Глава 5
Пикник на обочине
«Уазик» мы спрятали в придорожных кустах, забросав его сухими ветками. Потом Борода сел за руль бензовоза и по едва заметной тропинке погнал его влево от шоссе прямо через поле. Там, примерно в километре отсюда, подсвеченные аномалиями, виднелись трубы старого элеватора. Если я все рассчитал правильно и Борода не застрянет в какой-нибудь канаве, то моя задумка вполне может получиться.
Я был уверен: Орф не зря две головы на плечах таскает, соображалка у него работает, раз такую банду в кулаке держит, будучи фактически безногим. Стало быть, он вполне мог подстраховаться на случай моего возвращения за своим другом. Не то чтобы Орф меня побаивался, просто хороший стратег должен учитывать все мелочи, даже такие незначительные, как патологически везучий сталкер с обожженной рожей.
Поэтому я сейчас быстро, но аккуратно двигался вдоль шоссе, стараясь особо не светиться – благо разросшиеся придорожные кусты этому весьма способствовали. Да и солнце наконец полностью спряталось за стеной леса, что тоже очень кстати.
До границы пояса аномалий мне было идти метров триста. Значит, до элеватора Бороде по диагонали вдвое большее расстояние на первой скорости тащиться. Треск «электродов», слышный даже отсюда, заглушит шум мотора, стало быть, мутанты не должны насторожиться раньше времени. Пояс охранял их лучше любых пулеметных вышек, а это, как известно, расслабляет…
Когда я, утешая себя такими мыслями, подошел к месту, где мы расстались с Копытом и Молчуном, ночь полностью вступила в свои права. Луна в эти места заглядывает редко, предпочитая скрываться за плотной пеленой туч, так что кромешная темень была мне на руку – с одной стороны. С другой же, тащиться ночью без фонаря через сплошное поле аномалий – это даже не безумие, а самое настоящее самоубийство.
Прямо передо мной на шоссе раскинулось темное пятно жирной, матерой «мясорубки», слегка подсвеченной «электродом», расположившимся справа от нее. «Мясорубки» любят в тени прятаться, маскируются от взглядов потенциальных жертв. Возможно, поэтому она и отодвинулась слегка от мощного «электрода», отчего и образовался узкий проход между ними. А там, дальше – мать ты моя, женщина… Между селедками в бочке места больше, чем меж смертельно опасными ловушками, чуть не налезающими одна на другую.
Нет, не пройти через такое ни днем, ни тем более ночью. Не захочешь – отшатнешься, когда «электрод» перед носом разрядом щелкнет или «жара» огненным дыханием лицо опалит. Инстинкт самосохранения непременно подкузьмит, будь он неладен, особенно развитый у сталкеров, привыкших опасаться аномалий. Четверть шага в сторону, одно неосторожное движение пальцем – и конец…
Есть только один способ для того, кто уже ходил через это поле с плотной повязкой на лице, считая шаги и запоминая повороты. Только один способ: отмотать назад мысленную запись… и – не смотреть. Ни в коем случае не смотреть, чтобы у проклятого инстинкта самосохранения не было ни малейшего повода поддаться панике.
Я подошел к границе аномального поля. Может, мне показалось, а может, и на самом деле потянулась ко мне «мясорубка», словно живая, хищная тварь, вынюхивающая добычу. Да что говорить, живые они, хоть яйцеголовые ученые в своих институтах и твердят обратное. Они просто не видели, как кормится пыльный вихрь высотой в два человеческих роста, лениво кружась над полуобглоданным трупом и время от времени отрывая от него красные куски мяса. За ними не гонялась живая «жара», и огромные торнадо диаметром со знаменитые градирни Чернобыльской АЭС не охотились за их вертолетом в небе над Зоной. Мне ли не знать об этих порождениях зараженной земли больше всех ученых на свете…
А еще я точно знаю, что все аномалии, как и любые другие хищники, реагируют прежде всего на страх перед ними. И чем больше ты их боишься, тем больше вероятность, что схватят они тебя, выжмут, как тряпку, разорвут, испепелят, сожрут, как всегда и во все времена сильный пожирал слабого.
Я усмехнулся. Собственно, чего бояться-то? Смерти, с которой я знаком лично и побратимом которой меня называют в трех мирах? Так она уже обещала позвать меня, как только придет мое время. Стало быть, если оно настало, пойду я в ее серый дворец с колоннами до небес со спокойной душой, благо место знакомое. А если нет – значит, еще повоюем.
С этими мыслями я опустил прозрачное забрало шлема, шагнул вперед, встал точно между «мясорубкой» и «электродом», повернулся к ним спиной и закрыл глаза.
Мне показалось, что от такой наглости аномалии слегка обалдели, как, наверно, охренел бы лев, если б какой-нибудь жираф вместо того, чтобы при виде хищника дать стрекача, треснул ему по морде копытом и плюнул в усатую морду. Возмущенно затрещал «электрод», тихо загудела «мясорубка», вхолостую скручиваясь в смертоносную спираль. Но мне уже было не до них. Сейчас я вслепую пятился назад, отсчитывая шаги и вспоминая повороты, которые делал, руководствуясь окриками Копыта и красноречивыми тычками в спину от Молчуна.
Не исключаю, что у чернобыльских мутантов имелся врожденный иммунитет или какой-то негласный договор с аномалиями, типа как у Киплинга в «Маугли»: «Мы с тобой одной крови – ты и я». Хотя, скорее всего, они просто прикармливали живым мясом эти страшные порождения Зоны, и те не бросались на своих дрессировщиков, как хищники в цирке терпят людей до поры до времени. Просто когда я шел туда в сопровождении своих конвоиров, аномалии вели себя относительно смирно. А вот путь обратно оказался бы фатальным, несмотря на все мои ухищрения, если б не костюм Кузнеца.
Огненный язык «жары» я не увидел, просто почувствовал, как он хлестнул по шлему, и от мгновенно подскочившей температуры внешней среды на мгновение стало трудно дышать. Но система воздухообеспечения справилась, лишь несколько секунд мерзко воняло паленым – не иначе, поджарилась свежая кровь лесного мутанта, запачкавшая бронекостюм. Потом меня тряхнуло током – это «электрод» протянул ко мне по воздуху искрящийся разряд, словно щупальцем потенциальную жертву потрогал. Ощутив вместо теплого мяса нагретую «жарой» безжизненную поверхность арамидного комбинезона, затрещал возмущенно, но дальше ковырять мою защиту не стал, за что ему от меня большое человеческое спасибо…
Один раз меня довольно сильно потянуло в сторону – не иначе, «мясорубка» закрутила свой вихрь по-серьезному, надеясь воздушным потоком затянуть в себя движущийся объект. Зная, чем это чревато, я вытащил из кармана загодя припасенную банку тушенки, вскрыл ее, дернув за кольцо, словно гранату, и не глядя швырнул влево, туда, откуда тянуло.
Реакция была моментальной. Тяга тут же ослабла, затем слева послышался звук, похожий на глухое рычание электрической мясорубки, работающей на реверсе. Правда, через мгновение в нем послышались разочарованные нотки. Понимаю. Хорошо, но мало, ибо рассчитывали на большее. Но я уже был вне предела досягаемости аномалии, продолжая отсчитывать шаги.
Все-таки приземленная штука эти аномалии, во многом напоминающие мне людей. Многие сталкеры окутывают их мистическим ореолом легенд, писатели вдохновенно рассказывают об этих порождениях Зоны, наделяя их почти человеческими свойствами, способностью ненавидеть, гневаться, безразлично наблюдать за чужими страданиями. А на деле любая аномалия – это просто безмозглый хищник-паразит, отрыжка больной земли, цена которой – всего лишь паршивая банка тушенки.
На самом деле такие отважные мысли возникли в моей голове не без причины. Дело в том, что обратный счет шагов был окончен, и я стоял по ту сторону смертоносного поля. А позади меня слышалась какая-то подозрительная возня.
– Что за дьявол? – раздался неуверенный голос, дополняемый характерным клацаньем затвора. – Неужели все-таки…
И тут справа от меня грохнуло. Краем глаза я заметил вспышку, на краткий миг озарившую ночь кровавым сиянием заката. Любое живое существо вздрогнет от такого и невольно повернет голову в сторону непонятного явления… если, конечно, не ждет его с минуты на минуту. Я ждал, и случилось оно очень вовремя. Орф все-таки выставил пост в месте моего предполагаемого выхода из пояса аномалий, и не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, какие у того поста были инструкции.
Я развернулся на сто восемьдесят, одновременно падая на колено и срывая «Вал» со своего плеча.
Так и есть. Трое мутантов с автоматами, недвусмысленно направленными в мою сторону. А Борода молодец, сделал все так, как я сказал – нашел в защитном поясе рассадник огненных аномалий, разогнал бензовоз и направил его прямо туда, сам предварительно выкатившись из кабины и чисто для подстраховки оставив на сиденье «эфку» без кольца. По моим расчетам, бензовоз должен был моментально разогреться и взорваться либо в самом поясе, либо врезавшись в элеватор. Точное время взрыва рассчитать было нереально, но я предполагал, что чернобыльские мутанты кинутся к месту происшествия разбираться что к чему, и им будет не до меня. Это в идеале, конечно. А по минимуму, хоть какой-то отвлекающий маневр будет.
На деле получилось именно по минимуму – Борода по неопытности слишком долго искал требуемое. Хорошо, что нашел. Еще секунда, и мутанты в точности выполнили бы приказ начальства. А так немного ошиблись.
Автоматная очередь самого бдительного мута прошла как раз над моей головой, одна пуля даже по шлему слегка задела. Ощущение было, будто молотком по нему заехали со всей дури, что, впрочем, не помешало мне полностью опустошить магазин по трем ростовым фигурам, маячившим в десяти метрах от меня.
В итоге мне повезло больше, чем им. Я получил гудение в голове и лишнюю царапину на бронешлеме, они – ранения, несовместимые с жизнью, несмотря на спецназовские шлемы «Сокол» и солидные с виду бронежилеты «Корсар» четвертого класса защиты. Хотя дело вовсе не в защите. Просто, даже ударенный пулей по голове, я всегда стараюсь стрелять и попадать не по каске или бронику, а как раз между ними, ибо испытывать на прочность индивидуальные средства защиты не моя специальность – на другое учился.
Вот и сейчас, в силу моей старой привычки, муты разлеглись на асфальте с раскуроченными мордами – впрочем, хуже выглядеть они от этого не стали, при жизни было не намного лучше. Лично я ничего не имею против мутантов, просто любые существа, пытающиеся лишить меня жизни, вызывают во мне вполне обоснованную неприязнь как при жизни, так и после смерти.
Между тем слева продолжало полыхать зарево пожара, по поводу чего в городе стали появляться признаки нездоровой суеты. Похоже, Борода все-таки поджег элеватор, который вполне мог использоваться мутантами по прямому назначению. А что? Печет же кто-то в Зоне хлеб крайне неважного качества, продавая его по цене вдесятеро выше, чем самый лучший батон из первосортной муки на Большой земле. Жрать захочешь – выложишь свои кровные как миленький. Так почему б мутантам не наладить пекарное производство при вполне себе рабочем элеваторе? Вон как носятся, глаза безумные, ведра похватали. В общем, пожар в полном объеме, к которому оказались неравнодушны все, кроме меня.
За всеобщей суматохой я тенью перемещался от одного укрытия к другому. Множить список случайных жертв не в моих правилах, да и патроны к «Валу» всегда в дефиците. Так что сейчас моей целью был «Бар 1000 бэр», а не какой-нибудь ошалевший мутант, случайно нарвавшийся в темноте на человека с автоматом.
Я прошел мимо здания, на котором красовалась покосившаяся вывеска с замысловатой надписью: «ДСВКВП «ЧернобыльВодЭксплуатация», миновал площадку разрушенного автотранспортного предприятия, на которой валялись останки разбитых машин, оставил за спиной какой-то двухэтажный недострой, окна которого были заложены кирпичами, и попал на «улицу Ленинградскую», как гласила ржавая табличка, прикрученная проволокой к половине уличного фонаря. Другая половина валялась рядом, вернее, то, что от нее осталось – поросшие мхом обломки бетона и покрытый коррозией остов из арматуры. Я хорошо помнил путь, по которому нужно было пройти до «Бара 1000 бэр», так как совсем недавно проделал его в обратном направлении, сопровождаемый конвоем. Что ж, очень надеюсь, что Орф не метнулся вместе со всеми к элеватору на своих двоих передних конечностях. Хотя если и метнулся, невелика беда. Главное, чтобы не успел распорядиться насчет американца, как обещал, и свой шкаф с собой не забрал.
Ленинградская улица плавно перетекла в Третий Комсомольский переулок, который, в свою очередь, словно ручей в реку, влился в Красноармейскую улицу. Ленинград, комсомол, Красная Армия… Забытые названия эпохи, началом конца которой стала авария на Чернобыльской АЭС. Там, где раньше жили и работали люди, теперь бродят мутанты, пожирающие людей. Символично, черт побери. Но я очень постараюсь, чтобы одного неплохого сталкера не сожрали этой ночью. Если, конечно, еще не слишком поздно.
Из высоченных кустов, росших на обочине Красноармейской улицы, здание бывшей школы № 2, а ныне «Бара 1000 бэр» просматривалось очень хорошо даже в безлунную ночь. Прибор ночного видения пятого поколения, встроенный в шлем, позволял при полном отсутствии освещения видеть почти так же хорошо, как днем – правда, в слегка фиолетовых оттенках.
Несмотря на суматоху, царящую в западной части города, здесь было тихо. Относительно тихо. Никто не носился с сумасшедшими глазами, гремя ведрами и постукивая клыками на бегу, но из-за приоткрытой двери бара слышались возбужденные голоса.
Я человек от природы любознательный, и очень заинтересовало меня, с какой это радости хорошо охраняемый объект стал вдруг охраняться из рук вон плохо. Дверь открыта, заходи кто хочешь, бери чего надо. Непорядок. А по нашей сталкерской жизни не воспользоваться непорядком в стане вероятного противника – большой грех, который Зона точно не простит, не к ночи будь помянута.
Такими вот мыслями развлекал я себя на бегу, очень при этом опасаясь, как бы кто-то не заметил оплошность и не захлопнул стальную дверь перед моим носом.
Опасался я зря. На полпути к цели дверь приоткрылась еще шире, и из-за нее украдкой выскользнул мутант. Я моментально, не снижая скорости упал на землю, по инерции чуть не проточив в асфальте борозду своим суперкостюмом. Хорошо, что удалось все сделать быстро, но плавно, не грохоча оружием и амуницией.
Мутант огляделся, ничего не заметил, после чего тихонько, явно стараясь не отсвечивать, прошел вдоль стены здания и скрылся за углом. Интересный расклад, учитывая, что за плечом коренного жителя Черного города висел вполне себе годный с виду автомат АКСу. С чего это вдруг вооруженному мутанту понадобилось по-тихому смываться из кабака? И, судя по приоткрытой двери, не он единственный здесь такой умный. Интересно…
Вскочив на ноги, я метнулся к двери. Ну да, не глюки у меня, открыта она, ибо мощный замок лишь изнутри имеется, и не захлопывается, а тщательно запирается на многочисленные ригели толщиной с два пальца взрослого мужчины. Ну, в смысле, в нормальных условиях запирается, при наличии охраны. Сейчас же ее явно не было.
В таких шоколадных условиях грех не воспользоваться моментом. Отключив прибор ночного видения, я скользнул в щель меж дверью и косяком, прошелся вдоль знакомой стеночки и остановился за мощной деревянной колонной, подпирающей потолок при входе в бар. Удобное место для того, чтобы хорошенько рассмотреть происходящее в помещении, самому оставаясь в глубокой тени.
А посмотреть было на что.
Между стойкой и дверкой, сваренной из металлических прутьев, раскорячившись на негнущихся ногах, стоял двухголовый Орф. Судя по оскаленным пастям обеих голов и глазам красным, словно угли, командир группировки чернобыльских мутантов был в ярости. Оно и понятно, разозлишься, когда позади тебя стоит обычный хомо, зажав в каждой руке по «Пустынному орлу» и целясь из пистолетов в затылки обеих голов.
«Ай, молодец Шухарт, – подумал я. – Хотя, конечно, как посмотреть. Далеко вряд ли получится уйти с заложником-инвалидом весом в полтора центнера».
Ситуация и вправду была патовая, так как, стоя спинами ко мне и вскинув автоматы, стояли четверо очень неплохо экипированных мутантов. Одного я узнал сразу по ногам, второго – по лысой башке без ушей, с остальными все было ясно и без детального анализа. Охранники Копыто и Молчун плюс два телохранителя Орфа, Боулинг с Пианистом.
Видимо, ситуация возникла недавно, и я поспел как раз вовремя. Остальные посетители бара поспешили свалить от греха подальше, а квартет ответственных лиц остался разруливать проблему. Кстати, скорее всего, четверка боевиков и велела всем посетителям бара выметаться подобру-поздорову, чтоб под ногами не мешались. И это правильно. Когда работают специалисты, дилетантам лучше держаться подальше. Правда, в данном случае никак не профи, а всего лишь специалисты, уверенные в собственной безопасности. Профессионалы в экстремальной ситуации никогда не оставили бы тыл без присмотра, даже находясь на своей территории.
– Хреново, – произнес Боулинг, при этом его ушное отверстие нервно сократилось. – Чего делать-то будем?
– Просто дайте нам пройти, и никто не пострадает, – ровно произнес Шухарт.
– Ага, щас, – сказал Копыто. – Ты, значит, у шефа целое состояние из шкафа дернул, а теперь и его самого упереть хочешь. И дать вам пройти, значит.
– Типа того, – сказал американец. – В противном случае будут жертвы, и ваш шеф – в первую очередь.
– А он нам, если подумать, вообще-то нахрен не упал, – отозвался Пианист. – Если каждый хомо может его в заложники взять, на кой нам такой вожак? А, пацаны? Я прав?
– Ну, вообще-то… – засомневался Копыто.
– Если б тебе ствол к башке приставили, ты бы сейчас сопли на кулак мотал, а не выпендривался, – внезапно раздалось изо всех углов бара. Причем так громко, что все невольно присели, и я в том числе.
– Знаешь чо, Молчун, ты лучше молчи дальше, ладно? – негромко сказал Копыто. – Мы тут как-нибудь сами разберемся. А насчет этой ситуации еще как следует подумать надо…
– Да хрен ли тут думать?
Боулинг шевельнул пальцем, выбирая слабину спуска, но выстрелить не успел. Один из «Пустынных орлов» Шухарта рявкнул, что твоя гаубица, и из развороченного затылка лысого мутанта вырвалась струя крови, густо замешанная на мозговом веществе. Н-да… Если стрелять не думая, однажды думалку из башки может запросто вынести чужая пуля, выпущенная тем, кто привык хорошо продумывать свои действия наперед.
Как уже часто было в подобных ситуациях, мое личное время замедлилось. Я отчетливо видел, как не спеша, плавно и величаво летят по воздуху скудные мозги Боулинга, как из его автомата вырываются пули, которые теперь могут причинить вред лишь закопченному потолку, выдрав из него изрядное количество щепок. А еще я видел, как один из семи пальцев на руке Пианиста почти выбрал слабину спускового крючка, и Шухарт явно не успевает совместить линию выстрела своего пистолета с переносицей многопалого мутанта.
Я тоже не успевал как следует прицелиться, так как события разворачивались очень быстро даже для моего тягучего личного времени. Поэтому я резанул очередью, просто очень желая, чтобы Пианист не успел совершить задуманное…
Когда очень долго занимаешься одним и тем же делом, твое тело постепенно становится машиной, не требующей особо участия разума в простейших процессах производства. Грустно признать, но я давно уже стал машиной по производству трупов, помимо этого еще немного умеющей писать мемуары – порой посредники, которым я передаю свои рукописи, говорят, что издатели и читатели на Большой земле довольны моими романами… Что ж, возможно, по сути своей я просто чудовище, безжалостный убийца и всё такое. Но иногда я думаю, что, возможно, делаю хорошее дело, зачищая миры от нечисти и даря людям немного удовольствия от чтения своих работ, которые они считают боевой фантастикой – во всяком случае, так издатели позиционируют мои книги, где я описываю свою жизнь. Не знаю, скорее всего, это самоуспокоение. Но сейчас я был искренне рад, что одна из моих пуль расплющила кисть Пианиста о его автомат, а вторая насквозь пробила шею, разорвав артерию.
Выбитое из рук оружие мутанта улетело под один из столов, а сам хозяин, противно визжа, упал на пол, пытаясь остатками кисти зажать рану на шее. Но толку от этого было немного – кровь мощными толчками выплескивалась между тремя оставшимися пальцами правой руки, обильно заливая заплеванный пол бара.
Молчун первым осознал происходящее и, просто бросив автомат на пол, задрал кверху корявые лапы. Копыто замешкался лишь на мгновение, но успел сделать то же самое прежде, чем я или Шухарт не решили, что он может пустить оружие в ход.
– Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь, – глубокомысленно произнесла левая голова Орфа. – Всегда подозревал, что эти два придурка сдадут меня при первой возможности. Искренне сожалею, что я не ошибся.
Правая голова мутанта горестно скульнула, пустив на пол тонкую струйку прозрачной слюны.
– Рад, что тебе удалось так быстро и безболезненно оздоровить коллектив, – сказал я, выходя из тени.
– А это что за инопланетянин? – поинтересовалась левая голова командира группировки мутантов. – Хотя подозреваю, что за этим бронестеклом скрывается горелая физиономия одного моего знакомого хомо.
– Ты не ошибся, – слегка скривился я. Произнесенная Орфом тирада о моем изрядно травмированном лице, как всегда бывает в таких случаях, вызвала приступ ноющей боли. Пока делом занят, вроде забываешь о своих проблемах – до тех пор, пока кто-нибудь тебе о них не напомнит.
– Спасибо за помощь, Снайпер, – кивнул Шухарт. – И за то, что вернулся. Но теперь было бы невредно выбраться отсюда.
– Согласен, – сказал я. – Но прежде у меня есть одно дело к твоему многоголовому другу.
Уши на обеих головах Орфа настороженно шевельнулись.
– Дай угадаю, – сказала левая голова. – Уходил ты отсюда одетым в лохмотья и без оружия, а вернулся через сутки с очень характерно заглушенными стволами и в костюме, который, по моим сведениям, в Зоне один-единственный. Думаю, что Кузнец поручил тебе завалить меня и забрать «шевелящийся магнит», ведь так?
Я покачал головой.
– Ты угадал лишь наполовину, Орф. Он действительно поручил мне забрать «магнит», но при этом просил меня не убивать того, с кем в молодости плечом к плечу топтал землю Зоны. Подозреваю, что где-то в глубине души он по прежнему считает тебя своим другом.
Обе головы мутанта поникли. По морде правой медленно скатилась вниз крупная слеза.
– Лучше бы ты сейчас убил меня, хомо, – глухо произнесла левая голова Орфа. – Не знаю, как тебе удалось втереться в доверие к Кузнецу, но сейчас это уже не важно. «Шевелящийся магнит» лежит в котомке твоего друга, как и несколько других подарков Зоны, которые он выгреб из моего шкафа. Так что сам договаривайся со своим корешем.
– Непременно договорюсь, – кивнул я.
Левая голова бросила на меня хмурый взгляд исподлобья.
– Если бы я точно не знал, что Снайпер – потерявший память сталкер, недалеко ушедший интеллектом от растения, я бы подумал, что он – это ты. Слепой Сыч никогда не ошибается в своих предсказаниях. Ты уже спалил элеватор, где мы хранили весь наш запас зерна, а сейчас ударил лично меня очень и очень больно…
– Если б ты, не угрожая, не запугивая и не ставя условий, просто помог тому парню, что держит сейчас тебя на прицеле, элеватор остался б цел, – заметил я. – А за нами обоими был бы Долг Жизни, а такие долги все нормальные сталкеры всегда платят сполна. И если б ты в свое время не обманул своего лучшего друга, никто не бил бы тебя сегодня по болевым точкам души. Ты же знаешь, все сделанное нами возвращается к нам что на Большой земле, что в Зоне, что в других мирах…
Быстрый взгляд левой головы Орфа был красноречивым – похоже, я слегка проговорился.
– Ты прав, Снайпер, – сказал мутант, при этом обе его головы одинаково по-человечески усмехнулись. – Идите с миром. Я дам команду, чтобы никто из моих ребят вас не тронул, пока вы не покинете территорию Черного города. Но берегитесь. Если кто-то из вас еще раз сунется в мои владения, я приложу все усилия, чтобы в Зоне даже памяти о вас не осталось.
– Договорились, – кивнул я, наблюдая за тем, как Шухарт разряжает пистолеты Орфа. Это правильно. После удачно завершившихся переговоров можно вернуть бывшему врагу личное оружие, при этом убедившись предварительно, что в нем не осталось патронов. Тем более, если на полу валяется автомат СР-3М, гораздо более практичный и удобный в обращении, чем пара «Пустынных орлов» – мощных, но очень уж громоздких для обычного сталкера.
* * *
– Как тебе удалось освободиться?
– Очень просто, – криво усмехнулся Шухарт. – Их ошибка в том, что они слишком уверенно чувствовали себя на свой территории.
Мы неторопливо шли по уже хорошо знакомому пути к выходу из Черного города, за которым меня должен был ждать Борода на «уазике». За нами на некотором расстоянии шествовали Копыто и Молчун, отряженные Орфом для того, чтобы никто из коренных жителей не помешал нам дойти до границы аномального поля. Правда, вряд ли это было необходимостью – встречавшиеся нам на пути аборигены хоть и бросали в нашу сторону взгляды, полные лютой ненависти, но на этом все и заканчивалось. То ли цыганская почта у них работала на совесть, то ли пси-обмен информацией, не знаю. Впрочем, это и не важно, главное – результат, который в данном случае меня вполне устраивал. Я уже успел вкратце рассказать Шухарту о том, что произошло со мной после того, как я оставил его в «Баре 1000 рад», и теперь был не прочь услышать продолжение его истории после чудесного исцеления «синей панацеей».
– Излишняя самоуверенность – это всегда ошибка, причем на любой территории, – согласился я с американцем. – Итак, думаю, с наступлением вечера мутанты о тебе вспомнили?
– Повар вспомнил или бармен. Черт их разберет, кем у них там был эдакий громадный тип с глазами на щеках и руками толщиной с две моих ноги каждая, – поморщился Рэд. – Они меня в каморку какую-то кинули. Ну, я там очнулся, чувствую, с брюхом вроде все нормально, да и самочувствие более-менее, только связан по рукам и ногам. Поскольку я это дело не люблю, принялся пилить ремни на руках об какую-то скобу. Получилось плохо, крепко связали, мутанты проклятые. А тут этот здоровяк заявляется с ножом в ручище. Я притворился, что до сих пор без сознания, а как он подошел, со всей дури саданул ему обеими ногами в пах. Он сложился, нож выронил, хрипит. Вторым ударом я ему колено повредил, а когда он рухнул, третьим в висок зарядил.
– Неплохо, – кивнул я, отдавая должное ловкости жилистого сталкера. Когда связан в «колбасу», так отбиваться от вооруженного противника крайне непросто.
– Дальше дело техники, – хмыкнул Шухарт. – Когда ты меня наверх тащил, все как в тумане было, но я запомнил, что шеф этих мутантов – эдакий двухголовый монстр. Второй этаж двое телохранителей патрулировали, тех, что мы сегодня положили. Шатались туда-сюда по коридору, разговаривали громко, сморкались, жрали чего-то. Ну, я дождался, пока они подальше отойдут, в глубь коридора, вошел в кабинет по-тихому и взял их босса в заложники…
– При этом забрав кое-что из его шкафа, – задумчиво проговорил я.
Некоторые факты словно сами собой начали складываться в моей голове. Первое – трофеи, взятые Шухартом из схрона Орфа. Казалось бы, вполне логичный ход, если б не второе и третье. Второе – это наш побег Шухарта с базы Гебхарда на острове Хильча, причем, со слов торговца живым товаром, при предыдущем, неудачном, побеге американец уходил явно в сторону Чернобыля. Третье – перестрелка, во время которой он так неосторожно подставился под пулю. А может, и сам пустил ее себе под ребро через сложенную в несколько раз тряпку, чтоб на коже не осталось следов от сгоревшего пороха. Я могу поверить в одиночную случайность. Но цепь случайностей, складывающихся в стройную последовательность, – это уже явно неслучайная, хорошо продуманная стратегия.
Рэдрик молчал, никак не комментируя мою последнюю фразу и при этом слегка, едва заметно напрягшись. Он вообще хорошо умел владеть собой, этот сталкер с другой стороны земного шара – так же хорошо, как просчитывать наперед действия других людей. А еще он не боялся боли и смерти. Этот американец сознательно поставил себя перед выбором: выигрыш или смерть. Значит, оно ему было очень нужно. Так нужно, что если не получится, значит, и жить дальше незачем.
– Зачем ты пришел в нашу Зону, Шухарт? – негромко спросил я.
Он молчал некоторое время, глядя прямо перед собой и наверняка не видя ничего, несмотря на мощный фонарь, зажатый в руке. А потом ответил:
– Тринадцать лет назад на земле возникли шесть аномальных зон, из которых сталкеры быстренько выгребли все самое ценное, оставив последователям лишь легенды о «шевелящихся магнитах», «синих панацеях», «смерть-лампах» и других аналогичных предметах, которые никто никогда не видел. Конечно, кроме тех сталкеров, что вынесли их из этих зон. Я разговаривал с Валентином Пильманом, большим ученым в наших краях, специалистом по всему, что связано с зонами. Так вот, он сказал, что, похоже, некоторые уникальные предметы зоны рождают лишь один раз в несколько лет, если не вообще единожды за все время своего существования. Так что в старых зонах уже не найти того, что сможет помочь моей семье. Может быть, сможет помочь…
– «Синяя панацея», – медленно проговорил я. – За ней ты приехал сюда из Америки и ради нее пустил себе пулю в печень.
Я не спрашивал, я констатировал факт. Этот парень использовал меня втемную для достижения своей цели, но я не сердился на него. Тот, кто рискует жизнью ради спасения близких, достоин уважения и помощи. Даже если он не привык доверять никому, в том числе и своему напарнику, с которым бежал из плена и плечом к плечу отстреливался от врагов. Шухарт просто шел вперед, к своей цели, лежащей далеко за океаном. К своей семье. К мечте, без которой любой человек – ничто. Так, оболочка из кожи, набитая костями, мясом, дерьмом и примитивными желаниями, не особо расходящимися с потребностями свиней или простейших микроорганизмов.
– Не прими в ущерб, что я использовал тебя, – глухо сказал Шухарт. – Просто я сразу понял – ты такой же, как я. Товарища не оставишь и сдохнуть ему как собаке не дашь. Может, в душе материть его будешь по-всякому и даже подумывать о том, чтобы бросить его нафиг или пристрелить, чтоб сам не мучился и тебя не мучил. Но не бросишь и не пристрелишь.
– Ну, спасибо на добром слове, – буркнул я. Не люблю я, когда мне говорят такое. Правду в глаза никто не любит.
– Если нужно, я могу дать тебе «панацею», – сказал Рэд. – На время. Твое лицо нужно лечить, иначе загнить может, ожоговая болезнь разовьется. В лучшем случае оно уже не твоим будет, себя не узнаешь.
– Не стоит, – покачал я головой. – Твоей семье оно нужнее, неизвестно еще, как «панацея» себя поведет в твоей Зоне. На мне же все заживает, как на собаке. А если рожа будет в ожоговых шрамах, так мне красоваться особо не перед кем.
Шухарт покачал головой.
– Врешь. По голосу слышу: не мне, сам себе врешь. Других обмануть можно, себя – никогда. Я много лет сам себя обманывал, хотел счастье в Зоне найти для себя, жены, дочери, отца… А нет его там, понимаешь? И нигде нет. Его только своими руками создать можно, руками и сердцем. И для этого ничего не жалко, даже жизни. Ты же свое счастье где-то оставил, теперь ищешь его, а найти не можешь. И не найдешь, если только к брошенному не вернешься или новое сам создавать не начнешь.
Я чувствовал – прорвало парня. И не особо нужен я ему сейчас как собеседник. Ему сейчас эдакий безответный пулеуловитель был необходим, в который можно, не опасаясь рикошетов, разрядить душу. Но молчал я не только поэтому. Просто правильно он все говорил, но мне его правда оказалась как-то без надобности. В отличие от меня, он был счастливым человеком. Он возвращался к семье, которой у меня не было, и этим все сказано. Так что пусть он выговорится, а потом мы просто разбежимся, потому что ему я больше не нужен. Как, впрочем, и он мне. Я свой долг выполнил, спас человека, с которым вместе бежал из плена, а о дальнейшей своей судьбе он вполне может позаботиться сам. Вот только через поле аномалий его проведу по знакомой тропинке, и разойдемся краями, как в море корабли. Потому что сталкеры-одиночки ходят с напарниками, только когда имеется в том необходимость и присутствует взаимный интерес.
Возможно, Шухарт что-то понял, потому что ближе к полю аномалий плотность его словесного обстрела сошла на нет, и остаток пути мы прошли молча. Летом украинские ночи короткие, и за нашими спинами уже занимался рассвет, когда мы подошли к длинной, величественной и пугающей преграде, состоящей из смертоносных порождений Зоны.
Я уже собирался разразиться тирадой о том, что американцу необходимо идти за мной след в след, если он реально хочет вернуться домой, но не успел. Шухарт выключил фонарь, надобность в котором отпала с первыми признаками рассвета, и достал из кармашка тощего вещмешка интересную конструкцию. На ладони сталкера лежал черный кусочек металла, вложенный между дисками небольшой «пустышки». Причем нет, не лежал он, а висел в пустоте, так как от него до каждого из дисков было миллиметров по десять. Почему-то мне показалось, что этот угловатый слиток в какой-то момент попытался вырваться из невидимого плена, дернулся в сторону едва заметно, но у него ничего не получилось.
– Вот он, «шевелящийся магнит», – пояснил Шухарт. – «Пустышка» сдерживает его силу – иначе, думаю, и я, и ты уже бы начали изменяться, превращаясь не пойми во что. Но и того, что осталось, вполне достаточно.
Я не успел спросить, для чего именно достаточно, как Рэд шагнул вперед и запросто пошел через поле аномалий, словно по своему личному ранчо.
Смертоносные порождения Зоны сначала потянулись было к беспечной добыче, но потом внезапно все как один отпрянули в стороны, наползая друг на друга, словно люди в большой толпе, увидевшие вдруг что-то ужасное.
Буквально за считанные секунды в поясе аномалий образовался довольно широкий проход, через который мы прошли без каких-либо проблем под жалобное потрескивание «электродов» и недоуменное гудение «мясорубок». Лишь оказавшись на той стороне, я обернулся.
Аномалии неуверенно колыхались, явно испытывая неудобство в непривычной тесноте, но в то же время опасаясь незамедлительно вернуться на старые места. Что же на самом деле такое этот таинственный кусочек металла, который заказал мне Кузнец в обмен на свое суперснаряжение?
– Никто не ведает, что такое «шевелящийся магнит», «синяя панацея» или другой хабар, добытый в Зоне – редкий или не очень, – ответил Рэд на мой немой вопрос. – Некоторые сталкеры лишь знают о каждом из них немногим больше других, порой заплатив за это знание собственной жизнью. Например, мой русский друг Кирилл Панов перед смертью доказал, что «пустышка» – это магнитная ловушка. Правда, так и не смог объяснить, почему она магнитная и что именно способна ловить.
– Это Орф догадался засунуть «магнит» в «пустышку»? – спросил я.
Шухарт покачал головой.
– Орф держал его в особом контейнере с трехслойными освинцованными стенками и, как он сам признался, в течение многих лет не особо-то рвался открывать крышку. Я же, когда сунулся в его шкаф, увидел несколько «пустышек», вспомнил слова Кирилла и просто сопоставил факты.
– Впечатляет, – кивнул я.
Этот парень из далекой Америки был и вправду реальным сталкером, одним из лучших среди тех, что мне довелось встретить на своем пути. И это еще одна из причин, по которой я был бы не прочь, чтобы наши пути поскорее разошлись. Как говорил мой друг по прозвищу Японец, когда на одном узком мосту встречаются два самурая, одинаковые по силе и мастерству, им лучше сразу разойтись в разные стороны и поискать другие мосты – потому что вряд ли кто-то из них согласится уступить другому свой Путь.
– Держи, – сказал Шухарт, протягивая мне «пустышку» с «шевелящимся магнитом» внутри. – Кстати, думаю, будет справедливо, если мы разделим пополам хабар, который я прихватил из шкафа Орфа помимо «магнита» и «синей панацеи».
Рэд снова полез в свой вещмешок, из которого достал довольно объемистый контейнер. Отвинтив крышку, что-то прикинул в уме и извлек оттуда «рачий глаз» – хабар чрезвычайно редкий в Зоне, стоящий по местным меркам целое состояние.
– Твоя доля, – сказал американец, протягивая мне слабо мерцающий предмет. – Я там в шкафу у двухголового покопался, при этом лишнего не взял, только компенсацию за моральный ущерб.
– Да уж, не хотел бы я причинить тебе этот самый моральный ущерб, – сказал я, забирая предложенное. Не в моих правилах отказываться от того, что дают.
– Это точно, век не рассчитался бы, – невесело хмыкнул Рэд, явно думая о чем-то своем.
– Брось, – сказал я. – Хорош себя мучить. Просто езжай домой, вылечи их и будь счастлив.
– Ну да, – горько усмехнулся американец. – Как говорится, счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженный.
– Для всех точно не получится, тем более – даром, – сказал я. – А вот своих сделать счастливыми – это твой долг.
– Наш долг, – поправил меня Шухарт. – Наш. Который каждый должен отдать сполна.
Я ничего не ответил, потому что у меня не было больше слов – как и тех, кому следовало отдавать долги. Я просто сказал «Удачи тебе, сталкер», повернулся и пошел к стене леса, все еще черной и зловещей, несмотря на рассвет, разгорающийся за моей спиной.
* * *
Пройдя примерно с четверть километра, я увидел кирпичный прямоугольник, торчащий справа от дороги прямо на границе с лесом. Вчера, когда на бензовозе вылетел на открытое пространство, не заметил его, а сейчас разглядел. Уникальный, кстати, памятник прошлому, въездной знак в город, на котором чудом сохранилась вполне понятная надпись на украинском «Щасливоi дороги». Что ж, пожелание вполне своевременное с учетом того, что мне в скором времени придется преодолеть возможную засаду бойцов с АТП и многочисленные аномалии по пути в Заполье, некоторые из которых, как известно, имеют свойство по ночам менять свое местоположение.
Из-за прямоугольника выехал «уазик» и заговорщически мигнул фарами. Молодец Борода, все сделал, как я сказал. Неплохого ученика я воспитал, еще немного, и можно будет назвать его настоящим сталкером.
– Как все прошло? – поинтересовался наемник, подъезжая ближе. «Уазик» урчал, как довольный кот, объевшийся свежего мяса.
– Нормально, – ответил я, залезая на место пулеметчика. – А у тебя?
– Тоже в порядке, – отозвался Борода. – Все по инструкции исполнил. Бензовоз прям в элеватор врезался и взорвался. Костер получился – жуть. А я через поле бегом к «уазику» и затаился за пулеметом, думал, облава будет. Не, тишина. Только эти, в лесу, выли больно жутко всю ночь, а сейчас притихли.
– Значит, пора и нам к Кузнецу, – сказал я. – Заберешь свой заказ, я с ним рассчитаюсь, и можно будет отдохнуть немного…
Сказав это, я призадумался. Отдых – дело всегда хорошее, тем более, что спать я хочу больше, чем медведь бороться. Ну, высплюсь я в какой-нибудь вшивой гостинице при сталкерском баре, а дальше что? Снова по опостылевшей Зоне шастать, словно зомби, по дурости вылезший из могилы и теперь не знающий, куда приткнуться?
…«Уазик» несся по лесной дороге, словно испуганный заяц, грозя вот-вот развалиться в случае наезда на приличную выбоину. Наемника неслабо напугали ночные охотники, и он явно желал поскорее проскочить опасное место. Но, хотя в лесу по-прежнему было темно, местная нечисть уже почуяла наступление утра и расползлась по норам. Метнулась в свете фар какая-то медлительная тень, взвыла угрожающе, но напасть не посмела. Похоже, у неведомых тварей с наступлением дня ярость, наглость и скорость перемещения сходили на нет. Путника нерасторопного, может, и настигнут, а вот нападать на несущийся по дороге автомобиль – нет уж, увольте. Так что никто не мешал моим тоскливо-философским размышлениям, если не считать грохота, скрипа и стонов нашего транспортного средства, всеми своими железными внутренностями противящегося такой жестокой эксплуатации.
Тем не менее, лес мы проскочили без потерь. Вылетев на открытое шоссе, наемник сбросил скорость и довольно расхохотался.
– Живы, а? И це-ле-хоньки! Я уж думал, так в этом лесу и останемся. Круто, что все получилось!
– Сплюнь, сглазишь, – поморщился я. – Не любит Зона, когда человек своей удачей хвастается.
И точно. Не успел я это сказать, как «уазик» вильнул вправо и остановился.
– Твою мать, – чуть не плача, простонал Борода. – Колесо спустило.
– О чем я и говорил, – вздохнул я. – Лови запаску.
Замена колеса отняла еще минут двадцать – гайки на колесе оказались слегка тронутыми ржавчиной, что вызвало неслабый поток матюгов у наемника в адрес военных, не следящих за техникой. Но все обошлось, колесо заменили, и «уазик» снова тронулся в путь. Теперь Борода вел машину предельно аккуратно, тщательно выбирая дорогу и при этом держа язык за зубами. Это правильно, Зона болтунов не любит.
АТП на всякий случай объехали стороной по едва заметной грунтовой дороге, рискуя снова поймать колесом какую-нибудь гадость. Но я здраво рассудил, что уж лучше остаться без транспорта, чем без головы, поэтому предпочел путь более долгий, но менее опасный. Так что к околице Заполья мы подъехали, когда солнце уже было в зените.
Аномалии, охраняющие село, никуда не делись, их даже за ночь вроде бы больше стало. Но теперь это не было проблемой – смертоносные порождения Зоны расползлись в стороны, стоило лишь мне достать «пустышку» с «шевелящимся магнитом» внутри. Дорога стала свободной почти мгновенно, даже из машины вылезать не понадобилось.
– Забавная игрушка, – заметил Борода, кинув взгляд на драгоценный трофей.
– Не то слово, – согласился я.
Так что к дому Кузнеца мы подкатили красиво – естественно, учитывая реалии Зоны. Заляпанные грязью, копотью и чужой кровью бродяги на не менее грязном, поцарапанном «козле» за кордоном вызвали бы лишь недоумение, сопровождающееся звонком в правоохранительные органы. Здесь же все было по-другому. Здесь, в Зоне, двое сталкеров, вернувшихся из рейда живыми, с богатым хабаром, да еще умудрившиеся сделать это на машине – это было реально круто. Тут с наемником не поспоришь.
Индикатор внутри шлема замигал желтым, и я, прежде чем спрыгнуть на землю, расстегнул застежки и снял довольно тяжелый шлем, всю ночь давивший мне на плечи. Нечего сажать попусту аккумуляторы. Судя по всему, в Заполье за время нашего отсутствия ничего не изменилось, так что некоторое время можно не опасаться нападения злобных мутантов или людей, многие из которых поопаснее любого мутанта будут.
Дом Кузнеца по-прежнему выглядел пустым, зато за ним все так же звенел молот, бьющий по наковальне. Такое впечатление, что мутант вообще не выходил из своей кузни. А может, он и вправду живет там, и ни сон, ни еда ему не нужны, а дом – так, для отвода глаз, мол, все у нас, как у людей, не подумайте чего? Кто его знает, в Зоне всякое случается.
Мы вылезли из машины, вошли в ворота, обогнули дом… На этот раз мутант словно почувствовал наше присутствие. Молот перестал звенеть еще до того, как мы подошли ближе. Дверь открылась, шестиглазый хозяин появился на пороге, вытирая черные от сажи ладони об фартук. Увидев нас, махнул рукой – заходите, мол, – и скрылся внутри кузни.
– Ну, вроде финал близко, – улыбнулся Борода. – Все-таки мы это сделали!
Я вновь невольно поморщился. Пожалуй, поторопился я назвать наемника настоящим сталкером. Далековато ему еще до понимания Зоны.
Мутант стоял посреди кузни, выжидательно глядя на нас всеми шестью глазами. Похоже, свой громоздкий шлем он снял заранее по причине неважной видимости через водолазные окошки.
– Ну, принес хабар? – спросил Кузнец, как только мы перешагнули порог. И тут же сам ответил на свой вопрос: – Принес. Я его чувствую, хоть он и в надежном схроне. Кстати, ловко. Я до такого не додумался. Сам догадался его в «пустышку» засунуть, или посоветовал кто?
– Ученый один был, – сказал я, доставая драгоценный трофей. – Погиб во имя науки. А его друг-сталкер претворил исследования ученого в жизнь.
– Так я и знал, что за этим чья-то смерть стоит, – произнес мутант, осторожно беря в руки «пустышку», внутри которой уже вполне явственно дергался маленький кусочек черного металла. – Зона за свои секреты по-любому берет плату, никому и ничего не отдавая даром.
Наши взгляды невольно скрестились на легендарном «шевелящемся магните», о котором слышал каждый сталкер возле многочисленных вечерних костров, но очень немногие видели это чудо воочию.
– Все это, конечно, замечательно, – через полминуты раздался в повисшей тишине голос Бороды. – А как дела с заказом?
– Все готово, вон там в углу на полке возьми, – с легким раздражением бросил Кузнец, не отрывая всех своих внимательных глаз от «магнита». – Длинное, в тряпку завернуто.
– И что ты будешь с этим «магнитом» делать? – поинтересовался я у мутанта. – Если не секрет, конечно.
– Не секрет, – качнул Кузнец своим глазастым мозгом. – Я выяснил, что в Зоне любая трансформация имеет обратную силу. То есть, если ты знаешь, как подойти к вопросу, можно исправить все, что ты сделал по ошибке или недомыслию. Другое дело, что знание это стоит очень дорого.
– Ты говорил, – кивнул я. – Зона за свои секреты берет дорогую плату, никому и ничего не отдавая даром. И зачастую цена им – жизнь.
– Это точно, – сказал наемник, выходя из темного угла, завешанного полками и инструментами. В одной руке у него был нож, в другой – пистолет. Причем мне очень не понравилось, как он его держал – линия выстрела находилась как раз между нашими головами. Правильная техника. Если дернется кто – легкое движение руки, выстрел, после чего ствол уже будет смотреть на конкретную цель. На ту, что останется. И взгляд Бороды был совершенно другим, словно сейчас он смотрел сквозь нас, на стену за нашими головами. Рассеянное зрение. Тоже правильная техника, свойственная хорошим профи. Вот уж не думал, что мой простоватый ученик обладает такими талантами.
– Нож ты знатный сделал, – сказал наемник, обращаясь к Кузнецу. – Да только не похож он на «открывашку». Настоящая должна синевой отливать, а это, по ходу, просто обычное пырялово.
Кое-что стало до меня доходить. В первое наше посещение Кузнец говорил об абсолютной «открывашке», которую заказал ему неведомый клиент. Уж не об аналоге ли моей утраченной «Бритвы» шла речь, способной, словно жестяные консервы, вскрывать границы между мирами?
– Ясное дело, – хмыкнул мутант. – Я ее сделал, стало быть, я ей и хозяин. А чтоб она стала «открывашкой» еще для кого-то, мне ее надо продать или подарить. Хозяин у нее только один может быть.
– Тебе было хорошо заплачено за заказ, – сквозь зубы процедил Борода. – Дари ее мне, потом я сам подарю ее кому надо.
Мутант покачал головой.
– Деньги я отправил назад тому, кто их послал. Теперь, когда у меня есть «шевелящийся магнит», они мне без надобности. А дарить подарки под пистолетом глупо, не находишь?
Два выстрела прозвучали очень быстро, один за другим. Мутант схватился за грудь, покачнулся и упал на спину, неловко подвернув третью ногу. «Пустышка» с «шевелящимся магнитом» внутри упала на пол, прокатилась по нему с полметра и, ткнувшись об ботинок Бороды, остановилась. При этом из нее вывалился крохотный кусочек черного металла и явно попытался уползти. Но Борода оказался быстрее. Продолжая держать меня на мушке, он быстро присел, поймал «шевелящийся магнит» и сунул его обратно в «пустышку». После чего, удовлетворенно хмыкнув, выпрямился и положил в карман ценный трофей.
– У тебя есть восемь часов на размышление, Кузнец, – равнодушно произнес Борода. – Потом ты умрешь, с перебитым позвоночником и дырой в легком больше не живут. Но также у тебя есть выбор. Ты можешь подарить мне «открывашку», и я убью тебя быстро и безболезненно. Либо я раскалю вон ту лопаточку для помешивания углей и буду медленно прижигать ею твои глаза и то, что заменяет тебе башку. Говорят, мозг не чувствителен к боли. Всегда хотел это проверить.
– Да пошел ты, – прохрипел Кузнец. Из-за верхнего края его фартука выплеснулось немного крови, такой же красной, как и у обычного человека. – Хрен твоему безногому хозяину по всей морде, а не ключ к иным мирам…
– Думаю, вскоре ты запоешь по-другому, – холодно произнес Борода, направляя на меня ствол пистолета. – А теперь, учитель, очень медленно и аккуратно снимай с плеча автомат и бросай его в тот угол. Так, молодец. Теперь АПБ, а следом нож. Отлично, я всегда знал, что ты разумный человек. Кстати, спасибо за науку и за то, что помог мне совершить задуманное. Зону я знаю плохо и без тебя ни за что бы не справился. Поэтому тебя я убью быстро. Только будь молодцом до конца, сними костюм. Думаю, он мне пригодится.
– Да брось, не мелочись, стреляй так, – улыбнулся я.
– Я б давно выстрелил, – вздохнул наемник. – Но ты же слышал, что говорил этот урод: если внутрь данной модели попадает свежая кровь, электроника костюма может выйти из строя. Так что окажи последнюю услугу, не заставляй стрелять тебе в горло. Тогда я, конечно, рискую, что «Mutant» накроется медным тазом, но ты точно будешь сожалеть, что не пошел мне навстречу.
Надо признать, он не блефовал и, судя по ранам Кузнеца, стрелял отменно. Актером он тоже был незаурядным. Все время строить из себя эдакого простака – это надо уметь, даже я не раскусил его игры. А он все это время просто использовал меня втемную. Ловко и даже немного обидно. Это всегда удар по самолюбию, когда кому-то удается обвести тебя вокруг пальца.
А еще очень обидно получить пулю в ту точку, куда целился сейчас наемник – район третьего-четвертого хряща дыхательного горла. При таком ранении человек умирает плохо и больно, хрипя, булькая и давясь собственной кровью, пока она не зальет легкие. Только помочь себе ничем не сможет – с близкого расстояния, пройдя через трахею, правильно выпущенная пуля сохраняет энергию и вдобавок разрушает еще и межпозвонковый диск, парализуя человека ниже шеи. Плохая смерть, очень плохая. Тот, кто учил Бороду убивать, был очень хорошим специалистом своего дела.
Наемник знал, что выхода у меня нет, в связи с чем не удержался и торжествующе улыбнулся. Зря он это сделал. Говорил же я ему, что Зона не любит тех, кто раньше времени празднует победу. Внезапно улыбка начала сползать с лица Бороды – причем в буквальном смысле этого слова, вместе с лицом, которое вдруг медленно, словно тонкое тесто, потекло вниз вместе с бородой… Но под этой резиновой кожей оказался не голый череп, как можно было бы ожидать. Моему удивленному взгляду постепенно открывалось другое лицо, которое я уже видел примерно сутки назад и вряд ли теперь когда забуду.
Человек с пистолетом сунул за пояс нож и, раздраженно сорвав с себя старую кожу, швырнул ее в огонь печи. Затрещала мигом занявшаяся борода, в воздухе запахло паленым.
– Чертов «магнит», – скривился Гебхард. – Впрочем, теперь уже без разницы.
Ну да, Кузнец же говорил, что трогать голыми руками «шевелящийся магнит» чревато для здоровья. Как оказалось, и для биологической маскировки – тоже.
– Направленные мутации, – понимающе кивнул я. – Вкупе с клонированием и тотальным промыванием мозгов.
– О чем ты? – приподнял бровь Гебхард.
– Твой погибший собрат по пробирке перед смертью проговорился насчет безногого учителя, который дал вам идею, смысл жизни и все такое? Думаю, этот учитель и есть внук фашистского профессора, который стал инвалидом, но не утратил амбиций. Сейчас он сидит где-нибудь в тайных подвалах лаборатории на острове Хильча и потихоньку штампует клонов. Из недалеких сельских жителей – одинаковых солдат, а из клеток себя любимого – руководящий состав своей армии.
– Как ты догадался? – прошипел Гебхард – вернее, его точная копия.
– Очень просто, – пожал я плечами. – Профессора мы с американцем замочили, о чем тебе, само собой, не доложили. А во время бегства с острова мне показалось, что отрядом преследования командует свежезаваленный труп в эсэсовском плаще. И вот теперь ты появился – то ли тот же самый, то ли другая копия, одна из многих. Скажи, а как эта гениальная развалина держит вас в кулаке? Ведь вы – это он, только с ногами.
– Послушные его воле, мы станем хозяевами планеты, – несколько неуверенно проговорила копия Гебхарда. – И не только. Нож-«открывашка» вскроет невидимые границы, и орды наших солдат, словно потоп, распространятся по всем уголкам Розы Миров…
– Понятно, – кивнул я. – Промывание мозгов с момента создания. Неплохое средство для управления клонами, а главное – дешевое. Только, думаю, вряд ли ты доживешь до светлого часа победы высшей расы над унтерменшами. Ты слишком многому научился в Зоне, вырос над собой, вследствие чего начал думать сам, научился принимать решения. А думающие подчиненные никому не нужны. Думать должен один, другие обязаны исполнять – и только. Так что ты пешка на одно задание, которая после его выполнения наверняка пойдет в переработку.
Честно говоря, не знаю, на что я нарывался. Может, подспудно надеялся получить пулю не в горло, а в переносицу, а может, просто тянул время в надежде на свой шанс… Так или иначе, шанс мне представился. Неожиданно чья-то тень загородила дверной проем.
Копия Гебхарда отреагировала немедленно – сделала шаг назад, увеличивая угол обзора. Но человек не хамелеон, умеющий смотреть одновременно в разные стороны, и даже если стрелок натренировал рассеянное зрение, ему в такой ситуации все равно придется немного отвести взгляд в сторону, чтобы понять степень возникшей опасности.
Это было мимолетное, едва заметное движение глазных яблок в сторону двери, но мне этого хватило для того, чтобы поднырнуть под линию выстрела, одновременно выхватывая из кармана трофейный ПСС.
Мы выстрелили одновременно. «Браунинг» копии Гебхарда зло тявкнул, словно рассерженный пес – и вылетел из руки хозяина, выбитый стальной цилиндрической пулей, вылетевшей из ствола бесшумного пистолета.
– А нож положи на пол, – сказал я, целясь в лоб клона. – Очень медленно и аккуратно.
С лица копии Гебхарда отхлынула вся кровь. Он был бледен как полотно, но сдерживался, чтобы не заорать. Понимаю, перелом указательного пальца спусковой скобой пистолета в двух местах со смещением отломков – это очень больно. Из второй фаланги правой руки торчал обломок косточки, половина пальца неестественно изогнулась и провисла книзу, но клон нашел в себе силы положить нож на пол и гордо выпрямиться.
– Ваша взяла, – с презрительной ухмылкой произнес он. – Стреляйте.
– Хорошая мысль, но пулю жалко, – сказал Шухарт, перешагивая порог. – Слышь, Снайпер, это не твой напарник, часом? Ты ж вроде говорил, что он с бородой?
– Побрился только что, – сказал я, подбирая свой АПБ, «Вал» и нож, откованный Кузнецом. – Вовремя ты. Какими судьбами?
– Да знаешь, я подумал, что нехорошо уходить, не отдав Долг Жизни, – сказал Рэд, продолжая держать клона на прицеле своего СР-3М. – Зона не простит.
– Считай, мы в расчете, – сказал я.
– А с этим что делать? – поинтересовался американец. – Может, он не так уж и не прав насчет того, чтобы его расстрелять? Одним хорошим напарником на свете будет меньше. Тема старая, знакомая.
– Трудно с тобой не согласиться, – сказал я, склоняясь над Кузнецом. – Но, если не сложно, сделай еще одно доброе дело – забери у него «шевелящийся магнит», магазины с патронами и ключи от машины. И проводи до околицы. Пусть катится на все четыре стороны.
– О’кэй, – немного удивленно произнес Шухарт. – Хотя – понимаю. Загадочная русская душа и все такое… Эй, ты, слышал, что сказано? Выкладывай все, что в карманах, да поживее.
Клон повиновался. Казалось, вместе с искусственно выращенной маскировочной кожей он утратил все признаки человека. Теперь мой бывший напарник напоминал примитивную биологическую машину, тупо выполняющую приказы. Хотя, думаю, это был просто шок побежденного, только что бывшего в одном шаге от своей победы. Этот клон слишком многому научился в Зоне для того, чтобы оставаться простым манипулятором в чужих руках.
– Бери и больше не теряй его, – сказал Шухарт, протягивая мне «пустышку» с пленным «магнитом». После чего бросил копии Гебхарда: – Теперь выметайся отсюда, но не особо радуйся. Снайпер тебя помиловал, да только Зона таких, как ты, не прощает.
Клон ничего не ответил и молча вышел из кузницы под конвоем американца.
…Шесть глаз Кузнеца смотрели на меня в упор, словно пытаясь заглянуть в душу.
– Не переживай, время у тебя есть, – сказал я. – Этот урод стрелял не для того, чтобы убить быстро, ему подарок нужен был. Раны твои я даже перевязывать не буду. Сейчас Шухарт вернется, у него «синяя панацея» есть, вылечим тебя в два счета.
– Дай мне «магнит», – еле слышно прошептал Кузнец. – И «нандин» тоже.
Я молча выполнил просьбу раненого, положив на окровавленный фартук нож и «пустышку» с ценным трофеем.
Мутант неторопливо взял ее в руки, вытащил «шевелящийся магнит», поднес его к глазам. Из-под фартука послышался удовлетворенный вздох.
– Ну, здравствуй, – сказал Кузнец. – Мне тебя очень не хватало… для завершения эксперимента.
После чего положил на грудь кусочек беспокойного металла, понаблюдал, как он ползает по фартуку, ища место поудобнее. Сейчас «шевелящийся магнит» почему-то напоминал мне крохотную домашнюю зверюшку, заблудившуюся, но теперь наконец вернувшуюся домой.
А Кузнец тем временем взял нож в одну руку, а «пустышку» – в другую, после чего резко провел клинком между дисками.
Раздался странный звук, нечто среднее между хлопком и звоном разбитого стакана. После чего я с изумлением увидел, как нижний диск «пустышки» упал на грудь раненого, скатился по ней на пол и, крутанувшись волчком, встал на ребро – да так и остался стоять на месте, не падая, лишь мелко дрожа, словно от ярости.
– «Открывашка», откованная вместе с «серебристой паутиной», не отливает лазурью и не демаскирует своего хозяина, – тихо произнес Кузнец. – К тому же она, как хороший солдат, обладает свойством выполнять прямые приказы и прорубать проходы именно в те миры Розы, в которые нужно ее хозяину. Возьми ее, перехожий, она твоя. Это подарок от меня, впридачу к костюму и оружию.
– Скорее, костюм и оружие впридачу к ней, – сказал я, принимая оружие, которое мне сразу понравилось. Да и кому может не понравиться нож, похожий на боевой «Антитеррор» с удлиненным клинком и хитрым приспособлением для примыкания к огнестрелу. Похоже, шестиглазый мастер продумал возможность для крепления этого штык-ножа не только на «калашников» и СВД, но и на другие типы огнестрельного оружия.
– У рукояти тыльник отвинтишь, там – носимый аварийный запас, – прохрипел Кузнец. – В ножнах есть кармашки, там много чего еще, разберешься…
– Разберусь, – кивнул я, любуясь ножом.
– Имя ему дай, – еле слышно прошептал мутант. – Такому ножу, как человеку, без имени никак нельзя.
– Пусть будет «Бритвой», – сказал я. – Хоть и не оригинально, но нехорошо называть такой нож как-то по-другому.
– Годится, – согласился Кузнец. – А теперь уходи. Вместе с тем… американцем. У вас обоих много дел за кордоном.
– Но как же твои раны… – попытался возразить я.
– Уходи, – упрямо повторил мутант. – Здесь наши дороги расходятся. Вы свое дело сделали, все остальное – судьба. Причем у вас своя, у меня – своя.
Я невольно отшатнулся. Тело Кузнеца менялось на глазах. Вокруг мозга, заменяющего мутанту голову, начала образовываться тонкая пленка, на глазах теряющая прозрачность. Его громадные мышцы тряслись, судорожно сокращаясь, трещали кости, кожа на длинной шее треснула в нескольких местах, и из открывшихся ран наружу полезла желтоватая каша.
– У…хо…диии…
Раздавшийся жуткий стон заставил меня вздрогнуть. Я с усилием отвел взгляд от страшной картины, повернулся и вышел из кузницы, плотно прикрыв дверь за собой. Мутант был прав: то, что сейчас происходило там, за моей спиной, это только его дело. И его судьба. Если Кузнец нашел способ каким-то образом при помощи «шевелящегося магнита» вернуть себе прежний облик – удачи ему. Ну, а коли он решил убить себя штуковиной, когда-то безжалостно изменившей его, то это действительно только его личное дело. И его судьба.
Шухарт стоял возле «уазика» спиной ко мне и курил. Хоть я и не скрипнул дверью, выходя наружу, но он словно почувствовал и резко обернулся. Похоже, как и я, тоже не любит, когда кто-то стоит у него за спиной.
Я подошел ближе. Рэд бросил «бычок» на землю, аккуратно затоптал его и спросил с ходу в лоб:
– Слушай, твоего клиента я отвел за границу аномалий, как ты просил. Но поясни, плиз, почему я не должен был отяготить его башку девятью граммами свинца и вместо этого отяготил свою размышлениями о загадках русской души?
– Лихо ты наловчился по-нашему загибать, – искренне восхитился я. – На самом деле все просто. Иногда для того, чтобы убить целый организм, достаточно одной раковой клетки, которая породит смертоносные метастазы. Или капли яда. Или пули, направленной точно в мозг.
– Все равно не понимаю, – качнул головой Шухарт. – Пули в мозг напоследок этому уроду явно не хватало.
– Он сам – пуля, – сказал я. – Гебхард со своими клонами и идеями о мировом господстве вполне может стать серьезной проблемой не только для человечества, но и для всей Розы Миров. Но этот клон прошел вместе со мной Зону и почувствовал себя не запрограммированной машиной для выполнения чужих заданий, а человеком. Сейчас он вернется на остров Хильча в подземный бункер своего шефа с докладом, и что-то мне подсказывает, что этот день станет последним для настоящего Гебхарда.
– То есть, ты запустил в логово профессора управляемый снаряд, – хмыкнул Шухарт. – Ловко, ничего не скажешь. Но откуда ты знаешь, что он вернется на базу? Что помешает ему, осознавшему себя человеком, пойти куда угодно?
– Он вернется, – сказал я. – Несмотря на изменения в его сознании, он по-прежнему запрограммирован на выполнение задания и на возвращение с докладом как в случае успеха, так и при провале операции. Его только что проснувшийся разум пока что не способен проигнорировать этот приказ.
– Почему ты в этом так уверен? – удивился Рэд.
– Я сам когда-то был такой машиной, – ответил я. – Я знаю.
– Понятно. Больше вопросов не имею, тема закрыта, – задумчиво произнес американец. – Если ты не против, я поведу машину. Тебе куда?
Я не удивился тому, что он не спросил насчет Кузнеца. Гебхард и его клоны были нашей общей проблемой, а мои взаимоотношения с шестиглазым мутантом – только моими. Хороший сталкер держит свое при себе, и при этом не лезет в чужие дела, если его об этом не попросят. Хотя, если бы он поинтересовался, я б ответил. Но сейчас Шухарт спросил о другом. И на этот вопрос у меня не было ответа.
– Не знаю, – честно ответил я. – Еще не думал об этом. Возможно, что и некуда.
– Тогда, может, со мной, в Америку? – запросто предложил Рэд. – У нас своя Зона есть, можно сказать, мой родной город – часть ее. Сейчас там не особенно спокойно, военные решили все к рукам прибрать, но, думаю, не по зубам им Зона. И сталкеры ее тоже не по зубам. Мы б с тобой там быстро порядок навели.
Я покачал головой.
– Не обессудь, Рэд, но ты ж сам понимаешь – там, у тебя на родине, тебя ждет твоя семья и твоя Зона. Быть чужим при чужом счастье – это не мое.
Шухарт криво усмехнулся.
– Не думаю, что меня там кто-то ждет. А уж счастье – особенно.
– А ты не думай, – посоветовал я, надевая на голову шлем. – Просто вернись и сделай то, что считаешь нужным. Счастье – оно даром не дается, чтобы его добиться, многое сделать надо и многим рискнуть. Ты сделал больше, чем много, и рискнул самым дорогим – своей жизнью. Твоя семья и твоя Зона должны это оценить, это я точно знаю. Так что забирай машину и двигай отсюда домой – благо у тебя есть дом и те, кто в этом доме ждут тебя.
– Спасибо тебе на добром слове, сталкер, – сказал Рэд Шухарт, протягивая мне руку. – Желаю и тебе найти свое счастье и дом, в котором тебя будут ждать.
Я ничего не ответил, лишь пожал ладонь, жесткую, словно рукоять пистолета, после чего обогнул заляпанный грязью «уазик» и пошел куда глаза глядят. Какая разница, в каком направлении идти, если все равно не знаешь куда? Но здесь мне точно было больше делать нечего, а думается лучше всего на ходу, когда ветер Зоны дует тебе в лицо, отгоняя тяжелые мысли.
За моей спиной взревел мотор. Ну что ж, удачи тебе, заокеанский сталкер. Пусть будет легкой твоя дорога к мечте, которая обязательно сбудется. Потому что иначе и быть не может, потому что иначе просто незачем жить.
* * *
…Я не знаю, сколько я шел, размышляя и чисто на автомате обходя подозрительные места, пока не обнаружил, что иду по асфальтированной дороге. Справа от меня рос густой, непролазный кустарник, слева разлилась огромная грязная лужа, в центре которой обреченно ржавел утонувший до половины грузовик. А впереди, за поворотом, тарахтел мотор приближающегося транспортного средства, пока что скрытого от меня все теми же кустами.
Признаться, не было у меня сейчас желания ни с кем пересекаться, ни по-хорошему, ни по-плохому. Но продираться через колючки либо нырять в грязищу не хотелось тем более. Поэтому я нашел место посуше на обочине, откинул бронестекло шлема, сел, скрестив ноги, достал из рюкзака банку консервированной тушенки, четверть батона, отстегнул от пояса флягу и не спеша принялся за поздний обед.
Из-за поворота показался двухместный вездеходик армейской камуфлированной расцветки, деловито тащивший за собой приличных размеров трейлер. Знакомая комбинация, где-то я это уже видел, причем неоднократно. Интересно, остановится водитель вездехода или проедет мимо? Лучше второе, причем для него же.
Но, видимо, хозяин зонохода считал иначе. Не доехав до меня метров пять, машина остановилась. Из нее вышли двое. Мордатый мужик с все тем же охотничьим ружьем в руках и колоритная фигура в пыльнике с глубоким капюшоном, держащая в руках видавший виды пулемет РП-74.
– Кому расскажи – не поверят, – сказал мордатый, направляя на меня ствол. – Сидит себе упакованный под завязку сталкер прямо на обочине, устроил себе пикник посреди Зоны и никуда себе при этом не дует.
– Ничего удивительного, – сказал я, поднимая голову. – А вот если я кому скажу, что честный торговец продает людей, словно скотину, мне точно никто не поверит.
Увидев мое лицо, Жила слегка побледнел.
– Ты?
– Я, – сказал я, неторопливо ставя пустую банку на обочину. – Убери свой ствол, торговец, и Ильюше скажи, чтоб с пулеметом поосторожнее был. Мой костюм ваши пули не возьмут, а если я в ответку стрелять начну, здоровья у вас точно не прибавится.
Если честно, я блефовал. Скорее всего, пулеметная очередь в упор оказалась бы для меня фатальной, несмотря на супернавороченные доспехи. Кузнец правильно сказал: «Mutant» – это не «WEAR 3Z», который, кстати, тоже не панацея от всех бед. Не скрою, сейчас мне искренне хотелось вскинуть любой из трех имеющихся у меня стволов и организовать в черепе Жилы третью глазницу. Я бы точно успел, даже без особого риска: перекат, выстрел – и все, если, конечно, Ильюша не кинется мстить за хозяина. Но этот мордатый торгаш был мне нужен. Вернее, не мне, а тому Снайперу, который сейчас шел по Зоне с «Бритвой» на поясе, мучительно пытаясь вспомнить то, что ученые заставили его забыть.
– Ладно, – чуть поколебавшись произнес Жила, опуская ружье. – Давай так: все забыли и разошлись краями. Зона большая, места всем хватит.
В чем, в чем, а в здравомыслии Жиле не откажешь. Впрочем, это его профессия принимать максимально выгодные решения. Логично предположить, что если проданный в рабство сталкер через сутки оказался на свободе, с оружием и в костюме, стоящем как целый грузовик невольников, то с таким типом лучше не связываться.
– Насчет Зоны ты это правильно сказал, – произнес я, поднимаясь на ноги. – Но прежде, чем мы попрощаемся, есть у меня к тебе деловое предложение.
Напряженное лицо торговца разгладилось, осветившись профессиональной улыбкой двуногого хищника, почуявшего добычу.
– Это мы завсегда готовы выслушать, – проговорил Жила, незаметно кивнув своему спутнику-мутанту – мол, временный отбой тревоги, но бдительность все-таки не теряй.
– Послезавтра откроется проход к центру Зоны, – сказал я. – И не через Стечанку или Чистогаловку, а напрямую.
– Это, типа, под антеннами ЗГРЛС пройти можно будет? – недоверчиво поинтересовался торговец. – А откуда, мил человек, позволь узнать, у тебя такие сведения?
– Сорока на хвосте принесла, – недипломатично ответил я, припомнив манеру общения Кузнеца. И добавил его же слова, чуть переиначив их сообразно моменту: – Если в Зоне выжить хочешь, лишние глаза и уши везде быть должны.
– Это точно, – задумчиво произнес Жила. – Ну, предположим, что ты не врешь. И какой мне интерес с твоей информации?
– Прямой, – ответил я. – Как только проход откроется, к центру Зоны толпы сталкеров ломанутся на нехоженые территории за нетронутым хабаром. А тут – ты со своим передвижным магазином. Улавливаешь?
– Ну, предположим, – продолжал сомневаться торгаш. – А если ты все-таки… ну, скажем… ошибся. Что тогда?
– Тогда считай, что ты на халяву получил «рачий глаз», – сказал я, доставая из кармана редкое сокровище Зоны. – Ну, или почти на халяву. Там возле антенн загоризонтной радиостанции ты парня найдешь, чуть живого после контузии. Помоги ему и снарягой снабди нормальной.
Глаза Жилы загорелись алчным огнем.
– Ну, на нормальную снарягу тут вряд ли хватит, но что-нибудь придумаю, – пробормотал он. – Всегда удивлялся, как это вы, сталкеры, эти штуки руками трогаете и потом в живых остаетесь. Ильюша, забери у него «глазик», отнеси в трейлер и в тройной контейнер положи от греха подальше.
– Со снаряжением парня не прокати, проверю, – грозно проговорил я, отдавая мутанту-пулеметчику подарок Шухарта. – Он тебе нормально за него заплатит.
– Ну, тогда другой разговор, – расплылся в улыбке Жила. – Ну, мы поехали?
– Нож мой верни, – так же лучезарно улыбнулся я, и тут же поморщился – действие анастетика закончилось, и обгоревшая кожа начала болеть с новой силой.
– Так это… – забегал глазами торгаш. – Нету твоего ножа. Продал я его Страннику, а деньги в оборот пустил.
– Знаю, – произнес я, глядя Жиле прямо в глаза. – Второй нож у тебя. Так что пусть Ильюша его заодно из трейлера захватит.
Я снова блефовал – за прошедшие сутки торгаш мог загнать мой «Сталкер» кому угодно.
Но я снова попал в «десятку».
– Ты что, пророк, что ли? – пробормотал Жила, отводя взгляд. – Слышь, Ильюша, захвати нож, который… ну, в общем, там на второй полке справа лежит, с ребристой рукоятью из резинопластика.
Молчаливый мутант приказ исполнил в точности. Я вытащил из кожаных ножен свой «Сталкер» и улыбнулся ему, словно старому знакомому. Приятно это, держать в руках привычное оружие. И вдвойне приятно, когда оно, утраченное, вновь возвращается в твои руки.
– Ну, мы поехали? – с заискивающей ноткой в голосе поинтересовался торговец. Я ничего не ответил, любуясь ножом, лишь коротко кивнул – двигайте, мол, не мешайте встрече со старым товарищем.
Вездеход взревел, словно застоявшийся фенакодус, и рванул с места, будто торопясь поскорее убраться подальше от странного незнакомца, имеющего привычку устраивать пикники на обочине и предсказывать будущее. Я же вложил «Сталкер» в ножны, продел их сквозь ремень и вздохнул свободно. Что ж, теперь, когда все дела здесь закончены, самое время подумать, куда податься дальше. Очевидно же, что двум Снайперам не место в одной Зоне. Так что пришло время мне поискать другую Зону… или вернуться в один из уже известных мне миров. Вот только в какой из?..
Случайно мой взгляд упал на банку из-под тушенки с остатками жира и мясных волокон, валяющуюся на обочине – все, что осталось от моего обеда. По краю банки задумчиво полз крупный муравей-разведчик, явно пытаясь осознать, что же это за странный предмет появился в его привычном, знакомом мире.
Я присел на корточки, осторожно стряхнул шестиногого исследователя в траву, после чего выпрямился и зашвырнул банку далеко в лужу. Так оно будет лучше и для этого задумчивого разведчика, и для его сородичей. Пусть едят в своем муравейнике здоровую пищу, привычные трупы жуков, гусениц и мелких грызунов, чем травиться дешевым суррогатом, изготовленным местными предпринимателями из химических наполнителей, а также всего, что можно поймать и расчленить. В общем, можно сказать, что сейчас я позаботился о том, чтобы одной Зоной в мире стало меньше – хотя бы в масштабах отдельно взятого муравейника. Иногда убрать за собой – это уже очень большое благо для тех, кого ты обычно даже не замечаешь.
А еще я подумал о том, что теперь в этом мире я точно раздал все долги. В этом – но не в тех мирах, где побывал до этого. Там у меня еще оставались очень важные дела, которые я просто обязан сделать.
Я еще додумывал эту простую мысль, которая раньше под грузом забот просто не пришла мне в голову, а рука уже сама тянула из ножен мою новую «Бритву». Так часто бывает – тело сталкера часто само знает, что нужно делать, еще до того, как мозг пошлет конечностям необходимую команду. Иначе в Зоне просто не выжить, независимо от того, в каком из миров она находится.
Я размахнулся и нанес длинный удар ножом, словно вспарывал сверху донизу огромную картину, растянутую от свинцовых туч Зоны до самой земли.
И картина поддалась.
Послышался треск, лазурные молнии побежали по разошедшимся в стороны краям разреза. Пространство, рассеченное «Бритвой», дрожало и грозило схлопнуться обратно. Но молнии, то и дело пробегающие по краям разреза, держали его, словно электрические пальцы.
Я внимательно посмотрел туда, за край междумирья, но смог рассмотреть лишь черное небо, черную стену леса и полосу жухлой, мертвой травы. Мир, как две капли воды похожий на тот, из которого я сейчас уходил навсегда… Очень надеюсь, что навсегда.
– Прощай, Зона. И будь ты проклята, – сказал я.
И шагнул вперед.
