Глава 19

Арсенал представлял собой нечто похожее на лагерь, из которого они только что чудом выбрались – такие же подземные комнаты и ангары, но в некоторых из них хранилось оружие, провиант и различное оборудование. В длинных, полутемных отсеках, чередой следующих друг за другом, Валентин заметил четыре машины, чем-то напоминавших бронетранспортеры, и три гравилета разных размеров.

– У вас что тут, военная база? – поинтересовался он у Аввана, когда они шли мимо.

– Да какая там военная база, – поморщился тарланин, – так, небольшие запасы на всякий случай.

– Кому об этом известно?

– Только тем, кому надо, – усмехнулся инопланетянин. – Считай, что сейчас только мне и Юстанне, ну и моему другу Янжу, само собой.

Больше спрашивать Остапенко не стал.

Авван провел землян по коридору, пробитому в скале, они поднялись на подъемнике на следующий уровень и попали в жилые помещения.

– Тут устроено все не слишком рационально, – приговаривал Авван, но если бы не я, кстати, не существовало бы этого тоннеля между лагерем и арсеналом, и уж точно его бы никто не заминировал. Я это придумал!

– А как насчет Торелла? – Юстанна скорчила язвительную гримасу: – Да и еще кое-кого? Они тут совсем ни при чем?

Глаза Аввана блеснули.

– Юстанна, помолчи! – воскликнул он.

– Я-то ничего, а вот ты… – Женщина явно разозлилась. – Почему ты так любишь приписывать все достижения себе?!

Авван вскинул голову и посмотрел на нее странным взглядом, словно примеривался, ударить или нет, но затем вдруг усмехнулся и ответил с подчеркнутым спокойствием:

– Ты ничего не добьешься, пытаясь вывести меня из себя. Что касается Торелла, так я и не отрицаю его участия, но Торелл – примитив, хотя и очень талантливый техник. Он ни черта не смыслит в организации! И тот, на кого ты намекаешь, тоже примитив!

– Ой, не смеши меня, великий стратег! – прошипела Юстанна, но Авван на сей раз вообще ничего не стал отвечать.

Валентин в который раз украдкой взглянул на Кин. Девушка невозмутимо вышагивала позади соплеменников, глядя прямо перед собой. Ее бледное лицо застыло как маска. После обмена парой улыбок с Валентином в вагончике подземки она снова не обращала на него никакого внимания. Капитан вздохнул – что за отношения в этом треугольнике тарлан и как это связано со всем остальным? Знать бы!..

Авван зашел в небольшую комнату, посередине которой стоял пустой стол с гладкой белой столешницей, несколько обычных на вид стульев, а у дальней стены громоздился то ли шкаф, то ли невысокий стеллаж с закрытыми полками. Тарланин предложил всем рассаживаться и сообщил, что после того, как все немного переведут дух, он проведет инструктаж по операции, ради которой, собственно, все и затеяно.

– Жаль, конечно, что нас потревожили раньше времени, – заметил он, – но это пока не смертельно.

– Жрать охота, – пробурчал Сохатый. – Есть тут че на зуб кинуть, а?

– Юстанна, будь хорошей девочкой, найди для нас что-нибудь перекусить… – Авван бухнулся на один из стульев, вытянув ноги.

Сестра что-то недовольно фыркнула и направилась к шкафу.

– Нас тут не прихлопнут, как в западне те самые гвардейцы или как их там? – тревожно осведомился Князь, сняв шлем и приглаживая волосы.

– Не бойся, боец, пара часов у нас в запасе есть. Оттягивать сладостный момент взятия власти в свои руки более не будем.

«Взятие власти… – подумал Валентин. – Как не нравится мне это. Скорее всего, это – самое главное, чего Авван и кто там еще с ним добиваются! А когда власть будет в их руках, разве они вспомнят о каких-то землянах? Нет, пожалуй, будут помнить – пока не ликвидируют. Надо быть все время начеку».

Юстанна расставила на столе несколько банок консервов, оказавшиеся горячими булочки и стаканы, доверху наполненные густым зеленоватым соком, положила вилки и ложки.

– Ну и в чем же заключается наша благородная освободительная миссия? – снова осведомился Лобанов, подцепив кусок мяса. – Каковы шансы на успех и каков призовой фонд, так сказать?

– Шансы на успех хорошие, – жестко улыбнулся Авван и шумно хлебнул из стакана, словно стараясь громким звуком придать силу своим словам. – А призовой фонд, как ты изволил выразиться, вся Вселенная. Хотя Тигурд и Коулл это скрывают, я лично уже давно догадался, что этот древний Артефакт, эта Пирамида – ключ к пониманию мироздания!

Несмотря на то, что каждый, услышавший эту фразу, истолковал ее по-своему, за столом на несколько мгновений воцарилось молчание.

«Ох ты, господи! – усмехнулся про себя Валентин. – Как патетично, черт побери».

– Это нам мало о чем говорит, – сухо заметил Князь и пристально посмотрел на тарланина.

– Действительно, прямо уж так – ключ к мирозданию? – спросил Валентин.

Авван, словно не слыша реплик и вопросов, принялся усиленно жевать, уставившись в банку с консервами. Юстанна устроилась чуть поодаль, у выхода, с деструктором на коленях.

– Прежде всего, – произнес наконец Авван, – вы сможете вернуть все на свои места – я имею в виду силовые поля Зон. При этом, возможно, порталы можно будет оставить, если те, кто окажется у руля ситуации, захотят их оставить. Вы сможете поднять свою цивилизацию на уровень более высокий, чем он был до включения Зон. Но, самое главное, вы сможете наказать тех, кто устроил эту Катастрофу, светопреставление, столпотворение – называйте, как хотите. Валентин, ты же именно этого хотел, разве нет?

– Да, шеи им посворачивать надо, – подал голос Шорин.

– И у вас будет такая возможность! – хищно улыбнулся Авван.

Валентин медленно кивнул:

– Так оно… Но ведь Катастрофу устроили случайно – никто не планировал взять и специально включить дробление миров. Ты же сам это сказал…

– Это, вообще-то, неизвестно. Официально утверждают именно это. А кто знает, как было на самом деле? Может, тот же Тигурд сделал все преднамеренно?

– И собственную планету тоже завалил?! – удивился Князь.

– С Тигурда станется! – заверил Авван. – Ведь он после этого получил полную власть. Но мы можем отнять эту власть и сделать всех снова свободными…

– Погоди! – прервал его Лобанов, демонстрируя вполне логичные рассуждения: – Хватит нам этой большевистской пропаганды. Все и всем, всех сделать свободными – это демагогия. Это значит, никому ни хрена, кроме кучки правителей. Всегда одно и то же – работать на дядю, играть в чужие игры!

– О, да ты философ! – ухмыльнулся Авван. – Однако спорить на эти темы сейчас бессмысленно. Конечно, всегда и везде идет борьба за богатство, ресурсы и, главное, за власть, за возможность перераспределять все это… Просто бывает разная власть – хуже и лучше. Есть власть ради власти, и есть власть с какими-то идеалами. Скажем, я не ангел, но я хочу сделать жизнь лучше – надеюсь, господа, мы достаточно доверяем друг другу. Вы лично ни о чем не пожалеете – это я обещаю. Иначе стал бы я вам доверять оружие и, главное, такие тайны, подумайте?

– Извини, начальник, но я пока не вижу конкретно какой-то особой тайны, – буркнул Лобанов.

– Жаль, если не видишь, – отозвался исследователь.

– Знаешь, мечтать приятно, когда для этого есть основания!

– А они реально существуют!

– Посмотрим, пощупаем, и тогда…

– Ладно, чего попусту языком молоть, приступим к инструктажу, – жестко прервал разгорающуюся дискуссию Авван. – Главной в отряде назначаю Юстанну. Группа поддержки – Михаил, Бигус и Сохатый. Группа исполнения – Валентин, Николай и Михаил. Итого – шесть человек в двух группах, господа. Более чем достаточно! Итак, что от вас требуется? Отвечаю: взять под контроль систему управления Пирамиды…

Дерзкий план Аввана строился на вполне объяснимой, по крайней мере, на словах, ситуации. А, по словам Аввана, Коулл, как правило, находился в своей резиденции в Городе на планете Баз, и данную резиденцию прямым штурмом взять невозможно – слишком много охраны. Но, по большому счету, администратор Аввану и не был нужен на данном этапе: цель диверсантов состояла в использовании лазеек в защите и управлении самой Пирамиды.

– Значит, надо действовать через Тигурда? – поинтересовался Валентин. – А он тоже располагается в Городе?

Авван отрицательно покачал головой. Как он уже говорил, Верховный Правитель перенес внешнее управление Артефактом в определенное место, называемое Терминальной Зоной, или попросту Терминалом. Имелись сведения, что эта область являлась неким продолжением самого Артефакта через многомерное пространство. Командные действия через Терминал осуществляются по цепочке. То есть вычислительные системы Комитета или, по-простому, компьютеры, расположенные на планете Баз, обращаются к оборудованию Тигурда, расположенному в этом самом Терминале, а уже системы Терминала связываются с самой Пирамидой. Вся соль в том, что Главком совершенно не ожидает удара с этого направления и не успеет ничего предпринять. При этом и Коулл не ожидает, что кто-то может попытаться захватить Терминал помимо него!

Как понял Валентин, тарланин очень смутно представлял себе, где точно располагается эта Терминальная Зона, и сам лично обитель Тигурда никогда не видел. Однако инструкции Авван давал четкие и однозначные. По-видимому, решил капитан, этого парня кто-то снабжал реальной информацией. Видимо, этот техник, которого он уже вскользь упоминал в разговорах с Юстанной.

План на начальном этапе внешне выглядел очень простым. Основные силы Коулла сосредоточены сейчас на противостоянии с главкомом, но не в Терминале, куда они попасть не могут, в принципе, а в Городе. А потом Коулл не ожидает как бы «удара с тыла». На удивленные вопросы – при чем тут тыл, выяснилось, что на самом деле Авван работал на Коулла, являясь его осведомителем среди исследователей, и в какой-то момент сделался ренегатом, работающим сам на себя. Вообще, зная, что серьезных сторонников среди тарлан у Аввана нет, администратор и не рассматривает его как угрозу для себя.

Отряд повстанцев должен будет высадиться на Базе самого Аввана, но поскольку гравилет попадал внутрь Базы через шунт, он не мог оказаться на поверхности Тандеи – ангар Базы представлял собой замкнутое в физическом смысле пространство. Однако у Аввана рядом с входом на Базу была припрятана другая машина для полета к нужному месту на планете. Действовать следовало предельно быстро – ведь если администратор заподозрит неладное, против маленького отряда будут брошены серьезные силы агентов Комитета. С другой стороны, естественно, если и главком успеет что-то сообразить, то он не только пошлет против Аввана и землян своих гвардейцев, но и просто успеет заблокировать входы в Терминал.

Это было самое слабое звено в плане Аввана – если о землянах раньше времени узнает главком, операция однозначно окажется провалена. Но Коулл сам вот-вот планирует нанести удар против Тигурда, поэтому повстанцам следовало появиться на Тандее не намного ранее момента начала таких действий – только тогда, в суматохе, два противоборствующих монстра могут просто не обратить внимания на маленький отряд, который как ядовитая змейка проползет через щель в обороне и смертельно ужалит обоих.

Валентин поинтересовался, может ли Коулл, узнав о группе землян, блокировать переходы в Пирамиду, если каким-то образом одержит верх над Тигурдом в Городе? Авван ответил, что если Коулл и узнает о группе землян, то будет считать их появление неким ЧП, никак не связанным с самим Авваном. Это позволит ренегату добраться до Коулла и устранить его, окончательно открывая доступ землянам в Пирамиду Поскольку системы защиты явно не настроены против них, группа проникнет в Пирамиду и, в ведя в систему упомянутый «вирус», в свою очередь откроет туда доступ Аввану.

Вариант представлял почти авантюру, все основывалось на колоссальном риске, но при должной дерзости и решимости план выглядел вполне осуществимым.

– И только представьте, что вас ждет в качестве приза! – сказал Авван. – Возможность вернуть все на свои места! Уничтожить Зоны, восстановить целостность миров! Ради этого стоит рискнуть, как считаете?

Валентин молча покивал. Он лихорадочно пытался просчитать сам для себя весь реальный расклад и мотивы действий Аввана. Предположим, что тарланин, оказавшись осведомителем Коулла, увидел возможность свергнуть сразу обоих правителей «верхних». Но у него нет для этого нужного числа соратников, а вербовать таковых среди тарлан чрезвычайно опасно: очень высока вероятность провала по самым разным причинам. Но под боком есть земляне – раса, удивительно похожая на тарлан и обладающая своеобразным «иммунитетом» к установленной защите от проникновения в Пирамиду. Переключая доступ туда на себя, Авван отсекает Тигурда, а затем или даже чуть раньше устраняет и Коулла. Учитывая, что Авван вхож к Коуллу, это действительно дает шансы на успех.

Но что побуждает Аввана настолько доверяться инопланетным чужакам? Стремление к власти любой ценой при отсутствии сторонников среди тарлан? И как в случае успеха он рассчитывает эту власть удержать? С помощью того же крохотного отряда наемников-землян? Или им действительно движет желание во что бы то ни стало восстановить целостность миров? Но и в этом случае нужно заботиться об удержании власти, потому что всегда найдутся другие коуллы и тигурды, и «справедливый» правитель недолго усидит на троне.

Пока Валентин думал, кое-какие из его сомнений озвучил Лобанов:

– Слушай, друган, а вот скажи мне, неужто ты нам настолько доверяешь? Или в чем-то тут подвох! Ведь даже последний придурок на твоем месте станет опасаться, что, попав в этот самый, как его, Артефакт там Пирамиду, мы можем помахать тебе ручкой и сказать: «А нам самим нравится эта штука», верно? А ты на полного лоха не тянешь вроде бы.

Авван криво улыбнулся:

– На прямой вопрос отвечу прямо: конечно, настолько я вам не доверяю! Но вы же в Пирамиде ни черта не понимаете! Что вы там сможете сделать?

– Стоп! – вставил молчавший до поры и внимательно слушавший всех Шорин. – А ты, что ли, сам все там понимаешь? Ты ведь сказал, что внутри даже не бывал!

Авван секунду помедлил.

– Да, я не понимаю там почти ничего, – ответил он. – Но у меня имеется… серьезный козырь, скажем так! У меня есть человек, который понимает в этих вопросах многое, возможно, столько же, сколько сам Тигурд, если не больше. Кроме того, если Коулл одержит верх над Тигурдом, чему мы пока должны всеми силами способствовать, то он постарается захватить главкома живьем. В этом случае, если все будет развиваться по моему плану, после устранения Коулла у нас в руках окажется и сам Тигурд, который много знает. Тогда ему придется поделится своими знаниями, захочет он того или нет. И мы разберемся, как работать с Пирамидой!

Валентин вздохнул:

– Но, что ни говори, нас только семеро, считая Юстанну. Ну еще этот какой-то твой человек. Мне кажется, что для контроля такой установки, как Пирамида, этого явно недостаточно!

Авван неожиданно захохотал.

– Ты судишь по понятиям своей земной цивилизации. У вас, видимо, до сих считается, что для управления сложной системой нужна толпа людей? Но здесь совершенно иной уровень технологий! Поэтому нас более чем достаточно – фактически, один Тигурд с парой доверенных помощников долгие годы обеспечивал возможности получать из Пирамиды все то, что имеют «верхние»!

– У меня, конечно, большая путаница в мозгах относительно того, как может быть устроена эта Пирамида, – сказал Остапенко, – но получается, что у вашего Тигурда в любом случае есть помощники, на которых он мог положиться. Ведь за столько лет они его не предали!

Авван криво улыбнулся:

– Да, есть. И у Коулла, надо отдать должное, есть – его тоже никто не предал из самых ближайших.

Пришло время улыбнуться Валентину.

– Ну тут ты не совсем прав – один уже предал, – Он кивнул на самого Аввана. – Ты же сказал, что Коулл тебя нанял, а ты решил сыграть против него.

– Вот-вот, – заметил Князь, – а потом ты и нас постараешься вывести в расход. Я и говорю: нам-то с какой стати тебе доверять?

Казалось, Авван очень удивился:

– Зачем мне выводить вас в расход, как ты выразился, если вы не станете ничего замышлять против меня? Мне в любом случае нужны и помощники, и единомышленники. Не много, но нужны, так что и вам найдется дело. Но я уверен, что вам будет интересно заниматься не Тарланой, а своей Землей, поэтому тут наши интересы не слишком пересекаются. Вы сможете стать в своем обществе такими значимыми фигурами, каких не знала история ни одного мира! Но если вы мне не доверяете, то, конечно… можем хоть сейчас разойтись. Я доставлю вас в нужные Зоны, пожалуйста. И идите своей дорогой. А я пойду своей.

Он развел руками и усмехнулся жестко:

– Принуждать вас я не могу, да и не стану, ступайте на все четыре стороны! Устраивает такая перспектива? Кое в чем вы мне уже помогли, и я из благодарности даже дам вам легкий гравилет и немного оружия. Только подумайте, что вы будете делать дальше, когда кончатся заряды в деструкторах и иссякнет энергоемкость гравилета? Так беспомощными дикарями и останетесь.

Воцарилось молчание. К удивлению Валентина, Лобанов и его дружки сидели молча, и если на лицах Бигуса и Сохатого особых мыслей не отражалось, то Князь напряженно думал.

Он первым и нарушил молчание.

– В общем-то, ты прав, начальник, деваться нам некуда. – Михаил Лобанов развел руками: – Действительно, не голяком же нам к себе в Зоны топать? Считай, что мы с тобой повязаны!

– Ну вот и замечательно! – Авван расплылся в улыбке. – Я видел, что люди вы разумные, и понимал, что здравый смысл победит. Давайте обсудим конкретные шаги…

После проникновения на Тандею Юстанна должна была доставить им от некого, как выразился Авван, «связного» интересную вещицу – так называемый Кристалл. Это устройство, по словам Аввана, являлось своего рода отмычкой, позволяя открыть вход сначала как в Терминал, так и в саму Пирамиду уже из Терминала. При этом в систему запускалось нечто вроде «вируса», который лишал Тигурда управления всем механизмом Предтечей, переходившим в распоряжение повстанцев.

Вход в Терминальную Зону находился на некотором удалении от Города, в лесу, куда следовало направиться немедленно после того, как Юстанна доставит Кристалл. На вопрос Валентина, не опасно ли ждать в лесу, не лучше ли побыть на Базе вместе с Авваном, тарланин ответил отрицательно. По его убеждению лучше, если земляне с самого начала будут находиться неподалеку от портала перемещения в Пирамиду, а не на Базе, куда могут нагрянуть как агенты, так и гвардейцы.

Авван лишний раз напомнил, что агенты Комитета контролируют исследователей. Кроме того, существуют некоторые особенности системы сообщения между Тандеей и Зонами, а также и между самими Зонами. Ведь миры, точнее – их разные Зоны, произвольно-последовательно соединяются переходами, известными как арки. Из каждой Зоны существует несколько переходов в другие миры, но попасть на Тандею так ни за что не удастся. Дело в том, что все эти Зоны с Тандеей вообще не связаны, поскольку сама Тандея не поделена на Зоны и не включена в эту систему. Сообщение осуществляется только посредством шунтов, о которых землянам тоже уже немного известно. Воспользоваться шунтами можно только на гравилетах, да и то не на каждом – для этого на машине должно иметься соответствующее оборудование для подключения и синхронизации канала перемещения. Каждый шунт из Зоны некого мира, если он там есть, может настраиваться на разные Зоны, и на некие конкретные места…

– Ну ни хрена не понял! – признался Князь.

– Как я сказал, шунты есть не во всех Зонах, – продолжал Авван, не обращая внимания на реплику. – Почему так – не вполне понятно, это особенности работы системы Пирамиды, с которыми пока не разобрались. Есть много по-настоящему пустынных Зон, где шунтов просто нет. Повторяю, что через шунт, используя систему навигации гравилета, можно попадать в другие Зоны. Кроме того, у агентов есть возможность попадать сразу к себе в Комитет. А у исследователей есть настройка на свои Базы. База исследователя – это, скажем так, его логово, расположенное на Тандее и удаленное от Города на значительное расстояние, часто на другой материк – почему главком сделал так в свое время, я уже объяснял…

– Прошу прощения, что перебиваю, – вставил Валентин, – теперь уже мне не понятно. Шунты, как ты говоришь, есть не в каждой Зоне – и это особенность работы Пирамиды, так?

Авван кивнул с несколько недовольным видом.

– Хорошо, шунты по своему желанию вы везде включать не можете – точнее, их не может включать и сам Тигурд, да? Но при этом гравилеты можно настраивать по выбору на разные перемещения? Как же это получается?

– Все очень просто, – развел руками Авван, – я же говорил. Что-то в устройстве Пирамиды Тигурд и те, кто на него работает, поняли, а что-то нет. Вот и все. И если он получает гравилеты с определенными заданными функциями, то значит, на этом уровне он научился общаться с Артефактом.

– Общаться? – уточнил Остапенко. – Ты так говоришь, словно Артефакт – некое… хм, существо или, по меньшей мере, искусственный интеллект. А разве Пирамида – не некий склад или производственная система, которая просто выдает то, чем она располагает?

Авван неопределенно покачал головой:

– Ну, я точно не знаю, ходят разные слухи… Но это точно не просто какая-то тупая машина – то ли ей присуща некая разумность, то ли что-то в этом роде. Есть даже предположение, что пропускание или непропускание тарлан внутрь Пирамиды связано, возможно, не с настройкой какого-то избирательного поля, включенного главкомом, а потому… что она так хочет. В общем, не знаю!

– Не знаешь? – недобро сощурился Лобанов. – Или нас подставить хочешь?!

Авван поднял глаза к потолку и воздел руки:

– Уж кто подставляется, так это я, в первую очередь. Если Коулл что-то поймет, мне точно крышка, а о том, что сделает Тигурд, я и не говорю. Конечно, риск и для вас велик. Ну, так и цена немалая, согласитесь! Что же вы хотите?!

– Ладно, ладно, – поспешно заметил Валентин, чтобы не начинать все по второму кругу. – Будем считать, что все так, как ты говоришь. Я же просто спросил, чтобы лучше представлять ситуацию.

– Понимаю, – слегка натянуто улыбнулся Авван.

По распределению действий внутри Терминала, Авван настаивал на том, чтобы Юстанна вошла внутрь. Это было возможно, так как защитное поле по ту сторону Перехода начинало действовать не сразу, а лишь через несколько десятков метров в глубине этой Зоны.

– Она сможет там кое-чем помочь вам, уж поверьте, – сказал исследователь. – Более того, с Юстанной у входа останется один из людей Михаила.

Князь пожал плечами и молча скривил губы – ему не очень понравилась эта идея: получалось, они двигаются в это совершенно не понятное место только вчетвером.

При отсутствии непредвиденных осложнений Авван отводил на всю операцию минут сорок, хотя и по его расчетам, Переход в Терминальную Зону останется в открытом состоянии не менее часа. Если землянам не удастся по какой-либо причине выполнить задание, но они останутся живы, им следовало просто отойти к Переходу – вот в этом случае Юстанна и пригодится. Однако если отряд все-таки сумеет использовать Кристалл по назначению, то бегство вообще не потребуется, так как Артефакт окажется в его, Аввана, руках. Появится возможность открыть там шунт, и исследователь немедленно прилетит со своей Базы.

Валентин только криво усмехнулся – он инстинктивно догадывался, что на самом деле тут не все так, как говорит Авван. Но деться было некуда, и это сильнее всего вызывало некий внутренний «раздрай». Ведь с одной стороны явно, что есть опасность подставы, а с другой уже просто невозможно взять и вернуться к себе в Воронеж, зная, что где-то остаются таинственные Артефакты, шунты и прочие хитроумные устройства, способные перевернуть жизнь всех людей. Это называется «показали дитяти игрушку»…

По словам Аввана, для решения задачи нужно отыскать в Терминальной Зоне некое строение, которое сам главком называл Храмом, – это как-то встраивалось в его попытки создать на основе Пирамиды некую новую религию. В Храме следовало найти, собственно, одно из устройств, обеспечивающих прямую связь с Пирамидой. На этом «терминале» и следовало использовать Кристалл – носитель информации, блокирующий защиту всей системы Предтечей. А вскоре после применения Кристалла станет понятно, подчинился ли Артефакт целенаправленному воздействию или же пора уносить ноги.

Авван несколько раз подчеркивал, что второй вариант маловероятен, однако и не исключал полностью отрицательный результат – ведь про Пирамиду ничего до конца неизвестно. Но проникнуть к Храму будет не сложно, так как техник, который действовал с Авваном в сговоре и который изготовил Кристалл, позаботится о системе наблюдения: она будет отключена как с внешней, так и с внутренней стороны.

Итак, в случае маловероятного по словам Аввана провала после использования Кристалла, группа должна отступать ко входу в Терминальную Зону, ее прикрывает Юстанна и один из землян, как было решено. Оттуда отряд ретируется на внешнюю сторону, после чего на припрятанном рядом гравилете улетает на Базу Кинаты, откуда уходит в мир баори. Там можно будет скрыться, зализать раны и подготовить новый план.

Исследователь выдал им на всякий случай подробные карты Города и примыкающих к нему районов. Кроме того, он предоставил схематичные планы расположения некоторых Баз на Тандее и план части Терминальной Зоны, примыкающей ко входу, через который они должны были туда попасть.

– Кстати, – спросил Валентин, – ты забыл уточнить, как точно выглядят эти локальные терминалы, которые нам нужны.

Авван покачал головой:

– Тут дело вот в чем: описать терминалы заранее вряд ли кто-то сможет. Есть лишь общие признаки, по которым вы идентифицируете их. Среда там, как бы выразиться поточнее… интерактивная, что ли…

– Под средой ты понимаешь некую файловую оболочку, систему общения с компьютером – или что? – осведомился Валентин.

– И это тоже, – ответил Авван. – Как описывал мой человек, там все очень интерактивное. На пальцах не объяснишь, к сожалению, сам я там не был. Но ты, Валентин, уверен, догадаешься.

– А может, нам стоит встретиться с твоим знающим человеком, чтобы из первых уст послушать?

– Сейчас это невозможно, – отрезал тарланин. – Это значит – засветить и его, и меня раньше времени. В общем, надо действовать так, как возможно. Поверьте, шансы у нас очень неплохие.

Авван еще раз подробно прошелся по пунктам операции, дал землянам отдохнуть с полчаса, после чего вывел свой отряд на поверхность. Там на песке стояло два небольших гравилета.

– Опустить щитки, – приказал Авван, – и впредь их не поднимать, несмотря ни на что. По машинам! Михаил, ты решил, кого оставишь с Юстанной?

Лобанов немного подумал и ткнул пальцев в Бегункова:

– Ты будешь с ней!

– Нет, Князь, я не хочу с бабой, – начал нудить тот. – Лучше возьми меня с собой, я ведь…

– Не вовремя базар разводишь, – тихо, но проникновенно сказал Лобанов. – Делай, что говорят! Ты меня понял, лошара?

Бегунков хотел что-то еще возразить, но Князь молча показал ему деструктор, давая понять, что препирательства окончены.

Авван с легкой ухмылкой наблюдая за этим, потянул за собой Кин:

– Пойдем и мы, крошка.

Девушка с явной тоской посмотрела на Валентина, но повиновалась.

Все опустили щитки, и Юстанна повела их к одной из машин.

– Удачи, – бросил вслед Авван.

– Нам нужно будет пролететь насквозь четыре Зоны, – сказала Юстанна, когда «повстанцы» уселись внутри гравилета. – В двух из них придется прождать до включения переходов, но совсем недолго, здесь нам везет. Мы проникнем по шунту на Базу Аввана на Тандее, а оттуда уже в Комитет. Имейте в виду, что произойти во время полета может все, что угодно, не расслабляйтесь.

– Что это за «все, что угодно»? – поинтересовался Князь, усаживаясь в одно из кресел в задней части машины.

Юстанна, расположившись в отсеке водителя, обернулась и едва заметно усмехнулась.

– В Зонах мы можем напороться в худшем случае на патруль, а вот дальше… Если передумали, можете валить, куда хотите, как вам Авван предлагал, – добавила она бесцветным голосом, глядя в сторону. – Но они вас все равно найдут, отступать уже поздно.

– Да ладно, родная, – хмыкнул Лобанов, поднял щиток шлема и весело подмигнул Сохатому, – о чем ты, в натуре?

– Я тебе не родная, – отрезала Юстанна и отвернулась.

– Так породниться никогда не поздно… – тихонько хихикнул Бигус.

– Опусти щиток! – не оборачиваясь, гневно прокричала женщина. – Михаил, я тебе говорю! И людям своим прикажи молчать! Все, взлетаем!

Князь недобро прищурился и закрыл шлем.

Ни иллюминаторов, ни экранов по бокам кабины не включалось. Юстанна, по-видимому, управляла машиной через экран внутри шлема или, возможно, работал автопилот.

Через какое-то время дремотного ожидания тарланка сообщила:

– Приготовиться! Мы на месте!

– Наконец-то, – встрепенулся Князь. – Валек, ты рад?

– Безумно, – отозвался Остапенко.

Люк распахнулся, и Юстанна выскочила первой.

– На выход, быстро! – скомандовала она.

Гравилет стоял в центре круглой аренки, окруженной невысокими бортиками, Арена находилась в центре круглого же помещения с куполообразным ребристым потолком, уходящим вверх метров на пятнадцать—двадцать. Диаметр помещения составлял метров тридцать, если не больше, освещение было ярким, но при этом не слишком резким.

В зале находилось еще две машины: одна точная копия тарелки агентов, а вторая такой же гравиллет, на котором они прибыли.

Круглое помещение имело с одной стороны плоскую, чуть утопленную в стену панель, диаметрально напротив которой в промежутке между «ребрами» купола виднелся знак в виде большой синей буквы «Х».

Когда Юстанна подбежала к ограждению аренки, оно неожиданно раздвинулось, словно сократилось, открыв проход. Женщина махнула рукой, призывая следовать за ней. Она приблизилась к синему знаку на стене и чем-то коснулась его.

В центре знака возникло отверстие, которое быстро увеличилось настолько, что в него легко мог пройти человек. С другой стороны находился короткий освещенный коридор, упиравшийся в глухую стену. На трех стенах коридора имелись буквы «Х» красного, синего и зеленого цветов, причем синий располагался напротив двери в ангар.

Юстанна проделала с синим крестом такую же манипуляцию, что в ангаре, и открылась шахта лифта. Светящаяся стрелка на стене показывала вверх.

Поднявшись на лифте, отряд оказался в небольшом помещении в форме усеченной пирамидки. Вокруг шумел дремучий лес. Поляну ровным слоем покрывала длинная жесткая трава, на стеблях которой висели крупные капли росы. Деревья вокруг росли мрачные и ветвистые, с листвой, по форме напоминающей кленовую, но я выраженными оттенками розово-желто-красного.

Стояло раннее утро – воздух был, влажный, насыщенный незнакомыми и вполне, казалось, привычными ароматами. Темное небо недовольно хмурилось, готовясь излиться дождем. Где-то покрикивала местная птица или еще какое-то существо.

Шлем бронекостюма настроился на малую освещенность, и теперь Валентин мог любоваться окружающими их красками. «Золотая осень», – подумал он, и вдруг ощутил острый приступ ностальгии.

Юстанна приказала всем отойти в кусты и залечь, а сама прикоснулась к наручному микрокомпьютеру и стала ждать. Через пару минут сверху бесшумно спикировал гравилет и опустился на поляне. Тарланка приказал людям ждать часа два, а сама села в машину и улетела, словно бесшумный призрак в утреннем полумраке.

Валентин с Князем установили порядок наблюдения за местностью – примерно по полчаса на каждого. Валентину досталось наблюдать последним, и только он приступил к своим обязанностям, как вернулась Юстанна, уложившаяся точно в обещанный срок.

– Все идет, как мы и рассчитывали, – сообщила женщина. – Коулл поднял мятеж, начал попытку переворота – агенты бьются с гвардейцами. Они увлечены друг другом, значит, время действовать нам!

Маленький отряд погрузился в гравилет, и минут через тридцать лета тарланка посадила машину в лесу и повела землян сквозь чащу пешком. Они прошли около пяти километров, перевалили холм и преодолели вброд мелкую речушку. Выглянувшее из-за горизонта солнце освещало пейзаж сквозь отдельные прорехи в лохматых облаках, и Валентин наконец заметил в его слабых лучах конец леса и на опушке маленькую, уменьшенную раза в три, копию знакомых больших арок.

– Всем затаиться, – приказала Юстанна. – Вот он, вход в Терминальную Зону.