Часть вторая. Потомки катастрофы
– Арва!
Девушка обернулась, ища окликнувшего.
– А, это ты Гарт, – произнесла она почти с открытой насмешкой, показывая, что парню не рады, – и чего тебе нужно? Я, по-моему, ясно выразилась вчера. Если хочешь, можешь переспросить у своих приятелей, они не откажут себе в удовольствии процитировать мои слова. А если тебе повезёт, то смогут воспроизвести и интонацию.
Щуплый парень с водянистыми, почти прозрачными глазами, покраснел. Это заносчивая девица унижала его при каждом удобном случае. Вот и сейчас он уже пожалел, что окликнул эту языкастую стерву.
– Тебя искал отец, – борясь с собой, чтобы не нагрубить, произнёс он.
– Да ну, – изогнув в изумлении бровь, удивилась Арва. – И что вы на этот раз придумали?
– Я ни при чём, – попытался защититься парень. Но, уловив разгорающийся в глубине глаз девушки задорный огонёк, решил заткнуться.
– Если вы оба питаете какие-то иллюзии насчёт меня, это ваше дело. Через четырнадцать закатов я уйду на поиск. И ни тебе, ни моему отцу, ни даже твоему не удастся это остановить. Плевать мне на то, что решили наши родители ещё до нашего рождения. Если ты, как баран на верёвочке, идешь туда, куда тащат, то я – волчица, гордая и свободная.
– Есть волки, которые служат с рвением обычных псов, – шёпотом произнёс Гарт, о чём тут же пожалел: у его собеседницы был великолепный слух.
– Это уже не волки, а обычные псы. Но даже они выходят из повиновения и живут надеждой вцепиться в глотку хозяина, если он забудется и ослабит контакт. А ты всё равно баран. – И, плюнув Гарту под ноги, Арва пошла прочь, раздражая щуплого парня своей гордой осанкой, высоким ростом и копной тёмных волос цвета ночного неба, спадающих водопадом до самой талии.
Гарт ещё с минуту стоял на месте с открытым ртом, пытаясь придумать, что крикнуть вслед хамке, но в голове царила пустота. Не было у парня ни мозгов, ни хорошо подвешенного языка, ни внешности. Одна спесь и происхождение, доставшиеся от отца – великого надзирателя некогда великого клана Небесных соколов. Но могущество в прошлом. Раньше по базе Небесных соколов ходили могучие воины. Теперь? А теперь защитников поселения едва сотня наберётся, остальные подростки, которые никогда не покидали базы, и старики, крепкие, но уже гибнущие от излучения кристаллов Арты. Да и их не много.
Ещё раз глянув вслед ушедшей девушке, которая носила по праву титул первой красавицы клана, Гарт поплёлся прочь.
Арва сидела и смотрела на карту, она знала её наизусть, но снова старалась запомнить всё, что нанесено на прозрачный материал, тончайший, как пятно масла на воде, и прочный, как Дискон, великий металл, который вскоре сменит её хрупкий человеческий скелет.
Девушка посмотрела в окно. Тьма, окутавшую базу, была для неё пока что непроницаема.
Но скоро всё изменится. Она добудет кристаллы Арты и сможет войти в купальню, полную Дискона. Арва непременно станет великой воительницей, даже более великой, чем её мать, которая принесла сразу семь кристаллов из города падших.
Арва вспомнила, как впервые увидела подземелья базы Небесных соколов.
Ей было восемь. Она шла по длинным коридорам, вырубленным глубоко в скалах. Коридоры были огромными, а, может, она была маленькой. Но девушке хотелось верить в первое.
На стенах – изображения великих воинов падших. Словно живые они смотрели с ярких картин, изображающих их деяния. Обращённые в пепел города Пиров, залитые огнём небесные крепости Даремцев, погружающиеся в пучину тёмных вод плавучие острова государства Воданов.
И вот эти герои смотрят на маленькую девочку, жадно впитывающую всю мощь предков великого клана Великих падших.
А потом коридор кончился, и она увидела великие машины, стоящие рядами в нишах. Не осталось ни одного человека, знающего, как использовать грозные аппараты, сеющие ужас на врагов Небесных соколов.
По легенде, последний падший оставил инструкцию для потомков, но никто так и не сумел её найти. За три тысячи лет не сохранилось даже намёков о её местонахождении. А ведь у потомков Воданов до сих пор есть катера, способные обгонять волны и стирать с лица земли целые города, которые крупнее их базы в десятки раз. Хорошо, что база стоит вдалеке от побережья, и основной удар пришелся по Пирам. Но у тех тоже имелись машины, пришедшие из времен падших. Огромные механические крепости, способные передвигаться по суше и мелкой воде. И пока эти двое грызутся, Небесные соколы в безопасности.
Арва мечтала, что сможет найти инструкцию, поднимет ввысь сокола, и отомстит всем: и Воданам и Пирам.
Маленькая девочка идёт по огромному залу, в котором не меньше сотни различных соколов. Они блестят, словно изготовлены вчера. Хищные обводы небесных копий под крыльями готовы сорваться и обрушиться на врагов клана. Но нет человека и воина, способного поднять ввысь великие машины…
Арва на минуту закрыла глаза, вынырнув из воспоминаний. Ещё тринадцать закатов – и она уйдёт сквозь дверь падших, чтобы найти себя или погибнуть. Напиток бодрости уже остыл, превратившись в совершенно чёрную густую жижу. Горячим он был вкусный, холодным – просто омерзительный.
Девушка встала и поставила металлическую чашку на маленький каменный круг, сделанный древними. Никто не знал, как он работает, просто когда на него ставили предмет, тончайший круг разогревался, поджаривая мясо или кипятя воду.
Через минуту от напитка пошёл пар, и девушка сняла чашку с круга. Она не любила слишком горячий, пришлось бы долго ждать, когда остынет. А ждать не хотелось.
Арва снова уселась в кресло, и, отхлебнув горьковатой горячей жижи, вернулась к памятному дню.
Зал с блестящими соколами уступил место хранилищу, заполненному контейнерами с небесными копьями и серебряными осами, которые, по легендам, могли пробить любую броню противников падших. А она и другие дети идут всё дальше, в глубь подземных уровней. Снова огромные коридоры, которые легко могут вместить сразу несколько соколов в ряд.
Идущий впереди Гарт смотрит на всех с превосходством. Его слегка мутные водянистые глаза взирают на всё вокруг с чувством собственника. Его отец – великий надзиратель. Он может распоряжаться всем.
Арве хочется отвесить ему подзатыльник, ведь этот взгляд предназначается ей. Надменный мальчишка красуется для неё, ведь она ему обещана. Но он – пустое место. Девочка смотрит только на великое наследие падших.
Дальше зал легенд. Там на стенах великие картины падения древних: конец могучих воинов и огромных городов.
Она замирает у одного из полотен. Огромный город, окраины полны шарообразных домов. Шары даже на картине выглядят величественно. Наверное, там проживали тысячи, гораздо больше, чем сейчас живёт на Базе небесных сколов.
Картинка меняется сама по себе. Всё движется: незнакомые аппараты спешат, по широким улицам маленькие человечки идут по своим делам…
И вот с неба падает звезда. Она ударяет в самый центр великого города, и волна голубого пламени растекается по улицам, сжигая людей и опрокидывая шарообразные дома и высокие шпили башен. А потом картина возвращается в начало, всё цело: дома стоят, люди спешат. И так уже три тысячи лет.
Дальше десятки картин, показывающие разные города, разных народов: Воданов, Пиров, Даремцев.
Посреди зала летопись падших. Великие небесные соколы записали всё, что знали о катастрофе. Арва знала её наизусть.
«Удар Турмов был внезапен, ракеты с плазменными зарядами нельзя было остановить, мы слишком поздно засекли их. Турмы долго копили силы и готовились к удару. Новейшие ракеты были обнаружены лишь за минуту до попаданий в намеченные цели. Все были обречены. Но мы успели запустить носители. Империя Турмов растворилась в пламени возмездия. Будь они прокляты».
Каждый ребёнок знал эти строки. Дальше шло описание первых циклов после катастрофы.
Но дети идут дальше, и Арва с сожалением покидает зал с великими картинами гибели великих государств.
И вот следующий уровень. Там всего два коридора. Первый ведёт дальше вниз, к купальне. А другой заканчивается тупиком. Спустя десять циклов она пойдёт коридором, заканчивающимся тупиком. Именно там откроются врата падших, которые ведут в столицу великой империи.
Но не сейчас, говорит ведущая их вниз женщина. Это бывшая воительница. Она уже обречена. Кристалл Арты уже победил её организм и скоро эта женщина уйдёт вниз. И когда плоть сползёт с её Дисконового скелета, кристаллы соберут и сложат в общую копилку, чтобы снова пустить в ход, вживив в очередного воина, сделав его быстрее, сильнее, смертоноснее. Они наделят его необыкновенным оружием. Но для этого претендент должен быть крепким, иначе не переживёт имплантацию.
И вот конец их путешествия по гигантскому комплексу падших: Купель.
Небольшой зал, почти крошечный по сравнению с теми, которые прошли. Каменный бассейн глубиной в рост высокого человека. В нём, слегка пузырясь, находится Дискон.
Никто не знает, откуда наполняется бассейн. Но вскоре она добудет кристаллы, войдёт в него и станет самой могучей воительницей. Она отомстит Пирам…
Громкий стук в дверь вырвал её из воспоминаний, уже перемежающихся с мечтами.
Арва посмотрела на хронометр. Он показывал, что до рассвета ещё далеко. Кто же может ломиться к ней в такой час?
– Кто? – громко спросила она, поднимаясь с кресла. Мягкая истёршаяся обивка из незнакомого материала, сохранившаяся со времен падших, нехотя отпустила её.
– Арва, – раздался из-за двери голос отца.
– Что ты хотел? – холодно спросила девушка. – Мы, по-моему, всё обсудили. Я ушла из дома не для того, чтобы ты приходил ко мне.
За дверью молчали.
– Ну, что ты молчишь? Говори, что хотел, и уходи.
– Я не буду разговаривать с тобой через шлюз, – ответил отец. – Ты – моя дочь.
– Дочь и рабыня не являются синонимами. Говори и уходи.
– Хорошо, – сдался нежеланный посетитель. – Наша семья славится тем, что держит слово. Я призываю тебя исполнить данное мной обещание.
Арва расхохоталась.
– Это ты дал слово, вот и живи с Гартом, – отбрила она. – Я никакого слова не давала.
– А вот и мамочкины нотки, – зло произнёс отец. – Её воспитание. Я всегда был против, но она же Грина, великая воительница. Вот и сгинула. И ты сгинешь. Одумайся. Какая судьба тебя ждёт? Хочешь изменить нашу жизнь? Выйди за Гарта. Ты легко будешь им управлять, он и так тряпка. Ты станешь надзирательницей, Арва, и всё это будет твоим. Ты сможешь искать древние инструкции, сможешь копаться в небесных соколах, сколько захочешь.
– Уходи, – закрывая лицо руками, выкрикнула девушка. – Знать тебя не желаю. И чтобы я больше не слышала о слове и чести. Слыша эти слова от тебя, действительно начинаешь верить, что мы деградируем. Убирайся.
Несколько секунд за дверью было тихо. Потом послышались шаркающие шаги. Отец уходил.
«Всё, спать», – решила девушка. Завтра с рассветом нужно быть в мастерской и готовить снаряжение. Из десяти уходящих в портал падших возвращаются семеро, ещё трое умирают, не выдержав преобразования. Но она всё преодолеет, она будет достойна имени матери. И когда шагнёт в портал, на ней будут доспехи Грины и её метатель. А сейчас спать.
Девушка разложила кресло, и, накрывшись не менее вытертым покрывалом, закрыла глаза. Она снова и снова словно видела это собственными глазами, переживала гибель столицы. Картина оживает: мимо несутся странные механизмы, вокруг стоят гигантские шарообразные дома, шпили знати пронзают облака.
Арва просто идёт по улице. Она босая, в рваной одежде, никто не обращает на неё внимания, а потом она видит, как с неба стремительно, прямо на императорский дворец, падает звезда, и волна холодного пламени растекается по улицам, выжигая всё живое и разрушая всё, что создано руками людей.
На мгновение голубой огонь окутывает её… Боль, жар – но всё проходит, она идёт дальше по разрушенному городу, который раньше был прекрасным Некорном. Огонь пощадил её, но испепелил одежду.
Высокая молодая упругая грудь слегка колышется при каждом шаге, почти ласковый жар обволакивает тело. Даже раскалённое дорожное покрытие не причиняет ей боли. Вокруг всё плавится, люди сгорели без следа, не оставив и пепла. Металл, из которого сделаны механизмы, созданные для передвижения, просто стекал, превращаясь в раскалённые лужицы.
И посреди этого ада прямо к падению звезды идёт обнажённая девушка. Городские кварталы, обращённые в руины, неожиданно остаются за спиной. Императорская площадь превратилась в огромный кратер из обожжённой до каменного состояния земли. Дворец, на который упала звезда, просто испарился, не оставив обломков.
И посреди бушующего в кратере моря голубого пламени стоял человек.
Обнажённая девушка замерла: никто не мог выжить в этом аду. Но он стоял в своём чёрном военизированном костюме, и, сняв шлем, наблюдал за ней. В правой руке он держал странный металлический предмет.
У человека лицо приятной формы, только небольшой шрам на скуле слегка приспускал губу с правой стороны. Глаза цвета очень редкого кристалла Арты – ярко-зелёного.
Такой кристалл обладал силой десяти самых слабых голубых кристаллов, или равен двум красным, самым могучим, и был только у одного человека: её матери.
И вот перед ней стоял мужчина с ярко-зелёными глазами, и внимательно наблюдал за ней.
Человек поднял руку, приветствуя её.
Арва хотела тоже махнуть рукой, но нога сама сделала шаг назад, потом ещё один. Когда девушка справилась с собой и снова заглянула в огромный кратер, то там уже не было ни голубого огня, ни странного мужчины. Только ощущение, что человек, которого она видела, совершенно реален. А за спиной девушки из-за горизонта поднимался огромный оранжевый диск, возвещающий о начале нового дня. Свет окутал обнажённую девичью фигуру и растворил в себе.
Арва поморщилась и попыталась перевернуться на другой бок, чтобы избежать солнечного луча, бьющего прямо в глаза, но он словно преследовал её.
И девушка села, потянувшись. Вставать не хотелось. Арва всё ещё пребывала в плену у страшного и одновременно притягательного сна.
Видимо, она слишком сильно углубилась в воспоминания о посещении базы падших, вот удивительные движущиеся картины, висящие в одном из залов, и навеяли такой сон. Тем более то, что она видела – точная копия огромной картины, которая называется «Падение империи». Но она ясно помнила, что на картине уничтожения города нет никакого кратера, и уж точно не могло быть незнакомого человека в чёрном костюме так похожем на костюмы великих Небесных соколов, изображённых в зале славы.
Но лицо незнакомца намертво отпечаталось в её памяти. И даже если бы она хотела, не смогла бы его забыть.
Арва бросила взгляд на старинный хронометр и поняла, что пора спешить. День испытаний близок, а сделать требуется ещё очень много.
Девушка поставила на нагреватель чашку со свежим бодрящим напитком. Это её первое утро в доме, который теперь принадлежит только ей. Больше не будет ежедневных утренних наставлений от отца. Теперь она сама себе хозяйка, как и мать.
Девушка бросила взгляд на стену. Там висел старый портрет, нарисованный на стальной пластине осколком пишущего камня.
Грина, улыбаясь, смотрела на дочь. Молодая воительница, если бы была жива, гордилась бы своей девочкой. Пока остальных девчонок привлекали самодельные куклы, Арва училась у матери основам боя. На девятый цикл мать смастерила для неё маленькую копию метателя. Он не мог убить противника, но учил обращению с настоящим оружием.
Маленькая девочка спустя месяц под руководством матери впервые поразила мишень на расстоянии пятидесяти шагов. А потом Грина пропала. Но дело было сделано. И, как отец ни пытался, уже ничто не могло помешать Арве стать тем, кем она хотела. Хотя, может, он просто был бездарным учителем.
– Спасибо, мама, – глядя на улыбающийся портрет, тихо произнесла девушка.
Быстро выпив бодрящий напиток, девушка хлопнула по кнопке открывания шлюза. Металлические пластины втянулись в стены, открывая вход в тускло освещённый жидкостными светильниками коридор, ведущий на пыльную единственную улицу базы Небесных соколов.
Арва всегда с болью смотрела на медленно умирающее поселение. По рассказам стариков, ещё сто циклов назад здесь жило множество людей. Клан входил в состав могучего Союза и был одним из главенствующих в совете. По улице постоянно ходили сотни людей. А теперь? Упадок, запустение.
Ещё пятьдесят циклов назад Арве не удалось бы получить даже собачью конуру, а теперь просто заходи и живи. Брошенных домов хватает, и не нужно спрашивать разрешения Надзирателя и совета, что очень кстати. Папочка Гарта ни за что не дал бы ей уйти от отца, который каждый день говорил Арве о долге.
И вообще, у него всё могло бы выйти, если бы, будучи ещё подростком, Арва не подслушала его разговор с Надзирателем. Не в правилах клана Небесных соколов ослушиваться воли родителя. Девушка уже тогда знала, как всё изменить.
До восемнадцатого цикла её никто не мог принудить к обряду, а после… А на после у девушки был план прочнее застывшего Дискона. Только воительницы имели право выбирать себе мужа, остальные обязаны следовать воле родителей и совета.
Арва никогда не могла понять, что увидела великая Грина в отце. А мать так и не успела дать ответ на этот вопрос. Отец ничем особым не выделялся, он был учёным, и долгие циклы пытался придумать, как превратить Дискон в оружие. Но пока все его изыскания ни к чему не привели. Для своей работы он имел почти десяток разнообразных кристаллов: сильные красные, оранжевые, серые, и почти прозрачные голубые, самые слабые. Только одного кристалла у него не было – зелёного, такого, как глаза незнакомца из сна.
Загадка мучила Арву, но девушка не могла понять, что толкнуло её мать в объятия высокого, но хилого учёного. О том, что это любовь, девушка не думала. В свои восемнадцать циклов она слабо представляла, что это такое. Особенно если учитывать, что женщины чаще всего оказывались в объятиях супруга по принуждению. Но для них это было трёхтысячелетней традицией.
И в эту традицию вмешался парадокс. Женщины-воительницы были единственными, имеющими право на любовь. На настоящую, с чувствами. Те, что несли смерть, имели привилегию любить.
Проходя мимо своего дома, под крышей которого Арва провела семнадцать циклов, девушка вновь подумала об отце. Несмотря на неудачи с Дисконом, Надзиратель очень ценил отца Арвы, и тот этим пользовался. К тому же сынок Надзирателя, самовлюблённый Гарт, которого природа обделила всем, чем только могла, обнадёженный двумя отцами, не давал девушке проходу. По нему и его прихлебателям можно было проследить деградацию клана.
Девушка свернула в маленький переулок и тут же столкнулась с группой подростков. Что ж, нельзя поминать того, кого ты видеть совсем не хочешь. Примета сработала и теперь.
В окружении четверых подлиз прямо перед ней стоял Гарт. Арва сделала шаг вправо, но Гарт, видимо, совсем стал плох головой и загородил ей дорогу.
– Ну, ты сам напросился, – прошептала девушка и с силой толкнула парня на его дружков.
Не ожидая отпора, сын надзирателя не удержался на ногах, повалил своего прихлебателя.
– Ещё раз загородишь мне дорогу, сильно пожалеешь, – наклонившись к нему, произнесла Арва. – Меня достала твоя мерзкая рожа, куда ни глянь, взгляд везде натыкается на твои огромные прыщи. Смирись, я никогда не буду твоей.
Гарт, лежащий на земле, глотал воздух, словно задыхаясь. Он и в обычной ситуации не знал, что сказать, а теперь красноречие и вовсе его покинуло.
– Прочь с дороги, – гордо выпрямившись, произнесла девушка.
Подлизы, так и не дождавшись команды предводителя, мгновение постояли, потом молча расступились. Арва окинула их презрительным взглядом.
– Да, выродился клан, – плюнув под ноги самого здорового, заметила девушка. – Ты, Дошт, мой ровесник, крепкий, сильный, но даже не думаешь о том, чтобы пойти за кристаллами и стать воином. Кто ты?
Здоровяк попятился. Он был на голову выше заносчивой девчонки и шире в плечах. Поговаривали, что он может завязать в узел железные пруты толщиной в мизинец.
– Так кто ты, – почти прижав его к стене, повторила Арва свой вопрос. – Что ты будешь делать? Ты учёный? Воин? Раститель? Кто?
Парень молчал, опустив лицо, словно его интересовали носы её ботинок. Он старался не смотреть в два куска льда, в которые превратились глаза девушки.
– Тряпка, – и Арва пошла к мастерской, до которой осталось всего два десятка шагов.
Старый техник приподнялся, увидев изящную девушку. Он жил размеренной жизнью, воином не был, но к нему на поклон ходили все великие воители. Лучше него никто не знал, как починить броню или исправить заклинивший метатель.
– Пришла? – строго спросил он. – Опаздываешь. Ухажёр твой уже час здесь околачивается. Несколько раз даже заглядывал, думал, что тебе как-то удалось их обойти.
– Мелкий самовлюблённый кретин, – подходя к шкафчику с инструментом, прокомментировала Арва. – Проходу не даёт.
Взяв необходимое, девушка подошла к верстаку, на котором со вчерашнего дня лежала броня Грины.
– Много переделывать придётся, – глядя на снаряжение её матери, произнёс техник. – Я помню Грину. Она точно так же, как и ты, пришла сюда перед великим походом. Высокая, хрупкая, стеснительная, но уже тогда несгибаемая и упрямая. Это броня появилась у неё позже, после битвы с кланом Металлических псов, а тогда она изготовила для себя очень простую кожаную броню, усиленную обычными металлокерамическими вставками, – всё это он говорил с нежностью и затаённой тоской. – Да, были люди…
– А теперь? – спросила Арва, выправляя прессом погнутую пластину.
– А теперь вот, – старик мотнул головой в сторону входа, где недавно пасся Гарт и его прислужники. – Вымираем. В этот цикл сильных претендентов всего трое, и это из двенадцати. Ты да ещё пара парнишек. Один ко мне вчера забегал, договаривался насчёт инструмента. Да ты его, наверное, знаешь. Рикор, сын Хранителя.
Арва кивнула.
– Хороший боец, я с ним сходилась на празднике Соколов.
– Я помню, – улыбнулся старик, – честно скажу, ставил против тебя курительную палку и лишился её. О чём, в принципе, не жалею. Ты его классно отделала. В тебе только мозги отца, остальное от Грины. И, если падшие смотрит на своих потомков, они помогут тебе. Может быть, именно ты вернёшь былое могущество Соколам.
– Не слишком ли много на меня возлагаешь? – откладывая исправленную пластину и намазывая место крепежа смолой, спросила девушка.
– Каждый возлагает на себя то, что может выполнить. Твоя мать могла сказать: я сделала больше, чем было мне отмерено. А тебе придётся сделать больше, чем сделала твоя мать, поскольку люди будут смотреть на тебя, как на дочь великой Грины, а не как на Арву. Так что готовься, судить тебя будут строже, чем кого-либо из претендентов. Разве что Рикору, ведь он сын Хранителя, будет тяжело так же, как и тебе. – Старик замолчал, выполняя какую-то тонкую операцию незнакомыми девушке инструментами.
А девушка обдумывала сказанное. Да, она дочь великой Грины, и ей никуда не деться от сравнения с матерью. Но что с того: Арва – не мать.
Грина всегда говорила, что у каждого человека свой путь: одни сгибаются и примиряются, другие стоят и гордо встречают грудью ураган – мать была такой. Маленькая Арва не понимала, что заставило мать уйти в лес и больше не вернуться. Хотя она слышала разные слухи. И среди них довольно неприятные. Например, что Грина и несколько воинов задумали сместить Надзирателя клана, которым к этому моменту стал отец Гарта. И тот расправился с ними: в течение нескольких циклов погибли шесть сильнейших воинов, пропала мать Арвы.
– А что ты знаешь об уходе моей матери? – спросила девушка у старого техника.
– Она была гордой и независимой, упадок клана был для неё очень тяжким ударом. Она родилась после падения Союза, но бредила мечтой возродить его. Это не нравилось многим. Клан разделился. – Старик замолчал. Его ученик, сидящий в другом углу мастерской, делал вид, что ничего не слышит и просто чистит старую броню.
– А дальше?
– Дальше? – спросил техник. – А дальше ничего. Люди, которые выступали за некоторые нововведения, погибли, твоя мать ушла искать тех, кто поможет. Может, к другим кланам, может, ещё куда. С ней был только её волк. И броню и метатель она оставила тебе. То, что ты видишь сейчас, это последствия последних двадцати циклов. У тебя смола почти застыла, если не поторопишься, придётся начинать заново.
Арва спохватилась и быстрым движением приставила чешуйку на место. Но слова старого техника в точности соответствовали её недавним мыслям. Неужели Надзиратель смог победить Грину?
– В каком-то отношении воины как дети, – тихо произнёс подошедший старик. – Они прямы и честны, а там, где нужна хитрость, лесть, подкуп, шантаж, они беспомощны. К тому же ты знаешь закон. Воины клана не могут применять своё искусство и возможности против членов клана. А погубить воина ничего не стоит. Даже самый великий не сможет выдержать в одиночку набег полусотни волков или налёт огненных птиц, не говоря уже о проклятых кланах. Так что будь осторожна, девочка, ты слишком напоминаешь мать.
Последние слова старик произнёс с нежностью. Арва на секунду почувствовала, что старик испытывал к Грине нечто большее, чем восхищение.
Осмотрев приклеенную чешуйку, старик кивнул и вернулся за свой верстак.
Арва продолжила занятие. На доспехе была почти тысяча чешуек, и каждую нужно переклеить заново. Это не один день нудной монотонной работы. Но от того, как Арва это сделает, будет зависеть её жизнь. Ты заботишься о снаряжении, оно заботится о тебе. Так учила восьмилетнюю дочь Грина. Так Арва потом делала всю жизнь.
Из мастерской она вышла, когда оранжевый шар, именующийся Светоносцем, опустился за горизонт, а в сиреневом небе появились два ночных светила. Она сделала всего несколько шагов от шлюза, когда навстречу ей шагнул высокий и крепкий мужчина.
Арва уже хотела поинтересоваться, что ему нужно, как удар в живот согнул девушку пополам. Следующий удар ногой в лицо опрокинул её на спину.
– Не такая уж ты могучая, мать была покрепче, – сказал нападавший. Большой кулак опустился на лицо девушки, и сознание Арвы устремилось к звёздам. Пнув ещё несколько раз свою жертву, нападавший посмотрел по сторонам и пошёл прочь.
И снова столица великой империи, но уже такая, какой её привыкли видеть потомки падших. Разрушенные шарообразные здания некогда золотого цвета приобрели зеленоватый оттенок: дикая природа победила последствия падения небесной звезды, и теперь заканчивала то, что не удалось плазме.
Девушка стояла посреди улицы, она была в боевой броне Грины, в руках её метатель. И тишина. Никого вокруг. Мёртвая тишина обречённого города.
Но Арва чувствовала, что она не одна здесь.
Из-за спины раздался гневный рык, девушка обернулась. Пять волков приблизились бесшумно, мягко ступая по покрывшему дорогу мху.
Девушка подняла метатель.
Волки на мгновение исчезают, и Арва снова маленькая девочка, она с матерью стоит на полигоне. Великая воительница учит дочь: «Никогда не сдавайся, борись, и спасение может прийти в самый последний момент. И чем дольше ты продержишься, тем больше шансов, что оно придёт, а если нет, ты умрёшь как воин, сражаясь. Чем не славная смерть?». Маленькая девочка с игрушечным метателем, стоящая напротив воительницы, кивает: «Да, мама, я запомню».
И снова руины, волки обошли её полукругом. Но девушка знает: один бросится первым, и, если угадать, то атака захлебнётся.
И Арва угадывает: здоровенного волка маленькая стеклянная капсула с жидким огнём бьёт в грудь прямо в полёте, он падает у ног девушки куском плохо прожаренного мяса. Остальные, рванувшиеся вперёд и готовые разорвать поваленного врага, отпрыгивают назад. Теперь всё сначала, нужно угадать, который прыгнет. И Арва снова угадывает, но на этот раз мажет. Сильная боль в груди, девушка падает, больно ударившись спиной и головой.
Она знает, что обречена, ещё мгновение – и огромные клыки сомкнутся на её длинной красивой шее.
Но ничего не происходит.
Она открывает плотно зажмуренные глаза. Звук, совершенно незнакомый, напоминающий быструю барабанную дробь. Волки с визгом и предсмертным поскуливанием валятся на ковёр из мха. Непонятно, что рвёт их прочные шкуры, но из глубоких огромных ран бьют фонтаны крови. Последний пытается ползти, но его морда разлетается на куски, забрызгав ноги опешившей девушки.
Арва поворачивает голову, в десяти шагах от неё стоит человек в чёрном костюме так напоминающий костюм с древних картин Небесных Соколов. Его лицо скрыто шлемом с чёрным забралом. Он медленно идёт, держа в руках странный металлический предмет с непонятной трубкой впереди и двумя барабанами снизу.
Он отстёгивает с пояса флягу и молча протягивает девушке.
Арва очень хочет увидеть его глаза. Она надеется, что они принадлежат незнакомцу из сна и являются ярко-зелёными, как самый редкий кристалл.
От волнения девушка проливает часть фляги и чувствует, как вода бежит под погнутую броню.
– Нельзя так неаккуратно, – тихо говорит незнакомец.
А вода всё бежит, остужая взволнованное схваткой тело.
– Очнись, – раздался над самым ухом незнакомый голос.
Арва с трудом открыла глаза. Вода бежит по её телу, она льётся из фляги, которую держит в руках Рикор, присев на корточки.
– Кто тебя так? – спросил парень.
Девушка мотнула головой, тут же комок рвоты рванулся вверх. Её вывернуло скудным обедом.
– У тебя сотрясение, не стоит делать резких движений. – Он протянул флягу, – там есть пара глотков, прополощи рот.
Арва с благодарностью принимает флягу, и, стараясь не пролить остатки, делает большой глоток.
– Так кто тебя так? – снова спросил парень.
– Я не помню, – возвращая флягу, ответила Арва. – Помню, что кто-то шагнул навстречу, а потом ударил. Сразу, без предупреждения.
– Это подло, но эффективно, – констатировал парень. – Вставай, – он, поддерживая девушку за руку, помог подняться. – Где ты живёшь?
Арва с трудом собрала разбегающиеся мысли.
– Двенадцатый дом, второй уровень, седьмая комната.
Рикор кивнул, и, подхватив девушку на руки, понёс в указанном направлении.
– Ты что делаешь? – возмутилась она.
– Ты слишком слаба, – ответил парень, – мы полночи будем добираться. Не расценивай это как ухаживание, мне не до того, осталось всего двенадцать закатов до большого похода. А мне ещё нужно изготовить снаряжение. В отличие от тебя, у меня ничего нет. И вообще, разговаривай поменьше.
Арва закрыла глаза. Интересно, воин из сна и воин из её беспамятства один и тот же? Но ответа не было.
Когда она снова открыла глаза, Рикор нёс её по коридору.
Ещё немного – и самый желанный предмет окажется в её досягаемости. Старое раскладывающиеся кресло было сейчас самым близким и родным.
Арва, с трудом попадая в кнопки, набрала код. Пластины шлюза разъехались, пропуская хозяйку.
– Ты живёшь одна? – удивлённо оглядывая помещение, спросил Рикор. – Только не кивай, а то опять плохо будет.
– Одна, – ответила девушка, укладываясь на разложенное кресло.
– Но ведь тебе ещё нет восемнадцати циклов?
– Нет, – согласилась Арва. – Но и другого выбора тоже нет. Либо одна, либо с отцом. Но лучше одной, чем слушать его речи каждый день.
– Я пойду, мне нужно дойти до мастерской. Завтра с утра приступать к работе.
– Спасибо тебе, – слабым голосом поблагодарила Арва. – Если бы не ты, неизвестно, сколько бы я провалялась на холодном камне.
– Тебе следует быть осторожней, – уже выйдя в коридор, произнёс Рикор, – у кого-то на тебя зуб.
– Учту. Ещё раз спасибо.
И шлюз закрылся.
Утро выдалась поганым. Арва с трудом смогла встать и приготовить завтрак из того, что умудрилась найти в древнем, сотни раз чиненом, охлаждателе. Бодрящий напиток привел её в относительную норму. Незнакомец хорошо потрудился над её лицом. Разбитый, и, возможно, сломанный нос, рассечённая бровь и распухшая губа, глаз заплыл. Да и вообще правая сторона лица имела сиреневый оттенок. Помимо изуродованного лица Арву покачивало при каждом шаге.
Девушка мужественно встала с кресла и сделала уверенный шаг к двери. Пол качнулся, во рту появился привкус рвоты. Но она упрямо сделала ещё один.
Пять шагов до двери напоминали прогулку по палубе старинного корабля, попавшего в океанский шторм. Если бы девушка знала, что такое корабль, и что такое шторм, именно такое сравнение и привела бы. Но Арва вспомнила другое.
Маленькая девочка лежит на земле, ей девять. Штаны порваны на колене, из большой царапины сочится кровь, жутко щиплет. Хочется плакать. Рядом стоит мать, и, сложив на груди руки, пристально смотрит на Арву.
– Никогда не вздумай показывать, что тебе больно или плохо, – слышит она вместо утешения. – Если это бой, враг увидит и воспользуется. Если просто так, люди не должны видеть, что тебе плохо. Они жестоки и не преминут поддеть, позлорадствовать или просто порадоваться чужому горю. Помни, как бы плохо ни было, сохраняй лицо, будь сильной и иди дальше.
– Я запомню, – поднимаясь, произносит девочка.
Мать кивает.
– Продолжим занятие, у тебя осталось ещё два круга по полигону. Вперёд.
Арва стиснула зубы и, нажав на кнопку, открыла шлюз, но тут же закрыла его.
– Что тебе нужно, Гарт? – стараясь не выдать себя дрожащим голосом, спросила она.
– Я узнал, что случилось, и хотел помочь, – раздалось из-за металлических пластин.
– Всё в порядке. Пару дней – и следа не останется. Так что можешь идти. Кстати, как ты узнал?
Парень замялся.
– Техник видел, как на тебя напали.
– Лжёшь, – прошептала Арва. Её нашёл Рикор, техник бы позвал своего подмастерья. Значит, это его рук дело. Ну, ничего, недоносок, я с тобой ещё поквитаюсь.
Поняв, что идти всё равно нужно, девушка распахнула дверь и сделала шаг в коридор, заставляя Гарта отступить. Она, быстро прикрыв телом кодовый запор, набрала комбинацию, блокируя дверь.
– Мне пора, спасибо за участие.
– Позволь отвести тебя к лекарю, – попросил парень.
– Не стоит, я пошла в мать, и пары дней не пройдёт, как всё будет в норме.
И Арва уверенным шагом отправилась к выходу. Гарт семенил за ней. Он напоминал побитого щенка, которого волочат на поводке.
Арва вышла на улицу и прищурилась от яркого дневного света. Земля опять качнулась, но девушка быстро выпрямилась и пошла по улице, не обращая внимания на встречных прохожих, с изумлением рассматривающих её разбитое лицо.
Похоже, Гарт сам это устроил. Исполнял кто-то из его дружков. Хотя вряд ли, скорее всего попросил кого-то из воинов. Для них его приказ равноценен приказу Надзирателя. Папаша вечно потакал этому недоноску. Вот и сейчас Гарт разыграл комбинацию нападение-помощь. Ну, ничего мы с тобой поквитаемся.
Небольшой робот-погрузчик проехал навстречу, и в отражении его кабины Арва отчётливо увидела, как возле дома стоит Гарт, а с ним два его самых верных лизоблюда. Похоже, она права. Нужно быть внимательней. Нельзя дать им сорвать поход. Если она не сможет идти, тогда все предыдущие годы прошли напрасно. И ей придётся либо пройти обряд с Гартом, либо бежать. Есть ещё и третий путь, но Арва его даже не рассматривала. В голове пульсировала боль и фраза матери:
– Борись. Борись всегда и до конца. Только это приносит победу.
А девушка, идущая сейчас по улице, через боль, через «не могу», побеждать любила. Она знала, что Гарт попытается повторить свой фокус: он уже понял, что движется в верном направлении. Но Арва была к этому готова.
И когда дневной свет угас, она смело шагнула за порог мастерской. Да, Грина ушла рано, но маленькая девочка успела многому у неё научиться. На этот раз девушку ждали в плохо освещённом коридоре её дома.
Но Арва ожидала нападения, и когда человек, скрывавшийся за поворотом коридора, в котором была её квартира, шагнул навстречу, девушка встретила его ударом ноги.
На мгновение нападавший опешил, и его рука рефлекторно схватилась за ушибленное колено. Это была ошибка. Мать ушла, но у девочки были другие учителя, не такие хорошие, но и они смогли её многому научить.
Она провела быструю комбинацию: тычковый удар пальцем – и человек, взвыв от новой боли, схватился за глаз.
Девушка не страдала сантиментами, и её колено вошло в соприкосновение с пахом противника. Тот взвыл ещё сильнее и рухнул на колени.
Удар ладонями по ушам добил его окончательно.
Арва склонилась над поверженным противником. Это был тот самый мордоворот, спутник Гарта.
– Ну, ты и подонок, – доставая нож, произнесла девушка. – Это тебе на память от меня. – И острое лезвие полоснуло по лицу. – Можешь смело менять прозвище. Теперь ты будешь для всех Кривым.
Она выпрямилась, сплюнула и пошла к себе. Очень хотелось есть.
Инцидент не имел последствий, Гарт и его дружки больше не попадались ей на пути. Один раз напавший столкнулся с ней на улице, его правую щеку украшала повязка. Увидев, кто идёт навстречу, парень, как снаряд для метателя, рванул на другую сторону, едва не сбив прохожего.
Через восемь закатов броня Грины была выправлена, начищена и с помощью старого техника подогнана под фигуру девушки, гораздо более миниатюрную, нежели мать.
– Здорово выглядишь, – заметил Рикор, поворачиваясь от верстака.
Его броня была обычной. Он где-то раздобыл очень прочный материал, который падшие использовали для своих костюмов, и пытался изготовить куртку и штаны, усиливая их металлическими пластинами.
Арва благодарно улыбнулась. С того дня они подружились, парень оказался весёлым и очень целеустремлённым. Арве было легко с ним общаться. Он, также как и она, хотел стать воином, но признавал, что его новая знакомая на порядок лучше дерётся и сражается различным оружием.
Ради спортивного интереса они провели несколько поединков, и все были проиграны Рикором всухую. Но парень расстроился не сильно. Девушка показала несколько приёмов – и все остались довольны.
Арва ещё раз осмотрела себя со всех сторон, попрыгала, проверяя, как подогнано снаряжение. Теперь осталось почистить метатель – и хоть завтра в путь.
– С метателем придётся повозиться, – заявил старый техник после осмотра. – Шланг нагнетателя прогнил. Нужно поискать, у меня где-то был необходимой длины.
И старик пошёл к огромному ящику, куда сваливал старый хлам, который тут же полетел на пол. Гора у ног техника росла с каждой секундой.
– Вот, – разгибаясь, произнёс он, протягивая гибкий шланг в металлической оплётке – Этот будет гнить долго. Надеюсь, у тебя есть кристалл, поскольку сам нагнетатель пуст.
Все технологии, которыми располагал клан, базировались на излучении кристаллов, в том числе и метатели.
– Есть, – оглянувшись на задраенный вход, девушка сунула руку за пазуху и достала камешек размером с грецкий орех.
– Великолепно, – вертя в руках кристалл оранжевого цвета, второй по силе, произнёс техник. – Откуда он?
– Мать оставила, – тихо произнесла девушка, – сказала, чтобы я никому не показывала. Когда придёт время, он мне пригодится.
– Пригодился, – открывая нагнетатель и вставляя кристалл в специальную камеру, заметил старый техник. Встряхнув камеру, он остался недовольным и поджал её четырьмя винтами. Снова потряс. – Вот теперь порядок, и камера заняла своё место в нагнетателе. Теперь осталось приделать шланг и изготовить заряды.
– Сколько у тебя их? – поинтересовался на следующий день Рикор.
– Всего семь, – глядя на прозрачные капсулы, заполненные выжигающим составом, ответила Арва.
– Маловато для большого похода, – посочувствовал парень. – Хотя это на семь больше, чем у меня.
Арва улыбнулась.
– Как думаешь, где ещё достать можно?
– Можно, конечно, попробовать выменять у воинов или поговорить с моим отцом. Но это будет стоить тебе ужина. Причём готовишь ты.
– Ты покупаешь у меня свидание? – напрягшись, поинтересовалась Арва, чуть повысив голос.
– Упаси меня падшие от такого глупого шага, – выставив перед собой руки, словно защищаясь от сыплющихся из серых глаз девушки ледяных искр. – Я покупаю у тебя ужин в компании с тобой.
– Рикор, ты неподражаем, – рассмеялась она звонким смехом. – Я согласна, с тебя тринадцать капсул, с меня ужин и улыбка.
– Договорились, – потёр руки парень, – завтра можешь весь день готовить, я много ем.
Арва снова рассмеялась. Продукты выменять намного проще, чем капсулы для метателя. Убрав уже имеющиеся, Арва ещё раз улыбнулась сыну Хранителя и пошла домой.
Рикор выполнил обещание. На следующий день он пришёл к Арве и выложил на стол две упаковки с капсулами.
– Держи, воительница, здесь двадцать штук.
– Как тебе это удалось? – едва не гладя металлические коробки, спросила девушка.
– Честно говоря, в этом не было ничего сложного. Мой отец на ножах с надзирателем. И как только узнал, что капсулы нужны тебе, тут же выдал. Для него помочь врагу его врага в порядке вещей. А если надзиратель от этого взбесится, отец будет ещё более доволен. Так, где обещанный ужин?
– Проходи в комнату, – улыбнувшись, пригласила Арва. – У нас сегодня жареные корни геты и тушёное мясо с острыми травами.
– Великолепно, – потирая руки, довольно заявил Рикор. – Где моя большая ложка?
– Всё в комнате, – снова рассмеялась Арва.
Парень становился для неё настоящим другом. А может, чем-то большим, про себя заметила девушка.
Ужин удался на славу. Рикор непринуждённо шутил, рассказывал разные истории. Арва столько не смеялась за всю жизнь. Если выбрать три самых чудесных вечера, прожитых ею, то, наверное, этот можно смело ставить под номером три.
Когда закат погас, Рикор поднялся.
– Мне пора. Я обещал отцу выполнить одно поручение и уже почти опоздал.
Арва подошла вплотную и почувствовала, как парень напрягся. Она взяла его за руку и, немного привстав на носочки, поцеловала в щеку.
– Спасибо тебе, этот вечер был замечательным.
– Не за что. Мне тоже будет что вспомнить. – И он вышел в коридор.
Три заката спустя они в компании ещё девятерых претендентов шли по коридорам бункера падших. Один из двенадцати в последний момент отказался. У только что открывшихся ворот в столицу империи их ждал Надзиратель клана и его бездарный сынок.
– Я рад видеть вас, отважных и юных, – начал Надзиратель торжественную речь. – Вы наше будущее, наша надежда. Сегодня для вас начинается большой поход. – Он обвёл взглядом стоящих перед ним юношей и девушек. Натолкнувшись на Арву, быстро отвёл глаза. – Я надеюсь, вы принесёте кристаллы и вернёте величие нашему могучему клану. Вас ждут опасности и потери. Я желаю вам удачи.
– К падшим удачу, – тихо произнесла Арва, – нам нужен только успех.
Стоящий рядом с ней Рикор улыбнулся.
– Удача тоже не помешает, – наставительно заметил Надзиратель, расслышавший фразу девушки.
Арве оставалось только почтительно склонить голову, но сделала она это так небрежно и без всякого почтения, что это бросалось в глаза. Рикор ухмыльнулся, а Надзиратель побледнел от ярости, но справился с собой.
– Успеха вам, – и отступил в сторону, открывая портал в погибший город.
Арва первая шла к порталу. Всё, чего она желала, начинало сбываться. Вот уже сделан второй шаг на пути к титулу воина. Её провожал ободряющий взгляд Рикора, осуждающий Надзирателя и ненавидящий Гарта. Но на два последних ей было плевать.
Она сделала ещё один шаг, замерла у сиреневой пелены провала. На мгновение обернулась, махнула рукой Рикору и прыгнула в портал. Успев заметить, как позеленел от бешенства Гарт.
Её выбросило на высоте полутора метров. Девушка была готова к этому. Мать подробно рассказала, как происходит перемещение. Вообще это было странным, но Арва помнила всё, что говорила Грина.
Руки девушки спружинили о мягкий ковёр мха, покрывавший дорогу.
Портал никогда не открывался в одно и то же место. Бывали случаи, когда портал открывался на высоте десятка метров и вылетевший из портала парень или девушка ломали себе руки, ноги, спины. При самых худших обстоятельствах – погибали.
Совершив кувырок, Арва встала на ноги. На правой руке был закреплён метатель.
И теперь девушка, медленно поворачиваясь против круга хронометра, пристально вглядывалась в руины, выискивая опасность.
Всё было пустынным и безжизненным, таким, как стало три тысячи циклов назад, каким она видела столицу в снах.
Завершив круг, Арва наугад выбрала направление. Она была в более привилегированном положении, чем остальные. На ней броня Грины, на руке метатель, а в нагнетателе мощный оранжевый кристалл.
Все опыты говорили, что кристаллы чувствуют друг друга, и если девушка окажется в десятке шагов от кристалла Арты, тот, в нагнетателе, подскажет ей об этом.
Погибшую столицу не обойдёшь за один день, даже за неделю, не говоря о нормальных развёрнутых поисках. А у ищущих всего семь закатов. Потом будет невозможно вернуться. А выжить в этом городе следующий цикл никому не удавалось.
Арва глянула на старую проржавевшую табличку, закреплённую на чудом уцелевшем фасаде шарообразного дома. Она не зря зубрила древнюю карту и помнила наизусть все сто пятьдесят два названия главных улиц. Она знала, где находится. Ну что ж, вперёд, времени остаётся всё меньше.
Картины катастрофы угнетали: запустение, бесконечные руины, рассыпающиеся от малейшего прикосновения, разные диковинные механизмы.
Девушку выбросило почти в центре, в пяти кварталах от испарённого звездой императорского дворца. Здесь нечего ловить, самыми богатыми на находки были окраинные кварталы, которые меньше всего пострадали от катастрофы. Учёные так и не смогли понять природу кристаллов Арты.
Артой звали женщину, первой открывшей их силу, именно с неё десяток кланов Союза начал поиски и добычу. Спустя годы их научились использовать для создания Дисконового скелета. Арта предполагала, что кристаллы получились в результате взрыва звезды, и были либо её обломками, либо местными минералами, преображёнными взрывом.
И вот теперь нужно добыть камни для себя. Да, для себя, не для клана и Надзирателя, а для борьбы. Клан умирает, и Арва видела себя его спасительницей, а для этого нужно стать сильной, как Грина, пошедшая наперекор всему.
Первый день закончился ничем. Арва бесцельно бродила по пустым заросшим зелёным мхом, кустарником и даже деревьями улицам.
В первый час её едва не сгубило любопытство. Она увидела почти целый дом и решила посмотреть: вдруг там уцелело что-то ценное.
Огромный вестибюль размером с Зал Памяти поразил её. Былое величие и великолепие скользило в каждой линии, в каждом предмете. Наверное, это был дом, где останавливались путники. Длинная стойка, за которой огромный стеллаж с маленькими ячейками, в которых висели десятки стилизованных под старинные электронных ключей.
Арва вступила на первую ступеньку гигантской лестницы. И всё здание наполнилось скрежетом. Огромная плита начала сползать вниз.
Девушка побежала, а за её спиной рассыпалась лестница, и, словно домик из прутиков, вставший на пути урагана, падали этажи.
Последний рывок окончился гигантским прыжком. Тугая волна воздуха, вылетевшая из заваленного обломками дверного проёма, ударила её в спину и уронила на землю. Сверху сыпались обломки фасада. Кусок облицовочного камня размером с робота-погрузчика едва не проломил ей голову.
Арва вскочила на ноги: нужно как можно быстрее убираться отсюда, в этом городе её враг не только время, но и люди. Десять кланов посылают сюда ищущих, и каждый готов убить другого ради кристалла или просто ради того, чтобы уменьшить число претендентов.
И если клан Небесных соколов пришёл в упадок, то кланы Стальных стрекоз и Огненных ураганов были в пике могущества. Они посылали за кристаллами целые отряды в двадцать-тридцать человек. И всегда старались найти друг друга, чтобы не шастать по пустому городу в одиночку.
Кроме людей здесь хватало опасностей: дикие звери, которые умудрялись проникать в город, пока барьера не было, ядовитые растения. Но самыми опасными всё равно оставались люди.
Светоносец уже опустился за горизонт, и Арва, укрывшись в руинах, достала из небольшого рюкзака первый набор еды.
Каждого уходящего отправляли в поход с пятью упаковками, взятыми со склада падших. Кроме ищущих, никто не имел на них права. За три тысячи циклов еда оставалась такой же свежей, как и в день изготовления.
Арве никогда не доводилось пробовать её, и поэтому девушка последние несколько часов боролась с искушением расположиться на ночлег чуть раньше.
Надорвав уголок, она подождала пару минут, как учил Хранитель, и резко оторвала крышку. Горячая еда с незнакомым дразнящим запахом выглядела просто чудесно.
Арва схватила ложку и принялась за незнакомое на вкус белое пюре. Потом пришёл черед мяса и коричневой плитки, разделённой на маленькие квадратики, со слегка горьковатым привкусом.
– Шоколад, – прочитала девушка название плитки.
Оставив половину на утро следующего дня, она выполнила инструкцию хранителя и ножом отделила днище с разогревающей плёнкой и убрала в рюкзак, после чего извлекла спальный мешок, и, забравшись внутрь, закрыла глаза.
Да, спать в старом городе опасно, особенно если некому охранять твой сон. Бывали смельчаки, что пытались не спать, но они гибли намного чаще. Усталость, притуплённая реакция, вялость, слипающиеся глаза не способствовали долголетию.
Арва решила не рисковать и спать по ночам. Если суждено погибнуть, так тому и быть.
С первыми лучами Светоносца девушка вскочила. День обещал быть чудесным. Выпив кружку бодрящего напитка и съев шоколад, Арва убрала спальник в рюкзак и вышла из руин.
И тут же замерла: в десяти шагах от неё стоял волк. И не дикий, а настоящий боевой, в костяной броне, усеянной по хребту шипами размером с ладонь.
Увидев добычу, волк заворчал, Арва медленно подняла руку с метателем. Теперь кто быстрее. Волк прыгнул, девушка нажала кнопку.
Боевой хищник и капсула, выпущенная из метателя, встретились на середине пути. Завизжав, хищник отскочил прочь, катаясь по мху и пытаясь сбить прожигающее костяной панцирь и шкуру пламя.
Девушка подняла руку, выцеливая противника, но опоздала. Волк прыгнул снова. И девушка, сбитая с ног, покатилась по груде битого камня. К счастью, зверь сбил ее лапами, и пламя объявшее его, не попало на Арву.
Встать на ноги она не успела: челюсти сомкнулись на левой руке, и только прочнейшая броня спасла от повреждений.
Правая рука ухватилась за рукоять ножа, девушка с яростным криком вогнала лезвие в брешь, прожжённую в костяной броне зверя. Волк перестал рычать, его взгляд затуманился, и зверь повалился на груду битого камня с поросшей травой.
Арва напряглась и сбросила с себя пятидесятикилограммовую тушу, придавившую её к осколкам камня. Если бы не броня, девушке вряд ли удалось отделаться так легко.
Разжав пасть, которая намертво сомкнулась на левой руке, Арва встала на ноги. Ну что ж, первый кристалл она вырвала в борьбе.
Достав нож, она подняла большой камень и опустила на череп волка. Мерзкий хруст, от которого Арву передёрнуло, не остановил девушку.
Она ещё несколько раз опустила примитивное оружие, после чего начала поиски, разгребая руками кровавое месиво.
Через минуту в её руках был заветный кристалл. Как она и ожидала, он был серого цвета, по классификации второй из самых слабых, но лучше чем почти прозрачный голубой.
Арва отсекла ножом прилипшие к кристаллу куски мяса и убрала в футляр. Что ж, первая добыча в руках.
Даже не оглянувшись на то, что осталось от волка, девушка пошла прочь.
Через два квартала она нашла маленький родничок, пробивающийся сквозь мох и стекавший в большую яму. Отмыв руки и броню от крови, Арва осмотрелась, Светоносец поднялся уже высоко, пора идти дальше.
День шёл к закату. Светоносец и два его ночных спутника ещё делили небо, но длинные тени уже ползли по земле.
И тут кристалл, хранящийся в нагнетателе, подал знак. Девушка замерла. Она внимательно осмотрелась по сторонам, подняв метатель. Кристалл мог чуять как просто бесхозного собрата, так и уже принадлежащий кому-то. Но вокруг было тихо.
Арва сделала шаг и почувствовала, как излучение камня слабеет. Сделав шаг в противоположную сторону, и камень засветился ярче. Ещё два шага, потом ещё два.
И вот под небольшой, насквозь проржавевшей машиной, которую она видела на гигантской картине в зале памяти, Арва заметила несильное свечение красноватого оттенка. Сердце девушки забилось.
Сунув руку в щель, она извлекла большой красный кристалл, по классификации самый могучий. Если не считать редчайшего ярко-зелёного. Да, это был очень удачный поход. Девушка уже имела шанс стать воином. Но сейчас заканчивался только второй закат, есть ещё три дня, может повезти больше.
Ночевать Арва снова устроилась в руинах. Ужин оказался не хуже, чем накануне. Блюда с необычными названиями «рис», «гуляш», и «сгущённое молоко с печеньем» были великолепны. Да, день дал много, может, завтрашний даст ещё больше.
Осмотрев руку, девушка осталась довольной: кроме нескольких повреждённых пластин и синяка на руке ничего не обнаружилось.
Достав спальник, она свернулась клубочком и уснула. Возможно, если бы она не так вымоталась, то почувствовала бы лёгкий толчок земли, который возвестил, что в мир пришла новая сила.
Светоносец разбудил её первым лучом. Арва мгновенно открыла глаза и прислушалась: кто-то бродил неподалёку. Девушка не сомневалась, что это человек.
Медленно расстегнув застёжку, поднялась на ноги. До вероятного противника было меньше двадцати шагов. Возможно, он чует её кристаллы, и тогда боя не избежать.
Она выглянула из разбитого круглого окна. Вообще всё, что было в столице империи, имело вид круглый или шарообразный: машины напоминали шары, дома – шары. И даже императорский дворец на картине был огромным шаром с торчащим из него шпилем.
В пятнадцати шагах от девушки стоял парень с волком. Но поражало другое: волк был диким. Арва знала, что без кристалла волк не будет слушать хозяина. А то, что волк дикий, ясно с первого взгляда: нет костяной брони, и сам зверь доходит едва до пояса спутнику. Но всё же послушно шёл рядом с человеком.
Зверь мгновенно учуял, что справа в руинах кто-то есть, и замер, как вкопанный, вздыбив шерсть на загривке и оскалив пасть, которая, хоть и уступала пасти модифицированного зверя, но всё равно была достаточной, чтобы перегрызть девушке горло.
Парень остановился и положил руку на загривок зверя.
– Выходи, – позвал он, – я не причиню тебе вреда.
Арва не шевелилась. Парень какое-то время стоял, вглядываясь в руины, потом успокаивающе погладил четверолапого спутника и пошёл дальше. Волк ещё мгновение смотрел прямо в глаза Арве, после чего презрительно фыркнул, выразив так отношение к храбрости девушки, и поспешил догонять уходящего парня.
Арва перевела дух. Парень явно не прост. Если с волком девушка попыталась бы справиться, то о его спутнике можно и не мечтать. Слишком неравны силы.
Дождавшись, пока странная парочка удалилась, Арва собрала вещи и выбралась из руин. Небо потихоньку заволакивали лёгкие облака, а к вечеру показались и грозовые – чёрного цвета, как костюм незнакомца из сна.
Первые струи воды пролились на разрушенный город, когда стемнело.
Девушка, забравшись в спальник, смотрела, как разбушевавшаяся стихия пытается доделать то, что не удалось упавшей три тысячи циклов назад звезде.
У входа в подвал раздался грохот, а затем приглушённая ругань. Кто-то споткнулся о верёвку, которую натянула девушка, прежде чем обустраиваться на ночлег.
Арва мгновенно выставила руку с метателем в сторону прохода и отступила в угол. Теперь её не сразу заметят. Вошедший был в промокшей броне, которая показалась девушке знакомой. Наведя метатель, она тихо позвала:
– Рикор?
Вошедший вздрогнул, и, не делая резких движений, держа руки на виду, повернулся.
– Арва? – неуверенно спросил он.
Девушка опустила метатель и шагнула навстречу приятелю.
– Я рада, что с тобой всё в порядке.
Парень улыбнулся.
– Я тоже рад тебя видеть. Как твои поиски?
Арва снова забралась в мешок.
– Два кристалла: красный так нашла, а серый вынула из волка.
– Молоток, – одобрительно заметил Рикор. – А мне вот не везёт – два голубых. И то случайно наткнулся. Место оказалось богатым, можно было ещё поискать, но уже не до того было.
– Что произошло? – сонно спросила девушка.
– Туда же пожаловали трое из Стальных стрекоз. Одного я убил, но пришлось бежать. Я сумел от них оторваться только два часа назад, когда начался дождь. Зато вот, – он показал девушке метатель. – Он, конечно, не такой шикарный, как твой, внутри серый кристалл, но всё же лучше, чем длинный нож и стреломёт. И зарядов к нему с десяток. Успел пояс сорвать.
– Знатная добыча, – похвалила Арва. – А теперь давай спать, день выдался трудным.
Рикор кивнул и расстелил спальник рядом с её ложем.
– Ты не против? – запоздало спросил он.
– Нет, – почти засыпая, произнесла Арва.
Она слышала, как Рикор вскрывал ужин. Потом провалилась в глубокий сон. Впервые за время пребывания в столице империи она не чувствовала себя одинокой.
– Готов? – выглядывая из подвала, спросила она.
Парень кивнул. Солнце уже высоко и нужно спешить. Едва они вышли, как Рикор заметил движение в руинах напротив. Он не стал раздумывать, а просто вскинул метатель и нажал кнопку.
Противник, не ожидавший нападения, попал прямо под удар, капсула прожгла в его груди дыру размером с голову.
Второй среагировал мгновенно: скрылся среди развалин и затаился. Рикор хотел найти его, и даже сделал шаг в сторону руин, как по ним ударили сразу три метателя.
– Беги! – делая залп, заорал парень и рванул в сторону лабиринта развалин.
Арва отпрыгнула в укрытие ещё во время первой атаки. Её метатель был намного мощнее и девушка спокойно выцелила одного из стрелков.
Крик горящего человека резанул по ушам. Но девушка не стала ждать развязки, метнулась прочь.
Так быстро Арва ещё не бегала. Разрушенные дома мелькали так, что девушка с трудом осознавала, куда бежит.
Неожиданно город кончился. Перед ней раскинулась огромная степь. Арва затаилась, преследователи вылетели буквально в пяти шагах.
Было глупо упускать такой момент. Девушка вскинула метатель и дважды нажала кнопку. Первая капсула попала в ноги одному из преследователей, сжигая всё, что ниже колен, вторая поразила напарника в голову, оставив обрубок шеи.
Арва несколько минут подождала. Никто не появился. Девушка встала и подошла к поверженным врагам. Один потерял сознание при ампутации конечностей.
Арва извлекла нож и молча добила изувеченного бойца. Судя по нательному рисунку, он относился к клану Диких котов.
Она быстро обшарила вещи. Стычка несказанно обогатила её: два голубых, один серый, два оранжевых и ещё один красный.
Трофейные метатели девушка сочла негодными и прихватила только заряды.
Она осмотрела улицу, та была пуста: ни Рикора, ни его преследователей.
Странный звук, словно большой обдуватель, приближался со стороны равнины. Арва обернулась и замерла. Три птицы странной пятнистой раскраски летели в сторону столицы. Над каждой бешено вращались лопасти.
Девушка сбросила оцепенение и скрылась в руинах. Две птицы пошли на посадку, из них выпрыгивали воины в чёрных и белых костюмах. Третья полетела прямо по направлению к Арве, и девушка не выдержала, побежала.
Через два квартала она остановилась, прижавшись к стене. Грудь ходила ходуном, лёгкие пытались проломить грудную клетку, сердце стучало, как автоматический молот в кузнице.
Улица была пуста, девушка перевела дыхание. Может обошлось, и её не заметили?
Чёрные фигуры выросли буквально в метре от неё, словно падшие. Один из них произнёс фразу на незнакомом языке.
Арва мотнула головой.
Чёрный, который был, видимо, за главного, что-то скомандовал, и двое в одно мгновение скрутили её.
Арва даже не пыталась сопротивляться. Её держали осторожно, но не было ни малейшей возможности пошевелиться.
Рикор выскочил из-за руин и успел вскинуть метатель, стараясь выстрелить так, чтобы не попасть в девушку. Короткая очередь одного из бойцов, следящих за местностью, ударила под ноги друга, парень на мгновение замер, после чего рванул прочь.
Арва забилась в стальных объятьях, пытаясь вырваться, но это было невозможно. А на перекрёсток погибшей столицы уже садился аппарат с большим винтом.
Девушку запихнули внутрь, предварительно разоружив. Бойцы закинули трупы и оружие поверженных ею противников. Следом забрались двое в чёрных комбинезонах, так похожих на костюмы падших.
Арва забилась в дальний угол, глядя в металлический пол.
Внутрь легко впрыгнул среднего роста плотный мужчина в чёрном шлеме, через забрало которого не было видно лица.
Он присел напротив и что-то спросил.
– Не понимаю, – ответила девушка.
Собеседник переглянулся с двумя подчинёнными и выдал длинную фразу в пустоту. Сначала Арва думала, что он обращается к ней, но вскоре стало ясно, что он говорил со своими бойцами. Внутрь пятнистой машины полезли фигуры в массивных костюмах. Винт загудел, и машина пошла вверх.
Спустя полчаса колёса, приделанные к днищу, легко ударились о землю.
Незнакомые воины полезли наружу. Последний указал на выход стволом предмета, чем-то отдалённо напоминавшего метатель, но намного больше и скорострельнее. В этом Арва уже убедилась.
Она поняла, что неизвестный боец мог легко застрелить Рикора, но по какой-то причине не стал этого делать, тем самым показав свою силу, и сказав, что они не враги. Пока что. Но с этими воздушными машинами они почти непобедимы. Наверное, только Соколы смогли бы противостоять им, но ни один человек из живущих не знал, как ими управлять.
Арва подчинилась и спрыгнула на каменный двор, выложенный из больших плит. Первое, что её поразило, так это лес и отсутствие периметра. Эти воины либо непобедимы, либо беспечны.
В том, что они могучие, Арва убедилась, едва ступив на землю.
Сверху прямо на них пикировал архонт, гигантский летучий ящер, способный в когтях унести двух человек. И тут же справа раздалась частая барабанная дробь.
Архонт словно налетел на невидимую стену и камнем рухнул вниз.
Шлюз в строении открылся, и из него выехала тележка в сопровождении четверых мужчин в белых комбинезонах. Они подхватили тушу убитого ящера и вскоре скрылись в единственном здании. А главный чёрных комбинезонов чего-то ждал.
Вскоре Арва поняла, чего. Ещё две машины с винтами сели на каменные плиты. Из них выпрыгнули бойцы и четверо людей в белом, которых тут же проводили в здание.
По всему полю шли какие-то работы: люди разбивали камень и закапывали металлические колпаки. Суть процесса была не ясна. Арва ничего не понимала из разговоров. её опекали, но никто не держал за руки. Тележка, которая приезжала за архонтом, вернулась, и теперь на неё грузили трупы Диких котов и захваченное снаряжение. Рядом, оживлённо жестикулируя, стояли несколько человек в белом.
Девушке было до боли обидно, что она не понимает ни слова. Один из чёрных указал на вход в строение незнакомой прямоугольной конструкции, совсем без окон. Арва кивнула и направилась вслед ушедшим воинам. Что ж, никто не пытается причинить ей вред. Да, её захватили, но не сделали больно, не тронули её спутника, она зачем-то нужна. Вот только зачем?
Шлюзовые пластины странной конструкции неимоверной толщины гулко сомкнулись за её спиной. Мир, который она знала хотя бы по рассказам, остался там. А здесь царство могучих воинов.
