Глава пятая. Зона приема

Искать кого-то в Зоне – дело весьма затруднительное, если не сказать безнадежное. Главная проблема в том, что нигде нельзя двигаться по прямой. Тщательно обходя многочисленные ловушки, хочешь не хочешь, будешь оставлять обширные «белые пятна» в своих поисках. Можно сутками бродить по кругу, думая, что идешь прямо.

Однажды он сам попал в такую ловушку. Просто брел на специально намеченный ориентир – высоковольтную вышку в километре от себя, пока не заметил нечто странное. Это была какая-то чертовщина: он шел и шел, но вышка и не думала приближаться. Так продолжалось трое суток. Тогда он взял другой ориентир – ржавую бочку в отдалении. Но все повторялось неизменно: он будто брел на месте по невидимой беговой дорожке. Думая, что сходит с ума, он начал всерьез психовать. А такие взбрыки психики чреваты потерей концентрации и, как следствие, – гибелью. Тогда ему хватило ума пойти на нестандартный шаг: оставить все ориентиры и двигаться «наобум», чуть ли не с закрытыми глазами. И это помогло – он выбрался из странной ловушки, причем в совершенно неожиданном для себя месте – чуть ли не в километре от предполагаемой точки выхода.

Так что ориентиры в Зоне – вещь относительная. Но и без них не обойдешься – иначе как найти того же Акима? Хорошо, если есть какие-то знакомые, характерные, участки местности, – это поможет значительно снизить круг поиска. А если ничего знакомого рядом нет?

Сталкер поднял рацию, вдавил кнопку:

– Как меня слышно, прием?

– Слышу, Кот.

– Иду на юго-запад, в твою сторону. Нужны ориентиры. Что там у тебя по соседству имеется?

– Вертолет рядом разбитый…

– Да не то! Что там еще рядом с тобой заметного? – спрашивал Кот в рацию. – Чтобы я понимал, где искать. Вообще, от упавшего вертолета дым должен был валить столбом, да что-то не видать было. Так что там с ориентирами?

– Сейчас темно, не видно ничего, – растерянно отвечал Аким. – И холодно…

– Попробуй разжечь костер. Это и мне поможет: на огонь легче всего ориентироваться. Только осторожнее – как бы «жгучий пух» не налетел.

– Я пробую… Но ни спичек, ни зажигалки… Все сгорело. Может, утром в вертолете найду, что уцелело.

– В вертолет лучше не суйся. Вспоминай – что там рядом было?

– Я пытаюсь… Летели вроде бы над домами…

– Это уже внутри Зоны?

– Это еще там, до границы.

– Так… Что еще? Ты говорил – вокруг деревья. Что за деревья?

– Обгоревшие такие, кривые. Не знаю, как еще описать.

– Они от пожара загорелись? Когда вертолет горел?

– Нет… Вертолет в болото упал, огонь дальше не пошел. Я вон до сих пор мокрый. Холодно…

– Ну ничего. Держись! Конец связи.

Выключив рацию, Кот продолжил путь в темноте. Налобный фонарь неохотно рассеивал тьму, густую, как патока. Ночь – нелучшее время по Зоне бродить. И опаснее, и скорость падает. А ведь когда-то, в детстве, они даже не думали об опасности. Вот так, спокойно разгуливали с Гвоздем мимо невидимых ловушек, наблюдая странности Зоны и думая, что это – нечто вроде парка аттракционов. Как они тогда не сгинули – одной Зоне известно. Может, Зона тогда, до Сдвига, не набрала вновь полную силу? Может, и так. Да только нет-нет да и доходили слухи: то один мальчишка пропал без вести, то другой. На Зону, правда, мало думали – времена были тяжелые, в девяностые годы и безо всякой Зоны бед хватало. У душегубов всех мастей тогда словно повальное обострение началось. Может, и впрямь обыкновенный маньяк орудовал.

А может, и не обыкновенный. Ходили тогда страшные истории о Маньяке из Зоны. Маньяк не простой был, а самый натуральный зверь-людоед. Вроде бы поначалу обычный бомж был, да не сложилась у него жизнь в Новосибе, повздорил с дружками-бродягами да с местной милицией. И тогда, вроде как отчаявшись, ушел он в Зону. И обнаружил, что там полно бесхозного, но вполне приличного жилья. Бедняга не задумывался о том, что жить в Зоне нельзя по определению. Зона, она либо убьет, либо покалечит так, что лучше бы сразу убила. И вот стало с человеком происходить что-то жуткое. Мучил его голод, но каким-то образом понял он, что не может есть нормальную человеческую пищу. Захотелось ему, видите ли, человечинки. Но взрослого завалить – это же надо силу иметь и смелость. Потому и повадился этот нелюдь охотиться за детьми. Будь он обычный людоед, раскрыли бы его быстрее – обнаружились бы следы, останки и тому подобное. Но на то он и Маньяк из Зоны, что охотился лишь за теми, кто сам приходил в его «владения». За детьми присмотр был тогда так себе – родители с утра до вечера на трех работах, пионерская организация приказала долго жить, школе вообще на учеников наплевать. Вот и шли глупые детишки прямо Маньяку в лапы. То, что дети пропадали в Зоне, путало органам все карты: считалось, что дети пропадают, нарвавшись на смертельные ловушки. И сколько ни затыкали дыры в старой колючке, ни ментам, ни ооновцам справиться с шустрыми малолетками не удавалось.

Маньяк выдал себя сам. Дело в том, что «свежатинку» он не ел – изуродованный Зоной организм не позволял. Замученную жертву он потрошил и выдерживал несколько дней, пока душок не пойдет, – как пекинскую утку. И только после принимался за трапезу.

Когда же обеспокоенная общественность подняла наконец шум по поводу пропажи детей, милицейскому начальству надавали по шапке, и органы зашевелились. На какое-то время удалось пресечь вылазки подростков в Зону. Кот хорошо помнил этот период – их с Гвоздем пару раз ловили при попытке прорваться через Периметр. Родителям, помнится, чуть ли не под расписку отдавали. Видимо, тогда ведомство Марты и взяло его «на карандаш». Задницы еще долго от ремня горели. И никто не знал, как Маньяк тем временем воет от голода в своей Зоне.

Наверное, Зона окончательно выварила мозги этого нелюдя, когда он вылез-таки из своего логова в человеческий мир. Сам он уже никак не мог называться человеком – его изуродовало даже внешне. Кот никогда не видел его, и снимки, сделанные в ходе следствия, говорят, засекретили. Так или иначе, взяли родимого прямо в городском морге, куда тот залез, чтобы полакомиться мертвечиной. Когда прибыл ОМОН, вызванный перепуганными сотрудниками морга, этот монстр успел уже вскрыть черепа и выесть мозги десяткам тел. Почему именно мозги? Спросите чего полегче, может, микроэлементов каких ему не хватало, а может – просто ума. Так или иначе, едва его увидели бойцы передового подразделения – так, не раздумывая, открыли огонь. Рассказывали потом, что не смогли сдержаться: им казалось, что это какой-то оборотень, пришелец из ада. Довершало историю пикантное обстоятельство: когда в подвал морга снизошло высокое начальство, чтобы лично убедиться в успешном завершении операции, и склонилось над трупом, расстрелянный десятками омоновских пуль, Маньяк вдруг открыл глаза, захрипел и бросился на него. Свидетели, может просто злые языки, утверждают, что начальство грохнулось без сознания от ужаса, предварительно обмочив эксклюзивные брюки от «Андерсон и Шеппард».

Такое вот детство чудесное у ребятишек, которых вырастила Зона. Вырастила – и не отпускает, как сумасшедшая мать, что продолжает качать на руках мертвого младенца.

Кот щелкнул кнопкой рации:

– Аким, а ты кого-нибудь ненавидел в детстве?

– Чего? – В голосе «на той стороне» послышалось недоумение.

– Ну были всякие уроды, которые мешали тебе жить?

Рация помолчала, ответила:

– Не помню. Я же с семи лет при Институте. Еще до того, как в кому впал.

– А, ну да, точно. Я совсем забыл, что на тебе наши яйцеголовые опыты ставили. А в Институте небось все стерильно было, все такие вежливые, типа «приятного аппетита, будьте здоровы, пардон – это я пукнул».

– Ну да, – Аким хмыкнул. – Хотя… В Институте тоже разные люди были. Хорошие в основном, умные. Учительница у меня была, приходящая, тетя Таня – очень добрая. Или Иваныч, техник-наладчик, смешной такой дядька. Но был еще один, майор Хромов, куратор от КГБ…

– Ты хотел сказать – ФСБ? Ах, да, забыл совсем…

Да уж, к этому непросто привыкнуть – к тому, что паренек, который выглядит его младшим братом, в действительности в два раза его старше. Многолетний «летаргический сон» Акима не менее удивителен, чем «машина времени», – кого угодно собьет с толку.

– Так вот, этот Хромов был страшный человек, – продолжал Аким. – Кто-то сказал мне тайком, что по молодости, в НКВД, он людей лично десятками расстреливал.

– Наговаривали небось на хорошего человека.

– Возможно. Но как-то он невзлюбил меня с первого взгляда. А я маленький, напуганный, я только что родителей потерял… – Голос Акима дрогнул. Еще бы, это для него до сих пор болезненная тема. – И каждую неделю меня на беседу вызывал. Это только называлось так – «беседа». На самом деле это был самый настоящий допрос.

– Зачем допрашивать семилетнего мальчишку?

– Вот именно. Я вообще не мог сообразить, чего от меня хотят, не понимал половины слов, которыми меня засыпали. Какие-то «сговоры», «явки», «агенты». Это позже до меня дошло: он всерьез считал, что я – шпион, засланный в СССР под видом школьника.

– Да ладно! – Кот не смог сдержать усмешку. – Он что же, совсем идиот был?

– Не знаю. Тогда у многих начались нервные расстройства, психозы и фобии на фоне Посещения. Я не понимал, конечно, но меня действительно воспринимали как потенциальную угрозу. Я ведь один выжил в эпицентре Посещения. Меня последним нашли.

– Отец Шевцова тебя нашел, – вспомнил Кот и осекся.

Черт, а ведь Шевцов когда-то считал Акима проклятием своего отца, тем, кто в результате погубил его. Может, то старое «проклятие» и гибель Шевцова-сына – звенья одной цепи? Неспроста же в последний полет он отправился с Акимом. Который, кстати, невероятным образом выжил – единственный из всех…

Сталкер помотал головой: нет, не то. Не нужно домыслов. У Шевцова была сотня случаев погибнуть из-за Акима. Но погиб он не из-за этого паренька. Он погиб из-за друга по прозвищу Кот.

– Да, он самый, – спокойно сказал Аким. – И кто-то там решил, что на самом деле в эпицентре погибли все, а меня просто подменили. То есть подсунули фальшивого Акима.

– Очень интересно… – пробормотал Кот.

Он вдруг подумал, что хорошо понимает тех, кто заподозрил в Акиме подобное. Он и сам иногда пугался его странного поведения. Порой казалось, что этот паренек действительно не от мира сего.

– …И вот этот Хромов взялся вывести меня на чистую воду. Каждый раз умудрялся меня до слез доводить. Я, вообще, не из плаксивых, но что-то в этом человеке было такое…

– Садистское.

– Да, наверное. Он умел изводить людей. И не только меня. Тетя Таня от него всегда зареванная уходила. Думаю, он ее не просто допрашивал – она ему нравилась, красивая была.

– А, так он домогался этой самой тети-моти?

– Ничего смешного. Мне было ее очень жалко. Она хотела уйти с работы, но очень ко мне привязалась. Да и не отпускали ее – у нее была подписка о неразглашении, не хотели новых людей привлекать. Еще Хромов палки в колеса вставлял – у него большая власть была.

– И чем же эта история закончилась?

– А закончилась она плохо. Вернее, для тети Тани хорошо, для майора плохо. Его громом убило.

– Ты хочешь сказать, молнией?

– Нет, молнии не было. Был только гром. Иногда мне кажется, что я виноват в его смерти.

– Это каким же образом?

– Просто однажды я случайно зашел в «красный уголок», где бюст Ленина стоял и плакаты висели, – а там этот Хромов тетю Таню к стенке прижимает и лапает ее за разные места. Тетя Таня плачет, пытается вырваться, а он смеется и лижет ее шею…

– Ого! Какой нехороший дядя.

– Да. Мне стало так страшно, мерзко и жалко ее, что я попросил КОГО-ТО, чтобы он убил этого человека.

– Погоди… Кого ты попросил?

– Я… Я не знаю. Но сразу же раздался гром – и Хромов упал. Врачи сказали – сердечный приступ. Но я-то знаю, что это – гром.

Сталкер помолчал.

Убило громом, надо же. Другой бы рассказал – решил бы, что человек просто трепло. Но Аким – не трепло. Не замечалось за ним пустых слов. И парень он не простой, мог и попросить… хм… «Кого-то…»

Он ощутил, как между лопатками пробежали мурашки. Огляделся. Показалось, что «кто-то» наблюдает за ним из мертвых кустов. Ну его к лешему, этого Акима с его рассказами.

Шикнула и заскрипела помехами рация.

– Кот… Ты где там?

– Да здесь я. Про твои слова думаю. А ты не мог бы попросить этого «кого-то», чтобы он путь к тебе указал?

– Не знаю. Вообще-то я потом много раз просил, но исполнилось только тогда, когда этого человека убило.

Ну и ладно. Может, оно и к лучшему, что в наши дела всякие непонятные силы лезть не будут. Конец связи.

Он отключил рацию.

«Непонятные силы…» Ну и выдал, прям как знакомая гадалка из Новосиба. Нет здесь никаких «непонятных сил», сила здесь одна – Зона. Остальное нюансы.

Освещая путь рассеянным лучом налобного фонаря, он медленно продвигался вперед. На секунду замер.

Снова почудилось, будто кто-то внимательно наблюдает за ним. Медленно, стараясь не делать резких движений, Кот сунул руку за пазуху и вытащил ТТ из словно специально для него предусмотренного кармана. Хорошая ему досталась куртка, удобная. Щелкнул курком, переводя с предохранительного взвода на боевой. Медленно поднял пистолет на уровень глаз, повернулся вокруг собственной оси. Луч света легко пробивал скелет высохшего кустарника, за которым не было ничего, кроме таких же мертвых веток. Все здесь мертво и полупрозрачно, и будь этот «кто-то» рядом, ему даже спрятаться негде.

Опустил пистолет. Выдохнул. Показалось. Нервишки ни к черту в последнее время. И с чего это вообще началось?

Ах, да. Ирка.

Сейчас, когда улеглись обида и первое бешенство, он уже не был уверен в собственных подозрениях. Ну застал он у нее дома какого-то хмыря. Но факта измены-то не видел.

Тихо рассмеялся собственным мыслям. Проклятая надежда никак не желала подыхать. Все еще хотелось думать: «а вдруг», «а если». Чего доброго, он еще сам побредет прощения вымаливать. Он даже представил обиженно надутые губы этой стервы. Так уж устроено в этом мире: баба косячит, а мужик прощения просит. Прямо какой-то гнусный закон природы.

Хмыкнув, поднес ко рту рацию, вдавил кнопку – он уже перестал думать об экономии батарей.

– Аким, а Аким!

– Чего?

– А у тебя девушка есть?

– Девушка? – Аким замялся. – Н-нет.

– А что так? Я же видел: Аллочка из лаборатории оптики на тебя явно глаз положила.

– Да? Не замечал. Да и не нравится мне она.

– Вот как? Почему? Красивая баба – ноги от ушей, сиськи, губы – все как надо! Хочешь, организую знакомство?

Кот оживился, скалясь от нахлынувшего вдруг веселья. Почесал лоб стволом пистолета, почти всерьез представив себя в роли сводника. Как было бы здорово – устроить счастье друга! Ведь у него действительно никого нет в этом мире. Точнее – в этом времени. Все осталось в далеком прошлом, за долгими годами необъяснимой летаргии. Вот только бы вернуться – и он все устроит. И все будет хорошо! Потому что все должны быть счастливы.

Счастливы – и живы.

– Спасибо, Кот. Только не надо меня с ней знакомить. Если бы я хотел этого – я бы как-нибудь сам.

Сталкер хотел было отвесить скабрезную шутку на эту тему, но понял, что с Акимом такое неуместно. Да и то верно: не нужно ему ничье покровительство. Это только с виду Аким – наивный чудак. Но даже эта недалекая сисястая Аллочка чувствует в парне скрытую силу. Да и что там говорить, не такую уж скрытую. Не зря же шеф поручает новому лаборанту все более и более ответственные задания. Говорят даже, предлагает диплом получить экстерном.

– Была у меня девушка, – сказал вдруг Аким.

– Вот как… – осторожно отозвался Кот.

– Она совсем не похожа на эту… – парень запнулся.

– Я понял.

– Она другая. Была…

– Была?

Аким помолчал. Трудно ему, наверное, говорить на эту тему. Потому что он не такой, как все. Или как раз такими и должны быть нормальные хорошие люди?

– Она тоже работала в Институте, – голос в динамике был спокойный, ровный, но в нем чувствовалась грусть. – Но это было давно. Очень давно – до того, как я… Как я уснул – в девяносто первом.

Девяносто первый год прошлого века. Действительно давно.

– Она была аспиранткой, ассистенткой руководителя лаборатории биофизики, к которой я был приписан. Я видел ее почти каждый день. Она была чуть старше меня, но почему-то нас сразу потянуло друг к другу…

– Старое вино – крепче, – неуклюже пошутил Кот.

– Сам ты старый! – огрызнулся Аким.

– Извини, вырвалось. Поговорка такая.

– Ладно, я понял… Так вот. Она была не похожа на эту… Аллу.

– Что, сиськи поменьше были? Извини, опять пошутил неудачно.

– Она была совсем другая. С ней было интересно, понимаешь?

Кот помолчал и сказал неохотно:

– Понимаю.

Сколько бы он ни строил из себя отпетого циника, но успел уже понять для себя простую вещь: даже самая роскошная «телка» вряд ли заменит ему Ирку. Именно из-за этого простого и глупого словечка: с ней интересно. Казалось бы, что это значит – чтобы с девушкой было интересно? Не в шахматы же с ней играть, не бином Ньютона обсуждать. А вот попробовал он после разлада завалиться к одной своей бывшей – красивой бабе, покрасивей даже Ирки. И в постели она – мастер спорта. Да только тошно стало. Вот, как Аким говорит – не «интересно». Чтобы это ни значило.

– Мы с ней могли говорить бесконечно, – продолжал Аким. – Ну не только говорили, конечно. В кино ходили. Ну и… – Он снова замялся.

– Понятно, Казанова, понятно. И что же случилось? Поссорились?

– Нет. Я в кому впал.

«Вот те раз, – подумал Кот. – Какой банальный конец у истории любви „ботана“ и „синего чулка“».

Оказалось, однако, что не конец.

– А потом я очнулся, – голос Акима дрогнул.

Парень замолчал. Только сопение в динамике слышалось, пока он не догадался перейти на «прием».

– Ну и что же? – нетерпеливо спросил Кот. – Что дальше? Она умерла? Погибла при Сдвиге? Уехала? Ты так и не встречал ее больше?

– Почему же – встречал, – странным голосом сказал Аким.

– И?

– Четверть века прошла, Кот.

Аким снова замолчал. Сталкер недоуменно нахмурился, не понимая, что имеет в виду парнишка.

И тут до него дошло.

Это в жизни двадцать с лишним лет ощущаются как вечность. Или просто как долгий жизненный путь – как у кого сложится. В любом случае ощущение временного потока для человека всегда сохраняется.

Только не для Акима. Для него эти двадцать четыре года промелькнули как один миг. Он закрыл глаза в девяносто первом году двадцатого века, открыл – в пятнадцатом двадцать первого.

– Так ты нашел ее?

– Да, – голос Акима стал каким-то бледным, отрешенным. – Но это была уже не она.

Кот молча кивнул – будто Аким мог это видеть. А тот продолжал:

– Я никогда не испытывал такого ужаса. Это была она – и не она. Я даже представить себе не мог, какой она станет. Я не думал, что она сможет так постареть…

– Так все-таки для тебя главное внешность, а не духовный мир? – Кот не удержался, чтобы снова не съязвить.

– Неужели ты не понимаешь? – В голосе Акима послышалась боль. – Дело не в ней. Я ощутил, какой на самом деле старый Я САМ.

А вот это было сильно. Сталкер попытался ощутить себя в шкуре друга – и не смог. Потому что трудно, почти невозможно почувствовать себя в шкуре человека из другого времени, другой эпохи, перенесшего столько, сколько пережил этот парень.

Аким продолжал:

– На меня будто разом рухнули все эти годы, которых я просто не заметил. Я в тот момент вдруг ощутил – и это едва не раздавило меня. Вся моя жизнь – все прошло мимо!

– Я бы не стал так драматизировать, – осторожно сказал Кот. – Твоя жизнь – она здесь и сейчас. И в будущем, которое все еще у тебя впереди.

– Кот, ты не понимаешь. Все, что тебя окружает, – оно росло, развивалось вместе с тобой. Ты сам – часть этого мира, росшая вместе с ним. А я – как срезанная ветка, которая в этом мире ни к селу ни к городу. Я здесь чужой, совершенно чужой!

Это был крик. Настоящий вопль отчаяния, и он был посильнее, чем желание вырваться из Зоны. Из Зоны выбраться можно. А как вырваться из тисков времени, в котором ты обречен жить?

– А что же она, твоя любовь? – Кот попытался вернуть разговор в более жизненное русло. Одновременно поглядел на индикатор заряда. Порядок, еще надолго хватит.

– А что она? Ну чуть в обморок не хлопнулась, конечно. Но ничего, муж подхватил, дал нашатырного спирта нюхнуть.

– Так она замужем?

– Второй раз. И дети почти взрослые.

– Да уж… Ну ничего, брат, это жизнь. Будет и на твоей улице праздник, – Кот ощутил, как фальшиво прозвучал его ободряющий голос. Требовалось срочно переводить разговор на другую, менее скользкую тему. – А как в Институте дела? Меня ищут? Что говорят?

– Ах, да… – Аким будто сам рад был зацепиться за протянутую другом соломинку. – Ну ты и шуму наделал! В Институте паника, карантин по всему филиалу объявлен, никого не выпускают. Разуваев рвет и мечет, грозится весь город объявить карантинной зоной. Наверное, ты здорово напугал его.

– Да уж, устроил я ему спектакль с элементами хоррора… Погоди, а ты тогда как оттуда вырвался?

– Лавров лично пошел к Разуваеву – тот в свой кабинет возвращаться боится, там сейчас дезинфекция по первому разряду. На первый этаж, в бокс к охранникам, перебрался. О чем там шеф с ним говорил – не знаю, но Разуваев выскочил как ошпаренный, весь красный, я даже боялся, что его инфаркт хватит. В общем, договорились, что меня выпустят под чьи-то гарантии, я так и не понял, чьи именно. Но потом появился Шевцов – и меня передали ему под расписку. При этом нахлобучили на меня зачем-то костюм биологической защиты и дезинфицирующим газом обдали. Так в город и выпустили.

– Ну и ну! – невесело хохотнул сталкер. Рассказ Акима звучал просто дико, да и упоминание о погибшем Шевцове не способствовало веселью. – Ладно, потрепались – и хватит. Конец связи.

Следующие пять часов он двигался на автопилоте – полностью доверившись чуйке. Словно бы задействовал некий энергосберегающий режим – чтобы сохранить силы на последний рывок. Это всегда важно: что бы ни случилось, иметь силы на рывок. Не раз уже способность резко ускориться спасала ему шкуру. А сейчас на кону не только его собственная жизнь.

С рассветом он начал уже терять ощущение реальности. И дело даже не в болезни – он просто устал как собака. Но останавливаться сейчас было глупо. Чуйка подсказывала, что искомое место где-то неподалеку. Вроде бы он видел где-то в этих местах такие, будто бы обгоревшие, кривые деревья, как их описывал Аким. На самом деле к огню это не имело отношения, скорее, к какому-то неизвестному излучению. Голые, обугленные стволы, черные ветви. Можно было бы решить, что дело в радиации, но ее уровень здесь не превышал природного фона. Просто еще один губительный фактор Зоны. Умеет Зона уродовать все живое до неузнаваемости. Даже камни обретают здесь странные свойства, даже болота. Вот, кстати, и оно, болото. Оба ориентира в сборе. Осталось только прочесать почти непроходимую территорию в пару квадратных километров.

Он нервно рассмеялся: ничего себе, задачка для «смертничка». И в нормальном состоянии он потратил бы на это не меньше пары суток. А теперь?

– Аким, прием! – приложив к щеке рацию, негромко позвал он.

– Я здесь, – глухо отозвался динамик.

– Ну, я, считай, на месте, – бодро сообщил Кот. – Если ты подашь мне какой-нибудь сигнал, я, может быть, даже услышу.

– Какой сигнал?

– Ракетница у тебя есть? У пилотов в кабине должна быть.

– Я уже смотрел. Там все сгорело, одна сплошная спекшаяся масса…

– Плохо… Крикнуть можешь? Зычно, как в горах.

– Крикнуть? Сейчас попробую…

Кот отключился, прислушался. Одна лишь сплошная ватная тишина. А чего удивляться – это Зона, здесь и звуки распространяются вопреки нормальным законам физики. Есть места, где в упор орешь – а не слышно. Зато неожиданно можешь услышать голоса с противоположной границы.

– Кот, прием!

– На связи!

– Ты слышал меня? Я сейчас орал как резаный.

– Да не слышал я ни фига.

– Повторить?

– Не надо, хватит. Еще нечисть какую на себя приманишь.

– Какую такую нечисть?

– А я знаю? Я в Зоне предпочитаю как-то потише себя вести. Так что сиди, пока я прикину что делать.

– Может, я костер запалю? Я тут зажигалку нашел. Сейчас веток соберу, еще кусок резины от шасси остался, подкину. А ты на дым ориентируйся.

– Давай запаливай, буду дым высматривать. Конец связи!

Сталкер огляделся, заметил большой булыжник неподалеку, подошел с намерением усесться на него, чтобы передохнуть, пока Аким не справится с огнем.

И сел рядом, на землю. Инстинкт сталкера неизменно требует подавлять в себе первый, самый естественный, порыв, который может привести в ловушку. Слишком уж удобная на вид эта каменюка, ну ее к бесу…

Продолжая с прищуром вглядываться в рассвет, он с трудом переборол в себе желание свалиться в дремоту: из этого состояния можно уже не выйти. А сдохнуть, даже не разыскав друга, было бы просто подло.

Жидкий дымок показался над деревьями, где-то по правую руку, и Кот вскочил, не дав себе даже секунды на раздумья. Чуйка доведет его до этого последнего ориентира, он отыщет Акима, а там… Вот там и будем думать дальше.

Двигался он как в бреду. Непростительно расхлябанно, бездумно, рискуя гробануться, что называется, на финише. Это было совершенно не в его правилах, но просто не осталось ни сил, ни ясности мысли. И если он на этот раз не убился, то, видать, Зона не торопится забрать себе его душу. Она, стерва такая, всегда дает жертве помучиться – чтобы прихлопнуть ее в самом конце, когда та расслабится.

А он пер напрямик, уже не вглядываясь в туманную дымку, не раздумывая бросаясь в глубокие лужи. Падал, вставал – и снова брел вперед, на дым, ставший черным, жирным – наверное от брошенной в огонь резины. Шел напролом, хрустя мертвыми ветками мертвых деревьев, когда вдруг резко включилась уснувшая было чуйка.

Тогда он рухнул как подкошенный, вжался в холодную землю и вслушался в утреннюю тишину.

Голоса. Там были голоса. Аким? Но голос не один. Не может же парень разговаривать сам с собой? Или может? Его приятель и без того странный малый, а в этих местах, да еще после пережитой аварии и гибели товарищей, не так уж трудно сдвинуться рассудком.

Кот достал из внутреннего кармана рацию – и медленно спрятал обратно. Не стоит сейчас, когда можно все своими глазами увидеть. Тихо поднявшись, он продолжил путь – но уже куда осторожнее, замирая каждые несколько шагов и внимательно прислушиваясь к ощущениям.

Шагов через двадцать он увидел источник дыма. И мысленно похвалил себя за осмотрительность. Костер действительно был.

Акима не было.

Вместо него вокруг костра сидели, кто на поваленном дереве, кто на корточках, четверо. С оружием. И не с ружьишками, с какими обычно сталкеры бродят, а с самыми натуральными «калашами».

Урки. Только этого не хватало.

Одного из них Кот узнал сразу. Это был тот самый уголовник, в пижонской белой кепочке. Точнее, это в «Радианте» он в кепочке был, а здесь на нем была низко надвинутая на лоб черная бейсболка. Но сомнений не было – это тот самый заносчивый гаденыш. А значит, его спутники – такие же отморозки, других вариантов нет.

– Что за хрень? – Наморщив лоб, Кот пытался сообразить, что означает происходящее? А именно: что делают какие-то бандюганы у костра, который должен был зажечь Аким? Может, они его схватили? Может, сталкер просто подставил друга, заставив того зажечь проклятый костер, который привлек бандитов?

Хотя вертолета поблизости не видно. Если бандиты, как и он, вышли на дым, то это произошло бы не более как десять минут назад. Выстрелов не было, стало быть, должны оставаться следы борьбы. А парня рядом не видно – ни живого, ни мертвого.

Бандиты между тем продолжали начатый ранее разговор. Сутулый крепыш, жуя сигарету, говорил лениво, с хрипотцой:

– Короче, я ей: «Слышь, ты, шмара, ротик свой поганый прикрой, пока я тебе губки безо всякого силикона не увеличил». Рука-то у меня тяжелая.

– А она? – гаденько улыбаясь, интересовался старый знакомый в бейсболке.

– А она вой подняла: ты, мол, за час заплатил, а меня уже три часа пользуешь, паскуда! Где мои бабки, орет. Я, кричит, Алику скажу, он тебе ноги повыдергивает! А я знай себе штаны натягиваю и говорю: давай, мол, сюда своего сутенера, я ему глаз на попу натяну. А она такая: да ты у меня кровью упьешься, ты у меня в ногах валяться будешь, слезами обольешься! И все такое. Я ей: да что ты себе возомнила, шалава? Твое дело клиента ублажать, да не вякать, больше заработаешь. Ну она, реально, выскочила из комнаты, а я себе одеваюсь. Думаю, ну, блин, влип – бабки-то я все еще на бильярде спустил – Плешивому продул. Но извиняться, там, лебезить перед шлюхами – это для меня, сам знаешь, западло. Думаю, придет этот Алик, начнет предъявлять – я ему без лишних базаров – «перо» под ребро.

– И чо, и чо?

– Ну, только оделся, в дверь вваливаются две здоровые такие гориллы. Реально звери, я аж присел, не ожидал такого поворота. Ну и прикидываю: косяк вышел – что я с этими шкафами со своим ножичком делать буду? И тут гориллы расступаются, и вперед выходит такой тощий типок с понтами. Ну, думаю, ща наезд будет. И тут слышу: «Ба, Щепа, кореш!» Я смотрю – и давай ржать: Алик-то, ихний сутенер, оказался Махмуд Косой, с которым мы в Бутырке на соседних нарах парились!

– Да ладно, брешешь!

– В натуре говорю!

– И что он?

– А что – ну вспомнили старые деньки, тут же накатили по пятьдесят. Я ему свою проблему изложил, а он, такой, сразу: а ну дайте сюда эту сучку! Ее реально приводят, она скалится, довольная такая, думает, сейчас мне кишки пускать будут. А Алик этот, Махмуд то есть, кивает на меня и говорит: давай, мол, быстро в стойло. Будешь, говорит, моему корешу удовольствие доставлять и улыбаться. А улыбаться перестанешь – я тебе улыбку прямо на морде вырежу, как Гуимплену.

Бандиты заржали. Видать, слово смешное понравилось.

– Ну и что ты, проучил эту сучку за дерзость-то? – поинтересовался типчик в бейсболке.

– Пацаны, не поверите – это она меня проучила, – закуривая, с ухмылочкой поведал сутулый. – Так мне свою вину заглаживала, что я еще сутки ходить не мог. Теперь решено: женюсь!

Бандиты мерзко заржали.

Пока сутулый излагал свою историю, Кот успел, крадучись, обойти стоянку по кругу. Акима и впрямь здесь не было. Нужно было уходить, но уркаган в кепочке вдруг произнес странным голосом:

– А как там мой котик поживает, а?

Сталкер недоуменно замер, наблюдая, как один из бандитов достал какой-то прибор, напоминавший обычный интернет-планшет, сказал:

– Сейчас гляну. Далеко он уйти не мог. Он же дохлый почти.

Сталкер похолодел. «Котик». Да это же его имел в виду старый знакомый! Неужто эти четверо по его душу сюда приперлись?

– Оба-на, – без особых эмоций произнес бандит с планшетом. – Да он совсем рядом!

И посмотрел прямо на сталкера. Тот ощутил, как и без того усталое сердце пропустило удар. Бандит все же не разглядел сталкера в тени деревьев, как показалось поначалу. Зато гаденыш в бейсболке медленно поднялся, передернул затвор автомата и двинулся в его сторону, бормоча:

– Кис-кис-кис… А ну выходи, потолкуем! А то в прошлый раз не договорили.

ТТ сам прыгнул сталкеру в руку. Это надежное оружие показалось вдруг слишком слабым. Еще бы – против четырех-то автоматов. Тут только один вариант: перестрелять врагов прежде, чем те откроют ответный огонь.

Он поднял оружие, поймал на мушку вертлявую голову в бейсболке. Однако! Пистолет трясся в руке, как у страдающего болезнью Паркинсона. Сжав зубы, Кот ухватил рукоятку двумя руками. Прицелился снова.

Мысленно выругался. Не так просто выстрелить первым. Во всяком случае, ему. Это у бандюков не дрогнет рука, а у таких, как он, «хороших парней» – сплошные принципы и комплексы. Но не выходить же под пули с предложением дуэли, а-ля Дикий Запад. Эти подонки даже среди своих бандитских понятий не особо придерживаются, а его вообще сразу шлепнут.

Бандит в бейсболке подошел почти в упор. За его спиной со вскинутыми автоматами шли еще трое. Ладно, Зона все спишет. Да и не успеют его замучить угрызения совести.

Хищно прищурившись, сталкер плавно потянул спусковой крючок…

Щелчок прозвучал громче выстрела. Кот еще не понял, что случилась предательская осечка, как бандиты открыли огонь. Казалось, нажав на спусковой крючок своего ТТ, он бьет сейчас сам по себе.

Пули свистели в каких-то сантиметрах от него, сшибая и взбивая в труху мертвые ветви. Успев упасть на спину, Кот быстро передернул затвор и, не глядя, разрядил магазин в сторону озверевших бандитов. В ответ услышал вскрик и ругань: похоже, он кого-то зацепил. Это возымело свое действие: враги перестали строить из себя доморощенных Рембо и залегли на землю.

А он уже уползал стремительной змейкой, не слушая окрики знакомого бандита:

– Эй, Кот, ты куда? Иди к нам, не бойся! Только «пукалку» свою брось! Тогда живым будешь, слово даю.

Да, как же, держи карман шире. За всю свою сталкерскую карьеру Кот ни разу еще не встречал бандита, который держался бы данного слова. Да и недосуг общаться со всякими уродами. А урки-то трусливые попались: пострелять по людям не прочь, но сами не хотят под пули лезть! Этим и надо пользоваться.

Метров через пятьдесят он уже поднялся на ноги и двинул прочь, на ходу меняя магазин пистолета и вытаскивая рацию. Глаза машинально отслеживали почву под ногами. Так зазеваешься – и влезешь в какую-нибудь притаившуюся мерзость.

– Аким, прием!

Рация пискнула, голос на том конце произнес что-то нечленораздельное.

– Не понял ни черта, повтори! Прием!

На этот раз не было даже голоса – одно лишь шипение. Оно и неудивительно – радиосвязь в Зоне нестабильна. Непонятно, как они умудрились проболтать полночи с Акимом. Повторив попытку еще пару раз, Кот оставил это занятие. В любом случае, если Аким не ошибся, то вертолет упал где-то в этих местах. Сейчас нужно перейти через широкую проплешину вон к тем булыжникам, покрытым толстым слоем лишайника. За ними и начинаются «обгоревшие деревья», подсвеченные восходящим солнцем.

Присел, прикидывая путь и, не глядя, снаряжая опустевший запасной магазин. «Тульский-Токарев» всем хорош – и убойный, и надежный, да только восемь патронов в магазине – маловато по нынешним меркам. «Глок-17» в нынешней ситуации был определенно сподручнее – и магазин пообъемнее, да и куда легче, чего уж там.

Отправив вперед три гайки, наметил себе путь и шагнул вперед. Нога тут же провалилась во влажный мох, ледяная вода просочилась в кроссовку. Однако придется практически нырнуть в грязь – иначе здесь не пройдешь. Сжав зубы, сталкер двинулся вперед, погружаясь все глубже в вязкую грязь. Когда жижа достигла уровня колена, его вдруг прошибло холодным потом.

Он даже не сомневался, что за спиной кто-то есть. Бандиты? Но как они сумели подкрасться так незаметно? Пистолет сам прыгнул в руку – и Кот резко развернулся.

Прямо в упор на него неподвижно смотрел шатун. Кот мог бы чувствовать его тяжелое дыхание, но зверь, казалось, и не дышал вовсе, просто смотрел на него неподвижным тяжелым взглядом.

Как тогда, во сне. Только теперь он был реальным, как реальным был ужас от встречи с чудовищем.

Его шатнуло назад, швырнув в грязное болотное месиво. Повалившись на спину, Сталкер продолжал сжимать рукоять пистолета, целя прямо в покатый лоб зверя, все еще напоминавшего медведя, хоть это уже и не медведь вовсе.

– Не тронь меня, – неровным голосом, но уже с угрозой проговорил Кот. – Мне терять нечего, я тебя грохну!

Он все еще медлил, потому что стрелять в шатуна нельзя. Но когда жить тебе остались считанные часы, тебе уже плевать на приметы. Убивать шатуна нельзя. Но нельзя и прижимать сталкера к стенке.

Шатун зарычал – низко, раскатисто, и казалось, эхо разнесло этот рык по всем уголкам Зоны. Зверь сделал шаг в сторону человека, и грязная жижа плеснулась под мощной лапой, еще раз подтверждая реальность угрозы. Оскалилась угрюмая морда, сверкнули кривые желтые клыки. Наклонив набок тяжелую голову, зверь подобрался – и бросился.

Говорят, есть какие-то нормативы по скорострельности из пистолета. Свой личный рекорд, во всяком случае, Кот поставил, за пару секунд высадив все восемь патронов в косматую тушу. Все пули должны были лечь в квадрат размером не больше стандартного листа бумаги – то есть прямиком в мощное звериное тело.

Как бы не так. Перед глазами зарябило, будто кто-то прокручивал кинопленку с вырезанными кадрами. Невероятно – шатун уворачивался от пуль, почти мгновенно уходя в сторону – лишь фонтанчик грязи взмывали в воздух на месте, где только что он находился.

Уверенный, что зверь сейчас его прикончит, сталкер лихорадочно менял магазин. Шатун тем временем заходил сбоку. Он явно понимал угрозу, исходившую от оружия, но почему-то не спешил завершить начатое. И Кот понял: он все-таки ранил зверя. Вон он, прихрамывает на левую переднюю лапу. Но взгляд по-прежнему холоден и страшен. Обычный мишка уже прикончил бы жертву. Но у шатуна своя, трудно объяснимая логика – этим он и отличается от медведя, на которого так обманчиво похож. Он играет с добычей в собственную игру, финал в которой, впрочем, вполне ясен.

Он не отпустит человека живым.

Быстро поднявшись на ноги, чувствуя, как стекает по спине болотная водица, Кот попятился. Держа шатуна на прицеле, он уходил все дальше к середине болота.

– Не смей идти за мной! – бормотал он. – Уходи!

Пустое. Шатун, прихрамывая, шел следом. Даже не шел – плыл. Невозможно понять эту странную манеру перемещения. Как в мультфильме, когда движения ног персонажей и реальное перемещение в пространстве комично не совпадают. Только сейчас не было ничего комичного. Было страшно.

Стоит ли покончить с этим – просто добив зверя? Сталкер не знал. Как не был уверен в том, что зверь действительно ранен. Это ведь не просто животное – это шатун. Быть может, он ранен только потому, что позволил себя ранить? Мысль дикая, но кто знает? Нужно просто продолжать движение, не теряя из вида этого монстра.

Вывалившись на пологий берег по другую сторону болотца, Кот хмуро оглянулся. Шатун не отставал, надвигаясь на берег своей странной походкой. Да, он не отвяжется. Чего ему надо? Хочет дождаться, пока жертва сама свалится от усталости?

– Вали отсюда! – заорал он, высаживая в сторону зверя последний магазин.

Шатун зарычал, и гулкое эхо разнесло рык, еще более усиливая звук, больно ударив по барабанным перепонкам. Не спуская глаз с монстра, сталкер быстро снаряжал магазины патронами из коробки. Он и сам не верил, что пистолетные пули могут навредить чудовищу, но безучастно ждать расправы было не в его правилах.

Зверь приближался.

Шатаясь, Кот бросился к деревьям. Он просто физически ощущал, как вздрагивает земля под лапами догонявшего его зверя. Говорят, и от обычного медведя убежать невозможно, куда уж там от шатуна. Нужно, мол, просто упасть и притвориться мертвым.

А если ты и без того – почти что ходячий труп?!

Сталкер остановился, сжал зубы.

– К черту! – процедил он.

И резко развернувшись, выстрелил.

В пустоту.

За спиной никого не было. Сталкер нервно моргал, продолжая оглядывать местность поверх целика и мушки. Повел стволом вправо, влево – зверь исчез. Кот прикрыл раскрасневшиеся глаза, снова открыл. Может, и не было шатуна? Все это – просто галлюцинации от усталости и болезни?

Он тихо рассмеялся – и тут же оборвал себя. Только истерики сейчас не хватало. Опустил пистолет и поднес ко рту рацию. Вжал кнопку.

– Аким, слышишь меня? Прием!

Ответом был лишь тихий треск в эфире. Ладно, в любом случае Аким должен быть близко. Сунув рацию в карман, Кот обернулся снова.

И замер, оцепенев от неожиданности.

За деревьями, подсвеченная лучами восходящего солнца, виднелась обширная поляна. И что-то по центру – большое, темное, будто покрытое копотью. Кот готов был поклясться, что только что на том месте не было ничего, кроме уродливых обугленных деревьев.

– Что за шутки? – проговорил он, осторожно продвигаясь вперед.

Так и есть: на поляне лежал смятый и обгоревший корпус вертолета. И теперь появление шатуна представлялось совсем в другом свете. Нападения не было, и он напрасно стрелял в зверя. Ведь тот, по сути, привел его сюда. Точнее, загнал – силой и страхом.

Зона – странное место. Кто бы мог ожидать помощи от его цепного монстра?

Что бы все это ни значило, он был на месте.

– Аким! – позвал он. – Аким, ты где?

Никто не отзывался. Поборов желание бегом броситься на поляну, сталкер проверил путь, не пожалев нескольких гаек. Ведь по соседству – мощная «комариная плешь», прервавшая полет «вертушки». Вляпаться в нее в самом конце пути было бы верхом идиотизма. Убедившись, что с этой стороны угрозы нет, он вышел наконец на поляну.

С самого начала все здесь показалось ему странным. Нет, никаких особенных явлений он не увидел, и дело даже не в этих кривых, словно бы обгоревших деревьях, окружавших место катастрофы. Все было вроде в пределах нормы.

Но как-то не так.

И главное, Акима нигде не было.

– Эй! – позвал он. – Аким, я на месте!

Куда он подевался? Может, не дождался и отправился ему навстречу? Нет, Аким не способен на столь дурацкий поступок. Или способен? Ночь в Зоне может кого угодно толкнуть на неожиданные поступки. Да еще и шатун в этих местах. Может, это зверь спугнул парня?

Или… убил? Чего ждать от этого воплощения всех страхов Зоны, просто неизвестно.

Продолжая обходить поляну, Кот не мог избавиться от неприятного ощущения, которое еще не успело оформиться, но начинало всерьез его беспокоить. Что за чувство такое мерзкое?

Точно – фальшь. Зона всегда обманчива, но это часть ее изощренной природы. Фальшь – это уже другое, более человеческое, что ли…

Уже не веря в успех, Кот снова включил рацию, сказал:

– Прием!

– …прием! – гнусаво донеслось справа.

С характерной задержкой, как чересчур правильное эхо. Что бы это значило? Рация Акима – вот что это такое! Только отчего-то вместо радости еще более усилилось беспокойство.

Чувствуя неладное, сталкер отправился на звук.

Вот она, рация, – лежит за плоским камнем, который, наверное, использовали в качестве сиденья. А где же ее хозяин? Подняв эту, вторую рацию, Кот обмер: она не работала. И дело даже не в том, что она была выключена или батарея села. Судя по виду, она не работала уже несколько лет.

– Прием… – одеревеневшими губами произнес в свою рацию Кот.

На этот раз вторая рация промолчала. Сталкер перевернул ее. Еще бы она не молчала – в гнилом корпусе не было батареи. Уже совсем другим взглядом Кот оглядел поляну. Медленно направился к вертолету.

Машина лежала на боку, странно деформированная – разломанная вдоль, как булка хот-дога. Такого еще не доводилось видеть: спаренные обычно воздухозаборники турбовальных движков были аккуратно отделены один от другого, как будто любопытный великан решил расколоть конструкцию на две половинки, как грецкий орех, и извлечь из нее «самое вкусное» – редуктор несущего винта. Да, здесь действительно произошла катастрофа, и вертолет действительно упал и сгорел.

Но все это случилось никак не вчера. И даже не месяц назад.

Катастрофе не менее полугода. Вон даже какой-то стебель успел прорасти сквозь разбитое стекло иллюминатора. Да еще Аким упоминал, что вертолет упал в болото, – а этот вроде как на сухом участке. Что все это значит? Может, это не та поляна? Но какова вероятность, что в этом самом месте, с одними и теми же ориентирами произойдут две аналогичные трагедии? Пилоты, направившие машину в Зону, конечно, или отчаянные смельчаки, или разгильдяи, но никак не идиоты. Ведь все факты аварий тщательно фиксируются и наносятся на полетные карты, с тем чтобы если и наступать на грабли, то никак не на одни и те же по нескольку раз подряд.

Так что вывод один, он же единственно верный: это то самое место, которое описал Аким. К тому же он же явственно слышал эту вторую рацию, пусть это даже кажется безумием. Но ведь он – не безумец, верно?

Кот медленно опустился на сухую жесткую землю.

Все верно, черт возьми, это то самое место. Просто Акима здесь нет. И похоже, никогда и не было.

Взгляд упал на что-то, белевшее между камнями. Подобравшись ближе, сталкер выругался. Это был скелет с остатками одежды и иссушенной плоти. Похоже было, что погибший просто навсегда уснул здесь, скрючившись от холода, безо всякой надежды на спасение. И вряд ли говорившим по рации был этот бедняга.

Зато теперь все становилось на свои места.

Это ловушка. Коварная «замануха» в самом подлом стиле. И как он не заподозрил неладное? Наверно, все дело в этом тягостном, тупом состоянии, в каком пропадает привычная острота чувств.

– А, чтоб тебя!

«Акимова» рация вдребезги разлетелась о камень. В сердцах он едва не расстрелял ее из ТТ. Жаль, патронов мало. Хотя на кого злиться? Только на себя самого.

Да, братцы, вот так – еще одна ловушка Зоны. Подманила его фальшивым голосом, фальшивыми декорациями. Одно интересно – насколько она опасна, эта ловушка? Как ее обозвать-то? Пусть будет «голос в эфире» для ясности. Вот никогда же не доверял рациям и мобильникам в Зоне. Выходит, правильно делал.

А вот интересно, эти Акимовы истории – действительно правда или всего лишь плод его воображения? Надо будет спросить его при случае. Погодите… Но ведь получается, что ни Акима, ни Шевцова здесь нет, и никакой вертолет вчера не падал? Значит, жив Шевцов?!

Кот расхохотался. Будто гора с плеч свалилась. Выходит, все с друзьями в порядке? Впрочем, радоваться преждевременно. Мало ли что, говорят ведь, что дыма без огня не бывает. Да еще эти урки…

При воспоминании о бандитах настроение резко ухудшилось. Мотив этого ублюдка в кепочке он понимал: мерзавца прилюдно унизили в известном заведении, и теперь тот жаждет крови обидчика. Но как это ложится на общую канву? С чего это все вдруг, разом возжелали его крови? Хоть бы в очередь встали, что ли…

– Ладно, подурачились, и хватит, – произнес Кот и не узнал своего голоса.

Только теперь он по-настоящему ощутил, насколько сильно устал. Надо было срочно возвращаться к Морю – попытаться наверстать потерянное напрасно время. Никто ведь не знает, сколько на самом деле ему осталось. Надо просто идти, ползти, если надо, – но не сдаваться.

– Идти… – прошептал он, понимая, что уже стоит на коленях.

Его качнуло, в лицо метнулась земля.

Накатывал новый приступ, и все, на что хватило сил, это прошептать:

– Как глупо…

Перед глазами замелькала мешанина красок – как череда кадров в бракованной кинопленке. Фоном нарастал глубокий низкий звук, который мог бы испугать, – только страха не было. Это было бы даже забавно, если бы он не знал, что умирает.

Кот закрыл глаза. И тут же ощутил болезненные хлесткие удары по щекам и голос:

– Не спать, бродяга, не спать!