Глава 20. Чёрные Земли, или кросс по умерщвлённой местности

– Привет, – сказал Андроник, входя в зал.

Эльда сидела в кресле перед небольшим низким столиком на кривых ножках, сосредоточенно уставившись на маленькую чайную ложечку. Блюдце и чашка с недопитым чаем были бесцеремонно отставлены в сторону. Ложечка сперва одиноко лежала на предоставленном ей пространстве, но, немного подумав, решила потанцевать. Затем еле заметные толчки сменились дрожью, ложечка начала слегка подпрыгивать.

– Ну, давай же, – выдавила ведьма. Она чуть пригнулась к столу. Ложка начала истерически дёргаться, готовая вот-вот оторваться от стола. Прыгая и переворачиваясь, она добралась до края стола и, не раздумывая, свалилась вниз, звонко ударившись о деревянный паркет. – Чёрт! – выругалась Эльда и стукнула кулаком по столу. Чашка опасно покачнулась, но удержала равновесие.

– Чем занимаешься? – спросил Ан.

– Пытаюсь контролировать свою силу, – уныло ответила ведьма. – Не так, оказывается, просто обходиться без заклинаний и амулетов.

– Так в чём же дело? – Ан удивлённо вскинул брови.

– Кто бы говорил. Сам-то, небось, забыл, когда в последний раз открывал книгу с заклинаниями. Чай уже и не помнишь ни одного.

Виссарионов кивнул.

– То-то и оно. Мне необходимо обходится без проводника, хотя бы в таких простых вещах.

Андроник вспомнил вчерашний разговор. Ведьма начала тренироваться – уже хорошо.

Искатель подошёл к окну. Солнце уже начало свой путь по небосводу. Оно только-только оторвалось от горизонта и словно втягивало в себя рассветные краски. Редкие облачка пушистыми хлопьями проплывали мимо жёлтого светила. Утро обещает быть тёплым, возможно сегодня будет хороший день.

– Ты не задумывалась о том, что было бы, если бы всё пошло не так? – растягивая слова, произнёс Андроник. Интересно, ведьма знает о пророчестве?

– Что ты имеешь в виду? – Эльда медленно потягивала оставший чай.

– Ну, например, если бы у тебя не было Дара и ты бы вообще не попала в Старый Мир, – Ан отвернулся от окна и сел в соседнее кресло.

– Не знаю. Наверное, я бы с родителями путешествовала по миру. Возможно, мы с Гелькой учились бы в медицинском или художественном… Честно говоря, я не задумывалась. – Эльда опустила глаза. Она слукавила. Ей нередко представлялись картины её будущей жизни. Ещё в детстве они с Гелей мечтали, как будут путешествовать по миру и спасать людей. Они мечтали о приключениях. Но мечты сыграли с ней злую шутку. – А ты?

– Я бы учился. Хотя вряд ли бы меня куда-нибудь взяли. Я катился по наклонной плоскости ещё до исчезновения сестры. – Ан задумался. – Я думаю, Анжелика смогла бы меня вытянуть. Она была для меня ручным тормозом, который не давал катиться на полной скорости. Жаль, что я раньше не понимал этого.

– Ничего. Всё образуется, – утешила его Эльда.

«Эй, здесь есть кто?»

«Да», – ответили Ан и Эльда одновременно. Это маг посылал общий зов.

«Отлично. Все собираемся на кухне».

«А почему не здесь?» – запоздало спросил Ан.

«Потому что кушать хочется!» – приглушенно долетели до него мысли Нетона.

Традиционный общий сбор состоялся за накрытым столом. Дамира сегодня пренебрегла привычными тренировками и похозяйничала на кухне. Салаты и бутерброды стояли рядами, так и маня к столу.

– Ух, ты! И убивать, и готовить умеет! – не удержалась Эльда, увидев угощение.

– И заметь, не только из того, кого убила, – отреагировала Дамира. Сегодня она пребывала в приподнятом настроении, и его ничто не могло испортить. Почти ничто.

– Ну что, поедим или обсудим планы? – сидя уже за столом, спросил Нетон.

– Давайте не будем портить себе аппетит, – с улыбкой предложил Илий. Он уже нагреб в тарелку всяческой снеди и готов был приступить к её поглощению.

– Как скажете, – охотно согласился колдун, наливая гранатового сока из высокого кувшина, стоящего в центре стола.

Когда все поели, маг привстал из-за стола, призывая к тишине.

– А теперь к делу, – серьезно произнёс он. – У меня для вас новости.

– Плохая и хорошая? – попробовала угадать Эльда.

– Не совсем. Во-первых, Андроник знает о пророчестве. И он согласен.

– Наконец-то, – протянула Дамира.

– О каком таком пророчестве? – Эльда уставилась на Нетона. Она даже привстала от любопытства.

– О котором я тебе говорил, – шепнул Илий усаживая Эльду обратно. – Отдаленно похожем на нашу историю.

– А, об этом бреде насчёт конца мира. Это мы ещё посмотрим. Сначала надо откопать Собирателя, а потом проверим, рухнет что-нибудь в этом болоте, называемом земным шаром, или нет, – скептически произнесла она.

– Скорее, его нужно закопать, – поправил Эльду колдун. – Об этом вторая новость: известно, где находится Собиратель Душ. И мы почти приблизились к цели. – Все замерли. Четыре пары глаз уставились на Нетона. – И значит, мы как можно быстрее направляемся туда. Андроник готов для битвы с Собирателем.

– Умеешь же ты испортить настроение, папочка! – сквозь зубы проговорила Дамира.

Через час после завтрака Нетон собрал очередное совещание в зале. Несмотря на хорошую погоду, настроение у всех было подавленное.

– Нам нужно обсудить несколько важных вопросов, – начал Нетон.

– Да, конечно, что на этот раз – ядерная война или падение мировой экономики? – язвительно спросила Эльда.

– Не то и не другое. Хотя возможно с этими проблемами мы справились бы быстрее… – Маг замолчал.

– Ну-ну… – пробормотала Эльда.

– Что происходит? – Взгляд колдуна упёрся в Эльду. Она подняла голову и вызывающе уставилась в глаза Нетону.

– Я вас хотела об этом спросить.

– Я понимаю твоё волнение…

– Ничего вы не понимаете! – Эльда вскочила, в её глазах блеснул огонёк тревоги.

– Эльда… – Андроник схватил девушку за запястье и потянул на себя. Ведьма вырвалась. Она оглянулась, посмотрела на Андроника, как на врага.

– Ник, ты… не можешь…

– Мы всё обсудили, – холодно сказал колдун.

– С ним? А кто спросил нас! Меня, Дамиру, Илия, наконец!

– Это не ваша война, – совсем тихо произнёс Андроник.

– Но нам в ней участвовать! – голос Эльды срывался. Всё, что так бережно и трепетно, по мизерным кирпичикам дружбы, понимания, противоречий – всего того, что помогает жить – складывалось всё это время в прочный фундамент, готово разрушиться. Раны, начавшие затягиваться, вот-вот раздерут заживающую кожу и снова закровоточат. Ради чего? Ради удержания мира, маленького шарика в бесконечных просторах Вселенной. Эльда готовила себя к тому, что придется расставаться, или того хуже – умереть. И она умрёт, не жалея прожитой жизни. К чему жалеть то, от чего хочется избавиться. С этой мыслью она всегда бросалась в бой. Нечисть не стоит того, чтобы бояться за себя. Но сейчас… всё резко изменилось. Всё было по настоящему. Без огнестрельных игрушек и железок, без пафосных и злобных криков «Умри скотина!». И она испугалась. Испугалась, что настоящее убьет её, и не столько физически, сколько душевно. Ей действительно есть, что терять. Андроник. Если он умрёт, она не сможет так жить дальше. Не сможет потерять ещё одного близкого человека. Пусть её мнение не играет роли, пусть всё давно решено без неё, она будет бороться, она заставит Их считаться с собой. – Нам сообщают, что Собиратель найден, и вот ты сломя голову мчишься гробить свою шкуру…

– Я никуда не мчусь.

– …хотя мы все тоже приложили усилия. Мы боролись за тебя, за твою долбанную истину, защищали, чтобы пройти…

– Послушай… – Андроник начал уставать от этого разговора.

– Нет, это ты меня послушай! – Эльда повысила голос, её лицо вспыхнуло. – Мы надрывали задницы, чтобы дойти да конца, защитить Искателя, а ты…

– Я бы не погиб.

– Что?!?

– Эти испытание тренировка. Я б-ы н-е п-о-г-и-б, – он произнёс эти слова по буквам, давая понять, что всё в порядке. – Я знаю, как ты тревожишься. Можешь злиться на меня и ненавидеть, но ты должна смириться. Моя сестра требует спасения, даже если это приманка, предлог для начала войны. Я дорожу вашей дружбой, я благодарен за преданность и защиту, – Ан посмотрел на Эльду, – я люблю тебя, Дамира мне стала сестрой… – Он замолчал, опустил глаза. – Но предначертанного изменить нельзя. Пустые споры и истерики не помогут. Какой глубокой ни была бы скорбь, она будет ещё глубже, засядет занозой в душе, если мы ничего не сделаем. Так что давайте соберёмся и будем работать.

– Он прав, – Дамира встала, подошла к Эльде, положила руку ей на плечо. – Нам всем тяжело, ведьма. Да, ты тоже права, мы должны быть в курсе происходящего, нас это тоже касается… – Ей явно было тяжело говорить, она то и дело замолкала, часто сглатывала, будто выдавливая из себя слова. – Но если мы будем вместе, мы всё преодолеем.

– Я понимаю, – Эльда опустила голову. Она пыталась взять себя в руки. После непродолжительной борьбы с собой ей удалось немного успокоится.

– Порядок? – Дамира участливо погладила её по спине.

– Да, всё нормально. Давайте работать.

Нетон обвёл всех напряжённым взглядом. В такой обстановке трудно сохранять спокойствие. Но он должен, он обязан вести их к цели, даже если идти они будут против своей воли. Это не игра в догонялки, когда, если тебе надоедает гнаться, можно сойти с дистанции или оказаться в «домике». Любое промедление даст шанс игроку скрыться, а «домиком» может стать только смерть. Нет времени ждать, когда они перестанут мучиться, сомневаться и грызть себя. Нужно топтать сомнения, чтобы не оказаться в их власти. Пока друзья будут жалеть себя и решать, правильно ли они поступили, мир сгорит и переродится заново. Колдун сглотнул и продолжил.

– Все помнят ночь перед битвой с демоном? – произнёс он. – Вижу, что все. Я лишь хочу удостовериться, что я прав.

– В чём? – холодно спросила Дамира. Ей было неприятно вспоминать свой сон. Воспоминание наводило дрожь.

– В том, что всем снились в эту ночь сны. Не просто сны, а кошмары. Возможно из вашей жизни… – голос мага оборвался. – Я понимаю, не всем приятно о них говорить, но я ведь прав?

Взгляды опустились. Молчание – знак согласия. Все думали. Думали, насколько страшна их проблема.

– Я прав?

– Да, – произнесли Илий и Эльда одновременно.

– Да, – тихо ответил Андроник.

– Мне тоже снился паршивый сон, – подтвердила валькирия.

– Не думайте, что я спал спокойно в эту ночь, – с некоторой натяжкой произнёс колдун. – Нам нужно понять природу этих снов. Что это? Намек действовать быстрее или попытка запугать нас?

– Сомневаюсь, что это вообще имеет отношение к пророчеству, – возразила ведьма.

– Может, происки демона? – спросил Илий. – Хорошая встряска ночью вымотала всех перед боем, и нас размазали как мух.

– Нет, это точно не так. Кто мы для демона – просто горстка людишек, – возмутилась Эльда. – К тому же по той же причине она не могла проникнуть к нам в сознание – мы ей не нужны.

– Стоп. Так значит, для демона это раз плюнуть? – забеспокоился Андроник.

– Теоретически они это могут… – Эльда пожала плечами.

– Любой может появиться во сне! – воскликнула валькирия.

– Вот именно, что появиться. Проникнуть в реальном времени, здесь и сейчас, но выбрать воспоминания… – заспорила ведьма.

– Воспоминания? – Дамира наморщила лоб.

– А что, нет? – Эльда вопросительно уставилась на воительницу.

– Ну, вообще-то… Нет, у меня всё не так, – Дамира села на подлокотник дивана и посмотрела на отца. – Конечно, сначала похоже на воспоминания, но потом… нет, это что-то более страшное…

– Что? – отец тоже посмотрел в глаза дочери.

– Кровь. Много крови. Я утопала в крови, – валькирия закрыла глаза, страшные сцены всплыли из глубины сознания. – Уж поверьте, в жизни такого не было.

– Отлично! – вдруг воскликнул колдун.

– Что ж тут хорошего? – не поняла валькирия.

– Нам дан ключ, – произнёс Нетон загадочно. – Больше никому не снились сборные сны?

Все замотали головами.

– Это наводное заклинание, – торжествующе произнёс маг. – С помощью него можно вызывать самые страшные воспоминания и кошмары из подсознания.

– Кровь – кошмар? – подняла брови Эльда. – Что-то я не замечала, чтобы ты падала в обморок при виде отрубленной головы.

– Кровь сама по себе не представляет угрозы, жидкость алого цвета, только и всего. Но кровь ассоциируется с жертвами. Кровавые жертвы. Это страшно. Представь, что в один день все уничтоженные тобою монстры и вампиры придут за тобой.

– Сочувствую, Дамира. На этот раз тебе крупно не повезло, – понимающе кивнула Эльда.

– Именно тогда, когда Дамира решила завязать с войнами и вести чистую жизнь, защищая одного, её худшие ожидания и страхи всплыли, встали стеной, мешая идти дальше. Для того чтобы произвести такое заклинание, нужно быть магом и знать имена своих жертв, и конечно кто они.

– Собиратель… – одними губами произнёс Ан.

– Возможно, – кивнул маг.

– Это он. Помните, я говорил о Невесте. Именно он пытался запугать меня. Отвести от намеченного пути. Ведь тогда только он меня знал. – Андроник быстро соображал. Пазлы мозаики складывались одна за другой. – Теперь, когда нас пятеро, он пытается сломить всех. Он наверняка знает о пророчестве. И знает кто мы.

– Тогда понятно, почему сны были такими реальными, – пробормотал Нетон. – При его мощи и желании нас уничтожить…

– А как же демон? – растерянно произнёс Илий.

– Сны не связаны с демонами, они связаны с Чёрными Землями. Чем мы ближе к ним, тем мы уязвимее. Теперь придется защищаться. Мрак всё предусмотрел и будет использовать любую возможность нам навредить.

Андроника вдруг обуяла ярость. Он только сейчас сполна осознал, насколько мерзки и гнусны силы, с которыми им предстоит бороться.

«Если ты слышишь меня, Собиратель, то знай: нас не остановить. Мрак не скроет тебя, я приду и покончу с тобой».

– Кто-нибудь может мне внятно объяснить, что такое Чёрные Земли и какого хрена мы туда прёмся? – Илий терял терпение.

С утра все носились как бешеные. Нетон всё время рылся в своей сумке, выуживая оттуда непонятные книги и магические предметы. Дамира тренировалась в метании копья, взятого где-то напрокат, но вскоре, плюнув на эту затею, взяла меч. Нашла в холодильнике старые куски мяса и, развесив их по залу, размахивала клинком, что-то бормоча себе под нос.

Ведьма куда-то пропала – умчалась, как только все начали просыпаться. Из её невнятных, сбивчивых объяснений было ясно, что она решила в чём-то разобраться и это её личный эксперимент.

– Не горячись, – поддержал Илия Искатель, – я сам знаю не больше твоего.

Ан сидел на полу, скрестив ноги, и пролистывал книги, летящие от Нетона.

– Так что конкретно мы ищем? – Он откинул очередную книгу, оказавшуюся бесполезной.

– Нам нужно хоть что-то о Чёрных Землях. – Нетон остановился, опустил книги на пол и, взяв первую попавшуюся, плюхнулся на диван.

– Эльда пошла проверять свою теорию о происхождении Чёрных Земель, а мне предстоит выяснить, что находится за их границами и в них самих.

– Я понял, что ничего не понял, – грустно сообщил Илий, облокотившись на книжный шкаф. Шкаф подозрительно заскрипел, будто возмущаясь такому обращению, но, смирившись, замолк.

– Не удивляйтесь, – произнёс Нетон, озабоченно осматриваясь. – Я сам не рад своей неосведомленности. Чёрные Земли – загадочное место. Можно сказать, что это место скопления Мрака. Что-то вроде отдельного города зла. Площади и точных границ Чёрных Земель не знает никто, как и то, что там находится. Люди стараются не приближаться к ним.

– Ну да, одни мы такие самоубийцы отчего-то решили туда заглянуть, – Дамира зашла в комнату, подкидывая окровавленный клинок. Она напоминала жертву маньяка – вся в кровавых пятнах.

– С этим не поспоришь, – согласился колдун. – Чёрные Земли как ад: все знают, что он есть, но что внутри никто толком объяснить не может. Да и стремятся далеко не многие.

– А точнее – никто.

– С этим я готова поспорить, – Эльда летела на всех парах, перепрыгивая через горы книг. – Некоторые непременно стараются попасть в Ад.

– Чтобы править им, – Илий удивлённо приподнял брови, взглянув на ведьму. Девушка выглядела запыхавшейся и возбуждённой: щеки пылают, волосы извиваются как змеи и меняют цвет от синего до почти алого, глаза бегают, словно что-то ищут, но никак не могут отыскать. – Где-то я об этом слышал. Кстати, что с твоими волосами?

Охотница на мгновение замерла. Схватив локон, поднесла к глазам и секунд пять рассматривала его, будто увидела впервые.

– Не знаю, они недавно такие.

– Ты снова вступаешь в права ведьмы, – пояснил Нетон. – Это явный шаг вперёд.

– Всё это занятно, но у меня более важная новость. Я узнала точное место нахождение Границы.

– На кухню, – коротко приказал маг. – Итак. Чёрные Земли отделены от внешнего мира, – изрёк он, когда компания перекочевала в трапезную.

– Известный факт, – подтвердила Дамира. – Граница Чёрных Земель – это сеть проклятых кладбищ, идущих по всему периметру тёмного мира. Она представляет собой огромную территорию, сжатую в пространстве. Что-то вроде пятого измерения наоборот, – ответила она на беззвучный вопрос парней. – Проклятые кладбища – опасная штука. Туда свозились нечистые покойники со всего Старого Мира. Убийцы, чернокнижники, тёмные маги… Весь этот сброд теперь разгуливает перед Чёрными Землями как дома. Они обречены на вечные муки, находясь в своих мёртвых телах. Ну, как водится, тёмненькие решили их припахать к охране своих незыблемых владений, чтобы мертвяки не болтались без дела. Непростая ситуация, – заключила валькирия. – Я об этом знала, поэтому готовилась заранее, но вот толку… Мясо руби не руби, а дух, не сумевший выйти из тела, будет толкать плоть, даже если та в состоянии фарша.

– Если все всё знали, зачем тогда тянули? – Илий наконец-то задал мучавший его вопрос.

– Проклятые кладбища не редкость, но найти входную точку, границу перехода на территорию Мрака, непросто, – разъяснил Нетон. Колдун посмотрел на Эльду, приглашая её продолжить.

– В этом и заключалась загвоздка, так как Мрак хоть и силен, но тщательно охраняет свои земли от надоедливых героев, своим мельтешением отвлекающих от разработки стратегических планов по захвату нашего мира своими липкими гадкими лапками. Для решения этой проблемы наши нехорошие враги создали кучу кладбищ-обманок. Сотни местных свалок трупов, где наслаждаются жизнью, а точнее смертью, мелкие мошенники, разгильдяи – короче все, кто при жизни был привязан к мирским удовольствиям и теперь душа не может избавиться от потребностей плоти, мешая бедняге перейти на тот свет. Эти парни тоже имеют некоторую власть над людьми, несмотря на отсутствие ярко выраженной озлобленности. Трудность в том, что найти такое кладбище можно, только наткнувшись на него, и если ты останешься живым, радуйся, ты угадал, – закончила ведьма.

– И ты узнала, где есть такое «весёлое» кладбище, – Ан ждал приговора.

– Ну, да. Оно в нескольких милях ходьбы отсюда.

– Рядом с городом? Они что, свихнулись? – Дамира удивилась не меньше остальных.

– Не совсем рядом. Через лес и болото. Но добраться туда можно быстро.

– С помощью телепортации, – сообщил Нетон.

– Для победы в схватке с мертвецами нам необходимо преимущество, – рассуждала Дамира, меряя комнату шагами по диагонали.

Она не была стратегом, но опыт в организации боев у неё имелся. В таком деле без плана никуда.

– Или хотя бы равные силы. Начнём с того, что мы смертны, а они нет. Завалиться туда и забить их железками в этот раз не получится, – подтвердила ведьма. Она сидела, забросив ногу на ногу, и деловито рассматривала свои ногти. Тема разговора её не интересовала.

– Есть предложение – «существенная» магия, – уточнил Нетон.

– Опять?! – Андроник услышал знакомое понятие и вспомнил всё, связанное с ним.

– Не опять, а снова, – возразила Эльда. – Сейчас у нас нет выхода. Разложенцы не так сильны как Псы, но их сотни. Они как муравьи – облепят нас и высосут все соки.

– Не забывай, что мы не маги, – напомнил Илий. Сейчас он являлся ненужным звеном «команды спасения», поскольку не представлял пользы.

– Я об этом подумала, – скривилась Эльда.

Напряжение заметно возрастало, упругими кольцами сдавливало грудь, сковывало разум, мешая здраво рассуждать.

– На этот раз нам потребуется максимум сил, если мы хотим пройти Границу.

– Когда мы пройдём, если конечно всё получится, как найти Собирателя? – спросил Андроник.

– Его не нужно будет искать. Как только мы вступим на Чёрные Земли, мы обнаружим себя. Так что тебе останется только ждать. Он сам тебя найдёт.

Они стояли перед кладбищем. Неподвижно, обшаривая взглядом окрестности, ещё не видя врагов, но уже готовые к предстоящей битве.

– Как только мы вступим за ограду, мы не сможем связаться. У нас не будет времени разговаривать. Не ждите помощи. Работайте сами. Не подставляйте себя и других, – давал последние указания Нетон. – И ещё. Ни в коем случае не используйте тёмную магию. Эльда, Андроник, – колдун многозначительно посмотрел на них.

– Это не ко мне, – запротестовала ведьма. – Я тёмными искусствами не промышляю.

– Я не камикадзе, – сказал Ан.

– Надеюсь. Поскольку, чем больше вы будете прибегать к тёмной магии, тем уязвимее станете для Мрака. Помните, мы на чужой территории. Будьте начеку. Не пытайтесь убить их. Они уже мертвы. Не ждите, пока трупы остановятся, не ждите, пока они окажутся в могиле, плоть будет идти вперёд, даже если окажется куском сгнившего мяса и грудой костей. Ваша задача – прорваться. Расчищайте путь и бегите, особенно это касается тебя, Дамира. В пылу борьбы ты можешь не заметить того, что борешься впустую. Сдерживайся, не давай волю эмоциям.

– Не лучший способ ведения боя, – прокомментировала валькирия.

– Помни: холодная голова – горячее сердце.

– А, я? – спохватился Илий. – Мне какие-нибудь напутствия будут?

– Конечно. Постарайся остаться в живых.

Кладбище выглядело зловещим. Нет, не как кладбище из фильмов ужасов, со стройными рядами могильных плит и зелёным газоном под ними. И уж тем более оно не было похоже на обычное городское кладбище с ухоженными могилками, голубыми оградками и заботливо посажеными цветами. Оно являлось заброшенным местом с деревянными крестами, куда сбрасывают неизвестных, бомжей и прочих, не имеющих денег на похороны. С одной только разницей: кресты попадались каменные, иные же, покрытые мхом и покосившиеся, стояли над неизвестной могилой. Именно неизвестной, поскольку имен здесь не было, лишь краткие пометки, типа: «Колдун», «Убийца», «Погрязший во Тьме» и тому подобное. Попадались и надписи подлиннее: «Ты будешь платить за свои грехи вечно!» или «Наказание – подлунный мир». У некоторых могил стояли оплывшие свечи или висел крестик на перекладине каменного креста.

– Видимо, этих людей наоборот пытались утихомирить, – задумчиво произнёс колдун.

– Боже, – тихо выдавила Эльда. Она прикрыла рот ладонью, пытаясь справится с отвращением и подкатывающей к горлу тошноте. Одно дело убивать живых, другое пытаться навредить мёртвым.

– Тут уже ничем не поможешь, – как бы успокаивая её, сказал Нетон.

Могилы не имели оград, лишь одна невысокая оградка по периметру отделяла кладбище от всего остального мира. В этом месте не только люди, но и земля, в которой они лежали, была мёртвой.

– Видно, здесь давно не хоронят, – изрёк Илий, подходя к калитке.

За оградой не было даже зелени. Лишь кое-где корчились и извивались сухие чёрные деревья, всё ещё пытаясь тянуться к солнцу, но уже мёртвые, как и всё вокруг. Сегодня, как назло стояла пасмурная погода, что придавало пейзажу ещё более мрачный вид.

– Надеюсь, нам удастся управиться до темноты. Не хочу стать ужином разложенцев, моральных и физических, – ухмыльнулась ведьма. Пейзаж наводил на неё дрожь, которую девушка привычно прятала под маской весёлости.

– Ну что, с Богом! – выдохнул Нетон и открыл калитку.

«Главное, чтобы не с дьяволом», – подумал Андроник перед тем как оказаться за оградой.

И мёртвые восстали из могил… По другому не скажешь.

Первый мертвец поднялся совсем рядом, около скрученного дерева, там, где крест был щербатым и полуразрушившимся. По всему камню тянулась паутина трещин, а сам крест кренился назад. Земля под ним была рыхлая, словно изрытая кротовыми ходами – свидетельство частых ночных вылазок обитателя могилы. Первой, по законам жанра, появилась рука.

– Помните: молчать, не в коем случае не разговаривать с мертвяком, – крикнул колдун, пятясь назад.

Но отступать было некуда. Конечность высунулась по локоть. Нащупывая почву пальцами, разложенец стал выбираться. Земля вздымалась, будто под ней работал гигантский бур. Показалась голова.

– Ждём рождения ребёнка или наступаем? – воскликнула Эльда и закрыла глаза. Пока остальные стояли в оцепенении, она действительно начала действовать.

Ведьма погрузилась в прошлое. Она вспомнила свой первый день в Старом Мире. Не сон, а реальное событие, которое с ней произошло. Как только картинка всплыла перед глазами, девушка тут же отключила её и сосредоточилась на ощущениях, на том, что происходит сейчас. Реальность – главный компонент «существенной» магии. Важно вызвать свою стихию, настроиться. Она много тренировалась, должно сработать.

Упругий горячий шар обжёг легкие, сердце учащённо забилось, разгоняя кровь по сосудам. Эльда силой мысли направила тепло к конечностям. Огонь подчинился. Кожа девушки задымилась. Волосы поднялись вверх. Казалось, под ней стоит огромный вентилятор. В глазах появились языки пламени.

«Горячая штучка, – пронеслось в голове. – Давай же!»

Эльда вспыхнула.

К тому времени труп выбрался из могилы. Тело направилось к ним. Движения его были неустойчивыми, шаткими. Это напоминало походку пьяницы, ещё не протрезвевшего окончательно, но уже не пьяного в доску, с дрожащими руками, неуверенной походкой, но с чёткой целью – дойти. И уничтожить.

– Огонька не желаете, – улыбнулась ведьма и пустила в мертвяка несколько огненных шаров. Мощным ударом его снесло с ног. Одежда и без того истлевшая и выцветшая, превратившаяся в серые лохмотья, вспыхнула как бумажный фонарик. Земля во время засухи очень сухая, поэтому и иссохший мертвяк загорелся без промедления.

– Отлично, вот и первая порция шашлычка, – ведьма двинулась дальше.

Огонь объял все её существо. Одежда исчезла, девушка стала всполохом – ведьма была на пределе.

Фейсконтроль Мрака не заставил себя ждать. Как по команде отовсюду полезли трупы колдунов и чернокнижников. Серые, обглоданные временем, изъеденные червями, присыпанные землей, будто пыльные мешки, они, покачиваясь, двинулись на нарушивших их покой. Армия, состоящая из сотни живых трупов, сжимала тиски своих тленных тел. Стадо мычащих, движимых Мраком зомби желало только одного – уничтожить нарушителей Границы.

Воины рассредоточились.

– Рубите головы, отсекайте конечности, делайте всё, чтобы помешать им двигаться, – предупредила Дамира. Она с мечом наизготовку ждала сигнала. Мёртвяки приближались.

– Бежим быстро, прорываемся к центру, там портал, – Нетон взглянул на Андроника. – Ты должен попасть туда.

Бой начался.

Нетон раскидывал шаровые молнии. Ан орудовал мечом, как волшебной палочкой, отрубая мертвецам руки и ноги. Эльда палила трупы десятками, прорывая сомкнувшееся кольцо разложенцев. Дамира и Илий продвигались вглубь, расчищая дорогу к заветному Чёрному Камню. Он выделялся на общем сером фоне. Высокая закруглённая мраморная плита. Зеркальная поверхность бликами отражала происходящее вокруг.

Ведьма вспыхнула ещё ярче, видно было, как дрожит каждый её мускул.

– Назад, – закричала она.

Девушка кинулась вперёд, отодвигая Андроника. Хлынул дождь. Мгновенно ухудшилась видимость. Мокрая пелена из холодных струй застлала глаза. Упругими потоками дождь хлестал по телу, размывал землю под ногами и, образовывая маленькие ручейки, спешил по своим делам.

Эльда начала гаснуть. Настоящий огонь легко погасить реальной водой.

Грязь под ногами мешала двигаться. Ноги скользили, утопали в скользком месиве, отказываясь подчиняться.

До плиты оставалось не более нескольких шагов. Они почти добрались. Мертвяки, не обращая внимания на потерю конечностей, стали нападать с ещё большим рвением. Они словно муравьи копошились, напирали, чувствуя тягу к противостоянию. Бороться бесполезно. Их невозможно убить.

Эльда упала на колени, огонь лишил её сил. Ан замешкался. Повернулся к девушке, но валькирия толкнула его вперёд.

– Беги же, Искатель! Беги!

Она размахивала мечом направо и налево, пытаясь помочь Андронику выбраться. Ан метнулся вперёд. Чёрный Камень был совсем близко.