Глава 6. Оседлать дракона

Виссарионов толкнул тяжёлые, обитые железом двери склада. Он оказался пуст. Кроме пары металлических блоков там не было ничего. Понятно, почему он не заперт. Все работы закончены и теперь это помещение пустует, как и все остальные рядом с ним. Парень ещё раз взглянул на номер – 13. Несчастливое число. Ангар был огромным, из-за пустоты каждый звук отдавался эхом. Это вызывало неприятные ощущения.

Андроник вышел на середину склада. Закрыл глаза. Что здесь делала сестра? Если её здесь держали, то когда? Кто? Это было похищение? Или всё же… На миг Андронику показалось, что он что-то почувствовал. Тревогу? Страх? Нет, страха почти нет. Она старалась его не показывать. Точно. Но она чего-то боялась. Кого-то. ЗА КОГО-ТО. Родители. Что-то с родителями…

Виссарионова закружило в вихре чувств и эмоций. Мысли, переживания, сомнения кидали его из стороны в сторону. Анжелика умела заставлять настроиться на её волну. Давление было слишком сильным, но Андроник заставил себя его терпеть.

Должно быть ещё что-то кроме эмоций.

С кем она была? Кто сказал ей о родителях?

Тёмная фигура… Это всё? Нет, он отвернулся. Уходит. Она достала тетрадь. Села.

Андроник побежал к одному из блоков.

Облокотилась… пишет.

«Вернись и забери меня…»

Откуда? Откуда забрать? Что-то ещё… Она хотела написать что-то ещё. Он окликнул её.

Что-то не так… Анжелика вскрикнула. Выронила тетрадь и… пропала.

Андроник открыл глаза. Наваждение исчезло. Он стоял, прислонившись к холодному металлу. Парень посмотрел вниз. Под ногами лежал кусочек свинца. Один из тех, что используют в строительстве или применяют в качестве грузила. Ну конечно! Вот, чем она писала. Андроник поднял его и положил в карман. Пора уходить.

Что всё это значит? Все эти видения. И куда ему нужно вернуться?

Андроник принял твёрдое решение: он обойдет все места в городе, где они бывали с Анжеликой. А, может, это какой-нибудь другой город? В детстве они много ездили по лагерям и курортам. Нужно составить список мест, где они были, и посетить их. Может, найдется какая-то подсказка. Что-то, что поможет.

Дамира распрягла лошадей и отпустила пастись. Теперь крылатки свободны и могут делать всё, что им вздумается.

– Нам необходимо зарегистрироваться, – сказал колдун.

– Это ещё зачем? – возмутился Андроник.

– Для участия в соревнованиях, – опередила отца Дамира.

– Вообще-то, регистрация – обязательное условие пребывания здесь. Все приезжающие в замок люди должны поставить в известность глав Замка Сфер. Королева этих земель очень строга.

– Ладно, нечего разглагольствовать, пошли, – и валькирия, перебросив через плечо рюкзак, направилась к главной арке.

Отметившись в книге учёта, друзья взялись за осмотр достопримечательностей. Крокус Нетон как частый посетитель этих мест выступил в роли экскурсовода.

– Замок Сфер – одно из самых посещаемых путешественниками мест Междумирья. Сюда пребывают люди, как из Старого, так и из Нового мира. Территория замка огромна, на ней расположен город, базарная площадь, Лес Сфер и множество садов. Замок Сфер славится многообразием магических существ. Русалки, водяные, лешие, домовые, единороги, кентавры, драконы и прочая магическая нежить и нечисть живут здесь на правах экспонатов для людей из Нового Мира, – рассказывал он, когда они проходили мимо искусственного озера, у которого уже толпились ранние туристы с открытыми ртами, наблюдающие за плещущимися в воде русалками.

– Я думаю, хватит бродить и разглядывать достопримечательности. До первого конкурса целых две недели. За это время нам успеет всё надоесть. Я хочу отдохнуть, – валькирия развернулась и быстрыми шагами пошла в замок.

Собственно замок и стал их домом на время пребывания в Замке Сфер. Оказалось, что Нетон и местная владычица Лавина – добрые знакомые. Королева выделила им комнаты в замке, а Крокуса Нетона назначила придворным магом, пока они не покинут замок.

– Почту за честь служить вам, – сказал тогда Нетон, хотя было видно, что это просто дань традициям. Колдун и королева в присутствии придворных вели себя как подобает, но как только оставались одни, они начинали шутить и смеяться словно дети.

– Что вы, для меня будет большой радостью помочь вам, – едва заметно улыбнулась Лавина.

Андроник отворил тяжелые, обитые медью двери спальни и присвистнул.

– Апартаменты как в пятизвёздочном отеле!

Действительно спальня выглядела роскошно. Величественная мебель из красного дерева, диваны, обитые бархатом, стены и потолок обтянуты светлым бирюзовым шёлком. Впечатление, будто находишься в аквариуме с перламутровой водой. В углу около окна – кровать с балдахином, Тяжелый бархат тёмно-синего цвета, такой же, как и на шторах прикрывал позолоченную основу кровати. На стенах висели небольшие картины в золочёных рамах с изображением прекрасных русалок или морских пейзажей. Андроник, не раздеваясь, плюхнулся на кровать и, закрыв глаза, моментально заснул. Две бессонные ночи дали о себе знать.

– Куда ты идешь? – Ларика стояла в дверном проеме, загораживая выход своим мощным телом.

– С ним, – коротко ответила Дамира.

– Я не отпущу, – мать грозно воззрилась на дочь, в надежде, что этот взгляд заставит её остановиться.

– Почти пять лет меня не было дома и тебе было всё равно, – воскликнула возмущённая валькирия. – Когда я воевала, тебя не беспокоила моя жизнь. Но теперь, когда я возвращаюсь к отцу, ты против.

– Я не дам тебе уйти с колдуном! – Ларика была непреклонна.

– Почему? – Дамира уставилась на мать. Ей нужны были ответы.

– Он не такой хороший, как ты думаешь.

– Не хочешь же ты сказать, что он тёмный? – девушка знала о своём отце немного и теперь глотала всю информацию о нём с жадностью жаждущего в пустыне.

– Нет. Но он не лучше. Его прошлое туманно… – Ларика замолчала.

– Что же ты молчишь? Убеди меня! Нет? – Дамира отошла от матери, будто та была чужим человеком. – Я не видела отца почти всю жизнь. Меня не волнует его прошлое. Мы сами далеко не ангелы. Мне все равно, что наш народ против колдунов, но ты ведь была с ним? Я уйду с ним, и ты мне не помешаешь, – валькирия кинулась к окну и, перемахнув через подоконник, скрылась в оконном проеме. Догонять её было бесполезно, да и незачем.

– Я пыталась, – убито произнесла Ларика в пустоту. – Намучается она с ним и наплачется. Но я не в силах помешать…

Начались долгие дни тренировок. Дамира со своим отцом просто изнуряли парня занятиями.

Валькирия руководствовалась тем, что в предстоящем турнире все конкурсы были загадкой, «сюрпризом». Суть конкурса объявят только за пару дней до начала соревнований и надо быть готовым ко всему.

– Дурацкие правила! – возмущался Андроник, отбиваясь мини-щитом из магического заслона от шаровых молний Нетона.

– Не мы их придумали, – возражала валькирия и пускала очередную стрелу.

Они проводили парные тренировки. Нетон с помощью молний, а Дамира – оружия. Валькирию забавляли старания Андроника. К тому же она вспомнила своё обещание заняться его физической подготовкой и теперь каждое утро выгоняла на пятикилометровую пробежку. «В здоровом теле – здоровый дух», – постоянно повторяла она. На что Ан только стонал и поднимал очередную железку или делал ещё одно подтягивание или отжимание.

После первой недели тренировок Виссарионов взбунтовался.

– Зачем мне это всё? – крикнул он из-за двери своей комнаты, не желая открывать валькирии, которая пришла выгнать его на пробежку.

– Что всё? – Валькирия стояла у двери уже минут десять, и её терпение начинало истончаться.

– Эти пробежки, тренировки. Зачем они, если это не поможет моей сестре! Она там, во власти Мрака, этот гад… Если вы говорите, что Он может убить меня одним лишь взглядом, зачем эти напрасные усилия! – воскликнул Андроник. Он подошёл к двери и дёрнул за ручку. И оплошал. Валькирия влетела в комнату, сшибла Ана с ног. Волосы её были растрепаны, лицо пылало негодованием. Едва Виссарионов успел подняться, девушка со всей силы толкнула его в грудь. Хорошо хоть рядом оказалась кровать.

– Напрасные усилия, говоришь? – закричала Дамира, наклонившись над ним, глядя прямо в глаза.

Виссарионов замер. В зрачках валькирии плясал холодный огонь. Жуткое зрелище.

– А ты подумал о том, как ты дойдешь до этой схватки. Схватки века. Ты – Искатель Душ, взявший в руки судьбы людей…

– Я ничего не брал, – резко перебил её Ан.

– Послушай ты, – девушка схватила его за шиворот и притянула к себе. – Ты дал людям надежду, ты решил вступить на этот путь и теперь постарайся сделать так, чтобы твоя дорога не закончилась на середине этого пути.

– Не тыкай меня, пожалуйста, – по привычке произнёс Виссарионов. Лучше бы он этого не говорил.

– Нет, я буду тебя тыкать и теперь я буду тыкать тебя постоянно. Забудь своё имя, потому что ты его не заслужил. Пока стрелка твоего волеметра останется на нуле, у тебя не будет имени. Мне не верится, что я стала хранителем такого червя… – Дамира выпустила Ана и зашагала к дверям. – Если эти слова для тебя не пустой звук, ты встанешь и пойдешь заниматься. Разговор окончен.

«Ну, ты и попал, чувак!» – подумал ученик мага. Да какой он ученик, так пара слов на пустом листе, одно название.

После этого случая Дамира с ним перестала разговаривать. Но инцидент всё-таки дал свои результаты. Виссарионов изматывал себя каждую минуту. Он вставал до рассвета и тащился в сад. После двух часов беговых упражнений, Ан пытался что-то делать на мечах, но так как Дамира отказалась с ним заниматься, в одиночку наносить удары по воздуху было бесполезно.

Нетон продолжал учить его, но как-то отстранено. Уроки проходили в напряжении. На третий день бойкота Андроник не выдержал.

– Вы думаете, она права? – спросил он мага.

Они тренировались около фонтана, управлять водой. Виссарионов безуспешно пытался поднять в воздух хоть каплю воды.

– О чём ты?

– Хватит вам, я знаю, что, вы в курсе, нашей ссоры, – сказал Ан.

Ему начинала надоедать эта борьба с жидкостью, где счёт был явно не в его пользу.

– Я не буду говорить кто прав, кто виноват. Разберётесь сами. Но подумай вот о чём: где были бы мы все сейчас без наших навыков борьбы, выживания. Хорошенько подумай. Вспомни кирпов, вампиров, представь предстоящие испытания…

Виссарионова как током ударило.

– Спасибо! – крикнул он на бегу.

Маг улыбнулся. Парень не видел, как за его спиной взлетел столб воды. Вода сформировалась в лицо девушки, очень похожей на Дамиру, лицо улыбнулось и с плеском опало.

– Ох, молодёжь, – усмехнулся волшебник, вслед убегающему ученику.

Андроник нашёл Дамиру в Зале Астрономии. Зал Астрономии являлся лучшим из всех залов замка. Благодаря стараниям придворных волшебников, создавалось ощущение, что ты находишься в космосе. Магия этого помещения заключалась в том, что человек мог увидеть любой космический объект, который мог представить. Хочет ли он посмотреть на звёздное небо или пройтись по тёмной стороне луны, посетить Млечный Путь или попарить над Плутоном, его желание тут же исполнится. Будто попадаешь в сон наяву.

– Необыкновенное место, – восхитился Андроник. Сейчас размеры зала было трудно определить, поскольку он делался, как и космос, безграничным.

Дамира сидела на какой-то маленькой потухшей звезде и любовалась неизвестной Андронику галактикой. Парень плохо знал астрономию, он вряд ли отличил бы Малую Медведицу от созвездия Гончих Псов, но зрелище завораживало.

– Дамира… – начал Андроник. Он все ещё собирался с мыслями и пытался понять, как подобраться к девушке.

Он стоял на полу, правда казалось, что он парит в невесомости, так как пол сменился холодной синевой космоса, а валькирия действительно парила у потолка (опять же парень мог только догадываться об этом, потому что ни стен, ни потолка не было).

– Дамира, я был неправ. Прости, – потупившись, произнёс он.

– Да? – удивлённо подняла брови валькирия. Она легла на звезду и, свесившись, сверху взирала на Ана. – И когда же это пришло в светлую голову нашего светлейшего спасителя?

– Дамира, хватит паясничать.

– Неужели? А я думала ты у нас самый большой паяц и приколист. Разве не так?

– Не так, – эхом отозвался Виссарионов. – Я признаю, что был неправ. Я полный ноль, самая последняя…

– Не надо посыпать голову пеплом. Просто скажи, что раскаиваешься и умоляешь меня вернуться.

– Я очень раскаиваюсь! Вернись, пожалуйста.

– Ладно, – вдруг посерьезнела валькирия. – Кончай цирк. Я уже поняла, что до тебя дошло. Завтра поговорим, а точнее помолчим, под звук металла и магии.

– Ты просто супер! – весело крикнул парень и выбежал из зала.

– А я и не отрицаю, – задумчиво произнесла валькирия.

Рядом с туманностью Андромеды пролетело, озарив кусок космического неба, несколько метеоритов. Это было красивое зрелище.

Запах табачного дыма и шум мешали трезво мыслить. Андроник пытался вглядываться в лица людей, но в приглушенном свете пляшущих огней неоновых ламп разглядеть что-либо было почти невозможно. Парень уже битый час расхаживал по залу, но результатов это не принесло.

– Привет, ты кого-то ищешь? – девушка возникла из ниоткуда и задала вопрос в лоб. Андронику понадобилось время, чтобы обрести дар речи.

– С чего ты взяла? – Андроник не спешил доверять ей. Девушка внимательно всматривалась в его лицо.

– Предчувствие, – она добродушно улыбнулась. – Кстати, меня зовут Дамира, – и протянула руку.

– Андроник, – парень ответил рукопожатием, не подавая виду, что удивлён вниманием к себе.

– Андроник? – кажется, девушка тоже удивилась. – Необычное имя для этих мест.

– Кто бы говорил, – улыбнулся Виссарионов. – Мои родители любят редкие имена. Видно, твои тоже.

– Угадал. Традиция.

Они стояли совсем рядом, но приходилось надрывать связки, чтобы заглушить звук долбящей по ушам музыки.

– Может, найдем место, где потише? – предложила Дамира.

– Я не против.

Через пару минут они покинули клуб. Оказавшись на улице, Дамира остановилась.

– Так кого ты ищешь?

– Почему это тебе так интересно? – насторожился Андроник.

– Я тоже тут кое-кого ищу.

– Ладно. Пройдемся? – предложил Андроник.

Они побрели по ночной улице.

– Я ищу свою сестру. Мы близнецы. Её зовут Анжелика. Это странно… – Андроник осёкся.

– Я привыкла к странностям, – заверила его девушка.

– Она пропала почти полгода назад. Моя семья отчаялась, но я не теряю надежды. Это долгая история… Последнее, что мы нашли, это вот, – Андроник вытащил из кармана листок, вырванный из дневника сестры.

– Вернись и забери меня, – прочла Дамира. – Что это значит?

– Не знаю. Сначала я думал, это просьба вернуться на место, где нашли дневник. Но там никаких зацепок не оказалось, – он замолчал, вспоминая видения. – Потом я решил, что нужно обойти все места, где мы были с Анжеликой…

– И ты обошёл. И безуспешно.

– Да, – удручённо признался Андроник.

– Думаю, я смогу тебе помочь. Мне нужен этот листок и что-нибудь из твоих вещей, – Дамира сказала это так уверенно, что Виссарионов поверил ей.

К этому времени они добрели до парка с небольшим фонтаном посреди аллеи.

– Хорошо, если ты принесёшь и какие-нибудь её вещи, – задумчиво проговорила Дамира. – Давай встретимся и обсудим это завтра.

– Хорошо. Тогда завтра здесь же.

– В полдень.

– Отлично, буду ждать, – Андроник вдруг понял, что действительно доверяет ей.

– До встречи, – бросила Дамира и развернулась, чтобы уйти.

– Кстати, кого ты искала?

Дамира обернулась. Улыбка озарила её прекрасное лицо.

– Тебя.

Два дня до открытия турнира.

– Держи, – Дамира протянула Виссарионову большой, шоколадного цвета конверт.

– Что это?

– Твоё испытание. Вскрывай, чего ждешь.

Андроник нерешительно взял конверт и разрезал меленьким кинжалом. Из конверта вылетела птица и бешено заметалась по комнате. Пару раз стукнувшись о стекло, птаха свалилась на стол и застыла. Это оказалась игрушка, вроде бумажного журавлика.

– Ни фига себе прикол! – воскликнул Андроник.

Валькирия, как ни в чем не бывало, развернула журавлика.

– На, читай, – она снова протянула листок Ану.

– А почему я?

– Не хочу лишать тебя права первым узнать свою судьбу, – заявила валькирия.

Андроник неохотно взял лист и взглянул на него.

– Но тут ничего нет! – Ан повертел лист в руках, но ничего интересного не нашёл. Кроме того, что это был квадрат бархатной бумаги красного цвета с оттесненной в правом верхнем углу печатью Замка Сфер.

– И поэтому тоже.

Виссарионов уставился на валькирию, непонимающим взглядом: что за дурацкие шутки?

– Дыхни, – сказала Дамира.

– Я не пил, – машинально ответил парень.

– Да не на меня, а на бумагу, балбес! Дыхни на печать. Так трудно дунуть на листок бумаги?

Виссарионов поднес лист к губам и осторожно дунул на печать. Бумага из красной превратилась в изумрудно-зелёную, на листе стали появляться витиеватые золотые буквы.

Андроник дважды пробежал глазами по письму и отдал валькирии.

– В случае отказа от испытания вы автоматически попадаете в списки проигравших и лишаетесь права участвовать в дальнейших испытаниях турнира, – повторил он, словно пробуя слова на вкус.

– Я знаю, какие драконы водятся в Самрате – ледяные. Они ужасно свирепые, – предупредила Дамира. – Но отступать уже некуда. Таковы правила турнира: победа или смерть, третьего не дано.

– Как? – спохватился Андроник.

– Испытание не закончится, пока ты не усмиришь дракона или… пока он тебя не убьёт.

– Добрые правила, ничего не скажешь, – пробормотал Виссарионов.

– Не мы их…

– …придумали. Знаю, – отрезал Ан. Он все ещё смотрел на витиеватые буквы, весело пляшущие на бумаге и вдруг сложившиеся в «Победа или смерть!» Парень безразлично посмотрел на надпись. У него в голове крутилась одна мысль: «А если я проиграю…»

– Не унывай. – Дамира похлопала его по плечу. – Сейчас мы найдем Нетона и расскажем ему. Теперь мы хотя бы знаем, к чему готовиться.

Нетона искать не пришлось. Они увидели мага, как только вышли из комнаты – он спешил им навстречу.

– Я всё знаю, – сказал он прежде, чем Дамира произнесла хоть слово. – И у меня есть идея.

Андроник толкнул дверь зала Трёх Драконов и остолбенел. Внутри никакого зала! На его месте стадион с множеством трибун и огромным ангаром посреди поля. Из ангара доносился рёв, внутри него кто-то бился о стены.

«Дракон!» – спохватился Виссарионов.

– Ну, желаю удачи! – крикнула Дамира, пытаясь перекрыть крики зрителей, сидящих на трибунах.

– Вы куда? – Андроник обернулся, кровь в жилах остановилась, ноги стали ватными.

– Нам нельзя присутствовать на поле, – сказал Нетон.

– Но мы будем следить за тобой с трибун, – добавила валькирия.

Виссарионов вышел в центр поля. Из невидимых динамиков раздался голос:

– Приветствуем третьего участника турнира "Пылающего меча"! Андроник Виссарионов. Прибыл к нам из Нового Мира. И самое интересное: он называет себя Искателем Душ!

Трибуны взорвались аплодисментами и улюлюканьем.

– Напомним, что предыдущим двум участникам не удалось одержать победу над драконом. Первым выступал «пастушок» Милий со своей усыпляющей флейтой. К сожалению, драконы не обладают музыкальным слухом так, что Милий навсегда сгинул в пасти Самратского каменного чудовища. Второй участник, таинственный Донат, не захотел играть по правилам и прикончил дракона. Но строгое жюри не засчитало ему это как победу и дисквалифицировала участника, запретив участвовать в остальных испытаниях турнира. Чем же удивит нас этот смелый юноша? – продолжал тарахтеть комментатор. – Так я вижу, арбитр дал знак и её величество, королева Лавина хлопнула в ладоши.

Андроник только сейчас заметил королеву. Она сидела на самой верхней трибуне, на массивном троне. Спинка трона была настолько высокой, что стоящие рядом слуги едва могли дотянуться до королевы рукой. Заканчивалась спинка золотыми крыльями, символом Замка Сфер.

Королева хлопнула в ладоши, и ворота ангара распахнулись. Вверх взметнулся здоровенный монстр грязно-серого цвета. Дракон сразу же бросился на трибуны, но столкнулся с невидимой преградой и отлетел на середину поля. Андроник с ужасом наблюдал за зверем.

Дракон был похож на змею: длинная шея, небольшое тело, утыканное полупрозрачными наростами; длинный тонкий хвост, которым дракон яростно хлестал из стороны в сторону, заканчивался острым шипом. Хвост ударялся о барьер, по невидимой защите пробегала и тут же исчезала паутина белых трещин. На морду Андроник вообще старался не смотреть. Пасть с острыми жёлтыми зубами (попав туда, если и вернешься обратно, то только в виде фарша). Глаза чудовища замораживали без всякого огня, голову зверя венчало пять метровых сосулек. Дракон выдохнул. Это был ледяной огонь! Пламя такой температуры сжижало воздух. Если оно попадет на что-нибудь, этот предмет или человек моментально рассыпется в пепел.

У дракона были огромные кожистые крылья и маленькие когтистые лапки. Может, конечно, на земле они и не очень помогают, но в воздухе ими можно захватить и растерзать любую добычу.

«Спокойно, парень, – сказал себе Андроник. – Их погубила самонадеянность, но ты-то не такой. Ты уверен в себе, но не самонадеян».

– Ну что ж, пора начинать представление, – произнёс Ан вслух.

Нетон с валькирией разработали чёткий план, следуя которому победить дракона не составит особого труда. Но вот удастся ли его осуществить?

Дракон парил над ангаром, высматривая жертву. Одно резкое движение, и ты труп. Из пасти чудовища вырывались длинные языки обжигающе-холодного пламени.

– Напомним нашим зрителям, – продолжали болтать динамики, – что в этом испытании существует одно правило: не использовать никаких живых существ и оставить дракона в живых. Остальное зависит от того, насколько у вас развита фантазия! Цель – оседлать дракона. Тот, кому это удастся, и он уложиться в наименьший промежуток времени, становится победителем. Что же будет делать наш новоявленный Искатель Душ? Он медлит. Видимо, он что-то задумал. Но это пока остаётся загадкой.

Виссарионов уже не слушал комментатора, он сосредоточился на испытании. Ан вытащил меч из ножен и положил его на землю. Парень старался двигаться плавно и как можно медленнее – нельзя привлекать внимание парящего над землей ящера. Лезвие меча было довольно широким, так что Ан надеялся, что всё получится.

Крокус Нетон, конечно, тренировал его, но за недостатком времени они мало что успели сделать, и теперь всё зависело от удачи. Андроник закрыл глаза и наступил на меч.

– Посмотрите, что делает этот парень! – изумлённо воскликнул голос из динамиков. – Он взлетает! Летит на мече, как на парящей доске! Кажется, в Новом Мире её называют скейтом, но она не летает.

Это поразительно! Андроник поднялся в воздух и, облетев дракона сбоку, завис над ним. Виссарионову оставалось только приземлиться. Но… Дракон заметил нарушителя спокойствия. Так и есть. Ледяной увидел Андроника и резким поворотом чуть не сшиб его с меча. Дракон размахивал хвостом направо и налево, всячески пытаясь помешать своему противнику. Монстр причудливо изгибался и пускал языки пламени, от которых Виссарионов едва успевал уворачиваться. Меч, подчиняющийся его магии, летал быстро, но на нем было трудно держать равновесие. Не говоря уже о том, что стоит Ану оступиться, и остро наточенное лезвие оставит его без ноги.

– Парень порхает вокруг чудовища, как мотылёк. Дракону эта погоня начинает надоедать. Я уже почти поверил в необыкновенную силу этого юноши.

Андроник понял: пора! Проблема только одна: дракон весь усыпан ледяными шипами, сесть так, чтобы не наткнуться на «сосульку» практически невозможно. Виссарионов заметил у основания шеи небольшой участок кожи, маленькое пятнышко, но если извернуться, можно сесть на дракона как на лошадь… Вот только для этого дракон не должен так нервничать…

И тут Ана осенило. Он щёлкнул пальцами и… исчез!

Правда, это только со стороны выглядело эффектно. На самом деле Андронику стоило больших усилий натянуть на себя невидимость.

Виссарионов, оставаясь невидимым, подлетел к спине дракона. Он парил над ним довольно высоко. Так как меч почему-то не хотел становиться невидимым, подлетать ближе нельзя – дракон заметит.

– Сейчас или никогда! – крикнул Виссарионов.

Он спрыгнул с меча… И приземлился-таки на шею ледяному монстру!

Дракон начал биться о барьер, взлетел и… осел на землю! Его кожистые крылья сложились, веки были полузакрыты, дракон лишь тихонько посапывал – он смирился со своей участью. Теперь он раб людей.

Андроник стянул с себя невидимость. Стадион разразился овациями.

– Да, да! Он сделал это! – вопил комментатор, с такой же радостью, как комментаторы Нового Мира кричат "Го – о–ол!"

Андроник буквально свалился с дракона. Тут же набежала толпа. Дамира появилась неожиданно. Обняла его и, положив его руку себе на плечо, потащила прочь.

– Ты победил! – шёпотом сказала она. – Я горжусь тобой!

«Я сам собой горжусь», – думал Андроник.

Потом выступили ещё два участника, но рекорд Виссарионова не смог побить никто.

Вечером в зале Торжеств состоялось награждение.

– А что получают проигравшие! – спросил Андроник мага, когда они сидели за длинным праздничным столом. – Какой резон участвовать?

– Как ты сказал, резон? Понимаешь, люди здесь вообще участвуют в турнире не ради заклинаний и амулетов. По большому счету это неважно.

– Ради чего же?

– Ради денег, – встряла Дамира.

Она улыбалась. Сегодня она пребывала в хорошем настроении. Так как девушка была хранителем Андроника, то сейчас она была просто счастлива, что её подопечный остался жив.

– А как у вас? Не так что ли? Все, кто хотя бы частично справился с заданием, получают денежное вознаграждение. Ещё существует традиция: королева приглашает лучших участников турнира на службу при королевстве. Опять же хорошее жалование, свой дом…

– И ради этого рисковать жизнью?! – возмутился Виссарионов.

– Кто не рискует, тот не получает амулета Света! – крикнула Дамира.

За ужином девушка выпила пару бокалов вина. Этого оказалось достаточно, чтобы у неё начал заплетаться язык и помутнело в глазах.

Раздался звон хрусталя. Это её величество Лавина призывала всех к тишине. В зале воцарилось молчание.

– Прошу юношу Андроника встать, – величественно произнесла она.

Андроник поднялся с места.

– Прежде всего, поздравляю тебя с победой. Испытание было не из легких, но ты прошел его достойно. Хочу вручить тебе, как полноправному победителю первого испытания турнира "Пылающего меча" амулет Света. Этот артефакт поможет тебе в трудную минуту и убережет от тёмных сил.

Виссарионов подошёл к трону и преклонил одно колено, как это полагается у рыцарей. Лавина надела амулет. Он был размером с небольшую монету, болтающуюся на шнурке. Амулет очень напоминал китайский знак Инь-Ян, только на нём не было чёрной и белой точек. На шнурке Виссарионов заметил странную деревянную бусину, она была совсем небольшая и как-то не вписывалась в общий вид амулета.

– Амулет Света показывает, что в каждом человеке есть Свет и Мрак, но человек должен сам решать, что для него важнее. Помни об этом.

Как только кругляш амулета коснулся груди, он тут же стал белым. Лавина удивлённо подняла брови.

– Сейчас твои помыслы чисты. Что ж похвально. Надеюсь, они будут оставаться такими и дальше. И ещё, теперь ты по праву называешься Искателем Душ. В нашем мире появление таких гостей – редкость. Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь, и не свернёшь с намеченного пути.

– Благодарю вас, королева, – Андроник поклонился в знак благодарности.

– Веселитесь! – объявила Лавина и хлопнула в ладоши. В зал вошли клоуны и акробаты.

Праздник начался.

На следующий день Виссарионов позволил себе расслабиться. Дамира узнала ещё об одном турнире – лучников. На нём тоже раздавали мелкие защитные безделушки, но валькирия решила поучаствовать. Воительница не удержалась от соблазна посоревноваться в любимом виде спорта – стрельбе.

Тем же утром Андроника ждал сюрприз.

На базарной площади Виссарионов встретил Эльду в сопровождении Илия. Ведьма налетела на Андроника в таком приступе радости, что чуть не задушила парня. Ан был несказанно рад встретить старую знакомую.

– Привет, чувак! – тут же накинулась на Андроника ведьма. – Я слышала, тебя официально прокачали! Теперь ты настоящий Искатель. Поздравляю, желаю счастья в личной жизни, Пух, – протараторила она.

– Спасибо, конечно, но как ты здесь оказалась?

– Дорожки завели, – пробормотала Эльда, – а дорожки в этом мире извилистые… Вообще-то, пришла посмотреть на тебя, но маленько опоздала. Добрались только сегодня, на рассвете.

Андроник вспомнил знакомую ситуацию, ведь они тоже попали сюда в рассветное время.

– Ничего, лучше поздно…

– Чем после смерти, – перебила его ведьма. – Да-да, знаю. А вы сейчас куда?

– Дамира решила испытать себя на меткость, так что пока мы остаёмся здесь.

Они отправились гулять втроем. Андроник ещё не подозревал, что на сегодня сюрпризы не закончились…