ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Тор и дюжина членов Легиона скакали непринужденной рысью по хорошо вымощенной дороге, находясь уже в половине пути от королевского двора. Рядом с Тором скакали Рис, О’Коннор, Элден, близнецы, а также полдюжины членов Легиона, с которыми молодой человек только познакомился. Кольк отправил их восстанавливать деревни вокруг королевского двора. Члены Легиона разбились на группы по десять человек, и Тор был назначен лидером одной из групп, которая направлялась в деревню Сальпа, сильно пострадавшую от рейда МакКлаудов. Им предстало скакать на юг почти целый день.
Тор чувствовал себя странно, передвигаясь по знакомой дороге, которая также вела в его родной городок. Кроме того, особенно жутко было ехать по ней после разговора с Гвен о его матери. Он спрашивал себя, а не посылает ли ему вселенная знак.
Они достигли главного перекрестка, развилки дороги, и Тор повел своих людей налево, сворачивая с дороги, уводящей прямо в его родной город. Судьба Тора готовила ему иной путь. Когда они повернули в сторону Сальпы, Тор не мог не обернуться через плечо на старую, знакомую дорогу. Он подумал о своем доме, спрашивая себя, чем сейчас занимается его отец. Тору стало интересно, скучает ли отец по нему. Вероятно, нет. Наверняка он тоскует по другим своим троим сыновьям. Наверное, он считает их звездами Легиона. Отец удивился бы, узнав об успехах Тора. Молодой человек был уверен в том, что тот не поверил бы этим новостям.
Тор прогнал от себя эти мысли, вместо этого подумав о Гвендолин. Он все еще ощущал ее прикосновение и, хотя они расстались всего несколько часов назад, ему все еще казалось, что Гвен находится с ним здесь. Тор был рассеян, понимая, что ему трудно думать о чем-то другом. Ему было больно оставлять девушку там. Кроме того, он ощущал отсутствие Крона, который не отходил от него ни на шаг с того самого дня, когда молодой человек нашел его. Тору казалось, словно он оставил большую часть себя в королевском дворе. И хотя Крон был сейчас с Гвендолин, он не мог избавиться от страха за ее безопасность. Он решил быстрее покончить со своей миссией и вернуться домой как можно скорее.
Тор ругал себя за то, что не набрался храбрости, чтобы задать Гвен свой вопрос. Почему это было так тяжело? Тор решил, что когда он вернется, то первым делом сделает ей предложение, независимо от того, будет ли для этого подходящее время или нет, несмотря на обстоятельства. Он просто должен заставить себя. Тор начал осознавать, что идеального времени просто нет. Если Гвен откажет, то, по крайней мере, он попытался и встретился лицом к лицу со своим страхом.
«Напомни мне, как называется это место?» — выкрикнул О’Коннор, когда они продолжали скакать.
Этот вопрос вернул Тора из его задумчивого состояния.
«Кольк сказал, что оно называется Сальпа», — сказал он. — «Небольшая деревня, но у нее стратегическое расположение между долинами».
«Судя по всему, они достаточно сильно пострадали», — добавил Рис.
«Что ж, я не понимаю, почему мы должны ехать туда и убирать беспорядок за ними», — произнес Элден. — «Разумеется, у нас есть более важные дела. Например, учение».
«Каждый город является звеном в цепи», — ответил Рис. — «Нам не нужны слабые звенья. Кроме того, это наши люди. Мы в долгу перед ними».
«Нет, это не так», — сказал Конвал. — «Мы — воины, а не строители домов. Мы должны только защищать королевство от угрозы и убивать наших врагов».
«Часть защиты заключается в том, чтобы поддерживать его силу», — возразил Рис. — «Мы защищаем его, не только отражая атаки наших врагов, но и укрепляя наши города от этих атак».
Какое-то время молодые люди скакали в тишине, в то время как пейзаж начал меняться. На смену красивым зеленым холмам пришел пустынный и пыльный пейзаж. Казалось, что они скачут по пустыне. Контраст между двумя землями был поразительным. Ветер перекатывал терновники десяти футов высотой, которые прилипали ко всему. Дорога исчезла в грязи, и стало трудно различать, куда они едут. Тору все это не нравилось.
«Неужели это единственный путь туда?» — спросил О’Коннор.
Тор протянул карту, которую ему дал Кольк, и снова взглянул на нее.
«Так здесь обозначено», — ответил он. — «Кольк предупреждал нас. Он сказал, что нам предстоит проехать по пустырю. Деревня окружена пустыней, которая затем снова сменится плодородной землей».
Оглянувшись, Тор посмотрел на встревоженные лица своих собратьев, которые находились разрозненно, понимая, что сейчас пришло его время проявить себя как лидера, заставить их почувствовать то, что он уверенно ведет их в деревню, и успокоить их.
«Просто держитесь поближе друг к другу — и все будет хорошо», — приказал Тор. — «Никто не знает, что может появиться в этих землях».
Остальные члены Легиона, уважая приказ Тора, тут же ему последовали и встали в строй, продолжая скакать, на этот раз ближе друг к другу. Все они стали более бдительными, нервными, когда на открытом пустыре завыл странный пронзительный ветер. Тор слышал истории об этом пустыре. Он не хотел, чтобы его люди стали очередными жертвами этого места.
Несколько часов они ехали в тишине, и когда второе солнце на небе стало отбрасывать длинные тени, на горизонте появились первые проблески плодородной земли. Тор выдохнул с облегчением. Им удалось избежать происшествий.
«Не возражаете, если я остановлюсь?» — спросил Рис.
Остальные молодые люди обернулись и посмотрели на Риса, который указал на небольшую пещеру, расположенную на огромном валуне в пустом ландшафте.
«Мне пора», — сказал Рис. — «Я больше не могу ехать».
Тор пожал плечами.
«Делай, что тебе нужно», — сказал он.
Тор сидел верхом на своем коне, теряя терпение от жары этого места, когда мимо него с громким шорохом прокатился огромный, тернистый перекати-поле. Молодой человек вздрогнул. Его нервы были на грани. Это место было слишком жутким. Все члены Легиона, окружавшие его, были вооружены и держались на страже. Тор почувствовал облегчение, увидев, что он был не единственным, кто держался с опаской.
«Как думаешь, что случится с Кольцом?» — спросила Элден Тора. — «Ты думаешь, что люди Гарета…»
В эту минуту воздух разрезал крик, и Тор, как и его собратья, немедленно спешились, вынули свои мечи и бросились к пещере. Крик доносился оттуда и принадлежал Рису.
Когда Рис на полной скорости выбежал из пещеры, Тор заметил, что к его руке прилипло какое-то странное существо. Рис вертелся и кричал, и Тор, наконец, понял, что это — Форсит, самый большой и смертельно опасный паук Кольца. Черное, пушистое насекомое было покрыто красными пятнами, у него было двенадцать лап, а тело растянулось вдоль всей руки Риса — от предплечья до плеча. Паук прижался к нему, не отпуская руку, несмотря на отчаянные усилия молодого человека сбросить его с себя.
Тор подбежал к Рису и, схватив насекомое двумя руками, со всей силы дергая его пушистые лапы, пытаясь сорвать его с друга. Но паук не поддался.
Тор вынул свой кинжал и вонзил его в голову зверя.
Форсит пронзительно закричал, после чего издал ужасное шипение и протянул одну из своих лап в попытке схватить Тора за руку. Молодой человек снова и снова наносил пауку удары, и его собратья по Легиону, подбежав, тоже стали кромсать его. Наконец, паук отпустил Риса и, повернувшись к остальным, открыл свою небольшую пасть и плюнул на них жидкостью.
Тор увернулся, но струя яда попала на руку одного из членов Легиона, который закричал и схватился за нее — рукав его рубашки задымился, когда кислота разъела его.
Паук упал на пустынную землю и уполз прочь. Несколько членов Легиона метнули в него свои кинжалы, но насекомое двигалось слишком быстро, чтобы они смогли в него попасть. Через несколько секунд Форсит исчез.
Рис держался за руку, нагнувшись в агонии. Тор приобнял его за плечо.
«Ты в порядке?» — спросил он.
Закусив губу, Рис покачал головой.
«Я так не думаю», — ответил он.
Бросив взгляд вниз, Тор увидел рану, которая потрясла его. На руке Риса было огромное круглое пятно, которое проникло глубоко внутрь, извергая зеленый гной и кровь. Находившийся рядом с ним О’Коннор зубами оторвал кусок ткани от своей рубашки и обвернул им руку Риса, чтобы остановить кровотечение.
«Яд Форсита ядовит», — мрачно сказал Элден, рассматривая рану. — «Он распространится по его организму и парализует его. Если мы не найдем помощи в скором времени, он умрет».
Тор посмотрел на Риса, который казался невероятно бледным. Его начало трясти.
Не успел Тор отреагировать, как внезапно раздался отличительный щелчок. Все члены Легиона обернулись — сердце Тора замерло.
Из пещеры медленно выползал другой Форсит, который задержался у входа, после чего неторопливо направился к ним.
Тор и его собратья стали медленно отступать назад, шаг за шагом. Тор помогал Рису идти.
«На коней!» — приказал Тор. — «Давайте убираться отсюда. Немедленно!»
Это был первый приказ, который он дал своим собратьям по Легиону, и, каким-то непостижимым образом, это получилось у него естественно. Он не искал роли руководителя, но чувствовал себя в ней уютно. Он чувствовал, что может помочь другим парням, парализованным от страха, взяв на себя ответственность за них.
Когда паук подполз ближе, они все взобрались на своих лошадей — все, кроме одного. Член Легиона, на несколько лет старше Тора, которого Тор не знал, тот самый, на чью руку попал яд. Он не подчинился приказам Тора, вместо этого оставшись на месте.
«Я не стану убегать от насекомого!» — крикнул он.
Он снял с пояса короткое копье и метнул его в Форсита.
Но еще до того, как молодой человек извлек свое копье, паук приступил к действию. Это было самое быстрое создание из всех, которых доводилось видеть Тору, и в доли секунды оно уже было в воздухе, бросившись на юного воина.
Парень, надо отдать ему должное, отреагировал быстро — должно быть, сказалось обучение, которое он прошел во время Сотни. Он запрыгнул на своего коня в мгновение ока, до того как паук смог схватить его за ногу. Форсит промахнулся, но продолжал лететь, вместо этого схватив ногу коня.
Конь заржал, загоревал и задергал ногами, когда паук обвил его, укрепляя свою хватку.
Через несколько секунд лошадь издала пронзительный крик, после чего застыла и завалилась на бок, в то время как молодой человек все еще сидел верхом.
Несмотря на неимоверные усилия, парень не смог спешиться вовремя, он упал вместе со своим конем, который рухнул прямо на него, прижав ему ногу. Он закричал в агонии.
Тор спрыгнул со своего коня с кинжалом в руке, приготовившись вонзить его в Форсита, но не успел он добраться до паука, как мимо него в воздухе пролетела стрела, которая угодила прямо в зверя. Насекомое издало ужасный крик, повсюду разбрызгивая кислоту. К счастью, жидкость была блокирована лошадью. Кислота мгновенно разъела половину коня.
Обернувшись, Тор увидел О’Коннора, державшего в руках свой лук.
«Хорошая работа», — сказал ему Тор. — «Помогите мне!»
Остальные члены Легиона поспешили к нему, помогая Тору освободить молодого человека, стонущего от боли, из-под лошади. Конвен перекинул его через плечо, после чего перебросил через своего собственного коня.
Не успели они все снова оседлать своих лошадей, как внезапно поднялся шум. Сердце Тора екнуло, когда, обернувшись, он увидел, как из пещеры появляется еще дюжина этих тварей. Все молодые люди помедлили, после чего медленно начали медленно продвигаться вперед.
Еще до того как Тор смог отдать очередной приказ, Элден издал боевой клич и приступил к действию. Он бесстрашно бросился вперед, прямо к входу в пещеру. Тор спрашивал себя, что же он делает — это было похоже на самоубийство — пока не увидел, как Элден поднял двумя руками свой огромный военный молот высоко над головой и разбил валун, расположенный на вершине входа в пещеру.
Раздался ужасный грохот, когда валуны скатились и закрыли вход в пещеру, раздробив нескольких Форситов и препятствуя выходу других.
Все члены Легиона посмотрели на Элдена с благодарностью и гордостью.
«Отличная работа», — сказал Тор. — «Ты спас наши жизни».
Элден пожал плечами и вернул свой молот в седло своего коня.
Не став больше ждать, Тор подхватил Риса, который теперь хромал, перебросил его через своего коня, после чего все они снова оседлали своих коней и поскакали прочь, намереваясь отыскать помощь для Риса. Им хотелось уехать из этого места как можно дальше.
* * *
Тор и его группа галопом скакали в Сальпу. Их неторопливая поездка теперь становилась гонкой со временем. С каждой проходящей секундой Тор испытывал нарастающий панический страх за Риса, который находился с ним на его коне, позади него, слабо держась за плечи Тора. Тор молился о том, чтобы для его лучшего друга, чьи руки теперь становились ледяными на ощупь, не было слишком поздно. Риса невероятно трясло позади Тора, и молодой человек понял, что это, должно быть, действие токсичного яда, распространяющего по его организму. Всеми фибрами души Тор надеялся на то, что в деревне есть лекарь, способный помочь Рису.
Пока они скакали, на смену пустынному ландшафту пришел небольшой оазис — они снова оказались на зеленых холмах, под ногами у них вместо песка показались поля травы. Хорошо вымощенная дорога вела их через небольшой подъемный мост, лишенный солдат, над бурлящим ручьем, в небольшую деревню. Она была окружена каменной стеной, местами разрушенной после рейда МакКлаудов. Деревня с несколькими десятками домов казалась достаточно большой для того чтобы вместить несколько сотен людей. Даже отсюда Тор сумел увидеть, что большинство строений разрушено. Улицы были заполнены мусором, несколько домов все еще дымились, медленно тлея.
Когда они проезжали через открытые ворота, которые были сорваны с петель, там не было часового на страже. Они направились прямо к городской площади. Но эта деревня была красивой — по сравнению с резким контрастом окружающей ее пустошью здесь росла зеленая трава, текли ручьи, цвели красивые фруктовые сады. Сальпа представляла собой идиллический оазис посреди огромной и неумолимой местности. Тор мало путешествовал в своей жизни, поэтому он и понятия не имел, что такие места существуют в Кольце.
Когда члены Легиона появились на городской площади, поприветствовать их выбежала дюжина местных старожилов с тревогой в глазах. Это были умные люди, и они заметили состояние Риса еще даже до того, как Тор остановился, до того, как он успел сказать что-либо. Они сосредоточили на нем серьезные взгляды, и, казалось, немедленно определили, отчего он страдает.
«Как давно его укусили?» — выкрикнул один из старожилов.
«Минут десять назад», — ответил Тор.
«Возможно, у нас еще есть время. Его нужно отвести в дом целительницы, и побыстрее. Следуйте за нами».
Старожилы развернулись и побежали по узким улицам. Тор и другие члены Легиона поскакали за ними. Деревня была маленькой, и через несколько кварталов мужчины остановились у небольшого домика, построенного из древнего камня, с арочной дверью. Старожилы постучали молоточком в дверь, в то время как Тор спешился, взяв Риса на руки. Рис совершенно обмяк, и Тор не мог поверить в то, как быстро он лишился сил.
Когда открылась дверь, в дверном проеме появилась красивая молодая девушка лет шестнадцати, облаченная в ниспадающее белое платье. У нее были прямые черные волосы и сверкающие голубые глаза. Она тут же бросила тревожный взгляд на Риса, после чего подбежала к нему, не говоря ни слова.
Девушка протянула руку, положила ладонь ему на лоб, ощупывая его, и увидела загнивающий укус на его руке.
«Заносите его в дом!» — поспешно сказала она.
Девушка развернулась и поспешила зайти в дом. Тор последовал за ней, занося внутрь Риса. Члены Легиона позади него заняли позицию у двери, поскольку дом был слишком маленьким, чтобы вместить всех.
«Положи его здесь!» — неистово приказала она, указывая на стог сена в углу комнаты.
Тор поспешил положить Риса, после чего девушка пересекла комнату с острым ножом.
«Держи его руки!» — потребовала она невероятно властным голосом, который удивил Тора. — «Схвати его запястья!» — добавила она. — «И крепко держи их! Ты меня понял? Он будет сопротивляться. Даже несмотря на свою слабость. НЕ позволяй ему вертеться. Ты меня понял?»
Нервничая, Тор кивнул в ответ, и девушка не стала зря терять времени. Она наклонилась вперед, взяла нож и одним быстрым движением сделала глубокий разрез в ране, которая уже начала загнивать, наполовину почернев. Она разрезала небольшой участок, прямо посредине, и внезапно Рис закричал, пытаясь сесть. Он выгибался, как сумасшедший, и Тор, вспотев, делал все возможное, чтобы удержать его. Для этого ему понадобилась вся его сила. Тор никогда не видел друга в таком состоянии.
Девушка держала миску под его рукой, и черная жидкость начала сочиться из раны, наполнив емкость практически доверху. Постепенно жидкость закончилась, и Рис начал успокаиваться, тяжело дыша, продолжая стонать в агонии.
Девушка бросила миску с черной жидкостью в открытое окно, отложила нож и поспешила к стойке, откуда взяла красную мазь и быстро втерла ее в рану. Когда она зашипела, Рис снова закричал. Тор приложил все свои усилия, чтобы удержать друга, хотя это было нелегко.
Девушка несколько раз обвязала руку Риса свежей повязкой, после чего попыталась успокоить его, положив открытую ладонь ему на грудь, медленно, успокаивающе возвращая его в горизонтальное положение.
Она держала свою ладонь у него на лбу, приоткрыла его веки и внимательно посмотрела на зрачки. Затем она убрала свою руку, и глаза Риса закрылись. Девушка терпеливо ждала, и через несколько секунд его глаза сначала задрожали, а потом открылись. Тор был потрясен — Рис казался изможденным, но живым.
«Я чувствую себя лучше», — слабо сказал Рис хриплым голосом.
«Этот яд выходит из твоего организма», — объяснила девушка. — «Должно быть, мы поспели как раз вовремя».
Рис облизнул свои губы — сухие и потрескавшиеся.
«У меня галлюцинации или Вы самая красивая девушка, которую я когда-либо встречал?» — спросил он, находясь в бреду.
Покраснев, девушка отвернулась.
«У тебя галлюцинации», — ответила она. — «Или это, или ты смеешься надо мной».
Рис стал серьезным.
«Клянусь, это не так, миледи», — сказал он широко открытыми глазами. Он казался еще более живым, пристально посмотрев на нее. — «Я должен узнать Ваше имя. Я думаю, что люблю Вам».
Протянув руку, девушка взяла небольшой флакон жидкости, открыла рот Риса и влила ее внутрь.
«Меня зовут Селезе», — сказала она. — «Ты не меня любишь. Ты любишь мое лекарство. А теперь пей», — велела она. — «И забудь обо всем этом».
Рис проглотил жидкость, через несколько секунд его глаза закрылись и он потерял сознание.
Селезе посмотрела на Тора.
«Кажется, что твой друг будет жить», — сказала она. — «Но я сомневаюсь, что он вспомнит многое из этого. Он находился в бреду».
Но Тор думал по-другому. Он никогда не видел Риса таким сраженным и знал, что друг был не из тех, кто быстро влюбляется. Молодой человек почувствовал, что, несмотря на свою болезнь, чувства Риса по отношению к этой девушке были настоящими.
«Я не был бы так в этом уверен», — сказал Тор. — «Мой друг не говорит необдуманно. Я не удивлюсь, если он нашел свою любовь».
