НЕЖДАННАЯ БЕДА
Николас быстро и уверенно прокладывал путь по лабиринту улиц, позволив Тристану с Красавицей идти вместе позади. Принц вел девушку в крепких объятиях, то и дело целуя и успокаивающе поглаживая. Ночной городок, казалось, мирно отдыхал, его обитатели и не предполагали о грозящей им опасности.
Но неожиданно, когда они почти дошли до гостиничной площади, откуда-то издалека донеслись душераздирающие крики и страшный грохот тяжелых мерных ударов дерева о дерево, безошибочно выдающих огромный таран в действии.
С башен тревожно забили колокола, в домах пооткрывались двери.
— Бежим! Быстрей! — крикнул, обернувшись к Тристану с Красавицей, летописец.
Отовсюду, пронзительно вопя и что-то выкрикивая, выскакивали люди. На окнах хлопали ставни, мужчины спешили отцепить прикованных к стенам невольников. Из дверей «Салона наказаний» потоком хлынули нагие принцы и принцессы.
Добежав до площади, Тристан и Красавица услышали, как гигантский таран со страшным треском разносит деревянные створки ворот. И едва принцесса с возлюбленным оказались на открытом пространстве под звездным небом, ворота в город подались, и воздух наполнился громкими гортанными выкриками и улюлюканьем чужаков.
— Облава! Охотники за рабами! — неслось со всех сторон.
Тристан схватил Красавицу и ринулся с ней по мостовой к трактиру «Лев», Николас побежал рядом. Но огромная ревущая орава всадников в тюрбанах тучей вынеслась на площадь. Обнаружив, что у всех ближайших гостиниц крепко заперты окна и двери, Красавица в отчаянии завопила.
Над ней грозно навис огромный всадник с темным лицом, в развевающихся одеждах и с ятаганом на боку, оценивающим взглядом буквально пригвоздив девушку к месту.
Тристан попытался увернуться с принцессой от его лошади. Но тут к ним метнулась дюжая рука, сбив Тристана с ног и цепко подхватив девушку. Скакун попятился и развернулся, унося перекинутую через седло Красавицу.
Девушка визжала и звала на помощь. Она яростно билась под прижимающей ее к седлу могучей ладонью и, поднимая голову, видела, как к ней бегут Тристан и Николас. Однако темными стремительными росчерками налетели другие всадники, и вскоре белым пятном во тьме мелькнул Тристан, висящий между двумя всадниками, а сбитый на землю Николас пытался увернуться от смертоносных копыт, прикрывая голову руками. Потом один всадник помог другому тоже перекинуть Тристана через седло.
Налетчики снова загомонили, радостно гикая и перекрикиваясь резкими, дрожащими, гортанными голосами, каких Красавица еще ни разу не слышала. Ее пленитель осадил лошадь, скрутил рыдающей, воющей и тщетно брыкающейся девушке веревкой плечи, покрепче приторочив ее к седлу, после чего галопом помчался к открытым городским воротам. Казалось, все вокруг заполонили охотящиеся за людьми всадники в развевающихся на ветру одеждах, и беспомощно брыкались у них в седлах опрокинутые кверху задом голые пленники.
Спустя считаные мгновения орава захватчиков скакала по дороге, и бой сторожевых колоколов постепенно затихал вдали.
Очень долго двигались они в ночи, то проносясь мимо открытых полей, то пробиваясь сквозь леса и рощи, то минуя вброд речки. Большие блестящие ятаганы то и дело вздымались, прорубая нависающие лиственные кроны.
Оценить размеры войска Красавица не могла — ей казалось, оно несется следом за ее всадником нескончаемым потоком. Вокруг звучали приглушенные выкрики на незнакомом языке, перемежающиеся стонами и плачем плененных принцев и принцесс.
Все в том же сумасшедшем темпе толпа захватчиков подступила к холмам и стала пробираться через них опасными тропами, то поднимаясь, то нисходя по склонам заросших деревьями ущелий. Потом всадники один за другим проскочили через узкий высокий проем, показавшийся Красавице бесконечным туннелем. Наконец девушка ощутила запах моря и, подняв голову, увидела впереди призрачный отблеск лунной дорожки на бескрайней водной глади.
В бухточке качался на якоре большой темный корабль, ни единым огнем не выдававший своего зловещего присутствия.
И когда лошади спустились на берег и по мелководью потрусили рысью к кораблю, Красавица судорожно вздохнула и лишилась чувств.
