Утром следующего дня Рэнд прилетел на базу маринистов-ихтиологов, работающих в рамках существующей доктрины по контактам цивилизаций — наземной и подводной — двух таких разных, но обитающих на одной планете цивилизаций. Разных не только по образу жизни и по среде обитания, не только внешне, но и ментально. Некоторые вопросы, задаваемые аквариэлям людьми, ставили подводных жителей в тупик, и наоборот — некоторые мысленные вопросы аквариэлей были непонятны наземным обитателям Риэлы. Например, на вопрос — из чего сделаны дома подводных городов аквариэлей, они отвечали: из воды. Но как? Каким образом жидкое становилось твёрдым, аквариэли объяснить не могли, вернее, объясняли, но люди их не понимали. Оставался тайной вопрос о появлении на свет новых особей разумных подводных обитателей. На него аквариэли отвечали весьма странно: «мы думаем и у нас появляются дети». Однако глагол «думать» и глагол «делать» у аквариэлей имел одинаковое значение. Также неясна была их численность и продолжительность жизни, а самым непонятным было то, куда исчезают аквариэли, выработав свой жизненный ресурс. Сами аквариэли говорили, что они становятся рыбами, зверями — морскими и сухопутными — и… людьми. Что они имели в виду? Реинкарнацию? Переселение душ? Или что-то иное?.. Ответа не было. Либо разумные обитатели океана не могли ответить на эти вопросы доступными для людей понятиями, либо не желали. А может, причиной молчания являлась их религия? Однако на вопросы, связанные с наличием или отсутствием у подводной цивилизации религиозных учений, аквариэли отвечать отказывались.

Совместной с аквариэлями программой, разработанной в дополнение к доктрине, предусматривалось, помимо всего прочего, и генетическое изменение человеческого организма. Добровольцы среди людей нашлись. В числе добровольцев — Лаура, женщина, которая предпочла карьере на суше и… ему, Рэнду, океанские глубины, любимую ихтиологию и дорогих её сердцу аквариэлей. Первый этап генетических корректировок, которые вызовут необратимые мутации, должен был начаться уже скоро, однако у Рэнда оставалось время, чтобы отговорить Лауру от задуманного. Рэнд слабо надеялся, что ему это удастся сделать, но попытаться ещё раз стоило.

Вроде бы, всё уже сказано, все его весомые и сверхпрочные аргументы разрушены о ещё более прочную стену фанатизма и нездоровой (как думалось Рэнду) страсти Лауры к этим странным существам, живущим в огромных прозрачных и призрачных городах, устроенных на дне морском. Вроде бы и он, Рэнд, почти смирился с потерей дорогой ему женщины. Вроде бы, и претендентки на Лаурино место появились… А одна, так, в буквальном смысле проходу не давала, даже Эча на свою сторону склонила. Тот тоже стал Рэнду на мозги капать. Ему, Эчу, видите ли, в отсутствие хозяина будет с кем общаться, а с ней, с этой девицей, контакт уже установлен — друзья, не разлей вода.

И всё-таки щемило сердце. Снилась Рэнду Лаура по ночам.

Иногда сны были кошмарными: будто бы он с Лаурой на дне океана в городе аквариэлей. И выглядит он не по-человечески — круглая лысая голова, многосуставные руки с перепонками между пальцами, вместо ног — широкий и плоский горизонтальный плавник. А рядом с ним — Лаура, такое же чудище. И больно было Рэнду не за себя, не за свой отвратный вид. За неё! Больно и страшно…

Прибыв на базу, Рэнд сразу направился в коттедж Лауры. Коттедж оказался пустым, но, судя по сытому урчанию утилизатора и не успевшему выветриться запаху кофе, Лаура покинула своё жилье недавно. Рэнд догнал девушку по дороге в аквалабораторию.

— Привет!

Лаура оглянулась и удивлённо взглянула на Рэнда.

— Привет… Честно признаюсь, не ждала.

— У меня незапланированный отпуск на неделю. Вот, решил повидаться. Ты не рада?

— Ну почему? Я всегда рада тебя видеть. Только давай договоримся: мы не будем возвращаться к нашему спору. Я всё решила. И с каждым днем, вместо сомнений, я нахожу всё больше и больше аргументов в пользу этого решения.

— Хорошо, не будем, — соврал Рэнд. — Хотел тебя увидеть. Просто хотел тебя увидеть.

Лаура улыбнулась и погладила его по щеке.

— Хочешь погрузиться со мной сегодня? — спросила она.

Рэнд пожал плечами. Улыбка Лауры ему понравилась, улыбались не только её губы, глаза были добрыми и ласковыми, и тоже улыбались, и всё же, вместо поглаживания по щеке он рассчитывал на поцелуй, хотя бы дружеский.

Лаура поняла пожатие плечами как отказ и, повернувшись, медленно продолжила путь. Рэнд поплёлся рядом.

— Я хочу погрузиться с тобой сегодня, — сказал он.

Его слова выглядели как ненужная Лауре уступка.

Лаура молча кивнула, продолжая медленно идти. Рэнд забежал вперёд и взял ее за плечи.

— Нет, правда, я хочу побывать там, где ты собираешься провести всю оставшуюся жизнь. Мне интересно знать, на что ты променяла это небо, это солнце, этот песок, эти деревья…

Лаура подняла на него глаза, ставшие вдруг чужими.

— Ты снова начинаешь?

— Прости. Это происходит помимо моей воли. Я… — Рэнд запнулся. — Я люблю тебя! И я не хочу тебя терять! Как подумаю, что больше никогда тебя не увижу… — он не замечал, что очень сильно сжимает хрупкие плечи Лауры.

— Пусти, ты делаешь мне больно, — она попыталась высвободиться.

Рэнд разжал пальцы. Лаура обошла его сбоку и, не оглядываясь, быстрым шагом поспешила в аквалабораторию.

«Не то! Не то я делаю, не те слова говорю. Что же мне делать?! — спрашивал себя Рэнд, глядя на удаляющуюся от него фигурку. — Как мне найти правильные слова? Как убедить Лауру остаться?..»

Он снова догнал её и пошёл рядом. Здание аквалаборатории было уже близко, а он всё никак не мог найти подходящих слов. Вдруг Лаура остановилась.

— Ты никогда раньше не говорил мне, что любишь меня, — сказала она, глядя в глаза Рэнду. — Почему?

— Не знаю. Боялся. Дураком был. Не знаю, что ответить… А если бы я раньше сказал, что люблю, ты бы не приняла решение навсегда покинуть сушу?

Лаура долго не отвечала, смотрела вдаль на тёмно-синюю рябь моря, за горизонт, думала. Потом стала говорить, не поворачивая к Рэнду головы:

— Наверное, всё равно поступила бы так… Может быть, потому, что очень сильно люблю море… Сильнее, чем сушу. Сильнее, чем тебя. Не обижайся, Рэнд. Видимо, я не та женщина, которая тебе нужна. Я — одержимая. Я — ненормальная. Я — не от мира сего. Если бы я и осталась, то всё равно не смогла бы сделать тебя счастливым. Ни тебя, ни кого-либо другого… И сама бы была несчастна. Моя душа, — Лаура вскинула голову и как-то странно на него посмотрела. — Моя душа там, — девушка указала на море. — Я не могу тебе объяснить… Мне кажется, что я родилась в океане, а потом почему-то вышла на сушу. Теперь я снова хочу уйти туда, в морские глубины, к своим… Аквариэли — мои соплеменники, я чувствую это… Нет, я знаю, что это так. Наверное, это то, что они не могут нам объяснить, стараются, но не могут.

«Бред! Ну, бред же!.. — в отчаянье думал Рэнд, — какая-то дикая, чудовищная фантазия!..»

— И тебя я не зову с собой, — продолжала Лаура. — Если бы ты даже сказал, что готов уйти вместе со мной навсегда, если бы даже на самом деле готов был пойти на это, я бы сделала все, чтобы этого не произошло. Ты — обычный человек. К тому же… ты не любишь аквариэлей.

— Почему ты так решила? — спросил Рэнд. — Я, кажется, никогда не говорил тебе о своей нелюбви к этим… — он замолчал.

— Головастикам, — продолжила за него Лаура и усмехнулась уголками губ.

Больше они не говорили на эту тему. Но в тот день Рэнд всё же погрузился вместе с Лаурой в морские глубины, и побывал в одном из городов аквариэлей.

Он не мог бы сказать, что эта прогулка доставила ему огромное удовольствие.

Рэнд сидел на белом, похожем на ледяную глыбу, камне, и у его ног разбивались морские волны. Лаура с утра погрузилась в море, и появиться должна была только к обеду. Запаса специальной концентрированной дыхательной смеси хватило бы и до вечера, именно столько — весь световой день — Лаура обычно проводила в морских глубинах. Но она обещала Рэнду остаток сегодняшнего дня, вечер и ночь, провести с ним.

Таких ночей оставалось только шесть…

Уговорить Лауру отказаться от её решения у Рэнда не нашлось убедительных аргументов. Девушка окончательно и бесповоротно решила покинуть сушу и жить в море. Генетические изменения не должны были коснуться её внешнего облика. Она не превратится в чудище, она останется той же Лаурой с тонкой талией, длинными стройными ногами и удивительными синими глазами. Вот только жить на поверхности Риэлы она уже не сможет никогда. Лаура станет существом, так же далёким от человека, как и от аквариэля.

Зачем?!.. Рэнд не мог и не желал этого понимать. Кому нужна такая жертва? Человечеству? Возможно. Ради прогресса, ради извечного стремления человека к познанию. А аквариэлям? Им это нужно?.. Сомнительно. Среди людей добровольцы сменить среду обитания имелись, а вот среди аквариэлей не нашлось ни одного. И это не удивительно, если подольше у них погостить, познакомиться с их бытом и образом жизни и хотя бы попытаться понять этих морских разумных существ. Аквариэли — обособленная самодостаточная цивилизация, не стремящаяся к контактам с другими разумными существами ради получения какой-либо материальной или интеллектуальной выгоды. Сотрудничать? Пожалуйста, если вы просите. А не просите, так и не надо — живите себе на суше, глотайте пыль, подвергайтесь воздействию ультрафиолета и прочей дряни, если это вам нравится. А мы будем жить так, как жили без вас. У нас имеется всё, что нам нужно, а чего нет, без этого мы обойдёмся. Логика железная. Конечно, аквариэли так не рассуждали, это Рэнд в сердцах за них домысливал, но аквариэльское равнодушие удивляло, а порой раздражало даже специалистов…

Мимо Рэнда пробежали трое ихтиологов и скрылись в дайвинг-блоке, расположенном у самого уреза воды. Следом за ними к блоку спешил долговязый и сухой, как щепка, руководитель группы ихтиологов, Март. Под мышками он сжимал продолговатые чёрные предметы. На лице Марта было смятение. Рэнд спрыгнул с камня и двинулся ему наперерез.

— Что случилось? — обеспокоено спросил он, когда они с Мартом встретились.

Март остановился, пристально поглядел на Рэнда и почесал макушку, видимо решая — говорить или не ст о ит.

— Что случилось, Март?! — повторил Рэнд свой вопрос.

— Лаура подала сигнал бедствия, — решился, наконец, Март. — Она не объяснила, что там у неё произошло. Я отправляю на помощь вооруженную группу. Вот… — Март выдвинул вперед чёрные штуковины. — Это парализаторы… Извини, Рэнд, я должен спешить.

— Ты думаешь, что аквариэли… — начал Рэнд.

— Нет, вот этого я не думаю! — перебил его Март и взглянул дико, Рэнду показалось — со злостью.

«Все вы тут — психи» — подумал математик, и сказал решительно:

— Я тоже должен там быть. Надеюсь, у вас найдется для меня лишний гидрокостюм.

Март пожал плечами. Дело твоё, означал этот жест. Рэнд не был в его подчинении, он вообще на базе значился, как гость Лауры, а погружаться в океан не запрещалось никому. Предъяви удостоверение дайвера-любителя, бери гидрокостюм и ныряй, сколько пожелаешь.

Ихтиологи, естественно, оказались более опытными подводными ныряльщиками, чем Рэнд, и поэтому он тут же от них отстал. Погружаться пришлось по пеленгу. Погружение заняло у Рэнда минут пятнадцать, а когда он подплыл к месту, от которого исходил сигнал, то увидел жуткую картину. То, что открылось его взору, любого, даже менее впечатлительного чем Рэнд человека могло легко ввергнуть в шок. На илистом дне, вяло шевеля гигантскими щупальцами, лежало страшное чудовище. Этот морской обитатель наверняка был знаком специалистам-ихтиологам и имел название, но Рэнд, не являясь таковым, названия этого не знал, да и не видел никогда этого монстра. Чудовище имело бледно-лиловую окраску и трудноописуемую форму тела — бугорки, гребни, присоски, пучки длинных не то волос, не то хвостов с зазубринами на концах. Жёлтые глаза, наполовину прикрытые складчатыми веками, были мутными. Наверное, животное находилось под воздействием разрядов парализаторов. Вокруг монстра плавали люди и аквариэли. Аквариэлей было особей семь или восемь, людей — четверо: трое ихтиологов, посланных Мартом и Лаура.

Живая, слава богу! Но невредимая ли…

Рэнд подплыл к Лауре и вопросительно через маску взглянул ей в глаза. Лаура подняла большой палец, показывая, что с ней всё в порядке. Рэнд постучал себя по маске и выразительно пошевелил губами. Лаура улыбнулась и, включив переговорное устройство, сказала:

— Все в порядке, Рэнд.

— Вот это, — Рэнд указал на чудище, — хотело тебя съесть?

— Мне помогли мои друзья.

— Ихтиологи? Слава богу, что они успели!!

— Мне помогли аквариэли, — качнула головой Лаура.

— Аквариэли?.. Они его убили? — поинтересовался Рэнд.

— Нет. Просто обездвижили на время. Аквариэли не убивают живых существ. А с Пургами у аквариэлей что-то наподобие договора о ненападении.

— Эта гадость называется Пургом? Они что, тоже разумны? Как аквариэли?

— Нет, Пурги обычные морские животные. Они не живут в экваториальных водах, их места обитания немного севернее. Этот сюда забрался совершенно случайно…

— И напал на тебя, — закончил за Лауру Рэнд.

— Я была неосторожна. Сама виновата.

По телу Пурга прошла судорога, щупальца стали втягиваться. Он открыл глаза и уставился на окружающих его людей и аквариэлей. Аквариэли подплыли ближе к морскому животному, оттеснив за свои спины ихтиологов, и замерли, наклонив вперед свои круглые лысые головы. Со стороны казалось, будто аквариэли что-то объясняют Пургу. А может, они просили у него прощения за причинённые страдания?.. Пург тоже замер, даже щупальца его перестали сокращаться. Потом резко поднялся со дна и, превратив свое тело в узкую торпеду, стремительно двинулся на север. Видимо инцидент был исчерпан. Люди, в том числе и Рэнд, скрестили над головами руки, прощаясь с аквариэлями, и поплыли в сторону берега. Аквариэли ещё какое-то время оставались на месте, потом и они уплыли по своим делам.

Странно, думал Рэнд, плывя рядом с Лаурой. Внешне безразличные к людской жизни аквариэли, бросились на помощь Лауре, когда она оказалась в беде. Ради неё они рискнули испортить свои отношения с другими представителями подводного мира, пусть неразумными его представителями, но с теми с кем у них существовали своеобразные договоренности о невмешательстве в личные дела друг друга. Они, не раздумывая, решили нарушить эти договоренности. Ради чего? Или ради кого? Ради Лауры, которую признали своей?.. Или ради Человека?..

Нет, оказывается, гуманизм им не чужд. Рэнд вдруг понял, что его отношение к аквариэлям немного изменилось, стало теплее…

Они уже почти всплыли на поверхность моря, когда Лаура тронула его за руку и указала головой куда-то вбок. Рэнд посмотрел в указанном направлении и увидел, как в свете солнца, пронизывающего лучами поверхностные слои воды плывет аквариэль, а на его груди лежит детёныш. Увидеть аквариэля-младенца было практически невозможно.

Аквариэль-мамаша нежно прижимала дитя к груди, и они оба купались в растворенном в воде солнце. Вообще-то, мамашей этого аквариэля можно было назвать чисто условно, так как разделения по половому признаку у разумных амфибий не было. Но как тогда появлялись младенцы?.. Может быть, Лаура сможет ответить на этот вопрос, когда станет одной из них? Вот только захочет ли тогда она рассказывать?..

Рэнд и Лаура замерли, поражённые небывалым зрелищем, а аквариэли, не замечая их, продолжали нежиться на солнышке. Рэнд смотрел на угловатые, полупрозрачные, с перепонками между длинными пальцами руки взрослого аквариэля, и они казались ему мягкими и тёплыми руками человеческой матери, нежно ласкающими своего любимого и родного, плоть от плоти, ребёнка. И глядя на аквариэлей, Рэнд неожиданно понял, что они — люди и аквариэли — мало чем отличаются друг от друга. Они одинаково разумны. Они строят города. Разные по архитектуре и устройству, из разного строительного материала, но они строят эти города, чтобы в них жить. Они — и люди и аквариэли — могут пожертвовать чем-то важным, чтобы прийти на помощь ближнему. Они красивы, каждый по-своему. Они одинаково любят своих детей. Они могут наслаждаться жизнью и наслаждаются ею. Они готовы делиться тем, что имеют и делятся. Аквариэли хотят быть независимыми, а что в этом плохого? Разве люди хотят от кого-нибудь зависеть? Мы пока еще плохо знаем и мало понимаем друг друга. Но пройдёт время, и мы поймём, что быть вместе лучше, чем жить каждый сам по себе.

Только нужно захотеть быть вместе!