Глава 17. Лучшая защита – нападение

Настал день отречения.

Все обитатели замка собрались в тронном зале. Они ждали.

На подиуме, где стоял трон, было пусто. Король не появлялся. Дамира, Эльда и Илий стояли в первых рядах. Нетон и Искатель находились за кулисами сцены, на которой Власу предстояло выступать. Никакой мебели, кроме трона и тумбы на сцене, в зале не было. Ни столов, ни стульев, ничего. Этим приемом предполагалось увеличить вместительность помещения. Но из-за пустоты в зале царила беспокойная атмосфера. Что за известие, хочет сообщить король своему народу? Возможно, это напутственная речь перед битвой или наоборот – демоны оставили их, и угроза миновала. Народ мог бы принять что угодно, только не ту правду, которую ему предстояло узнать.

– Это обязательно? – уже в который раз вопрошал Влас.

– Это часть плана, без него вас не спасти, – в который раз ответил ему Нетон.

– Ну всё, пора, – поторопил Гремислав. – Нельзя заставлять людей ждать.

Ему не терпелось начать церемонию. И понятно, почему: трон уже принадлежит ему. Скоро он станет новым правителем.

– Да, хорошо, – согласился старик.

– Нетон, – шёпотом произнёс Андроник, когда Гремислав отвернулся. – Мы правильно поступаем?

– Что ты имеешь в виду?

– Отдавая трон Гремиславу? Мне кажется, он не самая подходящая кандидатура на пост главы.

– У нас нет выбора. К тому же мы не имеем права вмешиваться в их дела.

– Пора, – шепнул Гремислав и вытолкнул отца на сцену.

Народ зашумел, приветствуя своего короля.

– Я рад видеть вас, мои подданные, – раздался голос Власа.

Искатель переместился в зал, к валькирии. С Нетоном ему делать нечего.

– Я, Влас Правящий, вынужден сообщить вам плохие известия. К чему тянуть. Рано или поздно это всё равно случилось бы… – голос короля чуть дрожал, выдавая волнение. – В этот трудный для Златого момент я хотел бы быть с вами…

– Твой народ всегда с тобой, – раздался голос из первых рядов.

– Спасибо вам за верность и уважение. Но сейчас всё обстоит иначе, чем когда-либо. Жизнь города в опасности и я не могу решить все проблемы. Я ухожу…

Народ зашептался.

– Я отрекаюсь от престола, – продолжал Влас. – Я снимаю с себя корону и все полномочия. Так суждено.

Люди загалдели. Послышались возмущённые крики. Женщины плакали, мужчины спорили друг с другом.

– Но! Трон не останется пустым, – уже увереннее заговорил бывший король. – Я передаю корону своему сыну Гремиславу. Теперь он ваш правитель.

Влас показал рукой в сторону кулис, откуда показался новый правитель. Гремислав шёл медленно, давая людям возможность разглядеть себя.

– Мальчишка! – закричали в толпе. – Что он понимает!

– Да, я молод, – заговорил Гремислав, подойдя к отцу. – Но я понимаю всю ответственность, которая ложится на мои плечи. И с полной уверенностью заявляю: я позабочусь о моём народе.

– Когда-то я был таким же юным, – сказал король сквозь выступившие на глаза скупые слезы. – Именно тогда я взошел на трон. Пришло время передать эстафету. Ты будешь достойным правителем, сын мой, – Влас снял с себя тонкий золотой обруч с символами Болтозавра и передал его Гремиславу. Тот взял обруч, но не одел его сам, а вложив свои руки в руки отца, поднес к губам, поцеловал и только тогда украсил им свою голову.

Передача происходила в полной тишине. Люди замерли в изумлении.

– Зачем они это делают, – спросила Эльда, с ноткой скептицизма в голосе. – Эти слова, размашистые жесты… Всё, от слова до движения руки – фальшиво. Всё прогнило насквозь и за километры провоняло пафосом.

Она не могла успокоиться, так как чувствовала во всём происходящем подвох.

– Дань традициям, не более того, – согласилась с ней Дамира. – Передача короны из рук отца в руки сына означает, что трон передаётся добровольно. Гремислав неродной сын, поэтому традиция имеет двойное значение. Люди должны увидеть чистоту намерений Гремислава.

– Кажется, ему удалось убедить их в своей правоте, – сказал Андроник.

Зал взорвался аплодисментами. Неужели хоть кто – нибудь поверил этому представлению? Похоже, что так. Но надолго ли?

«Посмотрите на Гремислава! Он доволен собой. С его губ стекает яд, наигранное самопожертвование и благородство. Что ж, это уже не нам решать», – думал Андроник, глядя на то, как Гремислав шествует к трону под ликующие крики толпы.

– Кризис минует, – громко возвестил Гремислав. – Наступит новая эра. Эра Златого.

Андроник прыжками преодолел три лестничных пролёта, чтобы спустится в коридор первого этажа и успеть вовремя.

– Куда все уходят? – крикнул он в спину ключнице.

– Нам здесь больше нечего делать, – ответила она с грустью.

– А как же Влас? – растерянно прошептал Виссарионов. Его тело будто пронзили маленькие молнии, сердце ухнуло вниз.

– Теперь у нас новый король. Но его люди не хотят принимать.

– Влас ведь должен оказаться для вас той уважительной причиной, ради которой нужно остаться, – рассуждая вслух, сказал Андроник.

– Нет. К сожалению. – Она замолчала. – Народ встал перед выбором. Служить новому королю или защищать старого.

– И что решили? – на мгновение у Андроника затеплилась надежда.

– Ничего. Кто-то пустил слух об ошибке молодости Власа. Ты понимаешь, о чём я. Люди не могут простить, что все наши беды из-за него.

– А вы?

– Я со всеми. Я очень уважаю Власа. Но там моя семья, дочь и сын. Я не могу их оставить или позволить им умереть. Прощай, Искатель, – она повернулась и быстро удалилась.

«Что мы делаем? – спрашивал себя Андроник, слушая затихающие шаги. – Спасать одного человека ценой жизни других? Это неправильно. Это подло. В какое дерьмо я вляпался?»

– Плохие новости? – спросила Дамира как только Ан вошёл в зал.

– Как сказать, – улыбаясь, произнёс Андроник.

– Ну и как скажешь? – уставилась на него валькирия.

– Замок пуст.

– Что?!

Эльда встала из-за стола и выглянула в окно. Дамира, скрестив руки на груди, выжидающе смотрела на Ана.

– Да. Народ двинулся, – присвистнула ведьма, наблюдая, как последние люди покидают территорию замка. – Но…

– А это другая новость, – прочитав её мысли, сказал Виссарионов. – Сейчас они свободно могут пройтись по самым опасным местам и ни один человек не погибнет.

– Потому что… – перебила его Дамира.

– Потому что сейчас полдень.

– Как ты до этого дошёл? – раздался голос Нетона. Маг шёл в сопровождении Гремислава и Власа.

– Я… не знаю. Просто мне пришло в голову, что за всё время пока мы здесь находимся, в замке никого не утащили Адские Псы.

При слове «адские» Влас содрогнулся.

– Сначала это можно было списать на святое место, но потом я подумал: ведь люди выходили из замка. Они на свой страх и риск покидали безопасные пределы и… возвращались. Всё можно списать на совпадение, если бы не одна закономерность. – Парень достал из кармана лист бумаги. – Я тут кое-что начеркал, – он развернул листок, явив взору присутствующих свои каракули. – Сравнил примерное время исчезновения людей до нашего появления и время, когда люди покидали замок уже при нас. Получилось временное окно в полчаса: с одиннадцати пятидесяти до двенадцати двадцати. Возможно на самом деле окно меньше.

– Потрясающе, – воскликнул колдун.

– Да, хорошая новость, – сказала Эльда. – У нас с Илием тоже кое-что есть.

Илий разложил на столе карту замка и местности вокруг него.

– Мы высчитали безопасный путь, – сказал вор и провёл карандашом линию на карте.

– Это буквально полуметровая тропинка, но на неё не ступил ни один Адский Пёс.

Нетон просто светился от радости.

– Вы всё отлично поработали. Итак, у нас есть заклинание и ловушки. Мы с Дамирой нашли несколько пентаграмм особо сильных, способных удержать демона.

– Но ничего из того, что могло бы убить его, – вмешался в разговор Гремислав.

– Да, но уже есть шанс, – ответил Нетон. – У нас всё готово для наступления.

На часах уже одиннадцать сорок пять. Время выхода.

– Все готовы? – спросил Нетон.

– Как видите, – ответил Андроник.

Они стояли на первом этаже, перед выходом из замка.

Нетон держал в руках «Демонологию», Андроник сумку со свечами и серебряный стержень; Эльда вооружилась несколькими бутылками со святой водой. На бутылки накручивались распылители, чтобы улучшить точность попадания. Илий, с автоматом наперевес, вёл под руку Власа. На бывшем короле уже висел пентакль и бусина янтаря. Они не знали, с каким демоном имеют дело, поэтому воспользовались всеми возможными вариантами защиты. Гремислав стоял чуть в стороне, перебирая и взвешивая Эльдино оружие.

– Ну, что ты решил? – нетерпеливо спросила ведьма.

– Скорее всего, это, – он взял два легких пистолета из серебра и водяной пистолет со святой водой.

– С этим оружием будь поосторожней. Специальный заказ. Таких, может, во всём мире не больше десятка, – предупредила Эльда.

– Ты неисправима, – хмыкнул Илий. – Мы можем сегодня жизни лишиться, а ты заботишься об оружии.

– Главное – не лишиться души, – серьёзно возразил Нетон.

– Сколько? – Дамира глянула на настенные часы.

– Уже пора, выдвигаемся, – Нетон шагнул в дверной проем.

Они вышли на выложенную камнем площадку перед зданием. Все тут же перестроились, помещая Власа в центр процессии. Они образовали круг. Впереди шёл Нетон, теперь он тоже нёс святую воду. По левую руку от Власа шёл Илий, бывший вор придерживал старика за руку, чтобы тот не натворил глупостей. Справа бывшего короля прикрывала Эльда. Она шла рядом с Андроником, заодно защищая парня от неожиданного нападения. Замыкала процессию Дамира; валькирия шла спиной вперёд, чтобы исключить нападение со спины.

Они двигались по узкой тропинке, почти незаметной для обычного человека, но отчётливо видимой опытному глазу. Каждое движение было отточено, отрепетировано и выверено.

Когда они, наконец, достигли цели, теория оправдалась: ни один Пёс не покинул своего обиталища под землёй.

– Я не понимаю, – сказал Илий, ступая на забетонированную площадку размером в несколько квадратных метров. – Почему полдень – табу для Псов?

– Негласный космический закон Силы, – произнёс маг, ставя воду на землю. – Полночь – наивысшая точка сосредоточения сил Тьмы.

– Вампиры, оборотни и прочие твари, – пояснила Эльда.

– Выползают именно ночью, – закончил за неё Нетон.

– Ну, это как раз понятно, – Илий озадаченно смотрел по сторонам.

– У всего есть обратная сторона, – продолжал колдун. – И если полночь – это тёмное время, то полдень…

– Время Света, – Андроник начал доставать свечи и по одной подавать их Эльде.

– Молодец, соображаешь, – Крокус листал демонологию. – Свет действительно набирает наивысшую силу, когда солнце выходит на середину неба. Соответственно силы Тьмы наименее активны.

– Это всё, конечно, интересно, но у нас не так уж много времени на разговоры, – Эльда уже нарисовала круг с пентаграммой и чертила символы между концами звезды, попутно расставляя свечи в каждой точке касания звезды круга, а затем и между ними.

– Да, нужно поторопиться, – спохватился маг. – У нас примерно двадцать минут на подготовку. Андроник, передай сумку Гремиславу, а сам займись ловушкой для демона.

– Но я не очень хорошо разбираюсь в знаках, – возразил Искатель.

– Я уверен, у тебя получится, – успокоил колдун.

Ан кинул сумку Гремиславу.

– Мне по-прежнему не кажется эта затея настолько успешной, – пробормотал новоиспеченный правитель Златого.

– Заткнись и делай свою работу, – процедила сквозь зубы валькирия.

– Где вы откопали такого сынулю? – спросил Илий Власа. Парень все ещё держал его за руку. Дамира стояла рядом, зорко всматриваясь в даль.

– Слишком долго рассказывать, – попытался отвертеться старик.

– Нелегко вам с ним пришлось в детстве.

– Что правда, то правда. Мальчик рос с небывалой склонностью к тёмным искусствам. Но, к счастью, мне удалось искоренить эту пагубную привязанность.

«Так ли легко отскоблить гарь с белой доски, – подумал Андроник, невольно подслушав их разговор, – намного легче покрыть черноту белой краской. Только что случается, когда краска начинает отшелушиваться?..»

От размышлений Виссарионова отвлекла ведьма.

– Ан, не спи, – она протянула ему серебряный стержень, до этого лежавший на земле. – Справишься?

– Ошибка может оказаться смертельной, – подтвердил ученик мага.

Парень встал перед местом, где должна появиться пентаграмма. Сложность состояла в том, что символы пентаграммы-ловушки состояли из более сложных элементов, чем в пентаграмме защиты. К тому же все руны чертились серебряным стержнем, который оставлял мельчайшие частица серебра на поверхности, но был незаметным для глаза. Законченная ловушка с правильно нарисованными рунами и символами становилась неощутимой для демона, пока он не вступит в неё.

Андроник закрыл глаза, представив конечный результат. Пришло время опробовать новый метод Нетона. Суть метода заключалась в материализации нематериальных объектов. Такой способ создания символов требовал сосредоточенности и полной отрешенности от внешнего мира.

Виссарионов начал медленно погружаться в себя. Звуки постепенно затихали, шум окружающего мира переставал иметь значение. Перед глазами возникло тёмное полотно. Мягкий чёрный, будто бархатный образ обволакивал, успокаивая нервы. Всё вдруг стало неважным, у него сейчас одна задача. И он её должен выполнить. Андроник мысленно рисовал пентаграмму. Важно было не искажать символы, выуживать из подсознания элементы и закреплять их на бархатном полотне сознания, что так успокаивающе предстало перед внутренним взором.

Он выводил каждую чёрточку без рук, лишь чуть покачивая головой и делая росчерки взглядом. Так медленно, но верно перед парнем стал проявляться огненный круг со звездой в центре и множеством витиеватых рун. Виссарионов будто выжигал магические символы на бесконечном холсте бытия.

– Эй, ты закончил? – его бесцеремонно толкнули в плечо.

Андроник попытался обернуться на голос, так внезапно вторгнувшийся в его сознание, но увидел перед собой лишь темноту.

– Что ещё? – произнёс он в пустоту. Послышался крик. Кто-то тряс его за плечи. Эльда. Что ей нужно?

Виссарионов попытался не обращать внимания на её крики и глубже погрузился в себя. Он вошёл, чтобы выйти. Всё верно. Парень представил свет. Солнце. Небо. Окружающий мир приобрел цвет. Он вернулся.

– Ник, очнись! – Эльда уже минут пять прясла Виссарионова за плечи, но парень лишь смотрел на неё пустыми, застланными пеленой глазами. Он смотрел, но не видел, не реагировал.

– Нетон, что с ним? – девушка еле сдерживала слезы. Ведьма была на грани истерики. Её пугало ничего не выражающее лицо Ана.

Колдуну хватило одного взгляда, чтобы понять, в чём дело.

– Оставь его, – властно сказал он. – Чем больше ты его беспокоишь, тем дольше он не сможет выйти.

– Откуда? – Эльда оцепенела. Девушка разжала пальцы, она слегка поглаживала Ана по плечам, ожидая пробуждения.

Виссарионов на секунду зажмурился и открыл глаза. На этот раз его взгляд был осмысленным и трезвым. Пронзительно синие глаза испытывающе глядели на девушку.

– Ты с ума сошла?! – почти крикнул Андроник.

– Я испугалась, – выдавила Эльда.

Только сейчас она поняла, что произошло. Ещё никогда она так не боялась за близкого человека. Когда она увидела эти пустые белки, жуткое отрешенное лицо… Мир стал холодным, стальным, скрежетчущим кусками железа, зовущим Тьму и жаждущим крови… Страх сковал её, по сосудам потек лёд… Но всё кончилось.

Ведьма бросилась парню на шею, крепко сжала его в объятьях. Пусть всё горит, рушатся стены и мир летит в Ад… но он будет с ней.

– Чего? – в недоумении спросил Ан.

– У тебя было такое лицо…

– Хватит сопли пускать! – крикнула валькирия. – Время на исходе.

– Все готовы? – подхватил Нетон. – Эльда?

– Защита готова.

– Андроник, что с ловушкой?

Ан обернулся. Пентаграмма светилась чуть заметным голубоватым свечением. Круг диаметром в полтора метра был испещрён множеством знаков.

– Видимо, всё в порядке, – протянул Виссарионов.

– Да, ты просто гений! – похвалила Эльда. – Сделал работу, на которую у опытного мага уходит не менее двух часов, всего за двадцать минут.

– Надеюсь, сработает, – произнесла Дамира, взглянув на часы. – Проверять нет времени.

– Начинается!

– Начинается! – крикнул Илий, направив автомат в сторону вздымающейся земли.

Он втолкнул Власа в круг, а сам встал на краю площадки.

Адские создания выпрыгивали из земли один за другим как по команде. Громадные горбатые, с облезшей шкурой волко-псы. Кое-где вместо шкуры проглядывали куски окровавленной плоти, в которой увлечённо копошились жирные трупные черви. Красные, с облезшей шерстью вокруг глазниц, глаза уставились на добычу. Из оскалившейся пасти торчали четыре чёрных, но острых клыка, по которым тугими каплями стекала тёмная вонючая жижа. От псов смердило разложением.

– Фу! – скривилась Эльда, еле сдерживаясь, чтобы не зажать нос.

– Сосредоточьтесь! – рявкнул Нетон.

Колдун взял святую воду и прошептал заклятье. Бутылка, в которой была вода, расплавилась, но жидкость не растеклась, а взметнулась вверх и обрушилась на одну из тварей. Пёс с воем упал на бок. Шкура задымилась.

Остальные твари зарычали и, клацая зубами, бросились на противника. Первая пара монстров с разбегу ударилась о воздух перед святым местом. Место, где когда-то располагалась часовня, было не менее сильным, чем место храма. Адским Псам трудно пройти на чуждую Мраку территорию. Но эту оплошность исправила следующая тройка монстров. Перед их яростью отступил даже Свет.

Дамира успела убрать двух одним ударом бутылки. Брызги воды и осколки стекла смешивались с чёрной густой как мазут кровью тварей.

Все знали, что Псы бессмертны. Почти.

– Я их удержу, – воскликнул Андроник.

– Ты, сумасшедший! – Эльда выпустила пару пуль, но лишь немного сдержала напор. По сравнению со шквалом, который на них обрушился, это были песчинки.

– Я справлюсь!

Ан, не слушая возражений Эльды, закрыл глаза и мгновенно переключился. Теперь переключаться стало легче. Мир быстро терял очертания, погружался во мрак. Виссарионов открыл глаза. Он не видел ничего, кроме тьмы вокруг себя. Парень силой мысли усилил восприятие. В темноте стали проявляться очертания. Но не людей. Люди оставались лишь помехами на тёмном экране. Такая ситуация устраивала Ана. Где же… Да. Он видит их. Среди плотно сомкнувшейся черноты к нему мчались Адские Псы. Он перешел на территорию Мрака.

– Вы позволите? – крикнула Эльда Нетону, выпуская очередной заряд в ближайшую тварь. Пуля вошла в глазницу. Не добежав до ведьмы нескольких метров, пёс отлетел в сторону, сбивая с ног мчащегося следом сородича.

– Ты видишь другой выход? – ответил вопросом колдун.

Он творил с помощью заклинания водяные шары и пускал их в тварей одним за другим.

– Возможно… – на секунду девушка растерялась и чуть не попала в пасть пса.

Площадка была слишком маленькой. Чтобы уберечься от зубов и когтей, приходилось прыгать с места на место.

Илий уже давно покинул пределы святого места и рубил мечом направо и налево, ловко уворачиваясь от злополучных клыков и когтей. Чёрная жижа брызгами разлеталась в воздухе от отрубленных лап и голов. Дамира последовала его примеру и, воспользовавшись магией отца, наполнила меч святой водой. Как только меч касался тела пса, тварь тут же отлетала, взвизгивая от боли.

Гремислав, подобрав всё брошенное оружие, выпускал обойму за обоймой. Не покидая безопасных границ, он старался не подпускать тварей к себе.

– Ты сама знаешь, что физической силой здесь не обойтись, – Нетон одним взмахом руки подвинул бутылку и, освободив её содержимое от оболочки, разделил на множество маленьких сфер. Крупные капли поднялись в воздух и, разделившись на две части, обрушились на стаю бешеных собак, которые только что поднялись из земли. – Нам нужно его воздействие.

– Но не такое же! – голос Эльды срывался.

Она одна знала, чем может закончиться путешествие на сторону Мрака. Конечно, Нетон был в курсе всех опасностей, подстерегающих человека, ступившего на тёмную сторону, когда учил Андроника проникать за грань. Но парень сам может остаться за гранью… И они знали, что это нарушение правил.

Итак, он здесь. Он готов. Это похоже на компьютерную игру. Андроник навёл мысленный прицел на пса, помеченного красной точкой. Так он узнавал живых псов, энергетически ещё сильных. Все остальные представляли собой мельтешащие сгустки голубоватого света – значит, с ними разбираются другие.

Андроник повернулся вокруг своей оси. Начнём игру!

Круг прицела сузился. Бах! Выстрел сделан. Красная точка превратилась в голубую, а затем просто рассыпалась. Распалась на атомы. В отличие от остальных, он не восстановится. Есть! Минус один.

«В игре за гранью есть свои преимущества».

А если так. Ан размножил прицел на пять. Выстрелил. Минус пять тварей.

Это оказалось чуть труднее. Пустота. Будто пустое пятно появилось в груди. Нет, не боль. Небольшой дискомфорт. Его можно потерпеть.

Дамира занесла меч для удара. Пёс подошёл достаточно близко. Сейчас она добавит в свой список ещё одну жертву. В такие моменты валькирия забывала обо всём. Кровь подступила к голове, виски горели. Сердце билось с бешеной скоростью. Железный привкус во рту, выбрасываемый в кровь адреналин – всё это придавало жизни смысл. Смысл жизни воительницы – война.

И вот валькирия в прыжке занесла клинок и с разворота ударила по шее твари. Туда где шейные позвонки переходят в спинные. Так, чтобы голова мягко, как на шарнирах, съехала на землю. Предвкушая хруст позвонков, Дамира вонзила меч в мясо… Щелчка не последовало. Адский Пёс просто растворился. Рассыпался на мельчайшие кусочки. Он осыпался горсткой пепла.

Валькирия впала в ступор. Меч по инерции вошёл в землю, где теперь находилось всего лишь пыльное пятно – всё, что осталось от монстра. Девушка поднялась на ноги и оглянулась. Псы рассыпались целыми стаями. Их будто сметало невидимыми волнами. Волнами смерти.

– Что происходит? – валькирия бросилась к Нетону.

Там же стояли и другие. У всех были озадаченные лица. У всех кроме Эльды.

– Хватит! – кричала девушка. Она была готова упасть на колени. Лицо было бледным, а глаза испуганными. – Это никогда не кончится!

– В чём дело? – повторила валькирия.

– Андроник… – прошептала Эльда.

Стоило хранительнице взглянуть на Искателя, как сердце гулко ухнуло вниз. Виссарионов стоял на коленях, но видимо он не замечал этого. Его глаза… Пустые белки… мутные, застланные серым туманом… Чуть приоткрытый рот…

– Что с ним? – испуганно произнесла она.

– А ты не чувствуешь? – будто спокойно спросила ведьма. Сейчас девушек объединяла общая проблема – Искатель.

Дамира медленно подошла к парню. Провела ладонью у него над головой.

– Где он? – резко сказала она.

– Что значит где? – не поняла Эльда.

– Я ничего не чувствую. Передо мной лишь пустая оболочка. Где он?

– Он далеко.

Бывший вор осмотрелся. Куда подевались все монстры. Он тоже растерялся, когда псы начали рассыпаться. Но сейчас они вовсе исчезли. Неужели всё закончилось?

Он ошибался. Демон подкрался бесшумно. Она не стала появляться из-под земли или в воздухе. Дешёвые эффекты не в её стиле. Признаться, её намного раздосадовало сопротивление людей. Обыкновенно её воля выполняется беспрекословно… Но забавно. Забавно наблюдать за жалкими попытками людишек избежать судьбы. Горстка храбрецов пытается спасти душонку старикашки. Как трогательно. Можно даже всплакнуть для приличия.

Всё бесполезно. Ну, если они хотят поиграть в героев… Что ж, игра обещает быть интересной.

Илий увидел девушку. У неё были длинные пепельные волосы, смуглая кожа выделялась на фоне белого плаща.

– Это ещё кто? – пробормотал он себе под нос, прищурив глаза.

Девушка подошла ближе. Её серые глаза неотрывно смотрели на Илия.

– Привет, – сказал Илий немного растерянно.

Девушка улыбнулась. В солнечном свете мелькнул кровавого цвета рубин. Он располагался прямо в правом резце, который оказался чуть больше левого.

– Пока, – улыбка исчезла с лица девушки, сменяясь угрюмой маской.

Илий не заметил взмаха руки. Парень погрузился в безмятежный сон. Девушка продолжила свой путь. Ей оставалось несколько шагов до встречи с непокорными.

Колдун, две девушки и парень столпились около мальчишки. Да. Это её козырь. Девушка ухмыльнулась. Валькирия стояла ближе всего к парню. Искатель, кажется. Весь мир прослышал о новом спасителе. Посмотрим, кого он сможет спасти.

– Я ничего не чувствую. Передо мной лишь пустая оболочка. Где он? – услышала она обеспокоенный голос девушки.

Что ж, для них это будет сюрпризом.

– Он далеко.

Никто не заметил прихода демона. Все так беспокоились за состояние Андроника, что не услышали тишины. Мёртвой, гнетущей тишины.

– Что? – первой обернулась на голос Эльда. Она во все глаза рассматривала незнакомку, но не понимала происходящего.

– Здрасте! – девушка помахала рукой, будто приветствуя присутствующих.

– Ты кто? – спросила Дамира.

Они не сразу заметили демонскую сущность.

– Какая разница, – демоница не называет имени, ведь имя – слабое место любого демона. – Зовите меня Собирательницей. Кстати, вы мне кое-что должны, – она ткнула пальцем в сторону Власа. – Не думаете возвращать долг?

– Как? – Гремислав был сбит с толку. – Ты демон?

– А вы что, ожидали увидеть каменную глыбу или волосатого мужика с вилами и хвостом?

– Нет, ну это как-то…

Со стороны всё могло выглядеть как непринужденный разговор, но на самом деле мозг каждого судорожно соображал, что делать дальше. Нетон надеялся загнать демона в ловушку. Эльда думала, как вызволить Андроника. Честно, ей было наплевать на Власа. Среди них находился ещё один человек, которому было всё равно, что случится с остальными, он заботился только о своей шкуре.

– Ну как, будем отдавать долг или, – девушка улыбнулась, обнажив кровавый камень. Тут же вокруг них возникла стая Адских Псов, – поиграем в гончих собак. Да. Вы, наверное, догадались. Ваш мальчишка находится в моей власти.

– Ты не сможешь забрать его, – произнёс Нетон, его голос почти хрипел от волнения. Колдун не ожидал такого поворота событий.

– Нет, не могу. Но пустить его душу в свободный полёт мне никто не запретит. Мальчишка нарушил правила и он ответит за это.

Ан остановился. Псы исчезли, работа закончена. Пора выходить. Парень сосредоточился, представил свет. Он уже готов был выйти, но что-то не пускало его. Искателя отшвырнули как паршивого котёнка, кинув в пустоту.

– Вы, люди вечно суёте нос не в свои дела, – произнёс разгневанный голос.

– Кто ты? – спросил Андроник.

– Я та, к которой лучше не лезть, – ответил женский голос.

– Что тебе от меня нужно? – Андроник был растерян, и в то же время возмущён.

– Пора тебе уже догадаться. Ты залез на чужую территорию. Изволь платить.

Ан увидел новые красные точки. Адские Псы. Он во власти демона. Единственный способ выбраться отсюда – победить. И Ан начал борьбу.

Дамира почувствовала укол в сердце. Странно. Это мимолетное чувство задело её. Валькирия – воительница. И вдруг сердце. Она абсолютно здорова. Боль повторилась. На этот раз более продолжительная, настойчивая. Девушка оглянулась на Андроника и еле сдержала крик.

– Нет, – сорвалось с её губ.

Парень стоял на коленях, склонив голову. Он чуть покачивался, лицо приобрело серый оттенок, из уголков рта тонкими струйками стекала чёрная жидкость. Это кровь. Тёмная кровь.

Дамира ощутила пустоту. Сосущую, всё поглощающую пустоту. Раньше Андроник представлял просто пустую оболочку. Теперь пустота затягивала и её. Пульс то учащался, то пропадал вовсе. Сердце пропускало удары. Валькирия упала рядом со своим подопечным.

– О, Хранитель, – улыбнулась Собирательница. От этой улыбки по коже пробегали мурашки. – Мальчик заигрался. Сейчас он приглашает поиграть и свою подружку.

– Остановись, – прохрипела Дамира. Она каждой клеточкой чувствовала, как исчезает её сущность.

– Что вы. Я готова взять грех на душу. Жаль только души у меня нет, – и демоница расхохоталась.

От её смеха паника подступала к горлу. Власа трясло крупной дрожью. Он готов был выскочить из круга и бежать. Бежать, не останавливаясь, насколько хватит сил. Страх расстаться с жизнью стал нестерпимым.

Нетон быстро обдумывал план действий. Что мы имеем: Андроник во власти Тьмы, Дамира вот-вот погибнет. Умрёт её физическое тело, из-за остановки сердца. Оно просто не выдержит Перехода. Илий вообще ничем не может помочь, он в отключке. Остаётся Эльда и Гремислав. Насчёт Гремислава Нетон не был уверен. Итак, Эльда. Ведьма сильна духом. В ней есть стержень. Она уже была во власти демона. Девчонка знает, что к чему.

«Эльда!» – мысленно позвал колдун.

«Да. Я на связи!»

«Надежда только на тебя. Демон уже близко стоит к ловушке, но не двигается…»

«Может, помочь ей в неё войти?»

«Умница!»

– Ну, колдун. А ты готов? – Собирательница расхохоталась.

Эльда стояла ближе всех к Собирательнице. Она ждала. Ведьме требовалась секундная пауза. Задержка в речи демона. И вот она. Собирательница чувствовала себя королевой. Она отвлеклась.

Охотница напряглась, сосредоточила всю силу в руках. Ещё секунда…

– Как бы не так! – И ведьма толкнула девушку в круг.

Изо рта Собирательницы вылетел тёмный сгусток. Он метнулся к Гремиславу и коснулся его глаз. Парень пошатнулся и протянул руки к отцу. Влас попятился. Как только его нога покинула пределы пентаграммы, псы кинулись к своей добыче. Колдун прокричал заклинание, но Власа уже накрыла волна монстров.

В этот момент девушка в сером коснулась ногами круга. Она на мгновение замерла, и тут же сделала шаг назад. Чёрный сгусток направился к ней. Затем глаза девушки наполнились чёрной дымкой – демон вернулся в своё тело. Цикл завершился.

– Прощайте, – произнесла демоница и исчезла. Она не ушла под землю и не улетела на метле, а просто исчезла, растаяла в воздухе, оставив туманную улыбку, как Чеширский Кот.

Следом за демоном ушли Адские Псы. Они с хлюпающим звуком втянулись в землю, тело Власа осталось лежать. Обглоданное неподвижное тело старика, чья душа больше никогда не вернётся на землю.

Все стихло.

Эльда встала и отряхнулась. Прежде чем она поняла, что произошло, Нетон кинулся к Гремиславу.

– Зачем ты это сделал? – гневно выкрикнул он в лицо парню.

– Я… я… не знаю, – заикаясь, ответил Гремислав.

Послышался шум. Дамира первой пришла в сознание. За ней очнулся Андроник.

– Мы живы? – спросила девушка, откашлявшись. В горле першило, голова гудела, перед глазами плыли разноцветные круги. – Мы живы! – Дамира бросилась на Андроника, свалив его с ног. Она так крепко сжала парня, что у него захрустели кости. Они столько раз избегали гибели, но это, пожалуй, самый блестящий побег.

– Да, да. Отпусти меня, – Андроник окончательно пришёл в себя. Эйфория улетучилась. Всё стало унылым и серым.

Илий тоже начал шевелиться.

– Эй, ты где? – сонно пробормотал он. Парень тут же спохватился и стал быстро оглядываться. – И надолго я выпал из реальности?

– Как видишь, ровно на столько, сколько нужно, чтобы всё пропустить, – Эльда мрачно уставилась на вора. Она радовалась за Андроника и за Илия тоже, но сил на эмоции уже не оставалось. Ей хотелось во всём разобраться. – Всё закончилось…

– И мы проиграли, – произнёс Нетон.

– Хотя бы остались в живых, – протянул Гремислав.

– Ты? – вдруг воскликнул Ан.

– Что ещё? – удивился правитель Златого.

– Ты всё испортил!

– Испортил? Ты называешь то, что вы остались в живых «испортил»? Да у нас не было ни единого шанса! Погибли бы все!

– У нас бы всё получилось, – спокойно сказала Дамира.

– Что? – Гремислав повысил голос. – Откуда тебе знать. Ты умирала! Разве этого стоит проданная душа?

– Стоп! – рявкнул Нетон. Нервы у всех на пределе. Битва закончилась, но осознание произошедшего началось только сейчас. – Успокойтесь!

– Я спокоен, – сказал Андроник. На него нахлынула волна возмущения. – Я хочу знать, почему он был без защиты?

– Что? – ведьма вопросительно посмотрела на Гремислава. – Что это значит?

– Я всё видел, – подтвердил Виссарионов. – Там всё очень хорошо видно. Демон вошёл в тебя, как нож в масло. Заполнил предоставленную оболочку и вышел без колебаний.

– Это правда, – подключилась Дамира. – Ты… когда ты выбирал оружие… Где твои амулеты?

– Их нет, – опустив голову, произнёс Гремислав.

– Ты сдался демону просто так? – Дамира была потрясена и разгневана.

– Он бы меня не тронул. Ему нужна ведь только одна душа…

– Да, как ты смеешь! – Дамира ударила парня по лицу. – Это же твой отец.

– Что? Что мой отец? Возможно, вы будете более благосклонны ко мне, когда узнаете, что все убитые люди, все, кого забрали Адские Псы, были проданы. Да, мой папочка позаботился обо всём. На рассвете Златого, когда город процветал, Влас дал людям бумагу о том, что они вверят свои жизни и судьбы королю. Влас всё сделал для того, чтобы оттянуть свою смерть.

– Но… Как мерзко! – Дамира находилась в смятении.

– Вы защищали вора и убийцу. Довольны? – он сплюнул на землю и повернулся, чтобы уйти.

– Постой, – крикнула Эльда. Её голос срывался от волнения. Что-то промелькнуло в памяти. Шок вызвал воспоминания о другом потрясении. Перед глазами всплыл сон. Силуэт. Знакомые черты лица. Этот профиль…

– Это ты, – злобно прошипела ведьма. – Ты убил её.

– О чём ты? – Гремислав прищурился.

– Ты торговец нечистью. Ты был там тогда, в ту ночь… Те вампиры твои. Это ты убил её! – девушка сорвалась на крик и бросилась на Гремислава.

– Уберите от меня эту сумасшедшую, – он не собирался драться, но встал в оборону.

Ан и Илий подхватили Эльду с двух сторон. Откуда в этом хрупком теле такая сила?

– Ты убил мою подругу! Те вампиры твои! Я помню тебя! – она билась в истерике, вырываясь из рук парней.

Дамира сообразила, о чём речь.

– Так значит… – она тоже кинулась на Гремислава, попутно доставая клинок из ножен. – Ты не лучше своего отца. Девушка толкнула его. Гремислав упал на землю. Его горло обжёг холод стали. – Если я могла, я бы убила тебя, – зашипела валькирия. – Но, к сожалению, ты будешь жить, – она отвела лезвие в сторону. Остался лишь отпечаток на шее. – Мы уходим, – сказала она, общаясь к Нетону. – Сейчас же.