Глава двадцать вторая

Тор сидел глубоко в лодке на одной из длинных деревянных скамеек. Обеими руками он держал толстое деревянное весло для гребли. У его ног сидел Крон. Он потел под палящим солнцем, как происходило уже не первый день. Он тяжело дышал, спрашивал себя, наступит ли этому конец. Путешествие казалось бесконечным. Сначала их несли паруса, но потом резко пропал ветер, и все парни на корабле вынуждены были приступить к гребле.

Тор сидел в центре длинной узкой лодки. Рядом с ним сидел Рис, О’Коннор находился впереди. Тор спрашивал себя, сколько еще они смогут выдержать. Он никогда не занимался такой тяжелой работой так долго – каждый мускул его тела был напряжен. Его плечи, запястья, предплечья, бицепсы, спина, шея и даже бедра – казалось, все это было уже на исходе. Его руки дрожали, а ладони были покрыты ссадинами. Несколько членов Легиона уже рухнули от истощения. Этот остров – где бы он ни был – казалось, находится на другом конце земного шара. Тор молился о дожде.

Только ночью у них выдался короткий перерыв, когда они смогли поспать в течение пятнадцатиминутной смены. Лежа в лодке темной ночью, пока Крон свернулся клубком рядом с ним, Тор пережил самую темную и самую ясную ночь в своей жизни. Весь мир наполнился сверкающими красными и желтыми звездами. К счастью, было лето и погода стояла теплая. Влажные ветры океана принесили ему прохладу и он уснул в течение нескольких секунд – только для того, чтобы через несколько минут его разбудили. Он спрашивал себя, является ли это частью Сотни, их способом начать ломать их.

Тор всерьез начал задаваться вопросом, что еще ожидает их впереди, сможет ли он вынести все это. У него заурчало в желудке. Прошлой ночью ему достался на ужин небольшой кусок соленой говядины и маленькая фляга рома, чтобы его запить. Он отдал половину своего куска Крону, который тут же его съел и заскулил, выпрашивая больше. Тор чувствовал себя ужасно из-за того, что ему больше нечего было предложить. Но он и сам плотно не ел вот уже несколько дней, потому заскучал о домашнем комфорте.

«Как долго это будет продолжаться?» - Тор услышал, как парень, который был на несколько лет старше него, крикнул своему товарищу.

«Достаточно долго для того, чтобы убить нас», - ответил тот, тяжело дыша.

«Ты и раньше бывал на этом острове», - крикнул один член Легиона другому, постарше, который сидел, уныло гребя веслом. – «Как долго нам еще плыть? Далеко еще?».

Парень постарше пожал мускулистыми плечами.

«Сложно сказать», - ответил он. – «Мы еще даже не добрались до дождевой стены».

«Дождевая стена?» - выкрикнул другой солдат.

Но старший солдат, тяжело дыша, снова замолчал и корабль опять погрузился в тишину. Все, что Тор мог слышать не переставая, был звук весел, врезающихся в воду.

В тысячный раз Тор опустил глаза, щурясь из-за солнечного света, удивляясь желтому цвету воды. Местами она была ясной, особенно ближе в поверхности. Присмотревшись, Тор увидел экзотических морских созданий, которые плавали неподалеку от лодки, следуя за ними, словно старались не отставать. Он увидел длинную фиолетовую змею, длина которой почти достигала длины лодки, с десятком голов, расположенных вдоль всего тела. Когда она плыла, ее головы вытягивались от тела, вырываясь на открытый воздух, обнажая острые, как бритва, зубы. Тор и представить себе не мог, что делает эта змея – дышит ли или пытается поймать несколько насекомых в воздухе? Или она им угрожала?

Тор с трудом мог представить, какие еще странные создания ожидали их там, куда они направляются. Он старался не думать об этом. Это была другая часть мира, а там все возможно. Будет ли это частью тренировки? У него было предчувствие, что так и будет.

Один из членов Легиона – высокий хрупкий парень, которого Тор помнил с тренировочного поля – внезапно наклонился над веслом и рухнул в десяти футах от него. Он упал на бок, после чего с глухим стуком рухнул на деревянный пол. Это был парень с тренировок на щитах, тот самый, который боялся принимать участие и которого заставили бежать несколько дополнительных кругов. Тору стало его жалко.

Не думая, Тор прекратил грести и, подпрыгнув со своего места, поспешил к парню. Он смутно сознавал, что покидать свое место противоречило правилам, но он просто отреагировал, увидев, что один из его собратьев по Легиону оказался в беде. Он перевернул парня и посмотрел на его лицо, которое было очень красным – солнце обожгло его кожу, его губы были слишком сухими и потрескавшимися. Парень был жив, но его дыхание было затрудненным.

«Вставай!» - настаивал Тор, встряхнув его.

Глаза парня дрогнули.

«Вставай!» - настойчиво шептал Тор. – «Быстро вставай! Пока они тебя не увидели!»

«ТОРГРИН!» - заорал Кольк.

Тор почувствовал тяжелый удар сапогом по спине и отлетел в сторону, упав лицом на пол лодки. Древесина саднила его по лицу и ладоням.

«ЧТО, ПО-ТВОЕМУ, ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!»

Тор был возмущен. Кровь бросилась ему в лицо от ярости, но он сдержал себя от необдуманного поступка.  Он повернулся и поднял глаза вверх.

«Он упал!» - запротестовал Тор. – «Я всего лишь помогал…»

«НИКОГДА не покидай свое место! НИ ПО КАКОЙ причине! Мы не панькаемся здесь друг с другом. Если он падает, позволь ему упасть!» - орал Кольк, встав над Тором, уперев руки в бедра. Тор ощутил новый прилив ненависти к этому человеку. Получить удар и слышать эти крики в свой адрес на глазах у других парней было унизительно. Его гордость была задета. Тор поклялся себе, что он отомстит. Иногда, как командир, Кольк был слишком жесток.

К нему подбежал Крон. Леопард зарычал на Колька.

Увидев его, Кольк, казалось, опасался подходить ближе. Вместо этого он указал трясущимся пальцем на место Тора.

«А теперь возвращайся назад!» - крикнул он. – «Или я сам выброшу тебя за борт!»

Тор поднялся на одно колено, когда внезапно заметил что-то над плечом Колька, что заставило его замереть.

«БЕРЕГИСЬ!» - закричал Тор, делая жест рукой.

Кольк развернулся, но уже было слишком поздно. У Тора не было выбора – он прыгнул вперед и набросился на Колька, сбив его с ног на пол, как раз вовремя.

Через доли секунды раздался оглушительный бум – в воздухе пролетело пушечное ядро, направленное прямо на них. Оно пролетело над палубой корабля, как раз над тем местом, где стоял Кольк. Ядро едва не задело его по голове, когда он упал на палубу.

Оно опалило верхние перила, раздался звук крушения древесины. Чудесным образом, ядро не нанесло серьезного ущерба кораблю, когда оно пролетело мимо и с огромным всплеском рухнуло в воду.

Благодаря предупреждению Тора, все остальные члены Легиона пригнулись как раз вовремя. Все как один они легли на пол, подняв головы и выглядывая.

Там, на горизонте, по направлению к ним двигался огромный черный корабль. Он плыл под желтым флагом, с эмблемой черного щита в центре, который пронзали два рога.

«Корабль Империи!» - крикнул Кольк.

Он быстро приближался. Его большая пушка была нацелена прямо на них, а на его борту находилась, как минимум, сотня солдат. Силы были неравны – корабль Империи был больше, на нем была пушка больше количество солдат. А что гораздо хуже – он был полон дикарей Империи, огромных, мускулистых, с красной кожей и с рогами, торчащими из их лысых голов, с огромными желтыми глазами, маленьким треугольником для носов и невероятно широкими челюстями, с рядами острых, как бритва, зубов, и двумя большими клыками, торчащими с каждой стороны. Они были грозными созданиями. Стоя на палубе, дикари держали в руках мечи и пускали слюни при виде их корабля.

«ГАЛЕРКА!» - крикнул Кольк, вскакивая на ноги.

Парни приступили к действию. Тор не понимал, что происходит и что он должен делать, но его собратья, казалось, это знали.

«СТРЕЛЬЦЫ ВПЕРЕД!» - кричал Кольк. – «Приготовьте свои стрелы! Остальные поджигайте стрелы!»

Все вокруг Тора – парни постарше, более дисциплинированные – поспешили вперед к краю, хватая луки и стрелы из стоек на борту корабля. Юные члены Легиона поспешили к своим местам, хватая тряпки и опуская их в масло, обворачивали ими один конец стрел и поджигали их.

Тор хотел помочь. Он увидел лучника, который опустился на колени и которому никто не помогал, и приступил к действию. Он подбежал к нему, окунул тряпку в масло, привязал ее к своей стреле, поджег ее и поставил ее в свою струну. Парень тут же  отстранился и выстрелил, как и дюжина других членов Легиона вокруг него.

Подожженные стрелы взмывали в воздух. Большинство их не долетали, падая в море и шипя, в то время как десяток стрел упали на вражеский корабль. Но они приземлялись на палубу, далеко от огромных парусов, не достигая своей цели. Хорошо подготовленные дикари тут же бросались на стрелы и тушили их. Первый залп не нанес серьезного повреждения.

Со своей стороны Империя направила свою пушку и еще раз выстрелила.

«ЛОЖИСЬ!» - крикнул Кольк.

С колотящимся сердцем Тор нырнул лицом на палубу вместе с остальными членами Легиона, потянув за собой Крона. Раздался еще один рокот, когда над ними пролетело очередное пушечное ядро – оно снова задело корабль, но на этот раз ему удалось разнести большой кусок перил. Над головой Тора, подобно снарядам, пролетели деревянные щепки.

«СНОВА ЛУКИ!» - крикнул Кольк.

Лучники снова заняли свои места. Тор поспешил на помощь, поджигая стрелы и передавая их лучникам, которые немедленно ставили их на тетиву и стреляли. Лодка находилась недалеко и на этот раз им повезло больше. Бесстрашный корабль Империи, не беспокоясь о закрытии бреши, едва проплыл пятьдесят ярдов.  Должно быть, дикари думали, что они смогут их догнать и что стрелы не причинят никакого вреда.

В этом и заключалась их большая ошибка. В этот раз несколько десятков горящих стрел угодили в паруса. Пока дикари тушили некоторые из них, остальные причинили достаточно вреда. Через несколько секунд их паруса запылали.

«ВНИЗ!» - крикнул Кольк.

Тор поднял глаза вверх как раз вовремя, чтобы увидеть дикарей, стоящих на краю перил, держа в руках копья и бросая их прямо в их корабль.

Тор пригнулся, прижав в себе Крона. Его сердце бешено колотилось, когда в воздухе вокруг него свистели копья. Он слышал, как они пробивали древесину.

Тор услышал крик и, обернувшись, увидел парня постарше, который кричал, хватаясь за пронзенную копьем руку, из которой хлестала кровь. Тор быстро окинул взглядом остальных и убедился, что, к счастью, больше никто серьезно не пострадал или – что гораздо хуже – не умер. Большинству из них удалось вовремя прикрыться.

Тор оглянулся и увидел, что теперь корабль Империи был еще ближе. Сейчас они находились, возможно, в тридцати ярдах. Он видел желтизну глаз дикарей. Их корабль был охвачен пламенем, но их воинов это, казалась, мало волнует. Они гребли в два раза сильнее, озабоченные тем, чтобы добраться до корабля Легиона и, видимо, захватить его. Крон зашипел и зарычал на вражеский корабль.

«КОПЬЯ!» - крикнул Кольк, подбегая и хватая одно копье. – МЕТАЙТЕ ИХ ОБРАТНО!»

Все парни вокруг Тора приступили к действию, поспешив схватить копья, торчащие из древесины. Тор тоже помчался к одному копью и схватил его, выдергивая его из дерева. Оно было толстым, длинным и, на удивление, глубоко застряло в древесине. Тору понадобилось много усилий, чтобы извлечь его, тем не менее, ему это удалось. Он подбежал к краю корабля и осмотрел мишень. Позади него копья метали Рис и О’Коннор. Тор наблюдал за тем, как они не долетали, падая в воду. Копья всех парней не долетали до корабля Империи. Только несколько копий угодили в корабль, но даже они не угодили в мишень.

Тор нацелился на одну толстую веревку высоко на вражеском корабле, которая держала грот-мачту. Он закрыл глаза и сосредоточился, чувствуя, как внутри него зарождается энергия, чувствуя, как его тело обволакивает тепло. Он попытался позволить своей энергии взять над ним верх, направлять и контролировать его.

Тор сделал несколько шагов вперед, откинулся назад и метнул копье в воздух.

Он наблюдал за тем, как оно летело, чувствуя прилив гордости из-за того, как копье движется к цели.

Это был идеальный выстрел.

Копье разрезало веревку пополам и она издала оглушительный звук. Тут же их горящие паруса начали падать, пока, наконец, не рухнули окончательно, вертикально приземляясь на корабль, распространяя огонь по всей палубе.

Дикари закричали – многих из них охватил огонь. Через несколько минут корабль начало сильно раскачивать, после чего он перевернулся на бок. Дикари начали прыгать в воду.

Члены Легиона издали победоносный клич. Тор спрашивал себя, видел ли кто-нибудь его бросок.

«Хороший выстрел», - сказал кто-то. Молодой человек не узнал того, кто похлопал его по спине.

Обернувшись, Тор увидел, что другие смотрят на него с восхищением, и ощутил прилив гордости. Он ощутил вкус победы. Поначалу Тор испытал ужас при виде корабля Империи, осознав, что они находились на вражеской территории. Но теперь, когда они сразили их, он почувствовал, что нет ничего невозможного. Молодой человек понял, что если они смогли выдержать это, то выдержат что угодно.

И тут раздался другой крик: «ФЛОТ ИМПЕРИИ!»

Подняв глаза, Тор увидел, что один из членов Легиона высоко на мачте указывает на горизонт.

Тор подбежал к перилам вместе с другими парнями и присмотрелись. Его сердце защемило – там, на горизонте, виднелся целый флот кораблей Империи.

Сердце Тора бешено заколотилось в груди. Шансов на то, что им удастся противостоять такому количеству кораблей, не было – как шансов на то, что они смогут вовремя вернуться в Кольцо. Скоро с ними будет покончено.

«ДОЖДЕВАЯ СТЕНА!» - выкрикнул кто-то.

Тор повернулся в другую сторону и на горизонте увидел то, что выглядело, как стена воды. Он никогда не видел ничего подобного. Это был идеально ясный день, над ними было чистое небо, тем не менее, на горизонте перед ними предстала прямая стена дождя. Она не двигалась, а просто находилась там, словно водопад посреди небытия.

«Что это?» - спросил Тор Риса, подойдя к нему.

«Это граница к другой стороне. Море Дракона».

«К ВЕСЛАМ! ГРЕБИТЕ К СТЕНЕ ДОЖДЯ!» - отчаянно закричал Кольк. Впервые Тор слышал страх в его голосе.

Тор бросился к своему месту, начиная грести изо всех сил, как и его товарищи вокруг него. Их корабль начал двигаться быстрее, направляясь прямо к воде. Когда они приблизились, сильное течение начало засасывать их внутрь, к водовороту. Тор оглянулся и увидел, что корабли Империи преследуют их.

«А как насчет кораблей Империи?» - крикнул Тор Рису.

Сидящий вперед него Рис покачал головой.

«Они не последуют за нами. Не через дождевую стену».

«Но почему?» - спросил Тор.

«Это слишком опасно. Они не станут рисковать. За той стеной находится море монстров».

Тор удивленно посмотрел на воду.

«Но если это опасно для них, какова надежда для нас?»

Рис покачал головой.

«Это единственный путь. У нас нет шанса».

Когда они приблизились к водяной стене, Тор услышал ужасный рев бьющейся воды, ощутил брызги даже отсюда. Он обернулся и увидел, что корабли Империи прекратили погоню.

Тор почувствовал облегчение из-за того, что они избавились от них, но вместе с тем он был напуган тем, что им предстояло.  Тор заскулил. Когда на тело Тора стала литься ледяная вода, а весь мир превратился в размытое пятно, он изо всех схватился за мачту, как сделали все члены Легиона рядом с ним. Через несколько секунд он весь был облит водой, брызги которой были так сильны, что он перелетел через корабль. Он попытался схватиться за что-то, но не смог, так как потерял хватку и, поскользнувшись, пролетел через всю палубу. Вода наполнила его глаза, уши, нос, он протянул руку, размахивая ею. Он пытался дышать, но вода наполняла легкие. Он не мог не задать себе вопрос – если эти воды были слишком опасными для Империи, какие же существа могли находиться за ними?