ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Эрек проснулся на рассвете в незнакомой постели и сел прямо, пытаясь сориентироваться. Он вспомнил, что находится в таверне, и что пришел сюда из-за Алистер.
Эрек вскочил и мгновенно оделся. Он бодрствовал большую часть ночи, едва сомкнув глаз. От мыслей об Алистер кровь в его венах побежала быстрее. Он не мог прогнать ее образ из своих мыслей. Тот факт, что она спала под этой же крышей, вниз по коридору, был ему невыносим. Кроме того, он не мог успокоиться, зная, что девушка все еще не согласилась принять его предложение.
Надевая кольчугу, Эрек наблюдал за первыми лучами, пробивающимися через кривое окно, чувствуя, что сегодня именно тот день — день, когда для него начнется новая жизнь, первый день из сотни дней турниров, чтобы завоевать свою невесту. Теперь у него была причина победить. Если она согласится, он станет бороться за нее.
В то время как Эрек наблюдал за тем, как первое солнце медленно озаряло мир, деревья приобретали силуэт, в то время как он слушал птиц, у него появилось чувство, которое ничто не смогло бы поколебать — если Алистер даст свое согласие, сегодняшний день изменит всю его жизнь. Всю свою жизнь, встречая разных женщин, Эрек не испытывал ничего похожего на то, что он испытывал к Алистер. Когда он нашел ее снова, в таверне, он рассчитывал на то, что это чувство не повторится. Но рыцарь был удивлен, осознав, что это чувство никуда не исчезло — наоборот, оно стало только крепче. Это не было случайностью. Это было чувство мгновенной преданности ей. Эрек не знал, испытывала ли Алистер то же самое. Ему сложно было об этом судить — то ли потому, что она была ошеломлена, то ли просто потому, что она была не заинтересована. Ему нужно это выяснить. Он не успокоится, пока не сделает этого.
Одевшись, Эрек взял свое оружие и поспешил выйти из комнаты, звеня шпорами, ступая по скрипучему деревянному залу. Рыцарь поспешил вниз по ступенькам, вошел в пустую таверну. Очевидно, остальные еще спали. Он сел за один из пустых столов, ожидая, надеясь. Он изводил себя вопросами. Проснулась ли уже Алистер? Волнует ли ее это вообще?
Через несколько минут дверь кухни открылась, и оттуда голову высунул трактирщик, который, неодобрительно посмотрев на Эрека, быстро закрыл дверь. Из кухни раздался крик, грохот кастрюль и, минуту спустя, снова открылась дверь и вышла она.
Увидев Алистер, Эрек замер. На ней было то же платье, что и накануне. По тому, как были растрепаны ее волосы, Эрек понял, насколько спешно ее разбудили. Кроме того, девушка выглядела уставшей, словно спала совсем мало. Тем не менее, она казалась ему красивой, как никогда. Ее большие голубые глаза горели в утреннем свете, излучая энергию, с которой рыцарю не приходилось сталкиваться.
Алистер поспешила к его столу с кружкой эля в руках. Она смиренно опустила голову и, сев перед ним, по-прежнему избегала встречаться с ним взглядом. Больше всего на свете Эреку хотелось заглянуть в эти глаза, чтобы узнать, что она испытывает к нему. Он уже собирался заговорить с ней, когда внезапно позади нее появился трактирщик, который торопился к девушке. Алистер занервничала и, ударившись о стол, пролила немного эля на пол.
«Посмотри, что ты натворила!» — крикнул ей трактирщик. — «Грязная, глупая девчонка! Вытри это!»
Услышав эти грубые слова, Эрек покраснел. Его охватила ярость.
Нервничая, Алистер обернулась и случайно задела рукой кружку, которая, пролетев через весь стол, с грохотом упала на пол, повсюду расплескав жидкость.
«Глупая девка!» — заорал трактирщик. Он поднял вверх свою огромную ладонь и замахнулся на девушку.
Но Эрек оказался быстрее. Сработали его рефлексы воина, он вскочил со своей скамейки и поймал руку трактирщика в воздухе. Он крепко схватил его руку как раз перед тем, как тот собирался ударить Алистер, и вернул ее на место.
Мужчина сердито смотрел на Эрека, но рыцарь был сильнее, он одной рукой вывернул ему запястье за спину, поворачивая его, пока трактирщик не упал на колени.
«Если ты когда-нибудь снова попытаешься прикоснуться к ней», — сказал Эрек, вынимая кинжал и прижимая его к горлу трактирщика. — «Клянусь Господом, что я убью тебя».
Трактирщик сглотнул, широко распахнув глаза от ужаса.
«Милорд, пожалуйста, не причиняйте ему вреда», — тихо попросила Алистер.
Звук ее голоса успокоил Эрека, он немного смягчился, особенно когда трактирщик сглотнул и на его лбу проступил пот.
«Я не трону ее», — произнес он скрипучим голосом из-за кончика кинжала у его горла. — «Я обещаю».
Эрек отпустил трактирщика и тот опустил руки, потирая свое запястье и тяжело дыша.
«Вы присоединитесь ко мне?» — спросил Эрек Алистер, указывая жестом на место за столом напротив него.
«Она должна работать!» — крикнул трактирщик.
«Если я одержу победу на турнире, и если она согласится, тогда она станет моей невестой», — сказал ему Эрек. — «Ей больше никогда не придется работать».
«Она может стать Вашей невестой», — огрызнулся трактирщик. — «Но замужество не освободит ее от меня. Она обязана служить мне. По контракту она должна работать на меня еще четыре года».
Эрек посмотрел на Алистер и она, ответив на его взгляд, кивнула. Ее глаза были влажными.
«Это правда, милорд. Как видите, я не такая уж хорошая невеста для Вас. Я связана договором. Я должна вернуть свой долг, прежде чем уйти отсюда».
Обернувшись, Эрек сердито посмотрел на трактирщика. Он питал к нему такую ненависть, на которую, как всегда считал, он не способен.
«Я уже сказал тебе, что оплачу ее контракт, если она согласится стать моей женой. Сколько стоит ее контракт?» — спросил Эрек.
«Это не Ваше дело…»
«Отвечай мне!» — зарычал Эрек, опустив одну руку на кинжал. Должно быть, трактирщик почувствовал, что рыцарь настроен серьезно, потому что он сглотнул и отвел взгляд.
«Обычная служанка платит за проживание и питание 100 пенсов за семилетний контракт», — сообщил он.
«Если я выиграю соревнование, и если она согласится стать моей невестой, я выкуплю ее контракт у тебя. На самом деле, я заплачу тебе тройную сумму».
Эрек снял со своего пояса мешочек золотых монет и бросил его на стол. Тот приземлился с лязгом.
«300 пенсов королевского золота», — объявил Эрек.
Трактирщик бросил взгляд на стол, широко раскрыв глаза. Он жадно облизнул губы, переводя взгляд с Эрека на Алистер. Затем он схватил мешочек, взвешивая его в своей руке и, открыв его, начал рассматривать содержимое.
Наконец, он засунул мешочек в свой карман и пожал плечами.
«В таком случае забирайте ее», — сказал он. — «Вы теряете свои деньги. Только глупец выбросит столько золота из-за служанки».
«Пожалуйста, милорд, не делайте этого», — крикнул Алистер Эреку. — «Это же такая большая сумма! Я не стою этого!»
Трактирщик уже собирался уходить, но внезапно остановился и обернулся.
«А если Вы не выиграете состязание? Что, если она не согласится стать Вашей невестой?» — спросил он.
«Пока она свободна», — сказал Эрек. — «Золото принадлежит тебе».
Трактирщик улыбнулся, после чего развернулся и поспешил выйти из зала, захлопнув за собой дверь кухни.
Наконец, в комнате остались только они вдвоем — Эрек и Алистер.
Обернувшись, Эрек посмотрел на девушку.
«Вы выйдете за меня замуж?» — серьезно спросил он ее.
Алистер смиренно опустила голову, и сердце Эрека бешено колотилось, пока он ждал ее ответа. Что, если она откажется?
«Милорд», — произнесла девушка. — «Я не знаю большей чести или большей мечты для любой девушки королевства, чем стать Вашей женой. Но я не заслуживаю этого. Я простая служанка. Вы запятнаете свое великое имя, женившись на мне».
Сердце Эрека наполнилось любовью к ней. Он понял, что с этого момента его абсолютно не волнует то, что подумают другие люди — он хочет провести с ней всю оставшуюся жизнь.
«Вы выйдете за меня замуж?» — повторил он свой вопрос.
Алистер опустила голову. Эрек сделал шаг вперед и, нежно взяв ее за подбородок, приподнял его.
Когда она посмотрела на него, ее глаза наполнились слезами.
«Вы плачете», — подавленно произнес он. — «Это означает нет?»
Девушка покачала головой.
«Это слезы счастья, милорд», — ответила она. — «С того момента, как я увидела Вас, я не желаю ничего другого. Я была слишком потрясена, чтобы сказать об этом. Я не смела и мечтать о таком».
Эрек крепко сжал ее в своих объятиях. Ощущение ее тела было самым прекрасным, что он когда-либо испытывал в своей жизни.
«Пожалуйста, милорд», — прошептала Алистер ему на ухо. — «Выиграйте эти состязание. Сделайте это ради меня».
