Глава 16

Охотник за ведьмами вошел в помещение с помощью электронной отмычки. Гостиницу, по сути, никто не охранял: в этом не было необходимости. До сего дня Шелбивилль славился тем, что здесь почти не совершалось преступлений. Именно потому он и выбрал этот город в качестве места проживания и деятельности.

Впервые увидев дом Талентайр, расположенный в самом конце уединенной улицы и надежно укрытый от посторонних взглядов густыми кронами деревьев, он понял, что это место идеально подходит для его целей. Поскольку раньше он принадлежал самой настоящей ведьме, просто замечательно, что сейчас послужит делу уничтожения ей подобных. Охотник несколько месяцев изучал здание, убеждаясь в правильности своего выбора, а потом потратил еще несколько недель на то, чтобы подыскать ведьму для наказания. И вот все его усилия пошли прахом.

Какая тетя, такая и племянница. Яблочко от яблони недалеко упало. Очевидно, Рейн Талентайр унаследовала темные силы своей тетки. Она тоже ведьма, самая могущественная из всех, кого он когда-либо встречал.

В его душе поднялась волна ярости, взяв верх над всеми остальными эмоциями. В мгновение ока ведьма Талентайр разрушила все, что он с таким трудом создавал в Шелбивиллье, и вот теперь придется искать другое место для выполнения миссии, но прежде нужно получше изучить то, с чем столкнулся. Эта девица представляет собой угрозу, какой он совсем не ожидал, а значит, подлежит уничтожению. Действовать придется очень осторожно – ведьма весьма и весьма опасна.

К счастью, запертая в подвале пленница не видела его лица: отправляясь на дело, он всегда надевал лыжную маску, однако даже мысль, что негодницу нашли прежде, чем она в полной мере понесла наказание, причиняла нестерпимую боль. Охотник убеждал себя, что она все равно не сможет рассказать копам что-то стоящее, не сможет навести на его след, но все же – впервые с начала своей миссии – забеспокоился. В прошлом он всегда мог рассчитывать на огонь, не оставлявший ни малейших улик.

Помучившись долгую бессонную ночь, он наконец все понял: неудача была испытанием, уготованным ему демоном, и исполнять задуманное отныне будет не так просто, как прежде. Охота перешла на новый, более сложный уровень, и теперь предстоит ловить самых могущественных ведьм. Он должен быть готов к этому.

Ему стало ясно, что появление Рейн Талентайр в Шелбивиллье как раз в тот момент, когда он поймал ведьму, не было случайностью. Если он хочет выполнить свою миссию, придется доказать демону, что Рейн не так могущественна, как кажется. Он выследит ее и уничтожит, как выслеживал и уничтожал других, менее опасных ведьм.

Охотник стоял посреди гостиничного номера и осматривался в поисках чего-нибудь особенного, какой-то вещи, которую Рейн сразу узнает, когда он начнет охоту на нее. Для него очень важно, чтобы она познала страх, прежде чем будет уничтожена: охотник и раньше испытывал удовлетворение от этого. Иногда он преследовал своих жертв по нескольку недель и даже месяцев, наблюдая, как они сходят с ума от страха.

Он крадучись двинулся в глубь комнаты. Может, прихватить одну из наволочек? Нет, надо найти что-нибудь поинтереснее.

На крюке в ванной комнате висело влажное полотенце, но таких – простых и белых – много, ничего примечательного. Рейн, возможно, даже не узнает его.

Охотник вышел из ванной комнаты, и его взгляд упал на поднос, где стояла изящная фарфоровая чашка. Он протянул руку и взял ее. Вот оно. Просто идеально.

К обеду охотник с ужасом узнал, что шеф Лангдон и детективы из Портленда и Сиэтла далеко продвинулись в своем расследовании. На почте судачили о биологической экспертизе, образцах волос и его драгоценных фотографиях. Глупая девчонка припомнила достаточно много для того, чтобы полиция напала на его след.

Его охватила смешанная с яростью паника, а виной всему ведьма Талентайр. Он с силой швырнул чашку о стену, и тонкий фарфор разлетелся вдребезги.

Дрожа от гнева, охотник опустился на колени и принялся собирать осколки.

«Гори, ведьма…»