ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
Тор стоял у штурвала корабля при полных парусах, судно курсировало под ним. Его сердце переполнилось различными чувствами, когда он увидел на горизонте виднеющуюся родину. Кольцо. Это был долгий путь домой. Тор и оставшиеся члены Легиона оставили Остров Тумана в бурных водах, с трудом проплывая по морю, а затем снова пробираясь через стену дождя. Они вошли в открытые воды в густом тумане, который окутывал их почти всю дорогу домой, позволяя им оставаться незамеченными для Империи весь обратный путь.
Теперь, когда на горизонте стало заметно Кольцо, на небе показались два солнца, свидетельствуя об идеальном ясном дне. Ветер надувал паруса, подарив им целый день счастливого отдыха от гребли. Тор стоял у штурвала вместе с Кроном. Его окрепшие за это время ноги более прочно упирались о корабль. Он стал выше, шире в плечах, его челюсть стала полнее. Своими узкими серыми глазами Тор смотрел на очертания родины, пока ветер развевал его волосы.
В своей руке Тор держал сверкающий камень Оретист, который он подобрал в качестве трофея на берегу драконова острова. Молодой человек ощущал его силу, пульсирующую через него. Он улыбнулся от предвкушения, представляя, как отдаст его Гвен. Тор был не в состоянии прогнать ее из своих мыслей весь путь домой, теперь понимая, что она значила для него как никто другой в этом мире, встречу с ней он ждал с нетерпением. Он надеялся на то, что девушка не забыла его. Может быть, она решила жить дальше. В конце концов, Гвен была дочерью короля и ей, должно быть, за это время ей представили сотни других молодых людей. Тор крепче сжал драгоценный камень. Закрыв глаза, он молча молился о том, чтобы у нее осталась к нему хотя бы крупица тех чувств, которые питал к ней он.
Открыв глаза, Тор заметил на горизонте густой лес, очерчивающий берега Кольца. Он сделал глубокий вдох. Это были долгие сто дней — самые долгие в его жизни — и Тор все еще не мог поверить в то, что выжил. Молодой человек гордился тем, что возвращается домой, тем, что выжил и стал настоящим членом Легиона. Он вспомнил о том, что им предстоит путешествие через леса, через Каньон, чтобы вернуться обратно в энергетический щит Кольца. Тор помнил, каким напуганным был, впервые покидая Каньон, и удивился тому, что сейчас чувствовал себя совершенно иначе. Он больше не испытывал страха. После ста дней изнурительных тренировок, всевозможных видов борьбы, встречи с Циклопом и с Драконом, теперь ничто не могло внушить ему страх. Тор начинал ощущать себя воином.
Услышав знакомый крик, Тор поднял глаза и увидел Эстофелеса. Сокол кружил высоко в небе, следуя за кораблем. Он устремился вниз и приземлился на борт корабля. Птица повернулась и закричала, глядя прямо на Тора.
Тор был счастлив видеть Эстофелеса, который служил ему напоминанием о доме.
В следующую минуту сокол быстро поднялся в воздух, хлопая широкими крыльями. Тор знал, что снова его увидит.
Тор опустил свободную руку на рукоять своего нового меча. Когда Сотня была позади, прежде чем они сели на корабли, чтобы вернуться домой, командиры Легиона дали каждому выжившему парню оружие, которое станет символом того, что отныне они являются полноправными членами Легиона. Рис получил украшенный драгоценными камнями щит. О’Коннору, который теперь хромал, все еще не оправившись от удара дракона, дали лук из красного дерева и стрелы. Элдену вручили цеп с шипованным серебряным шаром. А Тору подарили этот меч, чья украшенная драгоценными камнями рукоять была обернута тончайшим шелком, а лезвие — самым острым и гладким из всех, что ему приходилось видеть. Ощущать его в своей руке было приятно.
Покрепче сжав рукоять меча, Тор ощутил, что теперь он был членом Легиона, частью этой группы молодых людей навсегда. Они вместе прошли через все такие трудности, которые никто другой никогда не поймет. Тор посмотрел на своих собратьев, замечая, что они тоже выглядят старше. Теперь они были сильными, закаленными. Все парни выглядели так, словно побывали в аду. Впрочем, так и было. Он подумал обо всех тех товарищах, которых они там потеряли — парней, с которыми они начали свой путь на этом судне, но которые не вернулись; парней, которые выбыли по пути из-за своей трусости; парней, которые были убиты. Эти мысли были отрезвляющими. Сегодняшний день был одновременно и поводом для праздника, и для скорби. Все члены Легиона несли на себе этот груз, и Тор обнаружил более серьезный, более зрелый вид — юношеское легкомыслие, которым они отличались еще несколько месяцев назад, теперь исчезло и на смену ему пришло нечто иное, ощущение смертности.
Теперь Тор мог сделать что угодно ради этих парней, ради своих настоящих братьев. И все они, после того как он спас их от дракона, смотрели на него с уважением. Возможно, даже с чувством благоговения. Даже Кольк смотрел на него по-другому — в его взгляде скользило нечто, похожее на уважение, и с тех пор он ни разу не сделал Тору выговор. И, наконец, у Тора появилось чувство принадлежности.
Те враги, с которыми он столкнулся на берегу, больше не пугали его. В действительности же, теперь Тор не возражал против боя.
Теперь он понимал, что означает быть воином.
*
Тор ехал верхом вместе с членами Легиона: по одну сторону от него ехал Рис, а по другую — О’Коннор, Элден и близнецы. Крон следовал за ними внизу. Молодые люди направлялись в королевский двор. Тор с трудом верил своим глазам — перед ним, растянувшись длинными рядами вдоль дороги, стояли тысячи людей, которые лестно кричали, приветствуя их. Они размахивали знаменами, бросая в членов Легиона конфеты и осыпая их путь цветочными лепестками. Военные барабаны били с точностью, повсюду раздавалась музыка и удары в цимбалы. Это был самый грандиозный парад, который Тору приходилось видеть. Он въехал в центр парада в окружении своих братьев.
Тор не ожидал такого приветствия их возвращения домой. К счастью, их путешествие через Каньон прошло без приключений. Тор был ошеломлен в тот момент, когда они переходили мост, сотни королевских солдат опустили головы перед ними в знак уважения. Перед ними, мальчишками. Стражники протянули руки и опустили свои алебарды, все по очереди, оказывая им честь и уважение. Проходя мимо них, Тор никогда не чувствовал себя более принятым в своей жизни, он никогда не испытывал такого чувства принадлежности. В тот момент он почувствовал, что каждая минута каждого испытания того стоила. И теперь все эти люди уважали его, он был частью их рядов. Он хотел этого больше всего в своей жизни.
Когда они ступили на безопасную сторону Каньона, их ждал очередной сюрприз — их ждал целый караван лошадей. Это были самые красивые лошади, которых Тору когда-либо приходилось видеть. Теперь, вместо того чтобы ухаживать за ними, убирать их навоз, Тор получил своего собственного коня — великолепного черного коня с длинным белым носом. Он назвал его Персиваль.
Они ехали верхом большую часть дня, пересекая небольшой холм, прежде чем подъехать к королевскому двору. Взобравшись на вершину, Тор замер из-за представшего его взору зрелища — вдоль королевской дороги выстроились огромные массы людей, которые приветствовали их радостными криками.
Горизонт был наполнен осенней листвой и цветами. День был идеальным. Они уехали в разгар лета, а вернулись осенью, и это изменение было ошеломляющим.
Когда они все проезжали на своих лошадях через парад в королевском дворе, солнце начало клониться к закату. Тору казалось, что все это происходит во сне.
«Можешь ли ты поверить в то, что все это для нас?» — спросил О’Коннор, подъехав к Тору.
«Теперь мы — члены Легиона», — сказал Элден. — «Настоящие члены Легиона. Если начнется война, нас призовут в качестве резерва. Мы больше не простые ученики, теперь мы тоже солдаты».
Толпы людей издавали приветственные крики, когда молодые люди проезжали мимо, но среди всех этих лиц Тор искал только одно — лицо Гвендолин. Он думал только о ней. Ни о богатствах, ни о славе, ни о чести, а только о ней. Тор просто хотел увидеть Гвен, узнать, что она все еще здесь, что она все еще питает к нему чувства.
Приветственные крики достигли крещендо, когда их группа подъехала к королевским воротам и пересекла деревянный мост, который скрипел под тяжестью лошадиных копыт. Они продолжали свой путь через парящий арочный камень под рядами железных шипов. Молодые люди проехали через затемненную часть туннеля, выехав с другой стороны на королевский двор.
И тут их встретили приветственные крики, толпы людей наводняли площадь со всех сторон, выкрикивая их имена. Тор был поражен, услышав и свое собственное имя. Он с трудом верил в то, что кто-то вообще знает, кто он такой.
Когда они продолжали проезжать по площади, Тор увидел банкетные столы, подготовленные к празднествам. Он начал осознавать, что этот день объявлен праздником, и все эти торжества были только для них. Все это было сложно понять.
Они подъехали к центру площади, где, ожидая их, стоял Бром, главный генерал всех вооруженных сил, в окружении своих генералов и дюжин членов Серебра. Один за другим молодые люди спешились и подошли к ним, встав по стойке смирно, выстроившись в ряд.
Вперед вышел Кольк и встал рядом с Бромом. Они стояли бок о бок лицом к юным воинам. Толпа замолчала.
«Мужчины», — выкрикнул Бром. — «Отныне вас будут называть мужчинами. Мы приветствуем вас дома в качестве членов Легиона!»
Толпа взорвалась радостными криками. Вперед вышли рыцари Серебра и прикрепили к рубашке каждого молодого человека, с левой стороны чуть повыше сердца, значок, эмблему Легиона — черный сокол, держащий меч. Каждый член Легиона получил значок от рыцаря, чьим оруженосцем он был назначен. Тор расстроился из-за того, что ни Эрека, ни Кендрика не оказалось здесь, чтобы вручить ему значок. Вместо них это сделал Кольк. Он бросил взгляд вниз и, к удивлению Тора, медленно расплылся в улыбке.
«А ты не так плох», — сказал Кольк.
Тор впервые увидел улыбку на губах своего командира. Но затем Кольк быстро нахмурился и поспешил уйти.
Толпы людей радостно кричали, заиграла музыка — барабаны, лютни, цимбалы и гусли. Люди начали праздновать.
На поля выкатили бочки с элем. Вскоре в руку Тору всунули кружку пенящегося эля. Через несколько мгновений начался полноценный пир.
Кто-то подошел к Тору сзади и поднял его за плечи. Тор почувствовал, что его подбрасывают в воздух, как и его собратьев, держащих в руках кружки с элем, который проливался из-за тряски. Они заливались смехом. Тор протянул руку, чокнув свою кружку о кружку Риса, а также о плечо какого-то незнакомца, потеряв равновесие и рассмеявшись. Он покачнулся и, в конце концов, упал, приземлившись на ноги с остальными.
Повсюду звучали песни и виднелись танцы. Тор оказался в танце, замкнув руки с какой-то незнакомой ему женщиной. Незнакомка схватила его за руку и протанцевала с ним по кругу, разворачивая его вокруг — сначала в одном направлении, а потом в другом. Застигнутый врасплох, Тор, наконец, отделился от этого хоровода. Он не хотел танцевать с ней. Хотя все другие члены Легиона танцевали со случайными незнакомками, Тор не желал быть ни с кем другим. Ему нужна была только Гвендолин.
Он отчаянно искал ее в толпе. Пришла ли она? Была ли она еще заинтересована в нем?
Толпа стала еще более шумной. Когда солнце начало клониться к закату, зажглись факелы и напитки стали крепче. Появились жонглеры, бросающие огненные палки, им на смену пришли спортивные состязания. Слуги выкатили огромные вертела с мясом. Тор был рад находиться в эпицентре всего этого, но без Гвендолин он испытывал пустоту.
«Эй, это моя девочка!» — угрожающе выкрикнул кто-то.
Обернувшись, Тор увидел О’Коннора, который, прихрамывая, танцевал с девушкой. Подошедший к О’Коннору подвыпивший незнакомец сильно толкнул его. Мужчина был высокий и мускулистый. Застигнутый врасплох О’Коннор отскочил на несколько футов назад.
Задира продолжал наступать на О’Коннора, но не успел он сделать следующий шаг, как Тор, инстинктивно отреагировав, приступил к действию — как и другие члены Легиона вокруг него. Через несколько секунд Тор, Рис, Элден и близнецы набросились на здоровяка, сбив его с ног на землю.
Мужчина со страхом в глазах бросился наутек.
Тор повернулся к О’Коннору, который, если не считать потрясения, был в порядке. Взглянув на своих собратьев, Тор осознал, как быстр они пришли на помощь друг другу, чувствуя, что теперь они на-настоящему являются одним целым, что всегда станут защищать друг друга. Ощущение было приятным.
Глядя на всех этих танцующих людей, Тор мыслями вернулся к Гвендолин. Он повсюду ее искал, вырвавшись из танцующей зоны, оставляя своих собратьев, проходя между рядами с банкетными столами. Тор должен ее найти.
Молодой человек вскочил на скамейку, пытаясь взглянуть над толпой. Но когда он не увидел Гвен, его сердце екнуло.
Он спрыгнул вниз и увидел знакомую служанку из замка, красивую девушку лет семнадцати, и подбежал к ней. Когда она обернулась и посмотрела на Тора, в ее глазах зажглась лесть. Девушка флиртовала с ним.
«Торгрин!» — воскликнула она.
Когда девушка обняла его, Тор осторожно отстранил ее.
«Ты видела Гвендолин?» — спросил он.
Она покачала головой, глядя ему в глаза.
«Нет. Но я здесь. Хочешь потанцевать со мной?» — спросила служанка.
Тор аккуратно покачал головой и поспешил прочь, не желая быть втянутым в историю с кем-нибудь другим.
Тор повсюду искал Гвен, во всех уголках поля, начиная думать о самом ужасном. Может быть, она убежала с кем-то другим. Возможно, ее мать запретила их отношения. Может быть, она не испытывала к нему тех же чувств.
Внезапно Тор почувствовал, как кто-то тронул его за плечо.
Он развернулся и его мир растаял.
Всего в нескольких футах от него, улыбаясь, находилась любовь всей его жизни.
Гвендолин.
*
Тор был загипнотизирован ее идеальной кожей, длинными светлыми волосами, огромными голубыми глазами. Гвендолин выглядела красивой, как никогда, глядя на него, широко улыбаясь. Казалось, словно он встретил ее впервые. Тор не мог отвести от нее взгляд. Его сердце бешено колотилось. Теперь он чувствовал, что по-настоящему вернулся.
Гвендолин бросилась в его объятия. Девушка крепко обняла Тора, а он обнял ее в ответ. Он с трудом мог поверить в то, что кто-то вроде нее любит его. И Тор любил ее всем сердцем. Он долго обнимал Гвендолин, и она не отпускала его.
«Я так рада, что ты вернулся», — искренне прошептала она ему на ухо.
«И я», — ответил Тор.
Он почувствовал ее горячие слезы на своей шее и медленно отстранился. Наклонившись, Тор поцеловал Гвен, и они долго не могли разомкнуть губ, в то время как люди толкали их со всех сторон, пока их окружали крики и радостные возгласы кружащейся толпы.
Послышался скулеж и, бросив взгляд вниз, Гвен обрадовалась, увидев Крона, который прыгнул на нее и заскулил. Девушка наклонилась, обняла и поцеловала леопарда, который, подпрыгнув, облизнул ее лицо.
«Я скучала по тебе», — сказала она.
Крон заскулил.
Гвен поднялась, улыбаясь, и снова посмотрела на Тора. Последние лучи заката отражались в ее глазах, когда она, потянувшись, взяла его за руку.
«Пойдем со мной», — попросила девушка.
Тора не нужно было просить дважды. Она зигзагами вела его через толпу, пока Крон бежал за ними следом. Наконец, она подвела его к древним воротам, и они вошли в королевские сады.
Они вернулись в лабиринт садов, в которых царила тишина. Крики толпы остались позади. Наконец, они оказались одни, держась за руки. Гвен повернулась к Тору.
Они снова поцеловались — и этот поцелуй был долгим.
Наконец, девушка отстранилась.
«И дня не проходило, чтобы я о тебе не думал», — сказал ей Тор.
Гвендолин улыбнулась.
«И я все время думала о тебе», — сказала она, глядя ему в глаза. — Я каждый день молилась о том, что ты вернулся целым и невредимым».
Тор улыбнулся и, всунув руку в карман, медленно вытащил камень, который он так хотел ей подарить.
«Закрой глаза», — попросил он. — «И открой ладонь».
Улыбнувшись, Гвен закрыла глаза и предварительно протянула ладонь.
«Это ведь не змея, да?» — спросила она.
Тор рассмеялся.
«Нет, полагаю, что нет», — сказал он.
Тор протянул руку и осторожно поместил в ее ладони кусочек Оретиста, обнаруженный им на острове Дракона.
Гвен открыла глаза и удивленно на него посмотрела.
Камень лежал на ее ладони, сверкая так, словно был живым. Тор прикрепил его к серебряному ожерелью, которое сделал сам.
«Какой красивый!» — воскликнула девушка.
«Это Оретист — камень с берега острова Дракона. Говорят, что он обладает магическими свойствами. Легенда гласит, что если ты дашь его кому-то, кого любишь, он спасет его жизнь».
Услышав, как Тор произнес слова о любви, Гвен покраснела и опустила глаза.
«Ты пронес его весь этот путь, чтобы подарить мне?» — спросила она.
Девушка с благоговением смотрела на него, когда Тор взял ожерелье, обошел вокруг нее и закрепил его на ее шее. Опустив руку и потрогав ожерелье, Гвен обернулась и крепко обняла молодого человека.
«Это самый прекрасный подарок из всех, которые я когда-либо получала», — произнесла она. — «Я всегда буду его хранить».
Гвен взяла Тора за руку и повела его глубже в сад по извилистым тропинкам.
«Боюсь, что мне нечего подарить тебе взамен», — сказала она.
«Ты дала мне все», — ответил Тор. — «Ты все еще здесь».
Она улыбнулась, сжав его руку.
«Теперь мы можем быть вместе», — сообщила девушка. — «Моя мать… она не в своем уме. Я сожалею о ней, но счастлива за нас. Между нами больше нет препятствий».
«Должен признать, я боялся, что когда я вернусь, ты можешь быть с кем-то другим», — сообщил Тор.
«Как ты можешь так думать?» — побранила его Гвен.
Смутившись, Тор пожал плечами.
«Я не знаю. У тебя такой большой выбор».
Гвен покачала головой.
«Я не понимаю. Я уже сделала свой выбор. Я хочу быть с тобой вечно».
Тор остановился и, повернувшись, поцеловал девушку. Их поцелуй длился целую вечность под утихающим светом сумерек. После ее слов Тор счастлив, как никогда, потому что именно этого он и хотел.
Гвен выглядела смущенной.
«Я тоже должна кое в чем признаться», — произнесла она.
Тор в недоумении посмотрел на девушку.
«Боюсь, что после этого ты больше не будешь считать меня красивой», — сказала Гвен, опустив глаза. — «Из-за моего шрама».
«Какого шрама?» — спросил Тор.
«Здесь, на этой щеке», — сказала она, указывая на царапину, оставленную псом Гарета.
Тор озадаченно посмотрел на нее.
«Я ничего не вижу», — сообщил он.
«Потому что уже темнеет. При свете дня его видно лучше».
Он покачал головой.
«Этот шрам кажется тебе больше, чем он есть на самом деле», — сказал Тор. — «Это всего лишь след. Я едва его вижу. Кроме того, он не умаляет твоей красоты, наоборот, только делает тебя прекраснее».
Гвен почувствовала, как ее сердце наполняется теплом, когда она поняла, что Тор говорил искренне. Она наклонилась и поцеловала молодого человека.
«На меня напали», — сообщила она, отстранившись.
Лицо Тора помрачнело. Он инстинктивно опустил ладонь на рукоять своего меча.
«Кто?» — потребовал он ответа. — «Скажи мне, кто это сделал, и я убью его прямо сейчас».
Гвен покачала головой.
«Теперь это не имеет значения», — сказала она. На лице девушки тоже пролегла тень. — «Он уже мертв. Значение имеет то, что тебе следует знать, что здесь грядут большие изменения. Королевский двор никогда не будет прежним».
«Что ты имеешь в виду?» — взволновано спросил Тор. — «Все в порядке?»
Гвен медленно покачала головой.
«Нет, не в порядке. Мой брат Кендрик заключен в темницу».
«Что?!» — разъяренно крикнул Тор.
«Гарет обвинил его в убийстве нашего отца. Все ложь. Мы расследовали убийство отца и, наконец, получили доказательство».
Тор широко раскрыл глаза.
«Это был Гарет», — произнесла она.
Тор почувствовал, как все его тело похолодело от этой новости. Он не знал, что сказать. Молодой человек попытался представить, что это означает для королевской армии, для Легиона, для королевства и для Кендрика — о слишком многом нужно подумать. Ему была ненавистна мысль о том, что он присягнул на верность королю, который оказался убийцей.
«Что ты будешь делать?» — спросил он Гвен.
«У нас есть свидетель преступления. Завтра мой брат Годфри и я устроим для Гарета очную ставку. Мы привлечем его к ответственности. И королевский двор останется без короля».
Тор задумался о последствиях. Он был счастлив из-за того, что убийца МакГила, наконец, найден, тем не менее, он беспокоился о безопасности Гвен.
«Это означает, что завтра Кендрик будет на свободе?»
«Да», — сказала Гвен. — «Завтра все будет по-другому. Мы нашли свидетеля всего несколько часов назад и ждали вашего возвращения. Мы хотели, чтобы Легион был здесь для подстраховки в случае восстания. Гарет не покинет трон так легко».
Тор вздохнул.
«Я сделаю все возможное, миледи, чтобы убедиться в том, что справедливость восторжествовала. И что ты в безопасности».
Гвен поклонилась и поцеловала его, и он ответил на ее поцелуй. Легкий ветерок ласкал их, и Тор хотел, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась.
«Я люблю тебя», — сказала она.
Сердце Тора затрепетало от этих слов. Гвен впервые сказала это. Впервые в жизни девушка сказала ему эти слова.
Он заглянул в ее голубые глаза, которые блестели в сумерках, и в них увидел свое отражение. Тор едва узнавал это лицо. Каждый день ему казалось, словно он становится новым человеком.
«Я тоже люблю тебя», — ответил Тор.
Они снова поцеловались, и впервые за долгое время Тору показалось, что в этом мире все находится на своих местах.
