербург, и стало как прежде. Придворные скучны и глупы, делать нечего, воли нет, скучно…

– Занимайся вместе со мной делами. Сиди на приемах, когда я с министрами беседы веду, слушай, учись.

– Зачем мне это?

Екатерина широко раскрывала глаза в изумлении:

– Да ты бы учился у Григория Александровича-то! Тот из простых вторым в государстве за мной стал! А в чем и первым. Вот поистине государственный муж! Все на лету схватит, обдумает и сделает иногда прежде, чем я приказать изволю.

Мамонов снова морщился:

– Не всем же, подобно Потемкину, государственными мужами быть.

– Чего тебе надобно?! – иногда, не вытерпев, восклицала императрица.

А он и сам не мог сказать. Воли, и все тут.

– Ну хорошо, а если воля будет, если не стану тебя допекать своими советами да заботами, что делать-то станешь?

Очень хотелось ответить: «Женюсь!» – но это слово само застревало в горле, понимал, что больше во дворец не войдет. Мамонов мямлил что-то досадливое и невнятное, у Екатерины не хватало духа дожать, чтоб сказал честно, и все завершалось примирением, после которого милый Сашенька получал очередной дорогой подарок, но в спальне не оставался, потому что какая ж после ссоры любовь. Императрице очень хотелось сказать, что самая горячая и бывает после ссоры, но он не рвался в постель, а ей гордость не позволяла просить.

С каждым днем становилось все хуже…

– Александр Матвеевич, а что же вы нас избегаете? Неужто и это вам государыня запретила? – голосок у Дарьи Щербатовой ангельский, а в глазах лукавство. Фрейлины захихикали.

Мамонов, и без того раздосадованный выговором императрицы за то, что не был на месте, когда понадобился (словно ему интересно слушать ее разговоры с Безбородко!), нахмурился. До чего дело дошло – совсем молоденькая, недавно взятая ко двору фрейлина, и та смеется! Он чувствовал себя при дворе отвратительно, словно овца в волчьей стае, казалось, из-под каждых бровей вот-вот блеснет волчий глаз или по команде псаря на него накинутся все. Конечно, пока он в фаворе, никто и слова сказать не посмеет, но постоянное ожидание унижало, страстно хотелось на волю, пусть даже в действующую армию!

Конечно, Мамонов, видевший солдат только издали или на плацу, где те двигались по команде, и о боевых действиях имеющий отдаленное представление, не больше, чем остальные придворные чины, лукавил, ни в какую армию не рвался. Как выяснилось, и из-под крыла императрицы тоже. Мечтал стать свободным, но так, чтобы все привилегии остались и возможности тоже. Как у Потемкина! Но Мамонов забывал, что князь хоть сибарит и гуляка, а все же великий труженик и свое вольное положение заслужил. Нет, Александр Матвеевич не гнался за большими деньгами и богатством, но уже к ним привык! И прекрасно отдавал себе отчет, что без этого источника дохода жизнь себе не представляет.

Однако водопад наград и званий сыпался из рук той, от которой страстно хотелось освободиться. Мамонов понимал, что долго не выдержит, а что делать, не знал. Сам он сознавал, что честнее бы от всего отказаться и все начать сначала, но сделать это был уже не в силах. Такая раздвоенность сильно портила его нрав, он стал раздражительным и даже резким. Ладно бы с Захаром или Перекусихиной, без которых ни один вечер не обходился, но ведь и со своей благодетельницей!

А тут еще эта шестнадцатилетняя свиристелка так и норовит поддеть и посмеяться! Конечно, молоденькая Даша куда приятней престарелой государыни, но сначала Александр даже думать о романе с ней не смел. Но постепенно лукавые глазки Дарьи Щербатовой заняли место в его сердце.

Однажды бойкая фрейлина воспользовалась тем, что, кроме них, в галерее никого не было, подошла ближе. Не бежать же от нее стремглав?

– Александр Матвеевич, о чем вы по вечерам беседуете с государыней, неужто о политике? – Вообще-то, вопрос на грани приличия. Спрашивать любовника императрицы, о чем он ведет речь в спальне, – это, пожалуй, чересчур. Но Щербатова не сводила лукавых глаз, и он поддался:

– Не только, государыня многому научить может.

И тут же понял, что сказал что-то не то, он имел в виду разносторонние знания, а Дарья тут же округлила глаза в шутливом ужасе.

– Ах! Вот бы мне пересказали хоть что-то! – добавила она уже заговорщическим шепотом.

– Да я не то, что вы имели в виду… – смутился Александр.

– Откуда вы знаете, что я имела в виду? Я вовсе ничего дурного… – И вдруг, быстро подвинувшись вплотную к Мамонову и обдав его не только запахом духов, но и ароматом молодого, сильного тела, зашептала: – А все же страсть как хочется знать, чем таким берет государыня, что при ней все время молоденькие да красивые? Какова она женщина?

И тут же отстранилась, скромно потупившись. Это была рискованная игра, скажи он хоть слово Екатерине, и Щербатовой несдобровать. При дворе еще не забыли, как государыня однажды приказала за вольности выпороть двух фрейлин, решивших, что им позволительно то, что и ей самой, и отправить опозоренных родителям. А Дарью и отправлять будет некуда, она родителям не нужна: отец давно выгнал за какую-то провинность ее мать из дома вместе с дочерью. Но Щербатова знала, к кому ластиться, этот не выдаст, этот не такой…

Они разговаривали в галерее, куда в любой миг мог кто-то выйти, это придавало ситуации пикантность и сильно оживляло вялотекущую жизнь. Но не ради риска был готов молчать Мамонов, а потому что для себя решил: вот еще одна, которой тесны рамки дворцовых правил!

Им не удалось договорить, в дальнем конце послышались шаги, и фрейлина исчезла, словно бабочка с цветка, остались только легкий запах духов и светлый волосок на рукаве. Бережно сняв волосок с сукна, Александр долго смотрел на него. Юность и живость шаловливой Дарьи Щербатовой столь резко контрастировали с возрастом и величавой медлительностью его благодетельницы, что захотелось либо волком завыть, либо начать крушить все вокруг от отчаяния.

Мамонов поспешил к себе, бросился, не раздеваясь, на кровать и на вызов государыни сказался больным. Та немедля прислала Роджерсона.

Но Александр Матвеевич к этому был готов, он пожаловался на невыносимую головную боль и легкую тошноту. Лекарь внимательно осмотрел больного, усмехнулся:

– Будь вы девицей с такими жалобами, я сказал бы, что это признаки присутствия плода во чреве. А у вас, голубчик, ничего нет, вы здоровы, но коли желаете вдоволь поваляться и поспать, то скажу государыне, что это меланхолия.

Мамонов смутился, однако Роджерсон, протирая свой монокль, все так же понимающе усмехнулся:

– До вас был в фаворитах Ланской, слыхали ведь? Не послушал, погиб голубчик, перетрудился…

Упоминание погибшего предшественника добавило той самой меланхолии бедному Александру, на его глазах едва не выступили слезы. Роджерсон что-то себе подумал и похлопал по руке:

– Скажу государыне, чтоб берегла вас.

Но опытный лекарь пользовал только тела, он не лечил души и плохо в загадочных русских душах разбирался. Ему и в голову не могло прийти, что причина недомогания молодого, сильного Мамонова не только и не столько в телесной усталости от постоянных ночных трудов, сколько от душевного томления. Теперь к неудовлетворенности Александра придворным обществом вообще добавилась неудовлетворенность от невозможности ухаживать за кем хочется и отвечать на такие вот заигрывания со стороны хорошеньких фрейлин.

– В клетке, истинно в клетке живу! – скрипел зубами Мамонов.

Казалось, чего проще – попросить государыню, чтоб из этой клетки выпустила, и летать себе вдоволь. Но Александр Матвеевич желал другого – чтоб дверца клетки была открыта: когда захотел, вылетел и при нужде вернулся обратно. При этом он даже не задумывался, к чему это Екатерине оплачивать безумные траты, осыпать любовника золотом и бриллиантами, только чтобы тот изредка посещал ее спальню, причем не по ее, а по своему желанию?

Мамонов не был столь глуп, чтобы не понимать невозможность такого развития событий, стоит только выпорхнуть из клетки, обратно не вернешься. Потемкин наготове парочку красавцев всегда держит. Научен князь уже печальным опытом.

Неизвестно, чем бы закончились метания бедолаги, не прояви девица Щербатова завидной настойчивости.

Встретились они случайно или все подстроила ловкая красотка, он так никогда не узнал, только, учуяв знакомый запах духов, оглянулся. Рядом на дорожке парка и впрямь была она. Дашенька Щербатова отличалась завидной грациозностью и легкостью шага: неудивительно, в шестнадцать только уж совсем неловкие ходят тяжело, но таких во фрейлины не берут, коровы императрицыному глазу никогда приятны не были. Припорхнув ближе, Дарья остановилась, легко вздохнула:

– Ах, снова мы с вами встретились. Александр Матвеевич, вы обещали рассказать, чем же так хороша государыня…

Тот смутился, во-первых, достаточно сейчас кому-то показаться на дорожке, и они попались, и девушка вела слишком вольные беседы…

– Ничего такого я вам не обещал.

Было опасно, и речи у нее опасные, но, чтобы уходила, не хотелось. Лукавые зовущие глазки, алые губки и нежный пальчик, словно в задумчивости водящий по губе. Эти кораллы, так захотелось впиться!

И снова кто-то спугнул, Щербатова упорхнула, а расстроенный Мамонов вернулся к себе и той ночью был не слишком резв, чем неприятно подивил государыню. Обнимая полное, несколько оплывшее от возраста тело, он вдруг задумался: чем же действительно привлекает Екатерина? Получалось – ничем, кроме своей ненасытности и подарков. Но ненасытность хороша только для истосковавшегося и в первые ночи, потом от нее уставал сильнее, чем от отсутствия женских ласк. А подарки… если привлекательны подарки, так он просто содержант!

От понимания такого стало совсем тошно, и желание пропало окончательно. Не добившись от любовника толка, Екатерина перекатилась на свою половину кровати и сквозь зубы процедила:

– Подите к себе, Александр Матвеевич.

Мамонов опомнился, но заставить себя снова наброситься на Екатерину не смог. Пробормотал что-то о давлении в груди и головных болях.

– Я же сказала: отдыхайте.

До утра Мамонов расхаживал по своей спальне, кусая губы и пытаясь заставить себя снова проникнуться страстью к стареющему телу императрицы. Он представлял ее красивые руки, как обнимает ее полные плечи, как содрогается в сладострастной муке еще крепкое, хотя и оплывшее тело… Но помимо его воли… руки мысленно стискивали не Екатеринино, а Дарьино тело, искали ее талию, ее губы, обнажали ее бедра…

Это было выше сил Мамонова! Он желал прелестницу столь сильно, что ничего поделать с собой не мог. Вдруг среди размышлений закралась мысль, что если бы он удовлетворил свое желание со Щербатовой, то снова смог бы возбудиться с государыней. Мысль была совершенно крамольной, но, сколько ни гнал, упорно возвращалась снова и снова. К утру стало казаться, что это и есть выход.

А Екатерина тоже не спала до утра, все вертелась в своей постели, страдая от одиночества. Она прекрасно поняла, что не возбуждает больше Мамонова. Почему? Едва ли она так постарела за полгода, а ведь еще совсем недавно, несколько месяцев назад, едва попав на ее ложе, Александр стонал от страсти. Хуже всего было от понимания, что это могла быть не страсть, а игра в нее. Но с таким выводом категорически отказывалось мириться сердце. Что ей делать, если сердце столь чувствительно? Смолоду готова была каждому, пригревшему, приласкавшему, подарить душу, отдать все, что имела. И все же расставалась.

Орлов и Потемкин не в счет, они взяли многое, но и отдали не меньше. А остальные? Васильчикову была и вовсе не нужна, как только отпустила, удрал со всех ног! Все мальчишки, развлекавшие государыню на ложе в последние годы, дороги каждый по-своему. Но как ни вспоминала, выходило, что только Саша Ланской и любил, всегда готов был ради нее не как государыни, а как Екатерины (хотя как можно отделить одно от другого?) все отдать. И деньги Потемкину не пожалел, и самой жизни… Сердце снова зашлось: не уберегла, старая дура, сластолюбица ненасытная, самого дорогого человека!

Изнутри поднялся страх: может, Мамонов такой участи боится? Она готова чуть всякую ночь от страсти стонать, а молодежь слабовата стала. А ну как еще одного загоняет?! Нет, нет! Она возьмет себя в руки, не может мальчик или не хочет, значит, приставать не стоит. Захочет, сам намекнет! Не все же такие ненасытные, как она сама! Смирить плоть нелегко, но Екатерина твердо решила, что сумеет это сделать. Надо только перестать думать о плотских утехах.

Удивительно, что ей и в голову не приходило заподозрить Мамонова в интересе к другой. Казалось, если числится в фаворе, так ни о ком больше и помыслить не может. Если до Ланского Екатерина еще сомневалась в таком своем требовании, то после Саши уверенность была абсолютной.

Постепенно мысли перескочили на Потемкина. Вот кто ей столько лет уж верен! Нет, не телом, прекрасно знала о его бесконечных увлечениях и целых гаремах, но душой – это куда важнее. В любую минуту позвать можно, с другого края земли примчится выручать! Поневоле задумалась, почему же они с Гришей врозь спать норовят, лишь изредка старое вспоминают. И в этом одинаковы, Потемкин, как она сама, все молодых норовит в любовницах завести. И вдруг осознала, что стареющая плоть (а куда от этого денешься?) словно бунтует, не желая сдаваться времени, и, чтобы самой себе доказать, что еще может, что не уснула, тело под боком молодое требует.

Поразмыслив и решив, что ничего плохого в том нет, Екатерина еще раз вздохнула и постаралась устроиться поудобней, чтобы соснуть хоть часок, благо в окнах чуть забрезжил рассвет. Последней мыслью перед запоздалым сном было, что если бы Мамонов захотел уйти, то отпустила бы с миром. А пока держится рядом, ноет, но держится, значит, нужна, дорога, значит, не хочет уходить, и никем другим его сердце не занято. А плачет про скуку, чтобы подарками осыпала.

Слыша, что государыня не спит, размышляла и Перекусихина. Она понимала и плотский зов тела своей хозяйки, хотя сама такого никогда не испытывала, и поведение Мамонова. Какой интерес молодому человеку рядом со стареющей, пусть и царицей, все время быть? Его молодое тело к молодым небось тянет. Но тогда бы честнее признаться и уйти, государыня не зверь, все поймет и отпустит. Конечно, в Петербурге не оставит, чтоб не видеть ежедневно того, кто ею владел по ночам (это только Потемкину позволительно, но тот муж, хоть и тайно венчанный), но денег даст столько, что по всему миру жить можно. Сколько таких облагодетельствованных…

Мария Саввишна видела то, что старалась не замечать Екатерина: Мамонов ее не любит вовсе, только обязанности на ложе исполняет. Но как скажешь тоскующей женщине? Выход оставался один – найти достойную замену скучающему любовнику, чтоб отпустила с легким сердцем. Конечно, второго Ланского не будет, но желающих вон сколько.

С тем и уснули: государыня, решившая не держать Мамонова, но и не гнать, пока сам не попросится, и ее верная камер-юнгфера, задумавшая срочно найти замену зарвавшемуся скучающему любовнику.

Уснул и Мамонов, ничего для себя не решивший, но нутром уже понимавший, что, если еще раз столкнется с очаровательной фрейлиной, своего не упустит.

Так и произошло, ловкая Дарья все подстроила с помощью своей подруги Марии Шкуриной. Мария Васильевна Шкурина была дочерью того самого истопника, который не пожалел собственной избы, только чтобы на время удалить из дворца императора Петра, чтобы его супруга могла тайно родить своего незаконного сына. Шкурин был истопником исправным, и когда Екатерине пришло время, со знанием дела подпалил собственное жилье, загодя отправив прочь жену с дочкой. Изба горела столь красиво, разбрасывая снопы искр во все стороны, что не приехать, чтобы полюбоваться на пожар, император не смог. Шкурин суетился, вроде бы и заливая, а в действительности продлевая пожар, пока из дворца не прислали сказать, что все свершилось. К сожалению Петра, очень любившего смотреть на пожары, бывшее жилище истопника потушили. Конечно, императрица отблагодарила ловкого помощника, дом он получил каменный, а сын и две дочери были приняты ко двору. Маша со временем взята во фрейлины с обязанностью дать хорошее приданое, государыня умела быть благодарной.

Вот с этой Машей Шкуриной, живущей полностью на содержании императрицы, и дружила Дарья Щербатова, за неимением собственных средств рассчитывавшая тоже лишь на содержание, положенное Екатериной, и на приданое от нее же в будущем. Благодарностью со стороны обеих и не пахло.

Хотя обе помнили случай, когда императрица приказала прилюдно высечь двух фрейлин за амуры с ее фаворитами и отправила опозоренных домой, но все казалось, что это россказни престарелых, усохших красоток, что пыжатся выглядеть моложе своих немалых лет и беспрестанно ворчат на молодежь. Юным всегда кажется, что уж с ними ничего дурного случиться не может. Шкурина, как и сама Даша Щербатова, не имела богатого приданого и могла рассчитывать на хорошую партию только благодаря своей резвости и умению окрутить кого-то. Пока фрейлинам не слишком везло: одно дело очаровывать молодых людей или вон кавалергардов, строя им глазки, и совсем другое вынудить жениться. «Ухаживать горазды, а под венец не торопятся!» – досадовала Мария. Дарья была с подругой совершенно согласна.

Обеим еще рано бы переживать об отсутствии женихов, совсем молоды, но девушки прекрасно понимали, что лучше рано, чем поздно. Оставаться при дворе вечными сиделками вроде Перекусихиной им вовсе не хотелось. Как и полагаться на волю государыни, устраивавшей судьбы своих повзрослевших фрейлин согласно собственному усмотрению (правда, весьма и весьма недурно). Нет уж, они как-нибудь сами. Будь у самоуверенных девчонок матери или добрые родственницы, их, может, и осадили бы, но оказалось, некому. И две, как называла их Мария Саввишна, свиристелки принялись устраивать свое счастье самостоятельно, не дожидаясь милости государыни.

Шкурина, блестя глазами, шептала наперснице на ухо:

– Она, может, нас при себе до седых волос держать станет! И что нам здесь? Не глянь никуда, не улыбнись никому, ни амуры не сделай…

– А потом и не захочется, – поддерживала ее подруга. – Молодость пройдет в покорстве, а на старости лет и воля не интересна будет.

Но когда Щербатова положила глаз на царицыного фаворита, ахнула даже ее верная и храбрая подруга:

– Даша, не по чину метишь! Можно и впрямь поротой оказаться! Одно дело кому другому глазки строить, и другое – на государыниного ласкателя замахнуться.

Но Дарья была уверена в себе:

– Ты подумай: другим мы, может, и не ровня, да без приданого не возьмут, хотя государыня его и дает. А этот в самый раз. Государыня всех своих фаворитов отпускала с честью и при средствах немалых, подумай! Пусть из Петербурга прочь гонит, а имения дает и деньгами тоже. И у Александра Матвеевича уже доходы немалые. Осталось только дождаться, когда ему отставка дадена будет.

– А если не будет? Вишь, он красавец какой!

– Будет! Он все недовольство кажет, такое кому угодно надоест, отправит его государыня от себя, тогда его просто в руки и лови. Одного боюсь, чтобы кто другой не опередил.

– Да кто рискнет? Все от него шарахаются, чтобы Сама даже не заподозрила чего ненужного.

– Вот это и хорошо, так он скорее клюнет.

– Ой, боюсь я…

– Ничего, мы осторожно. Ты бы тоже себе кого присмотрела, чтобы время не терять. Только, чур, на моего не засматриваться!

– Твоего… он царицын.

– Мой! – уверенно объявила Дарья. – Вчера так смотрел, что неловко стало. Вот-вот в куст завалит.

Подруга ахнула:

– Ты уж успела с ним наедине повстречаться?

– Конечно, чего время тянуть. Пусть поймет, что, кроме меня, никого другого быть не может.

– Ой, Даша, боюсь…

Как ни боялась, а помогла и на страже стояла, пока подруга в боковой комнатке с Мамоновым миловалась. По растрепанному виду Дарьи было понятно, что «миловство» далеко зашло, да и сам Мамонов выглядел несколько взъерошенным.

Действительно, завидев юную прелестницу в обществе подруги, Александр не стал смущаться, тем более девушка откровенно строила ему глазки. Слово за слово, они дошли до какой-то двери, остановились, ведя непринужденную беседу. Вдруг Шкурина ахнула:

– Кто-то идет!

Дарья быстро втянула Мамонова в каморку и приложила палец к губам, показывая, чтобы не шумел. Мария осталась за дверью, почти прижавшись к ней спиной. В коридоре никого не было, такие действия были заранее оговорены между подругами, но Шкурина сделала вид, что с кем-то разговаривает, чуть отойдя к окну. Словно испугавшись, Дарья прижалась к Александру, дрожа всем телом. Он постарался ее успокоить, хотя делать это пришлось молча, лишь знаками да объятиями.

В его руках трепетало юное, горячее тело, совсем рядом испуганно вздымалась крепкая грудь, алые уста призывно раскрыты… У Александра закружилась голова, он плохо помнил, что происходило дальше. Руки сами потянулись крепче прижать к себе прелестницу, губы к ее губам. Она не оттолкнула, напротив, еще горячее прильнула, задышала тихо, но неровно. Почувствовав, как к бедру прижимается женская нога, он перестал себя сдерживать. Юбка платья оказалась вздернута, и рука легла уже на ногу, потом подобралась выше… В это время вторая стискивала такую упругую грудь, вытащив ее из выреза платья. Под юбкой понравилось даже больше, и туда скользнули уже обе руки. В это время ее руки тоже постарались освободить его от ненужной детали одежды. Почувствовав, что кавалер готов, Дарья вдруг ловко повернулась к нему спиной, шепнув:

– Так удобней.

Конечно, так было удобней, потому что диванчика или чего-то подобного в каморке не обнаружилось. Но им хватило и простого столика, на который оперлась Щербатова. Ее юбки тут же накрыли голову с прической, а бедра оказались в руках у Александра. Увидев крепкие ягодицы, он больше не раздумывал и постарался лишь делать свое дело бесшумно. Дарья тоже с трудом удержалась от вскрика, да уж, у государыни крепкие любовники!..

Удовлетворив плоть, они поспешили привести себя в порядок, оба смущенные произошедшим. Как бы ни была резва Щербатова, она понимала возможные последствия произошедшего и то, чем им обоим грозило раскрытие тайны. И все же, перед тем как выскользнуть прочь, она прошептала на ухо:

– Приходите завтра сюда же в девятом часу поутру. Сама в это время делами занята.

Это было правдой, Екатерина до одиннадцати занималась делами, и от нее можно было улизнуть почти безопасно и ей, и ему. Мамонов лишь кивнул, не в силах произнести ни слова.

На следующий день около восьми он был в условленном месте. Пробираясь туда, подивился выдумке Щербатовой: комнатушка и впрямь словно нарочно придумана для таких свиданий, в стороне, за поворотом, почти незаметна и никому не нужна. Почему не закрыта? Господь знает, но по тому, что столик в ней стоял иначе, любовники поняли, что здесь бывают не одни они. Дарья не стала рассказывать, что о комнате узнала из подслушанной беседы одной из придворных дам, встречавшейся в этом тайном уголке со своим воздыхателем, правда, по вечерам, даже во время балов.

Но рассказывать было некогда, понимая, что обоих могут в любой момент начать искать, как и стоявшую на страже Шкурину, они торопились. Почти без предисловий Дарья снова встала спиной, юбки взметнулись, и дело сделано. Мамонов оказался столь страстен, что позже Дарья даже шутливо попеняла, что на заду остались следы его пальцев. Но когда он попробовал осторожничать, сама же и возмутилась:

– Я вам про синяки сказала вовсе не для осторожности, а чтобы покрепче держали.

Но долго продолжать такие свидания не пришлось, первой возмутилась Шкурина, которой стоять на посту, пока любовники утоляют страсть, не слишком нравилось. Во-вторых, наступила осень, и двор переехал в Петербург, а Новый Эрмитаж не Царское Село, где воли куда как больше, где немало тайных уголков и беседок в парке и сам дворец огромен. Мамонов теперь жил под полным приглядом, и встречаться им оказалось неимоверно трудно. Правда, тем больше ценились эти встречи. Обычно удавалось лишь пожать ручку или перекинуться жаркими взглядами.

Но Щербатова нашла выход. Обычно фрейлины находились во дворце постоянно, даже если не было дежурства. На прогулки ездили вместе с государыней, в дальние поездки тоже. Дарья уговорила Екатерину отпускать ее к своей дальней тетушке Анастасии Семеновне Бибиковой, причем чаще всего именно в те дни и часы, когда там бывал и Мамонов, друживший с сыном Бибиковой. Императрица, не имевшая понятия о том, где бывает ее разлюбезный Красный Кафтан, не возражала против частых визитов фрейлины к родственнице, понимая, что юной девушке скучно во дворце.

В доме у Бибиковой было куда вольней, и жаркие объятия стали привычными. И в Царском, и во дворце, когда перебрались на зимнее житье в Петербург, они старательно делали вид, что едва знакомы. Но шила в мешке не утаишь, женские взоры куда внимательней мужских, любовники при дворе почти и не переглядывались, а уже поползло: «Мамонов и Щербатова… слышали…» Вот теперь испугалась даже Дарья. Государыня, твердо решив не обижать фаворита и не требовать от него больше, чем может и желает дать, продолжала осыпать подарками и знаками внимания и потакать любой прихоти, временами даже сама приходя в его комнаты. Александр старательно подводил благодетельницу к мысли о необходимости отставки, но Екатерина решила, что это из-за желания получить еще что-то.

За спинами продолжали шушукаться. Однажды заподозрила даже Екатерина.

Александр всячески старался дать знать своей пассии, что ее любит. Желая порадовать Щербатову, отправлял ей тарелки с фруктами, присланные от государыни. И однажды пустая тарелка случайно была обнаружена в комнате фрейлины. На первый раз решили, что слуги просто ошиблись, но когда такое обнаружилось и во второй раз, Екатерина позвала к себе фаворита для объяснений.

Ему бы бухнуться на колени, молить об освобождении, а Мамонов спасовал. Под взглядом внимательных голубых глаз принялся юлить, отказываясь от любых обвинений и встречно обвиняя государыню в холодности к нему и придирках. Все закончилось слезами, причем плакала Екатерина! Без слез обходился редко какой день, причем Александр этим пользовался, чтобы не ходить в спальню к императрице.

Первым не выдержал секретарь Гарновский, который подробно докладывал Потемкину о каждом шаге Екатерины. К князю полетело срочное донесение:

«У Александра Матвеевича происходит с княжною Щербатовой небольшое махание… Государыня в ожидании вас сильно скучает…» Насчет небольшого махания верный соглядатай Потемкина явно приуменьшал, дело оказалось слишком серьезным. Понимая, что теперь отступать некуда, Дарья ломала голову над тем, как заставить любовника освободиться от его покровительницы и жениться.

– Маша, уж не знаю, что и делать. Почти год ему зад подставляю, вся в синяках, а толку-то! Такой нерешительный! Он так до седых волос будет при своей благодетельнице сидеть да новые брильянты получать, а я что? Кто теперь на мне вообще женится после таких слухов?

Шкуриной хотелось попенять, что зря не слушала, но, вспомнив, как сама помогала, испугалась. Если связь Дарьи с Мамоновым выползет на свет и добром не кончится, то пострадает и подруга-помощница! Теперь уж идти следовало до конца и как можно скорее.

– А ты скажи, что, мол, в тягости!

– А потом как?

– Скажешь, что ошиблась…

Мамонов от таких слов пришел в ужас! Рвать с государыней нужно как можно скорее, чтоб успеть жениться на Щербатовой. Или…

– А нельзя ли сбросить как?

Теперь в ужасе была сама Дарья. На что она надеялась?! При первой же опасности он готов бежать?

– Вы… вы оставите меня?!

– Нет, что ты, нет!

Александр целовал дорогое лицо, умолял простить сказанную глупость и подождать еще совсем немного, чуть-чуть… После долгих уговоров Дарья согласилась.

– Женитесь?

– Конечно! Дорогая моя, конечно! Даю слово!

Может, потом он и пожалел о данном слове, но тогда просто не мог этого не сказать.

Обещал, но поговорить с государыней не посмел, даже наоборот. Дело в том, что в Петербург примчался верный Потемкин. Увидев князя, Екатерина залилась слезами. Позволив ей всласть порыдать на своей груди, Григорий Александрович дал решительный совет:

– Плюнь ты на него, матушка! Сдался он тебе! Другого найдем.

Новый поток слез залил мундир князя. Убедившись, что парнишка слишком дорог Екатерине, Потемкин решил вмешаться по-другому:

– Э-эх! Все вы, бабы, дуры одинаковые, чуть что – в слезы! Что деревенские бабы, что императрицы…

Вздохнул, сунул ей в руку большой платок, чтоб сморкалась, и отправился в комнаты Мамонова.

Завидев приближающегося князя, Тимоха, который вышел в коридор, спешно бросился обратно:

– Александр Матвеевич, там Потемкин…

Это было серьезной угрозой. Потемкин не государыня, его слезой и вздохами не прошибешь. Кроме того, он столь решительно направлял свои стопы к провинившемуся ставленнику, что у Мамонова сердце ушло в пятки. Опасения оправдались.

Уже через мгновение, повинуясь окрику князя, Тимоха пулей выскочил в коридор и плотно закрыл за собой дверь. Прижавшись к ней всем телом, верный слуга-плут вздрагивал от крика князя. Потемкин и так-то не слишком церемонился с теми, кто ниже его по положению, таковыми были все, кроме самой императрицы, а уж с проштрафившимся щенком и вовсе сдерживаться не собирался. С Мамонова сошло не семь – семьдесят семь потов, и он словно уменьшился в росте, но, когда Потемкин вышел, пнув ногой дверь, отчего Тимоха растянулся в коридоре во весь рост, держась за ушибленный лоб, фаворит был шелковым.

После объяснений князя, что к чему, Александр покорно вернулся в покои императрицы и смотрел на нее преданно-преданно, словно княжны Щербатовой не существовало вовсе. А сам Потемкин попенял залившейся благодарными слезами Екатерине:

– И что было этому прохвосту не устроить головомойку? Эти щенки страсть как крика боятся. Запомни, матушка, не слез, а крика! На него цыкни – любую свою страсть амурную забудет.

Но Екатерина кричать на дорогого «паренька» не могла, напротив, на радостях сделала ему роскошный подарок. Позвав жестом к окну, показала на цуг лошадей:

– Смотри, Сашенька, что я тебе купила. Нравятся ли?

Столько шикарного цуга не было ни у кого из молодежи. Мысленно проклиная себя на чем свет стоит, Мамонов кивнул:

– Нравится.

Щедрые подарки получил и миротворец Потемкин. Перед отъездом он еще раз строго поговорил с дурнем, толково объяснив, что в случае опалы будет не только изгнан из Петербурга, но и сурово наказан.

– Она, – князь кивнул в сторону, видно, считая, что именно в той стороне должна в данный момент находиться императрица, – может, и ничего не сделает, я тебя уничтожу! Попомни мое слово. Обидишь Катю, будешь иметь дело со мной. Я ее обижать не позволю.

Мамонов понял, что Потемкин не шутит. Надежды на избавление от золотой клетки не было никакой, только петь драгоценный соловушка категорически отказывался. Временами даже отказывался от еды.

Надолго Мамонова не хватило, снова начались обиды, снова слезы. А Щербатова требовала свое, не желая отступать. Наконец не выдержала сама Екатерина.

Но прежде произошло еще одно очень важное не только для нее, но и для всей России событие. Оно хотя и не было отражено ни в каких официальных документах, последствия имело весьма плачевные…

Таковым было знакомство с последним из ее фаворитов, Платоном Зубовым, вернее, с братьями Зубовыми. Платон и Валериан Александровичи Зубовы были хороши оба, но Валериан уж совсем молод и излишне горяч к тому же. А Платон Зубов внешность имел такую, что с него богов лепить, и то богам льстиво окажется. Что фигурой взял, пусть и некрепкой, зато стройной, что лицом. Всем удался: брови вразлет, нос прямой, красивой формы, умные, чуть с поволокой глаза (это позже все понимали, что не так уж обладатель прекрасных глаз умен), а уж губы… Редко у какой женщины такой формы встретятся! И уголки губ чуть приподняты вверх, словно улыбку сдерживает. А еще подбородок с едва заметной ямочкой… Дал же Господь такую красоту человеку!

Младший, Валериан, тоже недурен собой, но у того красота чуть попроще, не столько чувствительная и манящая.

Вот этакого красавца, словно в награду за мучения с Мамоновым, и подбросила судьба Екатерине. Но сначала с красавцем познакомилась Нарышкина. А к Анне Николаевне его отправил Салтыков (не все же Потемкину своих людей в государеву спальню пристраивать!). Салтыков хорошо помнил свою оплошность с Ланским и во второй раз удачу не упустил.

Сам он Платона увидел почти нечаянно, отец красавца, Александр Николаевич, управлял у Салтыкова имениями, а потому иногда бывал с докладами в Петербурге. В знак благоволения к своему управляющему Салтыков приглядывал за его сыновьями, служившими в гвардейских полках. Вся забота была не слишком обременительной и выглядела просто как вопрос к их командирам вроде: «Ну как там?» Братья Зубовы буйством не отличались и особых проблем не доставляли.

Весной 1789 года Зубов-старший жил в Петербурге не первый месяц, вопросов накопилось немало, кроме того, нужно было решить с Салтыковым кое-что по продаже земель и крепостных и покупке новых. Дороги от зимней грязи еще не подсохли, а потому он не торопился обратно, сыновья жили то при нем во флигеле, то у себя в полку, смотря по настроению.

Как-то рано поутру, прежде чем ехать по делам к государыне, встававшей, как известно, с первым светом, он заглянул во флигель к управляющему с вопросом и застал там весьма интересную сцену.

– Платон, ирод, убью! Что тебе, кобелю, девок мало, ни одной бабы не пропустит! Сколь раз говорил, чтоб Парашку не трогал, не про тебя она!

Салтыков сделал знак слуге, чтоб не предупреждал хозяина о его приходе, и сам поспешил в комнаты: было интересно поглядеть, кого же так разносит Зубов-старший. Александр Николаевич кричал на одного из своих сыновей, обычно жившего в полку, но иногда наведывавшегося в отцовский флигель, чтобы развлечься с его дворней. Из двери ближайшей комнаты выскочила весьма упитанная бабенка, отнюдь не младых лет, на ходу одергивая так же спешно надетый сарафан, ойкнула и припустила со всех ног прочь. Волосы растрепаны, щеки разрумянились. В комнате она явно не реверансу училась… Салтыков невольно проводил пышную фигуру красотки взглядом. Лет десять назад она, видно, была ядреной девкой, но теперь уж бабой почти в летах, однако статей не растеряла.

Дверь в комнату осталась открытой, и фельдмаршал увидел занятную картину. На кровати пряталась, закрывшись до самых глаз, вторая баба, тоже растрепанная и тоже немолодая. У постели стоял, подтягивая лосины, красавец лет двадцати, а спиной ко входу сам хозяин. Отец распекал своего среднего сына Платона, молодого человека очень красивой наружности, хотя и не слишком рослого и крепкого.

– Что ж у тебя за любовь такая, а? Девок мало, чтоб баб к себе таскать?! Не позорь ты мои седины, ну порть девок, на что тебе бабы-то? Побьют же мужья-то, не посмотрят, что барин…

Молодой человек в это время спокойно одевался. Пожав плечами, он томным голосом протянул:

– На что мне ваши девки, они ничего не умеют…

– Откуда в тебе эта любовь ко взрослым бабам?

Улыбка чуть тронула красивые губы Платона:

– Когда баба в летах, она словно спелый плод, а девки дуры, ничего не чувствуют.

Неизвестно, чем закончился бы спор отца с сыном по поводу преимуществ молодых перед старыми или наоборот, но оба заметили Салтыкова. Зубов-старший едва не брякнулся об пол! Мало при дворне позора, так еще и фельдмаршал свидетелем оказался!

Салтыков, весьма заинтригованный предметом спора, сделал знак, чтобы не приветствовал, но проводил до кареты. На ходу задал свой вопрос, а потом со смехом поинтересовался:

– Ты чего это, Александр Николаевич, с сыном воюешь?

– Так вот ведь аспид, другие молодые как молодые, девок по углам жмут, а у этого одни бабы в возрасте на уме. Твердит, что с ними приятности больше. Сказать кому в полку, засмеют ведь!

– Ну почему же засмеют?

На том разговор и закончился бы, но, будучи у государыни, Салтыков нечаянно оказался почти свидетелем очередной размолвки с Мамоновым. Мысленно обругав наглеца, Николай Иванович снова вспомнил Александра Ланского, с которым никаких размолвок никогда не бывало, а заодно и свой просчет в отношении его. И вдруг…

Перед глазами встал красавец Зубов-младший, у которого страсть к… взрослым женщинам, а внешность куда примечательней Мамонова! Салтыков даже головой замотал от пришедшей на ум идеи. Насколько он помнил, Платон Зубов служил в гвардии, числился весьма обходительным с дамами и в кутежах или игре замечен не был.

Сразу от государыни Салтыков снова поспешил к своему управляющему. Александр Николаевич подивился зачастившему фельдмаршалу, но особенно его удивил вопрос:

– Где Платон?

Сердце бухнуло: не натворил ли чего Платон по глупости? Но Салтыков вроде даже не сердит, напротив, чем-то доволен.

– Отсыпается вон… После ночных трудов-то.

– Позови.

Платон пришел быстро. Фельдмаршал оглядел молодца, словно кобылу на ярмарке, довольно хмыкнул:

– Так, говоришь, тебе в возрасте и теле женщины нравятся?

Зубов глянул прямо, хотя красивые глаза чуть подернуты поволокой:

– Да, в них чувства больше. – И неожиданно добавил: – И ненасытности.

– Чего?! – взвился отец, но его остановила рука Салтыкова. И все же Александр Николаевич не удержался: – Вот ведь кобель выродился, ему и одной бабы на ночь мало!

Бровь фельдмаршала чуть приподнялась, выражая удивление, а в глазах и вовсе засверкали лукавинки. Почему-то возмущение хозяина дома ему понравилось, вернее, то, чем возмущался.

– Та-ак… Про службу расскажи. С кем дружен, пьешь ли, играешь? Чему обучен…

Платон чуть дернул плечом, но фыркнуть не посмел. И это тоже понравилось Салтыкову. Зубов-младший сказал, что ротмистр, что не пьет и к игре не склонен, а что до постельных предпочтений, так чем женщины хуже девок?

– И правду отец говорит, что одного разу тебе за ночь мало?

Красивые губы Платона почти презрительно сжались, он не счел нужным отвечать.

Николай Иванович чуть улыбнулся:

– Ты, Платоша, на меня искрами-то из глаз не сыпь. Ты мне ни в каком виде не нужен, я не девка и не баба. А спрашиваю не зря, мысль про тебя одна есть… Занятная мысль… Пойдем ко мне, потолкуем.

Отцу он шепнул на ухо что-то такое, что у того челюсть отпала и не сразу на место вернулась. Сына отпустил почти со слезами на глазах, у двери внушал:

– Ты, Платон, Николая Ивановича слушай внимательно, он худого не посоветует, а может тебя вовсе в люди вывести.

Так от Салтыкова началось восхождение Платона Зубова к высотам власти. Однако фельдмаршал не был столь ловок, чтобы просто представить молодого человека государыне, как это, не смущаясь, сделал бы Потемкин. И тогда он убедил помочь Анну Николаевну Нарышкину.

– Писаный красавец, куда там Мамонову! И смирен. Жаль государыню-то, сколько уж можно обиды терпеть от этого вертопраха?! Государыню на девчонку променять?!

Нарышкина кандидатом в фавориты заинтересовалась, просила привести для знакомства. А увидев, впервые в жизни пожалела, что служит при дворе и что ей не семнадцать лет. Такого красавца она еще не встречала! Так хотелось бы оставить при себе, но понимала, что, как Брюс, вылетит вон, стоит Екатерине понять, что припрятала, ее не познакомив. Со вздохом решила лучше помочь императрице и за то заслужить себе похвалу или чего посерьезней. Да и куда ей молоденький-то? Это Екатерине Алексеевне все таковых подавай…

– Ты, Николай Иванович, прав… Хорошая замена Мамонову-то выйдет. И без князя на сей раз обойдемся. Только я с мальцом сначала потолкую, чтобы свое место и поведение понял.

Салтыков с легким сомнением посмотрел на Нарышкину, но отказать не посмел. У Анны Николаевны стати не такие, как у государыни, да и пробу Зубову все равно пройти придется, без того к Самой не допустят, может, лучше уж сразу? Нарышкина забрала красавца к себе домой, беседовать.

Фельдмаршал переживал зря, Платон не только умел баб по ночам обхаживать до их умопомрачения, но и прекрасно разбирался в женской натуре вообще. Более внимательного слушателя Нарышкина не встречала. Платон сидел, глядя своими большими красивыми глазами ей в глаза, и слушал, не отрываясь. А хорош!.. Анна Николаевна не скрывала вздохов.

– А помните ли Александра Дмитриевича Ланского? – Нарышкина вдруг рассмеялась. – Хотя как вы его можете помнить, вы же совсем молоды были тогда! Давайте расскажу, чем кавалергард государыню взял. Пригодится.

– Весь внимание.

– Сколько вам лет?

– Двадцать два.

– Вот и Александр такого же возраста был. Уж не знаю, так ли любил государыню нашу или только прикидывался влюбленным, только ел ее глазами поедом с первого дня до последнего. Все твердил, будто только она и существует, а более ничего. Мол, один свет в окошке, и ничего другого не надо. А ведь государыня куда моложе была, только что обманута, а потому не слишком верила всем клятвам.

– Я слышал, она переживала после его смерти сильно?

– Очень, едва совсем от дел не ушла. Девять месяцев слезы каждодневно лила.

– Любила?

– Любила, да не только как любовника, но и как сына, воспитанника. Это запомнить надо. Наша матушка всегда воспитывать любила, а своего сына не дали, вот она то за внуков бралась, то за фаворитов. Кто из побывавших «в случае» был умней, те далеко пошли. Вон светлейший и по сей день в фаворе, потому что учился. И Ланской тоже был бы в фаворе, если б смерть не прибрала. А Корсаков глупцом оказался, себя выше государыни поставил и пропал.

Ты, Платон Александрович, вот что запомни: государыня сама даст столько, что и просить будешь – не выпросишь. Ничего не проси, напротив, вроде даже скромно отказывайся. В рот смотри, когда говорит, делай вид, что учишься, а лучше и впрямь учись, у нее есть чему. Хотя с возрастом не столь резва стала. И еще все про любовь свою тверди, но не страсть, а любовь. Словно бы очарован ею и только ласки и ждешь.

Сумеешь, получишь столько, что и не снилось. У нее разные в спальне бывали, были и такие, что любили, вон светлейший, Григорий Орлов да Саша Ланской. А были и те, кто только пользовались. Но то раньше было, ныне угомонилась несколько государыня, после Ланского сильно сдала. Сейчас ей угодить куда легче. Пользуйся, другого случая не будет.

– Да как пользоваться, если к ней не подступиться! И Мамонов при ней.

Нарышкина долгим взглядом посмотрела на Зубова. Тот понял это по-своему:

– Анна Николаевна, помогите, в долгу не останусь! Век благодарным буду!

– Ладно, ладно, верю. Скажи Салтыкову, чтоб тебя отправили сопровождать нас в Царское, когда послезавтра поедем. А там я уж на тебя внимание обращу.

– Глаз не сводит! А хорош, ей-богу, такого давно не видывала! – Нарышкина словно перешептывалась с Анной Протасовой, но шепталась столь громко, что обратила на себя внимание Екатерины:

– Да о ком вы?

Обе притворно опустили глаза, потом Протасова вздохнула:

– Кавалергард молодой, Ваше Величество, так взглядом и ест.

Государыня откровенно уставилась на давнюю подругу, она никогда не видывала, чтобы некрасивую чернявую Анну Протасову кто-то ел глазами даже в молодости, а уж теперь, когда кожа стала желтой, а черты лица и вовсе повисли, и подавно. На такое стоило посмотреть.

– Кто? Где? На тебя?

– Да нет, душечка, на тебя, – шепнула почти на ухо Нарышкина.

– На меня? – с натяжкой рассмеялась Екатерина, борясь с желанием выглянуть в окно кареты.

– Ну не на Захара же! Вон, вон он! Крас-савец! – снова вздохнула Нарышкина, мечтательно закатив глаза и прикладывая руку к тому месту, где полагалось быть сердцу.

Екатерина глянула. Ротмистр был действительно неправдоподобно красив. Он не отличался богатырским телосложением, зато был строен и ловок. Но главное, черты лица – столь совершенного творения Господа Екатерина не встречала! Даже издали его лицо оставляло неизгладимое впечатление. Невольно подумав: «Создал же Господь такую красоту!» – Екатерина отшатнулась в глубь кареты, чтобы молодой человек не заметил этого разглядывания.

Не получилось, потому что сам Зубов неотрывно глазел именно на окна кареты, почти не глядя на дорогу. Заметив, что на него обратили внимание, он поклонился, насколько позволяла ситуация. Императрица досадливо поморщилась:

– Вот из-за тебя некрасиво вышло, точно я его разглядывала!

– А почему бы нет? Этакого красавца грех не разглядеть. Давай подзовем поближе, я тоже хочу глянуть. – И повторила мысль Екатерины: – Создал же Господь этакую красоту!

Не успела государыня возразить, как высунувшаяся из кареты Протасова уже махала ручкой Зубову, подзывая его.

– Мы верно ли едем, господин полковник?

– Едем мы верно, да только я не полковник, позвольте заметить, сударыня.

– Ах, это неважно! Я никогда не разбиралась в воинских званиях! – При таком замечании Перекусихина не удержалась, чтобы не улыбнуться, уж кто-кто, а Протасова все знала наизусть. – А скоро ли мы будем в Царском?

Нелепый вопрос для тех, кто выезжал в Царское Село каждый год и знал дорогу на память. Но он был задан, и Зубов поспешил ответить:

– Довольно скоро. Надеюсь, вас не утомила дорога?

– Нет, нисколько, особенно если вы будете ехать рядом и нас развлекать. Верно, Ваше Величество?

Екатерине поневоле тоже пришлось высунуться хоть чуть из-за занавески, за которой она пряталась, и встретиться глазами с ротмистром. Она не стала прикидываться, что не знает воинских различий или дороги, усмехнулась:

– Господин ротмистр, надеюсь, простит Анну Николаевну, ей просто скучно ехать молча, а наше общество уже надоело.

Красивые глаза молодца говорили, что он готов простить что угодно, даже если бы ради развлечения дам его вздернули на дыбе. Откровенно восхищенный взгляд Зубова несколько смутил Екатерину. А Протасова уже затрещала:

– Я готова искупить свою вину. Ваше Величество, позвольте мне пригласить – как вы сказали, ротмистра? – на обед. Сегодня же.

Кажется, молодой человек страшно смутился. Это смущение очень понравилось государыне, а еще больше то, что он так и не сводил почти влюбленного взгляда с нее самой. Неужели Аннет права и мальчик без ума от стареющей императрицы? Верилось с трудом. Но легче всего обмануть того, кто желает быть обманутым. Екатерина очень этого желала, потому уже через четверть часа такой беседы была уверена, что у Зубова сверхчувствительная душа и она задела у этой души струны.

Ротмистр был приглашен на обед.