Новосибирская область, город Искитим

Игорь всегда считал себя немного романтиком. Его могли заставить замереть в восхищении опускающееся в море закатное солнце, медленное падение листьев на зеркальную гладь пруда, игра света ночного города в мокром асфальте. Или, например, как сейчас, крупные хлопья снега, опускающиеся сквозь пятна фонарей, белоснежное покрывало улиц, мягкое и скрипучее. И профиль девушки, по-своему утонченный и изящный…

– Ты чего уставился? – подозрительно спросила Маша, прерывая одухотворенные размышления Игоря.

Фомин моргнул, смущенно отвернулся. Пробурчал:

– Да так, задумался.

Девушка рассмеялась, поправляя выбившийся из-под мехового капюшона кудрявый локон. Вышло мило…

– Тьфу ты, – одернул себя Игорь.

Что-то он совсем расклеился. Расслабился. Впрочем, можно понять, напряжение, в котором он пребывал почти сутки, схлынуло, и на смену пришло умиротворение.

Как Аркадий и говорил, они довольно просто вышли из Зоны, не повстречав никого, пересекли полосу отчуждения и на машине доехали до Искитима. Каждый раз бы так, чесслово!

С Аркадием попрощались на окраине, потом ехали несколько остановок на автобусе. Теперь вот шли рядом, словно гуляющая парочка влюбленных.

– И часто ты в Зону ходишь? – спросил Игорь, чтобы как-то завести разговор.

Девушка поправила лохматой варежкой капюшон, чтобы лучше видеть парня, с вызовом ответила:

– Тебе-то что? Хочешь опытом обменяться?

– Вот чего ты такая колючая? – удивился Фомин, всплескивая руками. – Между прочим, это я тебе хамить должен, а не наоборот.

– Это почему же?

– По кочану. Ты даже не помнишь? – Игорь ускорился и пошел перед девушкой вперед спиной. – Наша первая встреча, когда ты меня чуть патрулю не заложила.

– Не припоминаю, – отвернулась Маша.

– Ты еще на лыжах была. Увидела меня, заорала как резаная. Меня тогда чуть ооновцы не заловили.

Маша подняла свои большие глаза вверх и притворно воскликнула:

– Ах, тогда? Ну да, я тогда тебя просто испугалась. Ты выскочил весь такой страшный…

– Я выскочил? Да это ты на меня из леса вылетела!

– А, ну или так.

– Зачем ты там вообще на лыжах?.. А, я понял! – ехидно ухмыльнулся Игорь, хлопая себя перчаткой по шапке. – Ты там с этими грачами была, да? Типа сигнал им подала?

Девушка ничего не ответила, лишь самодовольно улыбнулась.

Фомин вновь занял место рядом и искренне поинтересовался:

– Но ты не похожа на этих сектантов. Зачем ты с ними? Зачем ты вообще ходишь в Зону? Ты же знаешь, что женщинам…

– Знаю, – отрезала Маша. – И грачей не смей больше называть сектантами. Они доброе дело делают, в отличие от тебя.

– А я-то тут при чем?

– Притом…

– Игорь? – с удивлением окликнул Фомина тонкий женский голос.

Парень сквозь зубы выругался, поворачиваясь.

Стройная девушка в коротком пуховичке, обтягивающих джинсах и с дамской сумочкой на согнутой руке, цокая высокими каблуками полусапожек, вышла из парфюмерного магазина и остановилась, хлопая ресницами. На длинные прямые волосы ложился снег, но девушка и не думала надевать шапку.

– Здравствуй, Альбина, – сокрушенно выдохнул Игорь.

– Я тебе звонила, – обиженно заявила Альбина. – Много раз звонила. Ты что, меня динамишь?

– Э-э-э… – парень не успел придумать ничего в ответ, но Альбине его оправдания были не нужны.

– Фомин, ты не опух? – наседала Альбина, делая шаг вперед. – Все наши по клубам зависают, в Новосиб на тачках гоняют, а я, как дура, тебя сижу жду!

– Ну ехала бы с ними, – неловко парировал Игорь, бросая косой взгляд на Машу. Та довольно улыбалась из-под капюшона, наслаждаясь представлением.

– Ты дурак, Фомин? – взвизгнула Альбина. – Я бабки где возьму на клубы? Ты же обещал! А это что с тобой за кудряшка Сью? Телку новую себе завел?

– Не-не, – прыснула со смеху Маша, махая руками. – Я в его стадо не вхожу Там, я посмотрю, только элитные породы. Хладостойкие.

Альбина нахмурила тонкие брови, испепеляя взглядом девушку, смахнула с головы снег. Решила отыграться на Игоре:

– Фомин, я таких как ты по щелчку пучок соберу! Ты подумай о своем поведении, подумай!

Игорь выдохнул, поднял усталые глаза на «Гошин подарочек» и с плохо скрываемым раздражением сказал:

– Альбина, иди… вон, щелкай и пучки собирай. Я чертовски устал, и вообще… Иди куда шла. И не звони больше, утомила, ей-богу.

Альбина обиженно охнула, уперев руки в боки, но Фомин уже уходил, толкая перед собой хохочущую Машу.

– Импотент! – неслось им вслед. – Неудачник! Сволочь!

– Му-у! – звонко откликнулась Маша.

– Ты-то куда лезешь? – буркнул Игорь, когда они свернули за угол.

– А я ее позлить хочу, чтобы она тебя потом посильнее отутюжила. Девушка твоя, да? Ух, верняк выбор! Самый сок. Молодец, поздравляю.

Игорь состроил гримасу и отмахнулся:

– Не девушка… Так, знакомый познакомил. Тебе, вообще, куда?

– На кудыкину гору, – Маша указала подбородком на вывеску «Супермаркет» на соседнем доме. – Вот там и расстанемся. Я своей дорогой пойду, ты – своей.

Игорь был согласен на все, лишь бы оказаться дома, покушать и выспаться. Но по-мужски был готов отвести Машу куда скажет – времена нынче веселые, наркоманов по подъездам жмется много. Как бы не обидели…

А вообще, чего это он? Малознакомая девка со стервозным характером и так крови попила вдоволь. Дойдет сама, не принцесса.

– Эй, принцесса! – раздался за спиной густой мужской бас. – А ну погоди!

Игорь успел заметить, как испуганно дернулась Маша, как втянула голову в плечи. Он сжал кулаки, разворачиваясь.

И почти уперся в грудь мордоворота в бушлате с нашивками службы безопасности Института. За ним маячил такой же шкафоподобный дяденька. Оба улыбались.

Рэксы! Выследили-таки! Но почему назвали принцессой? И почему идут к Маше?

– Мне, пожалуй, пора, – как бы между прочим бросил Фомин и собрался быстрым шагом слинять.

Его жестко взяли под локти, вместе с девушкой усадили на заднее сиденье огромного внедорожника.

– Вы не имеете права! – попытался качать права Игорь, внутренне холодея. – Я ничего не сделал!

– Хочешь, можем позвонить в Бюро, – повернул к нему голову один из безопасников. – Или в полицию.

– Но я ничего не сделал!

– Расскажешь об этом Разуваеву, – прогудел рэкс.

Фомин предпочел заткнуться.

В небольшом конференц-зале на 10–12 человек было довольно уютно и тепло. Игорь снял верхнюю одежду и расположился на удобном офисном стуле, одном из расставленных напротив проекционного экрана. Кроме него в зале остался охранник, который со скучающим видом смотрел в стену перед собой и никак не реагировал на вопросы Фомина. Машу сразу же увели куда-то, как только машина остановилась в подземном гараже Института. Потому Фомину пришлось коротать время одному, в молчании и безвестности.

За неимением перспективы Игорь откинулся на спинку и прикрыл глаза. Можно долго гадать на кой ляд они понадобились службе безопасности МИВК, но от усталости мозги превратились в вареные макароны и отказывались анализировать и размышлять.

Так он просидел минут двадцать. Даже успел нырнуть в короткий и бредовый сон, дернуться и проснуться. Потом что-то прохрипела рация охранника, тот открыл дверь и вышел в коридор. В зал вошла угрюмая Маша, села неподалеку от Игоря. Следом за ней появился немолодой мужчина в синем деловом костюме, без галстука. Он по-хозяйски взял ближайший стул, вместе с ним прошел к экрану и сел лицом к задержанным. Положил ногу на ногу, сложил руки на колене и замер, без смущения разглядывая Фомина.

Игорь скосил глаза на Машу, но та опустила голову и отгородилась от мира ниспадающей челкой, нервно отколупывая лак с ногтей. Тогда парень хмыкнул и с вызовом уставился на пришедшего мужчину.

У того было округлое лицо с волевым подбородком, темно-русые волосы проредили небольшие залысины, лоб прорезала вертикальная морщина, к которой изгибались нахмуренные брови. И глаза… Серые, холодные, пронзительные. Мужчина наблюдал за Игорем внимательно, он буквально изучал каждый его жест, каждое движением глаз. Фомин почувствовал себя очень неуютно, словно букашка под микроскопом.

– Меня зовут Петр Вячеславович Разуваев, – без прелюдий сказал мужчина. Его голос не предвещал ничего хорошего. – Я начальник службы безопасности Института. Мария – моя племянница.

Вздоха удивления Игорь сдержать не смог. Он совсем другими глазами посмотрел на Машу, но та даже не пошевелилась.

Про Разуваева в Искитиме не слышал разве что глухой. До недавнего времени заместитель, а ныне начальник службы безопасности держал в железном кулаке все, что связано с Институтом. Поговаривали, что он не то бывший чекист, не то гэрэушник, не то разведчик, но определенно из какой-то серьезной организации. Хотя были и такие, кто утверждал, что Разуваев – сам бывший сталкер. Ходили слухи, что он лично поймал несколько ворующих секретные разработки шпионов и они растаяли на просторах Зоны. Говорили, что именно его ребята в лихие девяностые отбили у криминала желание «подоить» МИВК.

– Тебя зовут Игорь Витальевич Фомин, – продолжил вещать Разуваев. – Мать – Ирина Леонидовна, отчим – Александр Сергеевич, больше известный как Саша Восток. Могу назвать твой адрес жительства, номер мобильного телефона, размер ноги и многое другое. Это чтобы ты понимал, насколько я осведомлен.

Начальник службы безопасности не спрашивал, не угрожал, он констатировал. Его голос оставался спокойным и даже немного скучающим. Между тем по спине у Игоря пробежал неприятный холодок, и он понял, что шутить с этим дядей не нужно.

– Не буду спрашивать знаешь ли ты меня, – сказал Разуваев. – Уверен, что слышал. Большая часть из того, что ты слышал, – правда.

Дверь приоткрылась, и в зал заглянул охранник. Петр Вячеславович кивнул ему, и тот пропустил в зал бритую наголо женщину в белом халате и с биркой сотрудника МИВК. У нее было очень бледное лицо, на висках и шее сизой сеткой выделялись вены. Женщина бросила быстрый взгляд на Разуваева, потупила глаза и прошла в центр зала. Повернулась к Игорю и Маше и замерла, спрятав руки в карманы халата.

– Это – сотрудник нашего Института, – представил женщину начальник службы безопасности не вставая с места. – Я пригласил ее специально для своей племянницы, но уж коль здесь находишься и ты, Игорь Витальевич, то это будет вдвойне поучительно. Прошу вас, начинайте.

Последняя фраза предназначалась застывшей в центре зала женщине. Та, так и не поднимая глаз от пола, секунду-другую жевала губы, словно собираясь с мыслями. Потом абсолютно бесцветным голосом сказала:

– Мне двадцать два года. Я почти год нелегально ходила на аномальную территорию.

И замолчала. Игорь терпеливо ждал продолжения. Он пытался вспомнить, как часто ему приходилось слышать про женщин-сталкеров? Выходило, что крайне редко. В Зоне правил бал неприкрытый сексизм – сталкеры-мужики не желали ходить в одной связке с женщинами. Считалось, что женщины только отвлекают и мешают работе, они не способны сосредоточиться, а следовательно, находить скрытые ловушки. К тому же, когда в ловушку попадала женщина, это критически сказывалось на моральном духе остального коллектива. Помимо этих причин были еще суеверия и предрассудки. Находились даже такие, кто, встретив женщину в Зоне, остригал ей волосы, бил и прогонял прочь.

Однако что-то подсказывало, что стоявшая перед ними женщина облысела не из-за грубого отношения сталкеров.

– Мне нужны были деньги, – хриплым голосом продолжила рассказ сотрудница Института. – Поэтому я использовала служебные коридоры и ходила за Периметр без защитного снаряжения. Добыла несколько артефактов, продала их. Потом у меня случился выкидыш.

Игорь краем глаза заметил, как качнулась челка Маши, но больше девушка никак не подала виду, что слушает рассказ.

Тем временем женщина продолжила, и голос ее нервно завибрировал, словно ей приходилось бороться с собой.

– Врачи сказали, что я навсегда потеряла способность иметь детей. Сказали, что в организме начались изменения, схожие с синдромом Руффа. У меня выпали волосы и зубы. Я перестала обонять и ощущать вкус еды. Стала роговеть кожа лица. Гинеколог сказал…

– Хватит! – не выдержав, крикнула Маша и вскочила на ноги. – Дядя, прекрати это!

В зале повисла тишина. Женщина покорно стояла, все так же не поднимая глаз. Разуваев внимательно разглядывал племянницу. А Игорь пытался остаться невовлеченным в эти семейные разборки.

– Ирина, вы свободны, – наконец сказал начальник СБ. – Будем считать, что наш с вами вопрос закрыт.

Женщина молча повернулась и вышла вон.

– Мария, присядь. – В голосе Разуваева впервые появилось что-то похожее на родственную теплоту.

Маша не сразу, но подчинилась. Петр Вячеславович одобрительно кивнул и только после этого продолжил:

– Мария, ты знаешь, что я никогда не вру. То, что ты услышала, – правда, и статистика подобных случаев ужасает даже меня. Не веришь мне – сходи в интернат, пообщайся с детьми, чьи гены подверглись воздействию Зоны. Их жизнь далеко не мед, и они бы все отдали за то, чтобы просто стать обычными.

– У меня есть знакомые дифференты, – угрюмо сказала Маша. – Я знаю каково им.

– Нет, не знаешь, – отрезал Разуваев. – Знала бы, так не лезла куда не нужно. Людям, а в особенности женщинам, за Периметром делать нечего.

Игорь про себя озадаченно ухмыльнулся. Давно он не слышал таких слов: «Людям нечего делать в Зоне». Вроде бы простая и банальная мысль – если люди там умирают, если дети родятся с уродствами, если от большинства внеземных «даров» одни беды, то зачем вообще лезть на чужую землю? Зачем рисковать собой и своим будущим? Однако тут, в Искитиме, эти вопросы вызвали бы лишь недоумение. Как зачем ходить в Зону? Там же есть дорогой хабар, там с наркоплантаций снимают по два урожая за месяц. Именно Зона дает шанс изменить раз и навсегда свою жизнь к лучшему. Это как игра в русскую рулетку на хороший джекпот – если повезет, то ты в шоколаде. Ну а если нет… Ну подвинься, желающих много. Зона, она же кормилица, как же без нее? А что до болезней, так привыкли к ним. Издержки производства.

– А ученые? Они-то лезут в Зону, – не сдавалась Маша. – И женщин среди них много.

Петр Вячеславович покачал головой.

– Это ученые, Мария, – сказал он. – Они жертвуют собой ради науки. Так было во все времена. Ими движет высшая цель.

– Мной тоже! – выпятив подбородок, гордо заявила девушка.

Разуваев вновь покачал головой, сделал рукой жест отрицания:

– Мария, то, что вы со своими новыми знакомыми уносите обратно в Зону артефакты, никоим образом ни на что не влияет.

– А вот и влияет! – Мария даже хлопнула по спинке впереди стоящий стул. – Учеными доказано, что распространение внеземных объектов вне Зоны способствует расширению Зоны!

– Не доказано – это теория.

– Но это так! – стояла на своем Маша и сверлила глазами невозмутимого дядю. – Зоны расширяются бесконтрольно и неожиданно, уничтожая все на своем пути. Рано или поздно они поглотят все. И мы хоть что-то делаем, чтобы помешать этому!

– Я согласен, что причины могут казаться благородными, – было видно, что Разуваев не сдался, просто решил зайти с другого бока. – Но тебе в любом случае нечего делать в Зоне. Проблема территорий Посещения – работа Института.

– Что-то не слишком преуспел твой Институт.

– Мария, хватит, – повысил голос начальник СБ. – Я сказал, ты услышала. Если подобное будет продолжаться, я приму совсем иные меры.

– Это какие же? – язвительно спросила девушка.

– Я сделаю так, чтобы все твои так называемые знакомые, которые ходят с тобой за Периметр, оказались за решеткой. Ты знаешь, что я это могу сделать.

Маша сжала губы, с плохо сдерживаемой злостью посмотрела на дядю. Тот отвечал ей прямым немигающим взглядом. Девушка сдалась первой, что-то пробурчала под нос, резко отвернулась и спрятала лицо в ладони. Разуваев удовлетворенно вздохнул и повернулся к Игорю. У Фомина перехватило горло.

– Теперь что касается тебя, Игорь Витальевич.

– Я вашу племянницу в Зону не водил, – сработал на опережение парень. – Так что не надо меня сажать.

– Не собираюсь, – успокоил Разуваев, но уточнил: – Пока не собираюсь. Тебя мои ребята как раз и искали, чтобы профилактическую беседу провести. Потому как слухи до меня дошли кое-какие… Ладно. Для тебя у меня другая история.

Он неторопливо поднялся со стула и прошелся вдоль стены, заложив руки за спину. Заинтригованный Игорь ждал продолжения.

– Жили-были три товарища, – остановившись напротив Фомина, сказал Петр Вячеславович. – Три верных товарища, с самого детства. Они занимались незаконной добычей внеземных объектов. Как-то раз они нашли в Зоне редчайший артефакт, легендарный «Золотой шар». Этот артефакт исполняет желания, но не все, а только самые заветные. Но то ли не было у друзей заветных желаний, то ли все желания казались им слишком мелкими, решили они этот артефакт временно припрятать в Зоне. А чтобы ни у кого не возникло желания втайне от других присвоить себе находку, запрятали артефакт в глубине Зоны. Путь до тайника зашифровали и подсказки разделили между собой, чтобы если и пойти за «Шаром», то только втроем.

Игорь слушал с легким непониманием. К чему этот рассказ?

– А потом они как-то все вместе пошли в Зону, а назад вернулся только один. И никто не знает что произошло. Но ходят слухи, что этот выживший специально погубил своих друзей, не справившись с собственной жадностью. Однако и артефакт он добыть не смог, а потом и сам куда-то пропал. Говорят, что покончил с собой.

Разуваев вернулся к своему стулу, встал за ним, оперевшись о спинку.

– Суть моей истории в том, Игорь Витальевич, что нужно ценить то, что есть, а не гнаться за призрачными иллюзиями. Зона еще никого не сделала счастливым, она способна лишь разрушать и убивать. Ты – молодой и неиспорченный парень, ты можешь заняться своей жизнью, получить образование и заработать на жизнь иным способом. Никому не станет легче, если ты погибнешь или тебя свалит притащенная из-за Периметра болезнь. Если нужно, я могу всецело посодействовать твоей судьбе. Могу посоветовать университет, могу помочь с работой. Это будет правильным выбором с твоей стороны.

Он замолчал, давая понять, что сказал все, что хотел. Теперь Разуваев серьезно смотрел на Фомина, словно тот должен был решать прямо сейчас, прямо здесь. Смотрела и Маша, Игорь чувствовал это.

– Спасибо, конечно, Петр Вячеславович, – осторожно произнес парень. – Только откуда вдруг такое желание помогать мне? Вы ведь меня не знаете.

– Мы с твоим отцом были одноклассниками, – сказал Разуваев. – И маму твою я знаю. И отчима. Я был тем, кто отговаривал Виталия от походов в Зону. Но он меня не послушал. Может быть, ты не совершишь ту же ошибку?

Игорь удивленно крякнул.

Вот те раз! Да, говорят, что Искитим маленький городок, но подобные совпадения Фомин всегда считал чем-то из разряда мыльных опер.

Разуваев посмотрел на наручные часы, откашлялся, прочищая горло. Сказал своим будничным тоном:

– Мне пора. Мария, пойдешь со мной. Тебя, Игорь, отвезут домой. Советую прислушаться к моим словам и принять волевое решение. А чтобы ты не воспринимал рассказанную мной байку как досужую сказку, сообщу тебе следующее – одного из тех троих друзей звали Виталий Фомин.

И вышел, оставив Игоря с открытым от изумления ртом.