Глава четвертая
Чужой среди своих
В дверь настойчиво постучали:
– Эй, ты чего там делаешь? С тобой все в порядке?
Кот с трудом сообразил, что зовут именно его. Еще позже до него дошло, что зовет его Ирка. В голове был туман, а потому непросто было осознать, что ведет он себя странно. Никогда до этого при Ирке он не запирался один в комнате.
– Да нормально все… – пробормотал он, не отрывая взгляда от металлического «кубика Рубика», как он прозвал про себя эту штуку.
Который час он сидел в своей комнате и разглядывал эту головоломку. Головоломку, которая не имела решения и ставила одни лишь вопросы. Вот опять: щелчок – и верхняя грань провернулась, четко зафиксировав новое положение. На первый взгляд ничего не изменилось – кубик остался тем же.
Но ведь для чего-то это происходило!
Щелчок. На этот раз повернулась правая сторона по вертикали. И снова тишина.
Непонятная штуковина. Необъяснимая. Где же Аким ее взял? И почему ему не показывал? Очень странно. Никогда и ничего он не скрывал от него, особенно того, что касалось Зоны. Ведь это он, Кот, фактически устроил его на работу в Институт, подарил место под солнцем, да и вообще жизнь спасал неоднократно. И Аким вроде относился к нему с благодарностью, делился своими наблюдениями и находками. А вот эту штуковину скрыл. Или просто не успел показать?
– Я так понимаю, что со мной ты общаться не хочешь, – донесся из-за двери сердитый Иркин голос.
– Да ну что ты, – бесцветно отозвался Кот. Он ждал, что еще выкинет эта вещица.
– Ты так и будешь там сидеть? Не откроешь?
– Да-да…
– Ну ты и… – Голос девушки задохнулся от обиды. – Может, мне уйти?
Кот хотел было ответить, но кубик снова приковал его взгляд. Он не двигался, хотя по его расчетам уже должен был в очередной раз сдвинуть верхнюю грань. Была ли в его движениях какая-то закономерность? Шут его знает. Это не дело сталкера – исследовать, ставить опыты и делать выводы. Для этого вон целый Институт отгрохали да выучили кучу умников по всему миру. А его дело маленькое – отыскать, признать в незнакомом предмете порождение Зоны и, рискуя собственной шкурой, вытащить это в большой мир. И пусть, кто хочет, разбирается во всех этих необъяснимых свойствах, хоть на атомы разлагает – только сперва пусть заплатит сталкеру причитающиеся бабки.
Поморщился с досады: резкий звук заставил его выйти из состояния задумчивости. И только минуту спустя понял – хлопнула дверь. Заставил себя подняться, выйти из комнаты.
– Ира! – позвал он. – Ирин!
Ответа не было. Глянул в сторону прихожей. Не было легкой куртки и туфель. Ушла. Ощутив укол совести, Кот потянулся к мобильнику, лежавшему на полочке у зеркала, отыскал Ирку в списке контактов, коснулся пальцем кнопки вызова. И вздрогнул от неожиданности: телефон в руке завибрировал, огласился звуком. На экране вспыхнуло лаконичное: «Шевцов».
– Да, – сказал он, поднеся телефон к уху.
– Ты дома? – глухо проговорили в трубке. – Кот вдруг подумал: откуда приятель знает, с кем разговаривает по незнакомому номеру?
– Дома. А ты… – Короткие гудки оборвали начатую фразу.
Что это значит? Шевцов видел его звонок и решил вдруг зайти? Но ведь он не знает не только номера, но адреса, где живет приятель, – Кот успел сменить квартиру, когда начал встречаться с Ирой.
Черт – Ирка ведь ушла! Глупо вышло, будто он действительно стал ее игнорировать. И все из-за какой-то безделушки. Нет, конечно же, это не просто безделушка, это, братцы, серьезная вещь. Надо только понять, что она из себя представляет. Когда можешь лучше показать покупателю необычные свойства артефакта – шансы сорвать приличный куш повышаются.
Невольно скосился в сторону комнаты – туда, где на столе оставался таинственный кубик. Дело даже не в цене вопроса. Подумалось даже: он вовсе не хочет сбывать эту вещь барыгам. Вдруг снова, с неодолимой силой его потянуло к ней. Даже неприятность с Иркой забылась, не говоря уж о звонке Шевцова. Появилось смутное ощущение близкой отгадки – будто вот-вот он поймет, что за сила скрывается в маленьком металлическом кубе…
– …Эй, ты слышишь меня? Старик, очнись!
Кот ощутил, как кто-то трясет его за плечо. Оторвал взгляд от матовой металлической поверхности, скосился в сторону голоса. На плече крепкая ладонь без мизинца. В голове яркий флешбэк: ночь, нож поперек пальца, пораженного «ведьминым студнем». И резкий удар пулеметным прикладом.
Шевцов. Хмурый, даже какой-то злой.
– Ты что, оглох? – поинтересовался Шевцов. Перестал трясти приятеля, быстро обошел комнату, осматривая все углы. Даже отодвинул занавеску и выглянул мельком на улицу. Было в этом что-то профессионально-небрежное, как и полагается контрразведчику. Совершив весь этот ритуал, Шевцов впился взглядом в сталкера. – Я стучу, стучу, ты не открываешь. Думал, беда какая – пришлось замок вскрыть. Случилось что?
– Аким пропал, – бесцветно сказал Кот.
– Что значит – пропал? – Шевцов мгновенно напрягся, впился в него острым взглядом.
– На работу не вышел. И найти его нигде не могут. Совсем на него не похоже.
– Так-так… – Шевцов пододвинул к столу стул, сел напротив.
Взгляд его упал на «кубик Рубика». Машинально взяв его двумя пальцами, Шевцов задумчиво повертел предмет перед глазами. В этот момент сталкер ощутил, что покрылся холодным потом от напряжения – словно боялся за сохранность своей новой собственности. Елки-палки, что за наваждение такое?
Шевцов поставил кубик прямо перед усатой мордой запрыгнувшего на стол Васьки. Зверь вдруг зашипел – и ударом лапы сбросил артефакт на пол. Шевцов хмуро следил за животным – он был погружен в свои мысли.
– Ты, я вижу, тоже какой-то взмыленный, – сказал Кот, поднимая и пряча кубик в карман «мастерки». – Тебе что-то известно?
– Об Акиме? – Шевцов покачал головой. – О нем – нет. И без него проблем хватает. Ты чего звонил?
– Сам же говорил: «Звони, если что», – огрызнулся Кот. – А у меня как раз это самое «если что» наступило. Бандиты со всех сторон обложили, крови моей хотят. Скажи лучше, как ты понял, что это я звонил?
– Обижаешь, дружище. Это моя работа. Ты еще спроси, откуда я твой новый адрес знаю.
– Ну, если ты такой Джеймс Бонд у нас, тогда помоги с «братками» разобраться.
– Давай поподробнее.
Сбивчиво, стараясь излагать все максимально ясно и кратко, Кот выложил все как есть. И про пропавших уголовников, и про разговор с Кузнецовым, и про свои злоключения в Зоне. Кот думал, что наибольшее впечатление на приятеля произведет рассказ о жутком «жертвоприношении» в заброшенной шахте. Но Шевцова отчего-то сильнее заинтересовало то, о чем Кот упомянул лишь вскользь, – встреча с Брахманом, неожиданно занявшим пост начальника полиции.
– Ну-ка, про это еще раз, – потребовал контрразведчик. Черты его лица странно заострились, и зрачки вроде бы сузились, как у хищного зверя. Он даже побледнел, что было совсем на него непохоже.
– …Вот так, – закончил Кот. – А потом я узнал, что пропал Аким.
Про странный артефакт, найденный им в квартире Акима, он умолчал. Словно кто-то внутри жадно вцепился в этот маленький металлический куб.
– Искать его надо, – зачем-то добавил он. Словно пытался искупить свою маленькую недомолвку.
– Аким, конечно, да… – проговорил Шевцов. Нервно побарабанил пальцами по столу. – Но тут надвигаются проблемы посерьезнее.
– Что за проблемы? – недоуменно спросил Кот. Что может быть серьезнее пропавшего друга? Каждый ведь знает: тот, чья работа завязана на Зоне, просто так исчезнуть не может. Значит, беда случилась. С другой стороны, Шевцов никогда не бросается словами.
Вот и сейчас он критически оглядывал сталкера. Словно сомневался, стоит ли с ним делиться информацией.
– Значит, так, – с усилием произнес, наконец, Шевцов. – Все, что я скажу, – это всего лишь наблюдения и догадки. Информации не хватает. Но молчать тоже нельзя. Если я исчезну – как тот же Аким – знай, что это неспроста. Значит, я прав и дело тут серьезное.
– О чем это ты? – севшим голосом спросил Кот. Слишком много накапливалось вокруг него «серьезных» тем. Будто снежный ком, за которым неизбежно последует лавина.
– Все началось буквально на днях, – продолжил Шевцов. – Пока я не понял, откуда ветер дует. Одно ясно: в моей конторе начались резкие и необъяснимые перестановки. Не спрашивай подробностей – это секретная информация. Дело в другом: на ключевые должности стали назначать совершенно случайных людей. По крайней мере, я не могу понять, с чего это у них такой резкий карьерный взлет. Я бы не придал этому значения, если бы по службе не получил еще кое-какую информацию. – Он сделал многозначительную паузу и сказал: – Так же быстро и необъяснимо начало обновляться руководство в городской администрации. А после – смена руководства Института. Поспешно, так, как будто кто-то куда-то торопится. Зубова директором поставили, знаешь?
– Да, я слышал уже.
– Вот-вот. А теперь ты говоришь, что и начальника полиции сменили, так?
– И что все это значит?
– А ты не догадываешься?
– Ну… Не знаю. А ты как думаешь?
Шевцов презрительно усмехнулся. Резко встал, сделал круг по комнате, заложив руки за спину. Остановился, с прищуром поглядел на сталкера.
– Захват власти – вот что это такое, – глухо сказал Шевцов.
Кот обмер. Как-то дико прозвучала эта фраза. Можно было представить себе этот самый «захват власти» где-нибудь в Гондурасе, на каких-нибудь далеких островах с пальмами и вечными карнавалами. Но трудно применить это понятие к реальности – тяжелой, унылой, но привычной, успевшей навсегда въесться в мозги.
– Скажешь тоже… – пробормотал Кот. – Кто же ее захватывает, власть-то? Революционеры? Вражеские агенты?
– Хотел бы я знать, – без тени улыбки сказал Шевцов. – Сам понимаю, что «переворот снизу» невозможен – слишком сложная система отношений, связей, взаимных обязательств. Круговая порука, если хочешь. В нашей любимой стране взять, да тихонько и резко сменить все руководство на местах – все равно, что незаметно пробежаться голяком по Красной площади. Тем более – в режимном городе, который под микроскопом у правительства. Я уж не говорю об Институте, что на виду у всего мирового сообщества…
– Погоди-погоди. А может, это случайность? Совпадение?
– Случайность? – Шевцов странно посмотрел на приятеля. – Я, брат, где, по-твоему, работаю?
– Вообще-то ты никогда не говорил, где работаешь, – не без яда заметил Кот. – Все, что я знаю, – мои собственные догадки.
– Так вот, – не обращая внимания на замечание собеседника, продолжал Шевцов, – у меня достаточно навыков, чтобы отличить совпадение от целенаправленных действий. Тем более когда они произведены с такой откровенной наглостью. Будто они ничего не боятся, словно за всем этим стоят такие силы, что нам остается только заткнуться.
– Так, может быть, эта сила – государство? Это ж такая сила, которая может, считай, все что угодно. Тогда все логично…
– Ни черта не логично! – Лицо Шевцова неприятно дернулось. – Я привык доверять тому, что вижу, и интуиция меня редко подводит. То, что творится, не может происходить с подачи государства. Понимаешь – не та логика, не те методы. Если хочешь – слишком примитивно, но в то же время – стремительно и эффективно. Я никогда с таким не сталкивался. Они просчитывают все шаги потенциальных соперников. Кого надо – увольняют, кого надо – повышают. Все это настолько ловко – что невозможно ни уследить, ни придраться. Словно они заранее уверены в результате.
– И кто это, по-твоему, «они»?
Шевцов криво улыбнулся:
– Так вот это и есть главный вопрос.
– Ну допустим, – Кот пожал плечами. – Ну и что следует из этого «захвата власти»? Ну что в этом такого, если одни кровососы сменят других?
– Здесь Зона, брат. Контроль над Зоной – это не просто власть. Если понимать, что именно ты хочешь от Зоны, – то власть страшная. А эти, кем бы они ни были, – отлично знают, чего хотят. Беда в том, что мы ничего не знаем. А когда поймем – может быть уже поздно.
– А в чем конкретно проявляется угроза? Если мы не ощущаем ее на собственной шкуре – стало быть, никакой угрозы и нет. По крайней мере для меня. Я человек маленький, кому я нужен?
– А ты и не нужен, – жестко сказал Шевцов. – Человек ты маленький, но вредный. Значит, скоро тебя не будет.
– Ну и шутки у тебя, дружище.
– Какие там шутки. Бандиты, говоришь, тебя достали? Аким пропал? Погоди, это только начало.
– Думаешь, это как-то связано?
Шевцов хлопнул по столу ладонью, оставив на нем измятый листок. Пояснил отрывисто и жестко:
– Это сводка динамики преступности за неделю. Я получал ее ежедневно, но новое руководство решило, что мне это ни к чему. Это последние данные, какие удалось получить – мой доступ к ним уже ограничен. Так вот, в городе идет война. И это только начало.
Будто в подтверждение этих слов, из окна донеслись далекие выстрелы.
– Так что будем делать? – тихо спросил Кот.
– Не знаю, – мрачно отозвался Шевцов. – Один я сделать ничего не могу, попытаюсь выйти на тех, кто принимает решение, – через голову здешнего руководства. Если мой труп выловят в реке или я случайно задохнусь газом на кухне – не верь. Сам-то что думаешь делать?
– Вариантов нет – Акима буду искать.
– Дурак! Не найдешь ты его, только сам в историю влипнешь.
– Я уже влип – дальше некуда. Но бросить его не могу. Во-первых, сам знаешь, кто такой Аким, и что будет, если он попадет не к тем людям. Во-вторых, он просто мой друг.
– Бесполезная затея. Сейчас просто так не пропадают, время такое. Он наверняка уже мертв.
– Иди к черту!
– Да иду уже, иду…
Шевцов поднялся, тяжелым шагом направился к дверям. Обернулся, сказал тихо:
– Видишь, как получается, – и помочь я тебе не могу. Слишком сложная заварушка начинается. Впрочем… – Он подумал немного, кивнул сам себе, словно решившись. – Если меня уберут, все этим гадам достанется. Пусть уж лучше тебе, по старой дружбе. Есть у моей конторы пара схронов – на всякий случай заложены. Сейчас я дам тебе ориентиры. Но если попадешься – меня не приплетай. Говори, мол, сам их нашел.
– Не вопрос. Что в схронах-то?
– То, что нужно в такое время.
– Намек понял. Глупо отказываться.
– Ну так чем богаты. Значит, слушай…
– Але, Ира? Ирка?! Слушай, я…
Короткие гудки были ответом. То ли девушка продолжала на него сердиться, то ли что-то со связью. Последнее время со связью действительно бардак. Война не война, но определенный беспорядок в городе явно наблюдается.
Кот отключил мобильник, нахмурился. Шевцов оставил его со всеми проблемами один на один, но это не означает, что надо бездействовать. Не в первый раз оставаться в одиночестве. Главное, не дать грохнуть себя посреди города, а в Зоне мы еще посмотрим, кто кого…
Быстро собрался, закрыл дверь, спустился по лестнице. Перед выходом во двор помедлил: кто знает, продолжают ли его пасти у крыльца? Толкнул дверь, вышел на улицу.
Никого подозрительного не увидел – не считая пары старух на скамейке, с испуганным видом обменивавшихся последними новостями. Да уж, новости на любителя, если, конечно, Шевцов не преувеличивает в своих опасениях. Хотя раньше за ним такого не водилось. Покидая двор, Кот обернулся на окна своей квартиры. Кто знает, доведется ли вернуться? Да и захочется ли возвращаться в опустевший дом? Не стоило так глупо ссориться с Иркой.
Рука сама нашарила в кармане металлический кубик. Тот немедленно провернулся вокруг одной из осей, приятно пощекотав пальцы. И ссора тут же забылась, уступив место до сих пор не разрешенной загадке.
Горбатого могила исправит. А сталкер навсегда останется сталкером.
Путь показался неблизким – хоть и шел он по давным-давно знакомым кварталам. Никогда еще он не чувствовал себя так в этом городе. Казалось, Зона дотянулась сюда своими незримыми щупальцами, обдала улицы своим зловонным дыханием.
Конечно же, дело не в этом, и Зона здесь ни при чем. Это все страх. Знакомые улицы перестали быть тем безопасным местом, где принято расслабляться после смертельного напряжения по ту сторону колючей проволоки. Что-то произошло с этим городом, и этому не было объяснения. Только намеки да дикие предположения, озвученные Шевцовым.
Но, даже просто окинув взглядом улицы, можно было заметить перемены – пока еще легкие, незначительные, но вполне очевидные для чуткой натуры сталкера.
Опрокинутый мусорный бак на углу и зловонная дымящаяся куча рядом, казалось бы, мелочь, пустяк. Но никогда еще Кот не видел такого здесь, в центре города, принявшего на своей территории филиал Международного Института и воинский контингент ООН. А вот и первые граффити на центральной улице – как свидетельство наступления преступных окраин. Что изображено-то? Непонятно. Похоже на какую-то знакомую аббревиатуру. Точно – «портовые». Мелкая шпана, которая раньше и нос сюда сунуть не смела, видать, начала подымать голову. Неужто Шевцов прав, и группировки принялись обозначать сферы влияния? Тогда и вправду дело серьезное.
Резкий звук заставил вжаться в стену, чуть ли не присесть от неожиданности: мимо с ревом промчалась потрепанная иномарка. С лихим заносом скрылась за поворотом. И тут же следом, завывая сиреной, надрывая мотор и рискуя опрокинуться на повороте, пронесся полицейский «уазик». В воздухе кружились, оседая, какие-то рваные клочья. Только сейчас Кот понял, что самое странное в этом городском пейзаже.
Людей не было. Улицы пустынны, как будто объявили комендантский час. «А может, действительно объявили?» – мелькнуло в голове. Он давно не смотрел новостей, даже радио не включал по сталкерской привычке. Не говоря уж об Интернете, который не понимал и в целом презирал как явление. В любом случае, на улице стало неуютно.
Он прибавил шагу. План был простой: отправиться в «Радиант», порасспрашивать знакомых сталкеров – может, видел из них кто Акима? План не слишком хитрый, но другого пути просто нет. Особенно не хотелось идти туда по самой простой причине: есть вероятность, что там его поджидают бандиты. Хотя уголовники не очень-то любят «Радиант» – не их формат, не та публика, да и на осведомителей наткнуться можно. Но сейчас не стоит надеяться на правила.
Возле бара было необычно шумно. Какие-то пьяные разборки. Кого-то били ногами. Надо же, в городе чертовщина какая-то происходит, а народ, знай себе, веселится. Хотя это, наверное, закономерно: чем хуже окружающая реальность, тем выше популярность питейных заведений.
Надвинув пониже капюшон «мастерки», Кот протиснулся сквозь разгоряченную толпу ко входу.
– Чувак, кайфануть хочешь? – проблеял рядом незнакомый голос.
Краем глаза сталкер заметил тощего незнакомца в мешковатой одежде. Вот это новости – дилеров у «Радианта» еще не наблюдалось.
– А что есть? – поинтересовался Кот. – «Экзо»?
– А ты шаришь! – Незнакомец обнажил в улыбке редкие зубы. В ладонь лег маленький целлофановый пакетик. – Шикарная «экзотика», просто улет – тебе со скидкой…
Договорить он не успел: сталкер встряхнул его так, что уродливые зубы клацнули, едва не отхватив торговцу язык. Подтянув поближе вяло сопротивлявшегося дилера, Кот прорычал ему прямо в лицо:
– Еще раз увижу тебя здесь – убью, гнида, понял?!
– Понял-понял! – натянуто улыбнувшись, отозвался торговец. – Я так Штырю и передам. Знаешь такого?
Кот с силой оттолкнул незнакомца, отчего тот споткнулся об урну и упал, рассыпая окурки. Кто-то заржал, кто-то стал помогать упавшему. Тот выкрикивал какие-то угрозы, но в драку не лез. Да Кот этого уже и не видел: он заходил внутрь. Но неожиданное происшествие не давало ему покоя. Никогда раньше наркотики не продавали так, внаглую, прямо у «Радианта». Похоже, бандиты действительно страх потеряли. Раньше «экзотика» почти полностью уходила прочь из «предзонника» и распространялась в других городах и странах – это было залогом безопасности и процветания группировок. И если теперь они стали реализовывать свой товар здесь же – значит, кто-то дал на это «добро». Кто-то действительно сильный, способный всерьез дестабилизировать обстановку в городе.
Кот вздрогнул. Так вот что имел в виду Шевцов и чего так опасался бывший начальник полиции, – взрыв преступности, вырвавшейся из Зоны в «нормальный мир». Дележка сфер влияния, борьба за новые рынки.
Война.
Кот мельком глянул в ладонь. Там оставался пакетик «дури», сунутый в нее торговцем. «Экзотика» – редкостная мерзость, от которой люди по всей стране мрут как мухи. Это только считается, что наркотик, выращенный в Зоне на «газированной глине», не вызывает привыкания и побочных эффектов. Как бы не так. Коварство этого зелья в том, что человек погибает от него не в прямую. Это до сих пор вводит в заблуждение полицию и медиков. «Экзо» вызывает настолько убедительные галлюцинации, что наркоманы сигают из окон и под машины, бросаются друг на друга и на посторонних людей, принимая тех за кошмарных монстров. Да и просто от разрыва сердца помирают, насмотревшись собственных глюков. Говорят, дохнут даже от восторга – от переизбытка положительных эмоций. В любом случае медики фиксируют смерть от чего угодно, только не от наркотика, следов которого в крови почти не остается. Страшное зелье, жуткое, а главное – не изученное толком, как и все, что из Зоны лезет. И если бандюков не остановить, страна в его потоках попросту захлебнется.
Не без труда он пробивался вперед, к стойке. В заведении царили шум и толчея, как на Новый год, ей-богу. Орала какая-то на редкость развязная музыка, а накурено было так, что вытянутая рука терялась в тумане. Зеркальный шар над головой с трудом пробивал цветными бликами мутную дымку. Вокруг шатались и отплясывали пьяные тела, хохотали девицы, и все это здорово напоминало пир во время чумы.
Помятый и взмыленный Кот добрался до стойки. Спихнул с ближайшего стула какое-то спящее тело, сел сам. Парфюмер профессиональным взглядом заметил его, подошел, поигрывая бутылкой, пододвинул стакан. Кот покачал головой: пить не хотелось совершенно. Парфюмер поманил его, склонился сам и сказал, указывая глазами куда-то влево:
– Вон видишь тех двух уродов? Про тебя спрашивали. Не послушал ты меня, не уехал. Теперь держись.
– Спасибо, дружище, – сказал Кот, прослеживая взгляд бармена. За столиком по соседству действительно сидели двое, выбивавшиеся из числа обычных завсегдатаев «Радианта». Они лениво озирались, словно не понимая, как можно веселиться в такой обстановке. По некоторым признакам Кот быстро определил в них «братков».
– А ну-ка, плесни мне крепкого, – не отрывая взгляда от незнакомцев, сказал он бармену. – Нет, не один – три стакана. Хороших людей угостить хочу.
Парфюмера не пришлось долго упрашивать. Одним движением он соорудил три «лонга». Оставалось только добавить особый ингредиент по собственному, только что сочиненному рецепту.
Схватив стаканы в охапку, Кот скользнул в сторону столика. Через пару шагов его было уже не отличить от любого пьяного посетителя.
– Привет, бродяги! – заплетающимся голосом крикнул Кот. Грохнул на стол стаканы: – Угощаю!
Тут же схватил один, отхлебнул и пьяно подмигнул напрягшимся вмиг бандитам. Те переглянулись, старший из них едва заметно кивнул. Тот, что был помоложе, грубо поинтересовался:
– Ты – Кот?
– Я?! – Сталкер удивленно выпучился и тут же оскалился: – Ага, Кот я! Мя-яу!
– Ну пошли, Кот, – мельком оглядевшись, сказал старший. – Нагадил – отвечать надо.
– А пошли! – хмыкнул сталкер. – Только давай же выпьем – за знакомство! Здесь не принято отказываться, это не дело!
Бандиты снова переглянулись, и старший кивнул. Взяли свои стаканы, старший бросил:
– За тебя, Кот, не чокаясь.
Выпили. Поставили стаканы.
– Теперь пошли, – старший подтолкнул сталкера в спину.
Младший плотоядно оскалился. Не нужно быть пророком, чтобы понять: ведут на расправу. Кот, однако, продолжал ломать комедию. Пьяно шатаясь, он двинулся чуть быстрее, чем мог себе позволить действительно «поддатый» посетитель. Немного оторвавшись от бандитов, он принялся вилять в толпе, не давая преследователям приблизиться.
– Куда? – рявкнул за спиной голос старшего.
– А ну стой! – взвизгнул младший.
Оба рванули вперед. Кот тоже прибавил ходу. И тут бандиты стали вести себя странно: чуть притормозив, принялись недоуменно озираться, беспомощно толкаться в толпе, бормоча невразумительно:
– Это что – лабиринт?
– А это что за твари? Лёха, ты видишь этих тварей?! Лёха, ты где?
– А… А-а!!! Убери от меня лапы, падла! Что это?! Что за чудовища?!
– Лёха, ты где?! Лёха, нам хана!
Все это забавляло посетителей, пока съехавшие с катушек бандиты не принялись размахивать пистолетами. Старший вдруг заорал и принялся стрелять в потолок, пытаясь попасть в зеркальный шар. Кто его знает, что он там увидел. Завизжали женщины. Тут же нашлись решительные ребята, которые бросились на обалдевших бандюков, сбили их с ног и скрутили.
Вот что значит немного «экзо», добавленного в алкоголь. Кот брезгливо отбросил в сторону опустевший пакетик. Огляделся. Пора найти действительно стоящих собеседников.
И нашлись они довольно быстро. В углу, за маленьким столом, в стороне от более «активного отдыха» сидели двое. Один – пожилой, но крепкий, с густой бородой, в старомодной брезентовой куртке с выцветшими эмблемами на рукавах и груди. Второй был помоложе, азиатской внешности, с густыми черными волосами в характерной прическе, в вызывающе ярком спортивном костюме. Азиата звали Цой, хотя Кот подозревал, что это прозвище. Пожилого он знал под кличкой Бам. Только недавно до него дошло, что погоняло «Бам» произошло от аббревиатуры «Байкало-Амурская магистраль», а не от звуков, издаваемых такими вот старыми пердунами, как он решил поначалу. Оба были сталкерами со стажем, причем Бам – вообще фигура легендарная. Когда-то он работал в Институте и был вроде бы ведущим сотрудником. Но в один прекрасный момент перемкнуло человека: понял он, что Зона непознаваема с научной точки зрения, а стало быть, его работа в Институте бессмысленна. С такими примерно словами он сделал ручкой – и свалил из Института при всеобщем изумлении. Позже оказалось, что, несмотря на непознаваемость Зоны, без нее самой жить он уже не может. И Бам подался в сталкеры. Институтский опыт пришелся как нельзя кстати, и бывший научный сотрудник быстро обрел авторитет и собственное место в непростом сообществе сталкеров. Если проводить аналогию между нормальными сталкерами и уголовниками, Бам был кем-то вроде «сталкера в законе». Очень уважаемый человек. Потому Кот сразу понял, что на этот раз ему повезло. Не теряя времени, он подсел к их столику.
– Приветствую! – нарочито бодро сказал он. – Вижу, живы, с чем вас и поздравляю.
– И тебе не болеть, лаборант, – отозвался Бам, отхлебывая пива из пузатой кружки. Он всегда называл Кота лаборантом, словно эта должность как-то подчеркивала его особый статус. – Как там Лавров? Все еще надеется раскрыть тайну Посещения?
– Ага, – кивнул Кот. – И по-моему, прилично продвинулся в этом деле.
– Ну-ну, – скептически заметил Бам, прикладываясь к кружке. На усах с бородой оставалось кольцо пены, придававшее бывалому сталкеру образ эдакого купца третьей гильдии.
Кот подмигнул Цою. Тот всегда был неразговорчив и вид имел таинственный, как и его музыкальный однофамилец. Но на этот раз Цой заговорил первым:
– Чем это ты так бандитов разозлил? Все группировки на тебя ополчились.
– Считают, что я их круто подставил и всем смерти желаю, – резко помрачнев, сказал Кот. – Ей-богу, просто смешно.
– Ничего смешного, – заметил Бам. – Тебя они знают и побаиваются в каком-то смысле. Зону-то ты получше них знаешь. А еще – Штырю дорогу перешел и жив остался. Этого он тебе тоже простить не может. И ему верят: большинство-то уголовников – люди здесь новые.
– Бандиты долго в Зоне не задерживаются, – усмехнулся Цой. – Ротация кадров у них высокая.
– Это все я знаю, – отозвался Кот. – Не знаю только, что делать.
– Хочешь, мы тебя спрячем? – предложил Цой. – Или бежать поможем?
– Такое мне уже предлагали. Не хочу я бежать, натура не позволяет. Да и не могу – друг у меня пропал.
– Это который? – насторожился Цой.
– Аким. Знаешь такого?
– Слышали, – медленно опуская кружку, произнес Бам. – Это который «пророк Зоны», он, что ли?
– Он-он.
– Дела… – привычным жестом Бам смахнул с бороды пивную пену. – И каким образом он пропал?
– Как раз у вас хотел спросить: может, его где видели? Может, он говорил что? Три дня уже ищут.
– Что-то не припоминаю… – проговорил бывший научный сотрудник. Перевел взгляд на Цоя.
Тот прищурился, искоса посмотрел на Кота. Сказал:
– Вот как раз дня три назад я его видел. Не уверен, что это он… – Цой замялся. – Хотя нет – точно он…
– И что же? – нетерпеливо спросил Кот. – Где ты его видел?
– Да вот тут же и видел, в баре, – сказал Цой. – Сидел он вон там, сок пил. Я еще тогда подумал: странный парень, всегда только сок пьет. Зачем тогда, спрашивается, в бар приходить?
– Как зачем? – вставил Бам. – Встретиться с кем надо.
Кот вдруг вспомнил, как тогда, давно уже, Аким разыскал его – именно здесь, в «Радианте». Здесь же и уговорил его отправиться в Зону. Знай он тогда, во что все выльется, – ни за что бы не согласился. А он ведь и не согласился тогда – просто отправился вслед за этим парнишкой, что полез в Зону самостоятельно, без его помощи. Еле успел его из «зыбучего камня» вытащить. Да, наделали они тогда дел…
– Так с кем же он тут встречался? – спросил Кот.
– Да я и не видел, – растерялся Цой. – Честно – заметил только, как он уходил.
– Уходил один? – настойчиво гнул свое Кот.
– Да вроде…
– Точно?
– Да отстань ты от меня! – разозлился вдруг Цой. – Что я ему – надсмотрщик или нянька?
– Ладно, друзья, – поднимаясь из-за стола, устало сказал Кот. – Раз вы ничего не знаете, пойду еще кого поспрашиваю…
Он уже сделал шаг от стола, когда его остановил окрик Цоя:
– Погоди!
Кот обернулся.
– Мне кажется, я вспомнил, кто уходил вслед за ним. Да, кажется, они уходили вместе.
– И кто это был?
– Я не знаю его имени – я вообще редко его видел. Но, кажется, он один из этих придурков.
– Каких еще придурков?
– Которые хабар обратно в Зону тащат.
– «Черные ангелы», – подсказал Бам. – Славные ребята вообще-то. Только идеалисты, и в голове бардак.
– Точно, – кивнул Цой. – «Черные ангелы». С одним из них твой Аким, видимо, здесь и встречался.
– Спасибо, ребята, – несколько приободрившись, сказал Кот. – Вы просто не представляете, как мне помогли. Пиво – за мой счет!
Сначала хотел зайти домой – вспомнил, что Ваську покормить надо. Ирки-то дома нет, а зверюга голодная. Покинув прокуренный и душный «Радиант», быстрым шагом отправился прочь. За спиной еще долго звучала музыка и раздавались пьяные крики.
Он уже прикидывал план дальнейших действий, когда впереди, в темном переулке, ярко вспыхнули фары. Кот зажмурился, заслонил глаза ладонью, крикнул:
– Э, уважаемые! Дальний свет-то зачем в городе?..
Тут же он понял, что не по тому поводу выдвигает претензии: взревел мощный мотор, взвизгнули шины, и фары стали стремительно приближаться. Сомнений не было: его поджидали.
– О, черт…
Кот рванул было обратно к «Радианту», но уже через пару секунд понял, что не успеет. Каким-то чудом он увернулся от удара пронесшегося рядом уродливого «кенгурятника» и бросился влево, по узкой боковой улочке. Машина неизвестных резко сдала назад и рванула следом. Расстояние между беглецом и преследователями быстро сокращалось, и хуже всего было то, что некуда свернуть. Чувствуя это, убийца за рулем поддал газу. Его определенно хотели размазать по асфальту. Кот еще успел мельком посетовать на то, что не носит с собой оружия, – это как раз та ситуация, когда ствол пришелся бы весьма кстати.
Спасение пришло с неожиданной стороны: впереди показалась еще пара фар. Мотор за спиной сбавил вдруг свой истошный рев, и неслучайно – над кабиной неизвестно откуда возникшей новой машины весело засверкала гирлянда проблесковых маячков. Взвыла сирена, усиленный мегафоном голос крикнул:
– Стоять! Не двигаться!
Ага, как же! Кот лишь прибавил скорости, не обращая внимания на то, как двери полицейской машины распахнулись, и оттуда полезли рослые фигуры с оружием. Он просто бросился на капот – и перемахнул через машину, словно проходил полосу препятствий на полигоне. Ошалевшие от такой наглости полицейские открыли огонь. Вовсю засвистели пули, но, к счастью, стреляли неточно. К тому же вмешался казус: шут его знает, что там померещилось его преследователям – наверное, решили, что стреляют по ним. И в свою очередь открыли стрельбу по полиции. Завязалась перестрелка, и сталкеру удалось улизнуть.
Теперь о возвращении домой не могло быть и речи. Дорога была каждая минута. Нужно было искать этих самых «Черных ангелов», пока бандиты не нашли его самого. Он тут же забыл о преследователях – словно случившееся было уже рядовым событием в его жизни.
Теперь он думал только об Акиме. Кто знает, куда завело его общение с этими чудаками из «Черных ангелов»? Сам Кот не очень-то понимал их мотивации, кто они вообще по жизни и чего от них ждать. То, чем они занимались, было для него противоестественно – все равно, что вытаскивать за веревочку пищу из собственного желудка. Ведь хабар – он на то и хабар, чтобы его из Зоны тягать. Когда ты за хабаром под пулями ползаешь, то понимаешь, ради чего стараешься, – ради бабла, чтоб его так и разэтак. А самому приплачивать за смертельный риск, за то, что сам зарываешь в землю собственные деньги, – нет, такое даже в голове не укладывается. Впрочем, он и ученых не особо понимал. Те тоже больше за идею стараются, нежели за зарплату. Так что к разным человеческими заскокам он давно привык.
Но что понадобилось от них Акиму? Или наоборот – им от Акима?
Все это надо выяснить. Для чего – вначале отыскать. «Черные ангелы» – редкие гости в «Радианте». Многие из них и не пьют вовсе. Одним словом – ботаники недоделанные, додики.
Кот вдруг подумал, что у одного из «ангелов» как раз такое погоняло и было – Додик. И видел он его довольно часто. Покопавшись в памяти, вспомнил: тот работал продавцом в круглосуточном супермаркете. Это как раз неподалеку отсюда – по той же улице. Взмыленный, возбужденный и злой, Кот быстро направился к новой цели.
Крыльцо супермаркета сразу же напомнило о том, что в городе не все благополучно: половина обычно светящихся букв над входом погасла, две несли на себе следы пуль. Войдя вовнутрь, Кот наткнулся на настороженные взгляды охранников. Прошел мимо, машинально взяв с полки бутылку кефира. Окинул взглядом обширное помещение.
Вот он – тощий, нескладный, похожий на спящего богомола. Сидит на табуретке, рядом с колбасным холодильником, книжку читает. Весь скрючился, очки здоровенные. Точно – Додик.
Сталкер подошел поближе, в упор рассматривая «черного ангела». Тот вроде и не замечал его. И как такие чудики только в Зону ходят, да еще и живыми возвращаются? Верно говорят: Зона чует, когда к ней бескорыстно, с открытым сердцем. Видать, не так просты эти «ангелы», как про них принято думать.
– Привет, – сказал Кот, устало привалившись к стеллажу с продуктами.
Нарочно мягко сказал, но Додик от звука его голоса буквально подпрыгнул на своей табуретке, даже книжку выронил.
– Спокойно, свои, – немного опешив, сказал Кот. Сделал успокаивающий жест в сторону выглянувшего из-за стеллажей охранника. – Ты чего это, Додик, такой нервный?
– А… Это ты, Кот… – пробормотал тот, поднимая книжку и цепляя на нос слетевшие очки.
– А ты что же, меня знаешь? – немного удивился Кот.
– Кто ж тебя не знает? – Додик нервно дернул плечом. – Ты сталкер знатный. Столько дряни из Зоны натягал – нам это век исправлять.
– Ну так уж и век… – проворчал Кот. – Я вот давно спросить хотел: где вы бабки берете, чтобы хабар выкупать и назад таскать? Я, может, и в Зону перестал бы ходить, будь у меня столько лишних денег.
– Ты чего-то хотел, Кот? – неожиданно твердо поинтересовался Додик.
– Да. Хотел. Друга я ищу пропавшего. Акима. Знаешь его?
– Акима? – Додик пожал плечами. – Ну не то чтобы знаю. Видел всего пару раз. А я-то здесь при чем?
– Он вроде бы с вашими в последнее время общался?
– Может быть. Он парень необычный, наши идеи ему близки… – Додик прикусил язык, решив, видимо, что сболтнул лишнее.
Кот понял, что наживку забросил верно. Осталось только подсечь улов.
– Ну а, раз так, я хотел бы знать, где он сейчас, – жестко сказал Кот. – Он с вами в Зону ходил?
– Я не знаю, – упавшим голосом сказал Додик. – Среди нас разные люди есть, и в Зону в разных составах ходят. Лично я с ним в Зоне не был.
– А кто был?
Додик пожал плечами. Кот понял, что надо заходить с другой стороны.
– Ладно, – примирительно сказал он. – Шут с ним, с Акимом. Это его дело. А вот как бы мне с вами вместе в Зону сходить?
– Зачем? – Лицо Додика удивленно вытянулось. – У нас с такими, как ты, цели разные, мы совсем по-другому в Зону ходим.
– Я знаю, – сказал Кот. Его вдруг осенило, даже незнакомый азарт какой-то появился. – Я тут тоже решил отнести одну вещицу обратно в Зону.
– А что так? – На лице Додика появилось неприкрытое удивление. Он явно был заинтригован таким поворотом.
– Да мучает она меня. Боюсь, как бы беды не вышло, – Кот нащупал в кармане «кубик Рубика» и понял, что говорит почти искренне. – Опасная вещь. Очень опасная.
– Ну что же… – Додик задумался. – Это дело благородное. Я поговорю с нашими.
– Давай поговорим с ними вместе, а? Когда вы собираетесь за периметр?
– Завтра, – растерянно сказал Додик. – Точнее, уже сегодня. Утром.
– Ну так я к вам на хвост упаду, – улыбаясь со всем обаянием, на которое только был способен, сказал Кот. – Я даже уходить отсюда не буду. По пути только рюкзачок из тайника захвачу – и вперед. Лады?
