ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Эрек скакал верхом на своем коне в утреннем свете вниз по проторенной тропинке, в окружении рыцарей Герцога, включая своего друга Брандта. Когда они направлялись к рыцарским дорожкам, их приветствовали тысячи зрителей, которые издавали приветственные крики по обе стороны дороги.
Это были долгие сто дней рыцарских поединков, и до сих пор Эрек побеждал на каждом из них. Сегодня был последний день, и огромное количество людей собралось здесь, чтобы отпраздновать финал. Проезжая мимо всех этих людей, Эрек мог думать только об одном — об Алистер. Ее лицо было запечатлено в его мыслях. Сжимая в руках свое копье, он знал, что станет сражаться за нее. Если Эрек победит сегодня, он, наконец, сможет объявить ее своей невестой. Он был полон решимости не позволить ни единому человеку из какой бы то ни было провинции королевства, взять над ним верх.
Когда они проезжали через огромные арочные каменные ворота на арену, их приветствовали восторженные крики тысяч зрителей, которые сидели на открытом каменном стадионе, глядя на рыцарское поле в центре. Люди поднялись на ноги, бросая цветы, когда появился Эрек. Он ощутил прилив гордости. Всю свою жизнь он посвятил развитию своих боевых навыков, и в эту минуты, когда все его приветствовали, он почувствовал, что весь его тяжелый труд окупился. Ни один рыцарь не мог одержать над ним победу.
Толпа взревела, когда Эрек проезжал мимо. Он продвинулся в центр дорожек, где развернулся и склонил голову перед Герцогом, который стоял в толпе в окружении своих солдат. Улыбнувшись, Герцог поклонился в ответ. Развернувшись, Эрек направился к боковой линии, вдоль которой стояли группы, состоящие из рыцарей, облаченных в доспехи различных форм и цветов, оседлав широкий круг лошадей, держа в руках экзотические виды оружия. Они съехались сюда со всех уголков Кольца — каждая группа была экзотичнее предыдущей. Они все тренировались целый год для этого турнира, потому конкуренция была внушительной. Но Эрек последовательно превзошел их всех и, думая об Алистер, Эрек знал, что он найдет возможность победить и сегодня.
Эрек ждал, наблюдая, когда затрубили в рог. Вперед выступили два рыцаря из противоположных сторон стадиона — один в темно-зеленых доспехах, другой в ярко-желтых, каждый из них протягивал свои копья. Когда рыцарь в зеленых доспехах сбил желтого с коня, толпа взорвалась приветственными криками.
Один рыцарский поединок следовал за другим, все большое количество рыцарей выбывало из турнира. Из-за того, что Эрек был чемпионом, ему была оказана честь последнего места в первом раунде.
Когда затрубили в рог, Эрек выступил вперед, не раздумывая. Он вышел против одного из лучших рыцарей — дородного человека в черных доспехах, который в груди был в два раза шире Эрека. Он ехал верхом с ужасной насмешкой. Казалось, что его копье было в два раза длиннее копья Эрека.
Но Эрек не позволил этому обеспокоить его. Он сконцентрировался на нижней части щита своего противника, на его голове, на том месте, где броня сместилась между пластинами. Эрек сразу же определил слабое место по тому, как рыцарь опустил левое плечо. Он подождал до последней минуты, нацелив свое копье в нужное место, и держал его до тех пор, пока они не столкнулись.
Вздох пробежал по толпе, когда соперник Эрека вылетел из седла, приземлившись на землю, издав лязг металла.
Толпа взревела от восторга, когда Эрек отправился на другую сторону стадиона и ждал своей очереди для второго раунда. Осталась дюжина раундов.
День становился долгим. Один за другим проходили раунды, рыцари сражались, пока не осталось только несколько из них. Когда они подошли к последнему раунду, протрубили в рог — был объявлен перерыв. В центр стадиона вышел Герцог, чтобы обратиться к своим людям. Эрек и другие рыцари воспользовались этой возможностью, чтобы поднять броню, снять шлем и отдышаться. Появился оруженосец с ведром воды, и Эрек, выпив немного воды, остальное вылил себе на голову и бороду. И хотя уже наступила осень, он обливался потом и тяжело дышал после нескольких часов борьбы. Он уже чувствовал боль, но, оглянувшись на других рыцарей, Эрек увидел, что они испытывали большую усталость, чем он. Они не прошли ту же тренировку, что и он. Эрек задался целью тренироваться каждый день своей жизни и никогда не пропускал ни дня. Он был готов к изнурению, в отличие от всех этих мужчин.
Герцог поднял обе руки к толпе и та постепенно стихла.
«Мой народ», — выкрикнул он. — «Наши провинции отправили своих лучших и великолепнейших рыцарей со всех уголков Кольца, чтобы они соревновались здесь в течение ста дней за лучшую и красивейшую невесту, которую может предложить наше королевство. Каждый присутствующий здесь рыцарь выбрал женщину и тот, кто сегодня победит, получит право жениться на этой женщине, если она согласится. Для этих оставшихся рыцарей бой перейдет от рыцарского турнира к ручному сражению. Каждый воин выберет оружие, и все они станут сражаться друг с другом. Разрешено все, кроме убийства. Последний выстоявший рыцарь будет объявлен победителем. Воины, удачи!» — прокричал Герцог, отойдя в сторону. Толпа позади него взревела.
Эрек надел свой шлем и посмотрел на стойку с оружием, которую подкатил к нему его оруженосец. Он уже знал, какое оружие ему нужно — оно висело у него на поясе. Рыцарь вытащил свой старый, проверенный временем цеп с шипами с изношенной деревянной палкой около двух футов длиной, на конце которой болтался шипованный металлический шар. Он владел этим цепом со времен своей службы в Легионе, не зная лучшего оружия.
Снова затрубили в рог и внезапно десять мужчин набросились друг на друга, встретившись в центре круга.
Огромный рыцарь без шлема с ярко-голубыми глазами и яркой белой бородой, на голову выше Эрека, бросился прямо на него. Он замахнулся огромной дубинкой прямо на Эрека с удивительной для Эрека скоростью.
Эрек пригнулся в последнюю секунду и дубинка пролетела мимо.
Воспользовавшись возможностью, Эрек развернулся и ударил соперника по затылку деревянной палкой своего цепа, избегая удара металлическим шаром, чтобы не убить его. Соперник Эрека, споткнувшись, упал без сознания — и стал первым упавшим рыцарем.
Толпа взревела.
Рыцари вокруг Эрека продолжали сражаться — его выделили несколько рыцарей. Очевидно, что его хотели сразить. Эрек нагибался и изворачивался, когда один из них набросился на него с топором, другой — с алебардой и третий — с копьем. «Слишком много как для увещевания Герцога не убивать друг друга», — подумал Эрек. Разумеется, этим рыцарям не было никакого дела до слов Герцога.
Эреку приходилось извиваться и разворачиваться, сражаясь с ними по очереди. Один из рыцарей ткнул его длинной шипованной алебардой и Эрек, вырвав ее из рук своего противника, использовал эту алебарду для того, чтобы ткнуть деревянной палкой прямо в основание его шеи, обнаружив слабое место выше его брони сбивая его с ног на спину.
Эрек то и дело разворачивался, размахивая острым концом алебарды, разломав копье до того, как оно ударило его, напополам.
После чего он снова развернулся, вынул свой цеп и выбил кинжал из руки другого нападавшего. Эрек повернул цеп боком и ударил своего противника по переносице деревянным концом, разбив ему нос и сбивая его с ног.
В эту минуту на него набросился третий рыцарь с молотом, и Эрек, низко пригнувшись, ударил его кулаком в солнечное сплетение своей латной рукавицей. Рыцарь упал на землю, выронив свой молот.
Теперь напротив Эрека стоял только один рыцарь. Люди в толпе подскочили на ноги, истошно крича, когда они медленно кружили друг вокруг друга. Они оба тяжело дышали. Вокруг них лежали тела других рыцарей, которые потеряли сознание.
Этот последний рыцарь приехал из неизвестной Эреку провинции — на нем была ярко-красная броня с проступающими из нее шипами, что делало его похожим на дикобраза. Оружие в его руках напоминало вилы — на нем было три длинных зубца, окрашенные в странный цвет, который мерцал на свету и ставил Эрека в тупик. Рыцарь постоянно тыкал ими воздух, из-за чего Эреку было трудно сосредоточиться.
Внезапно он ринулся вперед, толкая свое оружие. Эреку в последнюю секунду удалось отразить удар своим цепом. Они оба сцепились в воздухе, толкая друг друга взад и вперед, как на перетягивании каната. Эрек поскользнулся на крови одного из своих противников и потерял равновесие.
Когда Эрек упал на спину, его соперник не стал зря терять времени. Он толкнул свои вилы прямо к лицу Эрека и тот, отразив удар, отвел их концом своей булавы. Ему удалось держать оружие второго рыцаря на безопасном расстоянии, но он быстро терял свои позиции.
Толпа ахнула.
«СДАВАЙСЯ!» — крикнул соперник.
Когда Эрек лежал на земле, сопротивляясь и теряя силы, в памяти его всплыло лицо Алистер. Он вспомнил выражение ее лица, когда она, заглянув ему в глаза, попросила его одержать победу. И внезапно он ощутил новый прилив сил. Он не мог позволить себе проиграть. Не здесь. Не сегодня.
Воспользовавшись этим последним приливом сил, Эрек откатился в сторону, оттолкнул от себя вилы и вонзил их в землю рядом с собой. Он снова перевернулся и сильно ударил рыцаря в живот. Тот рухнул на колени и Эрек, подпрыгнув на ноги, снова ударил его ногой, повалив его на спину.
Толпа взревела.
Опустившись на колено, Эрек вынул свой кинжал и прижал его к горлу своего противника. Он крепко держал кончик кинжала, пока рыцарь не понял, что Эрек настроен серьезно.
«Я СДАЮСЬ!» — выкрикнул он.
Толпа восторженно ревела и кричала.
Эрек поднялся, тяжело дыша.
Теперь он думал только об одном.
Об Алистер.
