Глава 9. Музыка Сфер

В дверь настойчиво постучали.

– Ты запер? – шёпотом спросила Эльда.

– Мне было не до того, – попытался отшутиться Ан.

Эльда натянула одеяло и начала съезжать с кровати, стараясь двигаться бесшумно.

– Я вхожу, – громко возвестил голос, и дверь распахнулась.

Несколько секунд валькирия шла на автомате, не глядя на Ана.

– Ан, я тут подумала… – она повернулась к кровати и замерла. Её взгляд скользнул по ведьме, сидящей на краю и прикрывавшей грудь простыней. Потом переместился на Андроника, полулёжа облокотившегося на подушки. Короткий вздох. – Я так вижу, нет смысла спрашивать, что здесь происходит. – Тон валькирии сделался из удивлённого в ехидно-деловой, что по опыту Ана, не предвещало тёплой беседы. Сейчас она взорвётся.

– Взрослые люди развлекаются, – то ли пошутила, то ли пояснила Эльда.

Красная тряпка была поднята.

– Ничего не было, – сдавлено произнёс Ан. Он чувствовал как щёки заливает краска.

– Что ты перед ней оправдываешься? – девушка обмоталась простыней и встала.

– Молчи, ведьма! – повысила голос Дамира. – Тебя никто не спрашивает.

– Что ты имеешь против ведьм, дочь ведьмака? – усмехнулась Эльда, специально употребив вместо «колдун» слово «ведьмак».

Одного энергичного взмаха тряпки достаточно, чтобы бык кинулся в атаку. Валькирия рванулась к девушке и со всей силы швырнула её на пол.

– Не смей указывать мне моё место, шваль! – Дамира кипела и сыпала искрами. – Ты не стоишь и мизинца на моей ноге! Что ты знаешь о магии, девчонка из Нового Мира, боящаяся сломать ноготок, прячущаяся за человеческое оружие!

Несмотря на то, что ведьма уже была на полу, валькирия продолжала наступать. Эльда на локтях отползала вглубь комнаты, демонстрируя поразительное проворство.

– Успокойся Дамира, – Андроник скатился с кровати и загородил Эльду.

– Я спокойна, – не понижая голоса, произнесла она. – А ты… Ты хоть понимаешь, под какой риск нас всех загоняешь? Ты пришёл искать свою сестру, а вместо этого спишь с этой… малолетней ведьмой!

– Успокойся, – повторил Ан, – ничего не было.

Он старался говорить медленно и уверенно, но сам сгорал от стыда. Словно говорил с сестрой, которая застукала его в постели с очередной подругой.

– Мне всё равно… – уже тише заговорила Дамира. – Как знаешь. Но как твой хранитель я запрещаю тебе всякие отношения во время похода. Если её убьют, я не хочу собирать тебя по кусочкам. С Собирателем никто за тебя сражаться не будет. Не говоря уже о том, что твои амурные дела ставят под сомнение дисциплину и тренировки. – Она, несомненно, продолжала бы отчитывать его, если бы Ан не перебил её.

– Я понял. Этого больше не повторится.

– Хорошо бы… – пробурчала валькирия. Она помедлила несколько секунд, соображая, зачем вообще приходила. Гнев отбил желание разговаривать с подопечным, тем более, в присутствии неудавшейся соблазнительницы. – И знаешь… Оденься, а то простудишься.

Ан не сразу понял, о чём она говорит, а когда сообразил, то пожелал провалиться под землю. Он стоял перед валькирией абсолютно голый. Бросился защищать Эльду, забыв накинуть на себя хотя бы простыню. Позади него раздался нервный смешок ведьмы.

Валькирия как ни в чем не бывало гордо прошествовала к выходу.

– И ещё, – оглянулась она, закрывая дверь, – наверное, Нетон уже говорил тебе… Ещё одна специфическая черта Хранительства – я всё чувствую.

Дверь беззвучно захлопнулась. Оставив Андроника наедине со стыдом и катающейся по полу ведьмой.

Три дня до второго испытания. Напряжение растёт.

Андроник всё также упорно занимался магией и осваивал боевые искусства. В полдень, перед обедом у королевы Замка Сфер, колдун вызвал Виссарионова на поляну.

– Пришло время научиться телепортации, – торжественно объявил Нетон.

– Что, простите? – переспросил ошалевший Ан. – Мне послышалось, или вы сказали, что будете учить меня сверхбыстрому перемещению в пространстве.

– Да, именно так. Ты готов.

– Но… вы же говорили, что телепортировать учат только через год после начала обучения магии. Может, конечно, я разучился ориентироваться во времени, но насколько я знаю, года ещё не прошло. – Не то, чтобы Виссарионову не хотелось учиться, просто это было настолько неожиданно, что сработала естественная психологическая защита. Ана восхищало умение волшебника мгновенно перемещаться из одного места в другое. Но от валькирии, обожающей запугивать, он постоянно слышал, что отец когда-нибудь доиграется, что телепортация очень опасная штука и при очередном скачке в пространстве, можно оказаться замурованным в стене или, что ещё хуже, расщепиться на кусочки. Андроника не очень устраивала перспектива очутиться где-нибудь в бетоне или приземлиться без головы. Словом, он пребывал в сомнениях. Как известно, у страха глаза велики.

– Ты готов, – повторил маг. – К тому же твой дар развивается не так как у других. И, что более важно, у нас нет времени, чтобы растягивать обучение.

– Хорошо, давайте начнем.

– Отлично! Тогда встань напротив меня и успокойся.

Ан послушно остановился напротив Нетона и, закрыв глаза, попробовал сосредоточиться.

«Спокойно. Ты всё сможешь. Тем более что здесь открытое пространство и тебе нечего бояться. Моя магия сильнее, необычнее, она найдет выход», – успокаивал он себя.

– Прекрасно! – ни с того, ни с сего воскликнул Нетон. – Просто потрясающе!

– Что?!

Андроник открыл глаза, не понимая в чём дело. Он посмотрел по сторонам и, не заметив ничего необычного, вопросительно уставился на учителя.

– Ты практически переместился. Твоя магия достигла необычайного сосредоточения. Теперь, представь место, куда ты хочешь попасть. Например, у меня за спиной – это самое простое.

Виссарионов на секунду представил спину Нетона, примерно в метре от себя. Попробовал ощутить, как каждая молекула его тела разносится в пространстве и проходит сквозь него. По телу побежал ветерок. Ан почувствовал себя мозаикой, разлетающейся на кусочки. При этом он не испытывал ни боли, ни страха, просто щекотка и холод, будто сквозь тебя проходит огромный поток ветра. Через пару секунд Андроник ощутил, как его тело собирается снова, тысяча кусочков пазла образовали цельную картину. Странно то, что за время, пока он был пылью, его сознание пребывало а каждой молекуле тела. Противоречивое ощущение. Виссарионов открыл глаза. Получилось! Он стоял позади мага на некотором расстоянии от него.

– Неужели… Я сумел! – закричал парень.

Волшебник обернулся и похлопал его по плечу.

– Ты справился!

– Это было просто, – Андроник понял, что сделал гигантский шаг вперёд в своём развитии, и на это ему понадобилась всего пара секунд! – Мне даже не верится. Вы так долго готовили меня к тому, что можно было совершить за несколько секунд. Я и не почувствовал! Это было легко! А я думал…

Андроник был несколько разочарован. Он ожидал чего-то сверхтрудного, страшного, захватывающего… А оказалось – бах!.. и всё, готово.

– А никто и не говорил, что будет сложно. Андроник, тебе нужно понять одну вещь. Твой дар… Он не такой как все магические таланты. Неудивительно, что ты учишься быстрее, и некоторые приёмы тебе удаются легче. Но всё-таки не забывай: везде есть свои тонкости. Я хочу сегодняшний день посвятить перемещению.

– Классно! Что, наперегонки, – воскликнул юноша в предвкушении захватывающего путешествия.

– Ну, если ты уверен в своих силах…

– Так точно. Рядовой Виссарионов к переходу готов, – весело отрапортовал Ан.

– Только держи со мной ментальную связь – на случай, если ты всё-таки не справишься с управлением.

Андроник опять зажмурился, придумывая, куда бы ему отправиться. «К фонтану…» – промелькнуло в голове. И он тут же почувствовал, как тело снова дробится, делая новый скачок в пространстве.

Виссарионов заподозрил неладное. Стоило ему открыть глаза, как он понял, что повис в воздухе. Точнее даже не повис, а уже летел вниз по направлению к фонтану. Ан плюхнулся точно в воду, накрыв гуляющих у фонтана людей брызгами и лавиной мыльных пузырей, обычно парящих над Фонтаном Сфер.

Мокрый и злой, Андроник перевалился через кромку фонтана и обнаружил там Крокуса Нетона. Волшебник с улыбкой наблюдал за нерадивым учеником. Он едва сдерживал смех, наблюдая, как маг-недоучка бестолково болтается среди мыльных пузырей и пытается совладать с водой.

– Урок первый: чётче формулируй свои мысли и ярче представляй место, перед тем как телепортироваться, – произнёс он тоном, напрочь сбивающим спесь. – Пошли дальше…

Маг исчез. Андроник только уловил «Фруктовые сады Антикула».

– Теперь, значит, Нетон задаёт направление, – пробурчал Ан.

Ему требовалось больше времени для формирования образа места, чем магу, и поэтому он знал, что отстанет.

«Фруктовые сады Антикула. В двух метрах от Дикой Яблони», – он представил то самое дерево (не забыв указать на корни, чтобы не очутиться в воздухе). Это единственное место, которое он запомнил во всех садах.

Андронику опять не повезло. Он чуть не свалился на валькирию. Каким образом Дамира оказалась именно там – неизвестно. Но Ан столкнул её с места, за что очень крепко получил. Он был счастлив уже от того, что не напоролся на её клинок. Она была в бешенстве. Какие ещё сюрпризы впереди?..

Волшебник приземлился около груши, застав перепалку «сладкой» парочки в полном разгаре.

– Урок второй: всегда проверяй место прибытия на наличие посторонних предметов истинным зрением. Надеюсь, ты не забыл как это делается, – возвестил колдун, как только Дамира закончила кричать и, пнув Ана ногой, удалилась, проклиная день, когда стала его хранителем.

– Что ещё? Может, скажете сразу? – процедил Андроник. Ему начинала надоедать эта ставшая опасной гонка.

– Выбирай место, – только и сказал Нетон.

«Хорошо, – хмыкнул Ан, – сарай Амоса. Под Замком Сфер».

Это была не просто большая, это была гигантская ошибка!

Андроник оказался на краю пропасти. Он едва успел ухватиться руками за выступ, и теперь висел над бездной под Замком Сфер (хотя бы одно условие сбылось!). Ветер трепал волосы и щипал глаза. Андроник щурился и пытался хоть что-то разглядеть в дымке облаков.

Нетон появился спустя мгновение, но оно показалось вечностью. У Андроника уже ослабли руки, подтянуться было невозможно, так как он хватался за дёрн, который всё время отрывался, не выдерживая его веса. Виссарионов готов был сорваться вниз. Маг подоспел вовремя. Протянул руку и помог парню вскарабкаться наверх.

– Третий, но самый важный урок: у каждого волшебника есть лимит расстояния, на которое он может перемещаться. Этот лимит зависит от тренировок и возможностей человека. Ты исчерпал свой лимит. Поэтому не смог покинуть границу Замка Сфер и оказался здесь.

– Ничего себе урок! Он чуть не стоил мне жизни! – Виссарионова все ещё колотило от пережитого потрясения и гнева. – А где были вы?

– Я услышал твой сигнал и машинально перенесся к старине Амосу. Извини, совсем из головы вылетело. Пришлось возвращаться сюда.

– Хорошенькое дельце! А я могу увеличить расстояние перемещения?

– Да. Но надо тренироваться.

Решив, что на сегодня приключений хватит, Андроник возвратился в замок пешком. Но там, к сожалению, его ожидал не покой…

– Привет, Дамира! – поприветствовала валькирию Эльда. – Вижу, ты решила заняться культуризмом.

Ведьма многозначительно посмотрела на импровизированную гирю в руках валькирии. Во второй половине дня валькирия часто тренировалась в зале Славы. Это был зал, посвященный турниру. На стенах красовались портреты героев, выигравших турнир или просто живущих на территории замка, списки погибших и всевозможные награды служащих при королеве рыцарей. Заодно зал являлся и тренажёрным, но обычно пустовал: люди предпочитали заниматься на улице.

– Зачем пришла? – вместо приветствия произнесла Дамира.

– Тебя не спросила, – не удержавшись, огрызнулась ведьма.

– Вот именно, что не спросила, – валькирия отбросила гирю и развернулась. – Я не намерена разговаривать с тобой в таком тоне. – И Дамира вышла из зала.

«Чего она взъелась?» – подумала ведьма.

Эльда, конечно, понимала, что некоторые личности неадекватно реагируют на её причудливый, порой слишком дерзкий нрав, но она не могла понять, почему дочь Нетона её не принимает.

Ведьма выбежала за валькирией, но её и след простыл.

– Ну и ладно, можно подумать мне всё это нужно! – крикнула она в пустоту и поймала себя на мысли, что ей действительно это нужно.

Надо срочно найти Андроника!

Девушка направилась в гостиную, решив подождать его там. С тех пор как троица прилетела в замок, им выделили целое крыло, в котором находились столовая, пять спален и гостиная. Лишние спальни заполнились, когда прибыли Эльда и Илий. Сейчас они жили впятером. Днем все занимались своими делами, а вечером собирались в гостиной, чтобы обсудить очередной план действий на испытании. Как правило, всё заканчивалось ссорой. Или валькирия ссорилась с Эльдой, или Андроник ссорился с валькирией. Она как личность вспыльчивая, всегда оставалась чем-то недовольна и обычно первой покидала комнату.

Вот и сейчас, ведьма застала её в кресле у камина. Днем было жарко, и камин не топили. Дамира сидела, уставившись на лежащие в нём поленья, будто в оцепенении. Такое часто с ней бывает, о чём она думает в такие моменты – неизвестно. Услышав шум, она схватила со стола первую попавшуюся книгу и уткнулась в неё.

«Искусство опережения противника», – прочитала Эльда на корешке. Валькирия сидела к ней вполоборота, но упорно не замечала её.

Ведьма огляделась: в комнате больше никого не было, лишь доносящийся из открытого окна ветерок слегка колыхал тяжелые бархатные шторы, да тихо тикали старые часы с кукушкой. Эльда не стала снова заводить разговор, а собралась покинуть комнату, но в дверях столкнулась с Андроником.

– Хай, Мальвина! Как делишки? – как ни в чем не бывало, бросил ей парень и плюхнулся на диван.

Следом в комнату вошёл Нетон. Он сел в кресло напротив дочери и, откинувшись на спинку, закрыл глаза.

– Да, денёк выдался насыщенный! – воскликнул Искатель, заметив позу мага. Он взглянул на часы. – О, сейчас только три! Что мы будем делать до вечера?

Ответа не последовало.

– Дамира, может, научишь меня действовать на опережение в поединке на мечах?

– Ты сначала думать научись на опережение. И без мечей, – сквозь зубы проговорила валькирия.

– Ты что, всё ещё злишься из-за того случая в саду? Это была просто случайность. Я же в первый раз! – оправдывался парень.

– И, надеюсь, в последний, – устало вставил колдун.

– Скажи спасибо, что эта случайность для тебя не стала последней! Я могла тебя убить! Вылетел из ниоткуда. Думаешь, это смешно? – валькирия скорее злилась на себя. Как хранитель она чуть не совершила досадную оплошность, которая могла стоить им обоим жизни. Она тут же бы отправилась за парнем на тот свет! Больше всего её бесила беззаботность этого мальчишки.

– Ничего же не случилось! – защищался Андроник.

– Представляешь, Ан, заголовок: «Смертельное недоразумение: хранитель убил своего подопечного и умер, не в силах вынести груза предательства», – не унималась валькирия.

– А, что собственно произошло? – деловым тоном поинтересовалась Эльда. Она до сих пор стояла в дверях, опершись о дверной косяк, и наблюдала за перепалкой.

– А, собственно, ничего особенного, – в тон ей ответил Ан. – Дамира взъелась на меня из-за того, что я случайно налетел на неё в садах старины Антикула. Ну, она машинально чуть не зарубила меня мечом. Ну, ведь не убила же! Что зря нервы портить? – взорвался Виссарионов. Ссора выглядела глупой и смешной, но смеяться никто не собирался.

– Остынь, парень! – Илий похлопал Андроника по спине. Вор весь день продрых у себя в комнате (вчера у него с местными была грандиозная попойка) и только сейчас выполз из своей конуры.

– Я ничего не понимаю. Как ты мог налететь на Дамиру? – усомнилась ведьма.

– Я телепортировался!

– А-а-а… Так бы сразу и сказал, – Эльда улыбнулась. Она направилась к Андронику и протянула ему руку. – Поздравляю, ты действительно научился чему-то ценному. Телепортация необходима в турнире!

– Меч. Вот, что действительно ему необходимо, – едко возразила валькирия. – И твёрдая рука.

– Ваши игры в рыцари на этом испытании не помогут, – парировала Эльда.

– Откуда ты знаешь? Правила испытания объявят только завтра, – засомневался Андроник.

– Для кого-то завтра, а для кого-то их уже объявили. Места надо знать. – Эльда жестом указала на стол, приглашая всех присесть. Собрав всю компанию за круглым столом, она достала из кармана клочок бумаги.

– Карта? – удивился Андроник.

– Карта Сада Сфер, – уточнила ведьма – Именно там будет проходить новое испытание. Какое точно, я не знаю, но догадываюсь. – Эльда посмотрела на колдуна, и он охнул.

– Что? Что это будет? – Андроник забеспокоился, глядя на волшебника. – Не молчите же!

– Я знаю только одно препятствие, которое может быть в Саду Сфер. Музыка Сфер.

– Что? – спросили все хором.

– Точно! – Эльда щёлкнула пальцами. – В этих гигантских шарах творится музыка! Только мы её не слышим. Почему?

– Говорят, это музыка для посвящённых… – прошептала валькирия.

– Отлично! Все всё знают, один я не при делах, – обиделся Андроник. Иногда ему досадно было осознавать, что он так мало знает об этом мире.

– Ан, на самом деле никто и ничего не знает, – успокоила его валькирия. – Мы можем только строить догадки.

– Если Эльда права, то Андронику ничего не поможет – ни магия, ни оружие.

Их опасения подтвердились. На следующее утро, не успел Виссарионов проснуться, как услышал шум. Что-то воткнулось в дверь комнаты. Андроник открыл дверь и обнаружил стрелу. Сначала он подумал на валькирию, так как её дверь расположена напротив.

– Зачем же портить дверь! – крикнул парень. Но в коридоре было пусто, и на его крик никто не откликнулся. – Ладно.

Ан хотел вытащить стрелу, но стоило ему дотронуться до неё, как из пустоты возник лист бумаги – он был намотан на древко.

«Уважаемый Андроник Виссарионов, именуемый Искателем Душ! Вам надлежит явиться к вечеру второго дня от прочтения вами этого свитка к Саду Сфер. Предстоящее испытание носит название «Музыка Сфер» и является вторым в турнире «Пылающего Меча». Предупреждение: испытание чрезвычайно опасно для вашей жизни. Если вы не готовы к его прохождению, вы можете отказаться.

Комиссия турнира «Пылающего Меча» во главе с королевой Замка Сфер, Лавиной, дочерью Варлена Стрелка», – прочитал он.

– И это всё?

Парень снял листок, вернулся в комнату и сел на кровать.

– И что теперь? – пробормотал он озадаченно.

Андроник понимал, что вряд ли кто-то из его друзей сможет ему помочь. Нет ничего более пугающего, чем безысходность. Если он не найдет выход… его ждет смерть. В голову снова пришли мысли о сестре. Если он не дойдет до конца пути, Анжелика так и останется в плену, и этот плен будет длиться вечно…

Андроник сидел, сжав голову руками, и думал, думал, думал… Обо всем. Ему хотелось отвлечься от мрачных мыслей о предстоящем испытании. Он вспомнил валькирию. Первый раз, когда он её увидел… впрочем, она мало изменилась. Всё такая же серьёзная и вспыльчивая. Девушка огня и воды. Чего только стоят её рыжие и пепельно-белые косы. А её стремлению к победе может позавидовать даже повидавший виды вояка. Андроник надеялся, что у этой девушки будет хорошее будущее… если он не погибнет… Зачем она дала клятву Хранителя?! Эта мысль ледяным кинжалом полоснула его сердце. Не зря она так горячилась вчера, не зря так беспокоилась. Теперь, когда серебряная нить обещания превратилась в стальной канат клятвы, валькирия беспокоилась не только за его жизнь, но и за свою. Если раньше она не боялась погибнуть в бою, то теперь каждое неосторожное слово, каждое лишнее движение может расцениваться как предательство или нарушение клятвы. Она сама обрекла себя на такое существование… зависимость от него.

Андроник вспомнил Эльду, эту дерзкую девчонку. Они похожи. Андроник искал похитителя своей сестры, Эльда – нечисть, убившую её подругу. По сути, они оба были Искателями. Хотя ведьма иногда переходила грань. В стремлении уничтожить зло угадывалось одно желание – мстить. Они никогда не говорили об этом, да тут и ничего объяснять не надо. Всё и так ясно. Что ж, это её выбор, её судьба.

Нетон… Андроник был благодарен ему за всё, чему он научил его. Волшебник был парню как отец, даже больше. Но Ан ничего не знал о прошлом мага. Странно, что Андроник никогда об этом не задумывался, ведь он и правда совсем ничего о нём не знает. И уже не узнает…

А Илий. Вся компания находилась вместе не так долго, но он уже успел привыкнуть к этому смешному, добродушному бродяге. У Илия главное в жизни – мечта. Андроник как-то не привык мечтать, да и не умел. Илий, этот мелкий вор, верил, что попадёт в Новый Мир, он надеялся на это, хотя с точки зрения Андроника, постороннему человеку попасть туда невозможно. Но всё-таки главное – надежда…

Его размышления прервал стук в дверь. Дверь приоткрылась и в неё протиснулась Эльда.

– У тебя стрела в двери, – сказала она вместо приветствия. – С тобой всё в порядке?

– Да, всё просто замечательно! Если не считать вот этого, – Андроник помахал свитком перед её лицом.

Ведьма опешила.

– Что стоишь? Входи, раз пришла, – срывающимся голосом произнёс Виссарионов.

– Уже пришло? – тихо спросила Эльда.

Она молча протянула руку за свитком и быстро прочла.

– И всё?!

– Я тоже думаю, что маловато. Ни цели испытания, ни вознаграждения…

– Зато предупреждение: откажитесь пока не поздно.

– Да, и вы будете считаться трусом…

– Но живым, – закончила ведьма.

– Странно… Ничего не объясняют. Вы с Нетоном правы: у меня нет шансов.

– Не смей так говорить, – серьёзно сказала Эльда.

Андроник даже обернулся: ему показалось, что перед ним валькирия.

– Надо созвать всех в гостиной. Ан, у нас целых два дня…

– Разуй глаза, Мальвина! – крикнул Виссарионов. – Там написано: «К вечеру второго дня». Сейчас утро, день первый. Испытание завтра!

Андроник упал на кровать и закрыл глаза. Он услышал, как хлопнула дверь – Эльда ушла.

Девушка постучала в дверь комнаты Дамиры. Никто не открыл. Ведьма постучала ещё раз, и снова ответа не последовало. Эльда тихонько открыла дверь и вошла. Комната была пуста. Ведьма выглянула в окно.

– Ну конечно! – догадалась она.

В это время валькирия обычно устраивает утреннюю пробежку. С недавних пор она перестала доставать Андроника с ранним подъёмом и стала бегать одна. К тому времени как замок просыпался, Дамира уже возвращалась в свою комнату.

Ведьма всегда вставала самой последней и не замечала отлучек валькирии. Неудивительно, что это стало для неё неожиданностью.

«Ладно, пусть побегает. Навестим пока нашего мага».

Девушка вышла из комнаты Дамиры и направилась к соседней. Осторожно постучала. Из-за двери послышался приглушённый голос:

– Прошу входите.

Эльда открыла дверь. Волшебник сидел в огромном кресле, обтянутом шёлком, перед таким же огромным столом из красного дерева. Ножки стола напоминали лапы льва, а по краю столешницы шёл необычный витой узор, изображающий диковинных животных, о существовании которых Эльда даже не догадывалась. Девушка никогда прежде не бывала в этой комнате, и её удивило, что комната колдуна вдвое меньше всех остальных. Кресло и стол занимали почти все пространство комнаты. Остальная её часть, кроме кровати, была уставлена полками с книгами и какими-то приборами. Маг изучал очередной древний свиток. Посмотрев на ведьму сквозь стёклышки узких, едва заметных, очков, он указал жестом на небольшой табурет, стоящий перед столом.

– О, юная волшебница. Что привело тебя ко мне в столь ранний час? – витиевато спросил Нетон.

– И вправду, чёрт дернул проснуться в такую рань! – выругалась Эльда, но увидев недоумение на лице мага, замолчала. Девушка не стала садиться, а просто подошла к магу и положила перед ним свиток.

– Что это? – удивлённо спросил волшебник, разворачивая бумагу.

– А вы прочтите.

Волшебник внимательно прочёл послание. Встал из-за стола.

– Я так и думал, – сказал он и зашагал к выходу.

– О чём вы? – пришло время ведьмы задавать вопросы.

– Где Андроник?

– Он как прочитал, так будто оцепенел, свалился в постель и думаю, пролежит там весь день.

– Не надо его беспокоить, пусть молодой Искатель отдохнет перед предстоящим испытанием.

– Он на него пойдёт? – буркнула Эльда себе под нос, но маг услышал.

– Конечно, пойдёт! А ты сомневаешься?

– Нет, что вы! Я имею в виду то, что… там же написано об опасности испытания…

– Он будет в нём участвовать! – маг резко развернулся, и девушка едва не столкнулась с ним. – Мне понадобится твоя помощь. Мы пойдем в библиотеку.

«Похоже, только я знаю, что я ни фига не знаю!» – воскликнула ведьма про себя. Происходящее здесь и сейчас было за гранью её понимания.

Войдя в библиотеку, маг начал бродить между стеллажами.

– Что мы ищем? – поинтересовалась Эльда.

– Историю Замка Сфер. Возможно, историю проведения турнира «Пылающего меча». Что-нибудь о Садах Сфер, – уточнил маг, входя в проход между стеллажами «История мира» и «Магическая история». Эльда сразу направилась к стеллажу «Турниры и магические войны».

– Я нашёл! – через некоторое время воскликнул маг.

Он вышел из-за стеллажа с толстенной книгой в руках. На кожаном переплете золотыми буквами было вытеснено: «История Замка Сфер с момента создания и до наших дней». Маг подозвал к себе Эльду, и они сели за ближайший стол.

– Вот, – волшебник указал на содержание. – Раздел четвёртый, «Турниры».

– Турнир «Пылающего меча», – прочитала вслух ведьма. – Страница 985.

Они открыли справочник на нужной странице. Под названием главы был изображён юноша, держащий перед собой пылающий меч. Пламенем было объято только лезвие меча.

– Смотрите, это Андроник! – девушка ткнула пальцем в рисунок.

– Тебе показалось, – успокоил её волшебник. – Действительно сходство есть, но это не пророческий рисунок.

– Основателем турнира стал первый из магов, но третий король Замка Сфер, Великий Виссарион, прослывший величайшим из героев Старого Мира, – прочитала ведьма. – И вы будете утверждать, что это не пророческий рисунок? Наверняка этот Виссарион – родственник Андроника, иначе как объяснить поразительное портретное сходство.

– Виссарион является далеким предком Андроника, – подтвердил Нетон.

– Значит, Нику, нечего бояться, он точно победит! Ведь у него это в крови? – Эльда с надеждой посмотрела на волшебника.

– Надеюсь, ты права, – изрёк он.

– Так, и что дальше?

– Посмотрим, что говорит книга об испытаниях. Не зря в послании написано так мало. Это загадка, разгадав которую, мы узнаем условия испытания.

Андроник совсем впал в отчаянье. Весь день он провёл в своей комнате, не вставая с постели. Не выходил ни к завтраку, ни к обеду, и даже за ужином друзья не увидели знакомого лица. Валькирия хотела пойти встряхнуть «оболтуса», но Нетон лишь махнул рукой и сказал, что Андроник сам способен решать, что ему делать.

Виссарионов показался только на следующее утро, в день испытания. Он был абсолютно разбит, каменная маска застыла на лице.

– Что? – спросил он, увидев испуганные взгляды друзей.

– Что с твоим лицом? – первой подала голос ведьма.

– А что с ним? – не понял парень. Он вообще не смотрел в зеркало в этот день.

– Живо убери эту печальную мину, – скомандовала валькирия.

– Узнаю привычные нотки в голосе. Значит, всё не так ужасно, как мне казалось, – обрадовался Андроник.

– Ты угадал. У нас есть для тебя новости, – ответила Эльда. – Мы с Нетоном вчера провели весь день в библиотеке и кое-что откопали.

Все уселись за стол, волшебник положил перед собой уже знакомую книгу.

– Советую тебе почитать, – сказала ведьма, открывая фолиант.

– Что это? – Андроник вглядывался в страницы, но спросонья мало, что понимал.

– Не что, а кто. Посмотри на портрет.

– Это я?! – удивился Ан.

– Я тоже так подумала сначала. Думаю, тебе стоит почитать, – и Эльда пододвинула книгу к нему.

Виссарионов углубился в чтение. И чем дальше он читал, тем больше округлялись его глаза.

– Как это возможно? – наконец выдохнул он.

– Пути судьбы неисповедимы, – многозначительно произнёс маг.

– Теперь ты понимаешь. У тебя есть преимущество, – сказала Дамира.

– Ты считаешь, что происхождение мне поможет?

– Ты потомок Виссариона, в твоих жилах течёт его кровь, – начала агитацию валькирия. – Вот я, например…

– Ну да, судя по твоему отцу, ты должна быть ведьмой.

– Сравнил! Один маг против нескольких поколений воительниц! – усмехнулась Дамира, но осеклась, заметив осуждающий взгляд отца, который как никто другой хотел, чтобы дочь пошла по его стопам.

– А ещё какие-нибудь доводы есть?

– Я нашёл кое-что об испытании, – серьёзно сказал волшебник, и пролистав несколько страниц, ткнул пальцем в отмеченный карандашом текст.

«Сад Сфер существовал в замке изначально. Ещё до его поднятия в воздух. Никто не знает, откуда взялся сад. Возможно, его создали древние боги, чтобы защитить жителей. А возможно, сильнейшие маги при строительстве дворца. Версий много. Выявив свойство Сада Сфер создавать звуки музыки, Виссарион (он был первый, кто вышел из сада живым) решил включить его в испытание. Согласно его словам и опыту, только человек с чистыми помыслами и твёрдыми намерениями способен пройти сквозь Сад Сфер, где в чистейших сферах Света и Жизни творится музыка. Музыка, которая может стать смертельной. Но прошедший Сад получает взамен за свои страдания укрепление в своей вере, укрепление в силе. Человек открывает новые возможности и становится сильнее…».

– Пришло время решить: готов ли ты идти до конца или лучше свернуть пока не поздно? – в гробовой тишине произнесла валькирия.

– Я не знаю, – с отчаянием сказал Андроник. Невидящим взглядом он смотрел на написанное. В голове вертелась одна фраза: «Музыка, которая может стать смертельной». «Смертельной», словно эхом отзывалось в голове.

«Что ж, я сделал свой выбор. Отступать некуда».

– Значит, пришло время проверить свой музыкальный слух, – попытался пошутить Андроник. Но лишь издал грустный смешок.

– Решать всегда трудно, но ты сделал правильный выбор, – успокоил его Нетон.

– Надеюсь, – прошептал Андроник и поднялся.

– Ты куда? – спохватилась валькирия.

– Хочу кое-что вам показать.

Виссарионов привёл друзей в Зал Славы и подошёл к маленькой неприметной чёрной мраморной плите. Она стояла сразу за стеллажами с наградами героев, так было принято в Замке Сфер: приз отдавали победителю, а награду – кубок, медаль или значок – помещали в Зал Славы. Как объяснила королева, это делалось для поднятия морального духа участников турнира. Увидев, сколько людей стало героями, участник обретал надежду на победу. Но была и другая сторона медали. То, что не афишировалось и не мелькало перед глазами: длинные списки погибших и пострадавших. Они обычно делались неприметными и не привлекали внимания.

Увидев протяженность списка, Эльда ахнула. Ей никогда не приходилось видеть столько жертв.

– Этот список для тех, кто не прошёл Сад Сфер, – пояснил Андроник, видя замешательство на лицах друзей.

– Но туда входят все проигравшие со времен основания турнира, а это – несколько сотен лет, – выговорил маг после нескольких минут молчания.

– Но это всего одно испытание, – в тон ему произнёс Андроник. – Сад Сфер является местом, где погибло самое большое количество людей со времен создания турнира. Притом, что это испытание выпадает не каждый год, а в среднем раз в пять-десять лет.

– Почему ты говоришь об этом только сейчас? – тихо произнесла Эльда. Она положила руку на плечо Андроника, в её глазах блеснули слёзы.

– Что бы это изменило? Я сделал свой выбор, – напомнил парень.

Тем временем Илий, который крутился около стеллажей с кубками, начал читать имена проигравших.

– Дамир Рязанов, 25 лет; Еруслан Полководец, 30 лет; Исай Рыжий, 20 лет; Карен Елизаров, 23 года…

– Замолчи! – оборвала Эльда.

– Я слышала о некоторых из них, – задумчиво произнесла Дамира, пробегая список глазами. – Почти все они были или выскочками, или искателями приключений… Точно! – вдруг как ошпаренная закричала она. От переизбытка эмоций она больно хлопнула Андроника по спине, парень еле удержался на ногах. – Возможно, в этом твоё спасение.

– В чём же, просвети?

– Просвещать будет Просвещение, – съязвила Дамира, – а я расскажу, в чём суть нашего плана.

– У нас есть план?! – оживилась Эльда.

– Ну-у, это громко сказано. Скорее, некоторое предположение…

– Излагай своё предположение, – поторопил Андроник.

– Как я уже сказала, большинство этих людей были искателями приключений… Кто-то охотился за славой, других интересовали деньги… Не забывай, что выигравшему полагалась должность на службе у королевы, а значит власть.

– А сад не терпит таких мыслей, – вставил колдун, подхватив мысль дочери. – Здесь важно не то, что ты делаешь, а то о чём ты думаешь.

– Вот именно! А ты другой. Тебя не интересует золото, а слава тебе даже вредит. Твоя конечная цель – спасти родного человека. И лишь это подвигло тебя на такой опасный поступок.

– А разве не так?

– Да, так, – обрадовалась Эльда. – Перед Просвещением ты чист как стеклышко!

Ведьма не удержалась и чмокнула парня в щеку. Возможно, у них появился шанс на спасение.

– Ну, может, и не совсем. Но придерживаясь этой мысли, ты пройдёшь испытание, – сказала Дамира.

– Нам пора идти, – заторопил их маг.

– До вечера ведь ещё далеко! – запротестовал Андроник. Ему не хотелось приближать опасный момент.

– Надо пройтись, развеяться, – произнёс волшебник тоном, не терпящим препинаний. – Живей, живей, выходите.

– Сейчас только полдень, можно пройтись по саду Антикула, похавать яблочек… – сказал Илий.

– Сделай одолжение, не напоминай мне про сады, – прорычал сквозь зубы Андроник.

Нетон удалился по своим загадочным делам, а друзья во главе с Искателем, принялись обследовать замок. Они находились в Замке Сфер уже достаточно долго, но в некоторых залах так и не побывали.

Подошло время испытания. Перед садом собралось много людей. Сам сад был обнесён живой изгородью и располагался в восточной части замка.

Андроник стоял на поляне, окружённый своими верными друзьями.

– Мы с тобой, Ник, – твердила ведьма.

– Причём, почти в прямом смысле, – произнесла валькирия. – Я как твой хранитель имею право подключиться к твоему сознанию. Если, конечно, ты меня впустишь.

– Зачем? – встревожился Андроник.

– Я буду знать всё, о чем ты думаешь. Так что, если потребуется помощь, подай мысленный сигнал, и мы дадим совет.

– Если меня не убьют раньше, чем я успею о чём-либо подумать, – горько усмехнулся Виссарионов.

– Возможно, наша помощь не понадобится, – сказал только что подошедший маг. – Я узнал, что музыка в Садах Сфер глушит все ментальные сигналы. Так что, даже если мы очень захотим помочь, то не сможем.

– Искатель Душ, я так понимаю, – обратился к ним человек, стоявший неподалеку. Он был одет как средневековый глашатай. – Ваша очередь.

Виссарионов уже повернулся, чтобы идти, как ведьма тронула его за плечо и указала на небольшое скопление людей у входа в Сад. Андроник заметил носилки. Мимо него проносили молодого парня, ненамного старше Андроника. Только от одного его вида передёргивало. Лицо заливала кровь. Алая жидкость тонкими струйками текла из носа и ушей. Тело напоминало огромную гематому. Незнакомец был без сознания.

– Что с ним случилось? – спросил кто-то из толпы.

– Барабанные перепонки лопнули, сосуды мозга не выдержали. Говорят, ему осталось жить всего ничего. А ведь он даже с места не сдвинулся, только зашёл в сад, – ответил один из несущих носилки.

– Спасибо, утешила! – крикнул Андроник, обернувшись.

Виссарионов направился к входу. Как только он приблизился к живой изгороди, он увидел деревья, но сферами были не они. Огромные шары парили на уровне зелёных крон. Эти сферы походили на большие мыльные пузыри. Внутри них не было ничего.

Искатель сделал шаг и… мир вокруг потемнел. Ан в панике обернулся: выход исчез! Куда ни кинь взгляд, везде густая зелень. Удивительно тихо. Ни пения птиц, ни шума ветра, будто всё замерло в ожидании чего-то.

«Может, я уже оглох?» – промелькнуло в голове Андроника.

Но он не решался произнести ни звука. Просто стоял и молчал, озираясь по сторонам. Природа была великолепна. Солнце проникало сквозь листву, игриво касалось своими лучами шарообразных крон. Это были не фруктовые деревья, но и не лесные. Какие-то местные, необычные и невероятно прекрасные. На некоторых из них красовались цветы, весь сад был наполнен чудным благоуханием.

«Пока ничего страшного. Пока».

И тут Андроник заметил извилистую тропинку. Она проходила через весь сад, петляла между деревьев и выходила прямо к калитке. Да, именно к калитке. Небольшой деревянной дверце в высокой зелёной ограде.

– Мне нужно пройти по этой тропе? – спросил Виссарионов пустоту.

Он сделал шаг и упал.

Ученик мага находился в одном из гигантских мыльных пузырей. Стенки пузыря были словно сделаны из стекла, гладкого и холодного. Андроник сполз на дно стеклянного шара и, как ни пытался подняться, всё равно скатывался вниз.

Он не сразу осознал, где находится и что делает, поскольку голову пронзила страшная боль. Глаза застлала тёмная пелена. Виссарионов пытался выбраться, сам того не замечая. Он действовал инстинктивно, так как от боли ничего не соображал. Через некоторое время ему удалось собраться. За болью он смог разобрать звуки. Это было монотонное гудение. Одна очень высокая нота тянулась невыносимо долго. Спасаясь от громкого звука, Андроник зажал уши руками, но это не помогло.

«Звук магический», – пронеслось в голове.

Виссарионов почти потерял сознание, из носа тонкими ручейками потекла кровь. Вкус крови привел парня в чувство.

«Если я не могу передвигаться по земле, то могу проходить через сферы».

Из этой сферы выхода не было. Андроник поднял голову и прямо перед собой увидел новую сферу. Она была чуть меньше этой и отливала нежно-розовым светом.

– Мне нужно туда… – пересилив боль, произнёс он.

Монотонное гудение стихло. Но затишье продолжалось всего секунду. На Виссарионова тут же хлынула волна противоположных звуков. Низкие, протяжные – как будто кто-то бил в чугунный гонг. Парень почувствовал такое давление, словно его прижали к дну стокилограммовым брусом. Но теперь он знал, что делать, и не намеревался задерживаться в этой сфере.

Андроник находил ближайшую сферу и телепортировался именно в неё. Постепенно, по мере увеличения скорости телепортации, в голове у него стала складываться музыка. Из монотонно звучащих по отдельности нот можно было получить удивительно гармоничную мелодию! Андроник благодарил мага за последний урок. Если бы он не умел телепортироваться, то давно бы погиб.

И вот, последняя сфера. Она была больше остальных и располагалась высоко над землёй. В ней не было музыки, боли, давления – ничего. Пустота. Стены сферы светились золотым светом. Попав в золотой шар, Андроник почувствовал колоссальное облегчение. Он так обессилел, что просто свалился и закрыл глаза.

– Кто ты? – произнёс Голос.

Ученик мага открыл глаза, но никого не увидел. Тогда парень попытался подняться, но не смог – он не чувствовал своего тела.

– Где я? – спросил он.

Тишина.

– Кто ты? – повторил Голос.

– Я Андроник Виссарионов, многие зовут меня Искатель Душ, – ответил Андроник.

– Зачем ты сюда прибыл? – продолжал допрос невидимка. Голос был мужской и приятный по звучанию.

– Я хочу найти свою сестру…

– Твоей сестры здесь нет, – перебил его Голос.

– Я знаю, где она. Чтобы её спасти, мне нужно стать сильным.

– Сила не в теле, сила в духе, – произнёс Голос.

– Поэтому я решил пройти это испытание, – пояснил Андроник. Он начинал нервничать, слишком это всё подозрительно.

– Ты выбрал правильный путь. Твоё имя Искатель Душ. Твои намерения тверды, хоть душа твоя подверглась сомнениям. Твоё сердце светло и бескорыстно. Я отпускаю тебя, и теперь Свет будет с тобой.

Андроника подхватила неведомая сила и вытолкнула прямо в распахнутую калитку.